Pride and Prejudice

      Орки, запуганные Азогом до полуневменяемого состояния, частым гребнем прочёсывали все возможные места, где могли укрыться беглецы. Учитывая, что таких мест было много, а Азог требовал найти предателей немедленно, орки заметно нервничали и подгоняли друг друга — в качестве стимула для поисков, Азог разорвал пополам одного из медлительных, по его мнению, соплеменников. Намёк был прозрачен, жить хотелось всем. Разумеется, многочисленная орочья орда в любом случае отыскала бы сбежавших эльфов, но даже огромному войску на это требовалось время — площадь поисков была слишком велика, если только кому-нибудь повезёт наткнуться на беглецов, но... эльфы умели скрываться и путать следы. А с ними ещё и этот чокнутый лекарь и бывший командир войска, научивший сражаться почти половину бойцов, входящих в орду. Непонятно, как вообще они умудрились спеться с эльфами. Орки недоумевали и злились, немея от страха перед Азогом, и сами желали как можно скорее найти этих предателей и выпустить им кишки, а потом сладко и долго пытать. Орки любили и умели причинять боль.       Но сначала нужно было найти эльфов, пока Азог не уничтожил в ярости большинство своих орков. Они разделились на небольшие отряды по тридцать бойцов и, оседлав варгов, отправились по разным направлениям, цепко осматривая каждую щель по пути. Их отряд напрявлялся в Лес Теней — жуткое место, в котором можно было лишиться рассудка, если не умеешь сопротивляться тамошней древней магии. Проклятый лес, в который старались не заходить без сильной нужны даже опытные воины. Тех, кто не знал его сути, лес ни за что не насторожил бы, не вызвал бы ни малейших подозрений. До тех пор пока не стало бы слишком поздно.       Незадачливых путников, решивших прогуляться по Лесу Теней, как правило, никто больше не видел. А те немногие, кто всё же выбирался, были совершенно безумны, и что-то бормотали про тени и древнее тёмное колдовство. Орки сомневались, что эльфы рискнут туда сунуться. Они и сами опасались заходить в этот лес. Но за невыполнение приказа Азог сдерёт с них шкуру, так что выбора не оставалось. Они уже прошли небольшую пустошь, которая шла перед лесом, и подходили к его границе.       Однако войти в лес оркам так и не пришлось. Они находились полумиле от тени деревьев, когда воздух вспороли десятки стрел. И каждая вторая достигла своей цели. Часть орков упали с варгов на землю, убитые. Остальные орки перегруппировались и обнажили оружие. Со всех сторон их обступил большой отряд вооружённых до зубов эльфов, судя по одежде и доспехам, из Лихолесья. Жеребцы эльфов нетерпеливо переступали копытами, стрелы эльфов были готовы сорваться с тетив их луков. Вперед вышел, судя по всему, командир отряда. Орки яростно скалились, готовые биться насмерть. Эльфы превосходили их числом раз в пять. Эльф окинул поредевшую кучку орков колючим вглядом, и произнёс: — Если вам известно что-либо о местонахождении нашего Владыки Трандуила, советую немедленно об этом рассказать. В противном случае, ваша участь станет незавидной. Вы же не настолько глупы, чтобы не осознавать этого? Итак? — Ваш драгоценный Владыка сбежал в неизвестном направлении, — командир орочьего отряда злобно смотрел на эльфов, — Азог ищет его, и найдёт. Вряд ли вы успеете первыми. А если и успеете — сами же прикончите своего короля, — сказав это, орк оскалился. — Как только увидите его и поймёте, кого он носит в своём брюхе. — Что ты имеешь ввиду? — резко спросил эльф, переглядываясь со своим отрядом. — Отвечай! — Я имею ввиду, — глумливо произнёс орк, — что поздновато вы спохватились, — орки с удовольствием смотрели, как занервничали эльфы. — Когда наш повелитель захватил вашего владыку, и мы прикончили всех эльфов, которые были с ним, Азог хорошенько развлёкся с вашим венценосным остроухим, — орк наглядно подвигал руками и бёдрами, с удовольствием наблюдая, как расширяются в ужасе глаза эльфов, и добил их, произнеся: — Даже удивительно, что шлюшка-Трандуил смог понести от Азога, видимо, ему всё-таки понравилось, как Азог насаживал его на свой член. Каково это — быть в подчинении у омеги, а? Или он и вам всем подставлял свою задницу? — орк расхохотался и остальные подхватили его смех. — А теперь — ни с того, ни с сего — эта шлюха сбежала. Наш повелитель велел нам найти её. Это всё, что вы хотели узнать? Тогда мы пойдём, вы и так отняли у нас много вемени, — злобно оскалился командир отряда орков.       Эльфов прошиб холодный пот от ужаса, когда они, наконец, спустя столько времени, узнали что случилось с Владыкой. Они не прекращали искать его все эти месяцы. Обыскали, казалось, каждую трещину в скалах, все возможные места, где могли держать Трандуила, все орочьи схроны, допросили с пристрастием десятки орков, которых удалось захватить. Но эти твари молчали. Нагло таращились — наверняка всё знали, но ни одна тварь так и не призналась.       Эльфам никак не удавалось найти Орочий Грот, место, где, по слухам, обреталось большинство орков, включая Азога. Что-то подсказывало, что Владыку Трандуила держат именно там. Эльфы точно знали, что он ещё жив — эдельвейс короля не увядал, хотя и выглядел очень плохо.       Орочий Грот был хорошо защищён как тёмной магией, так и множеством орков, и выяснить его местонахождение никому не удавалось. Эльфы пытались, но магия орков вступала в конфикт с эльфийской — даже находясь рядом с гротом, он будто ускользал от взгляда. Если бы только какой-то орк по собственной воле провёл их внутрь... Но это было невозможно.       Однако рядом находились орки, которые видели боль и унижение их Владыки, орки, которые были причастны к смерти эльфов, находившихся рядом с королём в тот день. Орки, посмевшие оскорблять Трандуила и насмехаться над ним. И что бы не произошло на самом деле, даже если тёмные твари не солгали о том, что Трандуил понёс от бледного орка, эльфы всегда оставались преданны своему королю. Всегда мстили за оскорбление своего короля.       Орки, насмешливо наблюдавшие за душевными терзаниями эльфов, пропустили момент, когда прекрасные создания, бывшие весьма миролюбивыми в обычной жизни, превратились в единый смертоносный организм, сильный и безжалостный. Сражение было коротким — орки пытались дорого продать свои жизни, но их было слишком мало, а эльфов вела жажада отмщения.       Убрав оружие, эльфы на некоторое время остановились, чтобы решить, что лучше всего сделать в первую очередь — сообщить Владыке Ремораниэль, которая в отсутствие Трандуила взяла в свои нежные руки управление Лихолесьем, последние новости... или постараться найти Трандуила, который мог находиться совсем рядом, и которому в любой момент могла понадобиться помощь — судя по всему, отряд орков был далеко не единственным, и все они искали Трандуила. А если правда то, что он в положении... его шансы выжить равнялись нулю.       Решение было принято почти мгновенно — другого шанса найти Трандуила могло и не представиться. Эльфы так же решили, что разделяться не стоит — они тем сильнее, чем их больше. Однако это значило, что им следует поторопиться, чтобы найти короля раньше, чем орки, ведь один отряд может проверить только одно место за один раз. Но эльфы решили довериться чутью. А так же отправить самого быстрого эльфа во дворец — Ремораниэль должна знать, что они, наконец, напали на след.       А эльфы решили в первую очередь проверить Лес Теней. Все почему-то считали, что даже эльфы не рискуют заходить в этот лес. Глупцы, считающие, что лес может навредить своим детям.

***

       Мэд, Радбуг и Гильроэн уставились на Трандуила. — Что это за место? — спросил Гильроэн с любопытством. Он с радостью смотрел, как оживает его владыка. В последний раз он видел его таким слишком давно, ещё в Лихолесье. — Это местечко называется Лисий Хвост. Находится в одной из прослоек междумирья — нечто вроде неучтённой складки в пространстве. Это не отдельный мир, и не отделённый кусочек какого-то из миров. Просто небольшой, автономно существующий островок. В него не так просто попасть. Как и случайно найти. Мне о нём рассказал отец, очень давно, в детстве. Сказал, если вдруг мне понадобится безопасное место, где меня никто не сможет найти, я могу прийти туда. Минус в том, что каждое существо может побывать там лишь однажды. Если решит остаться — останется, но если решит уйти — то уже никогда не попадёт обратно. Поэтому отец не смог показать мне его. Рассказал лишь, как туда попасть, взял обещание, что я воспользуюсь этой возможностью, только если возникнет серьёзная нужда, и что лучше бы я совсем забыл про это место, пока оно не понадобится. Я и не вспоминал о нём до сегодняшнего дня — столько времени прошло с тех пор.       Трандуил задумчиво хмурился, вспоминая слова отца. — И как же нам туда попасть? — задал Радбуг интересующий всех вопрос. — Через любую реку, в тот момент, когда время, тьма и свет перестают существовать.       Радбуг и Мэд раздражённо переглянулись, а лицо Гильроэна осветилось пониманием. — А подробнее можно? — рыкнул Радбуг. — За секунду до наступления рассвета, стоя на посреди реки, — пояснил Гильроэн. — Ну как же ещё туда можно было попасть? — иронично вопросил Медик. Радбуг фыркнул. — Лучше скажите мне, где находится ближайшая река, — спокойно попросил Трандуил. — За лесом, — мрачно, но лаконично ответил Радбуг. — Ты забыл сказать, что лес ещё нужно пройти. А это не какая-нибудь дубовая рощица, а Лес Теней. И нам очень повезёт, если мы выберемся отсюда живыми, если, конечно, нас не найдут раньше Азог с компанией, — ещё мрачнее произнёс Мэд. — В этом лесу нет ничего, что угрожало бы вам, пока вы с нами, — возразил Трандуил, и взглянув на скептически скривившихся орков, продолжил: — Или, если вам так будет понятнее — ни в одном лесу вам ничего не угрожает, пока вы с нами.       Видя удивлённые физиономии орков, Трандуил, переглянувшись с Гильроэном, пояснил: — Магия первозданного подчиняется эльфам. Какой бы враждебной она не была по отношению к остальным созданиям. Она резонирует с нашей магией. К тому же... этот лес не всегда назывался Лесом Теней. Когда-то он был обычным... почти обычным лесом. Пока люди и тёмные твари не осквернили его кровью и чернейшим колдовством. Мы заметили изменения слишком поздно, чтобы попытаться его исцелить. Но всё же эльфы часто приходят и разговаривают с ним, и ему становится легче, на время. Так что для нас, а значит и для вас, путь через лес — самый безопасный. — Хмм, — Медик смотрел на эльфов теперь уже с любопытством. — Если всё так, как ты говоришь, у нас появилось неплохое преимущество. И всё же нам всем нужно немного передохнуть, перед тем как отправляться. И поесть не помешало бы, — Мэд поскрёб когтем подбородок. — Интересно, здесь есть, на кого поохотиться? — Пойдём, поищем. Что-нибудь должно найтись, — Радбуг, судя по физиономии, что-то быстро прикинувший в уме, деловито полез в рюкзак за арбалетом и стрелами. — Нет, постойте! — Гильроэн поднялся с земли. — Вам нельзя идти вдвоём. С вами должен быть эльф, иначе вам придётся плохо здесь. Но и Владыку нельзя оставлять одного, — Гильроэн кинул тревожный взгляд на Трандуила. Король скривил недовольную гримасу. — Ты прав, мелкий, — Радбуг, закинув арбалет на плечо, взглянул в глаза своему эльфу, — пойдёшь со мной. А ты, Лекарь, оставайся с королём. — Хорошо, — Мэд пожал плечами. — Я пока осмотрю тебя, — обратился он к Трандуилу. Эльф молча кивнул.

***

      Несмотря на заверения эльфов, Радбуг нервничал, пока шёл по лесу с Гильроэном в поисках добычи. Эльф невозмутимо собирал в холщевый мешочек какие-то ветки, корешки и начавшие распускаться почки. С тем же невозмутимым видом он болтал с деревьями на певучем эльфийском, в котором Радбуг не понимал ни слова. Они изредка сталкивались взглядами, но молчали. Лишь однажды, проходя мимо столетнего ясеня, орк, не вытерпев, так же молча, прижал эльфа к толстому стволу и впился в его губы своими, грубо вылизав его рот и шею языком и сильно сжав узкие бёдра. Постояв ещё пару минут и отдышавшись, они молча отправились дальше. Глаза Радбуга горели тёмным пламенем, а Гильроэн время от времени подносил ладони к пылающим щекам. Оба старались не опускать взглядов на топорщащиеся брюки. Побродив по лесу ещё с полчаса и поймав пару кроликов, они вернулись к Трандуилу и Лекарю. Последние, окинув взглядами охотников, молча переглянулись и... решили ничего не говорить.       Пока эльфы жевали свои корешки и веточки, орки быстро разделали кроликов, пожарили на костре и с удовольствием съели, не оставив даже костей. Толком не наевшись, маленький отряд быстро собрался и направился вглубь леса, посудив, что сон для них, всё же, слишком большая роскошь, по крайней мере до тех пор, пока они не доберутся до Лисьего Хвоста. Времени у них было немного — до реки было необходимо добраться до рассвета.       Отряд эльфийских гвардейцев, спустя несколько часов придя на место их лагеря и обнаружив следы знакомой эльфийской и тёмной орочьей магии, встревожились, предполагая худшее — орки опередили их и снова захватили короля Трандуила. И всё же у них оставалась надежда, что магия леса поможет их королю. А потому эльфы, пришпорив лошадей, помчались по быстро рассеивающимся следам знакомой магии их Владыки, надеясь, что они не опоздали.       Беглецы же в это время, не сбавляя темпа, уже продвигались к середине леса. Трандуила, который из-за своей ноши не мог быстро передвигаться, нёс на плече Медик.       Уже глубокой ночью, совершенно выбившись из сил, они наконец добрались до конца Леса. В отдалении, в свете луны и звёзд, поблескивала вода. Преодолев оставшееся расстояние и как следует утолив жажду, беглецы молча свалились на проклюнувшуюся, молодую траву возле реки в ожидании "времени, когда свет и тьма перестают существовать". Когда горизонт начал светлеть, Трандуил вскинулся и, растолкав задремавших спутников, кивнул головой в сторону реки. Эльфы вошли в воду первыми, прекрасные в утренних сумерках. Орки, чувствуя себя немного глупо, пошли следом.       Трандуил и Гильроэн остановились посреди оказавшейся неглубокой реки, когда вода стала доходить им до плеч. Вода была ледяной, кое-где ещё плавали льдинки, но эльфы даже не вздрогнули. Орки остановились позади них, и повторяя их жест, подняли руки, открыв ладони к небу. Трандуил что-то тихо произнёс по-эльфийски и четвёрку беглецов окутало призрачное сияние. Воздух задрожал и на уровне глаз в воздухе словно возникла трещина. За секунду до того как первый луч солнца скользнул по воде, в пространстве вокруг эльфов и орков возникла сильная рябь, за которой их стало не разглядеть, затем рябь внезапно пропала, но в воде уже никого не было. Она была тихой и гладкой, как стекло.       Когда отряд эльфов добрался до конца леса, солнце уже светило во всю. На всём обозримом пространстве никого не было. След королевской магии терялся у реки. Встревожившиеся было, эльфы внезапно успокоились, что-то почуяв в весеннем воздухе. На лицах эльфов проскальзывало облегчение пополам с обеспокоенностью — кажется, Владыка в порядке, он успел уйти в пространственное убежище. Там ему помогут. Ни одна тварь со злыми намерениями не смогла бы последовать туда за ним. Владыка вернётся к ним, рано или поздно. Улыбнувшись своим мыслям, напоив лошадей и позволив им пощипать молодой травы, эльфы со спокойным сердцем отправились домой.