Быть может, это судьба.

      Наступило утро, Камелот неохотно просыпался, скрипя старыми каменными членами, недовольно ворча и ругаясь на веселых, бодрых пичужек, которые радостно приветствовали зарождавшийся день.       С трудом открыв глаза, Артур удивленно посмотрел на давно взошедшее солнце, обычно в это время он уже во всю гонял по тренировочному полю молодых, неуклюжих бойцов, но сегодня никто не пришел разбудить его. Досадуя в душе на лентяев-слуг, он пошел на поиски одного конкретного индивидуума, но… На кухне её не было, в конюшне тоже, и даже в оружейной, где она обычно проводила время, занятая чисткой и починкой доспехов своего господина, было пусто. Потеряв надежду, принц поднялся в башню к Гаюсу, плохое предчувствие угнетало его сердце, воспоминания о вчерашнем разговоре, отсутствие слуги сегодня утром, всё это наводило на мысль о… Но нет, не могла же она бросить своего господина, к тому же сейчас, когда они практически достигли взаимопонимания… Терзаемый страхом, Артур, не постучав, ворвался в каморку Гаюса, который мирно сидел за широким столом, держа в руках очередной фолиант. — Где она? — резко спросил принц. — Где кто? — недоумевающе посмотрел на него лекарь. — Не валяй дурака, Гаюс, где твоя подопечная? — Понятия не имею, сегодня утром она не выходила из своей комнаты.       Быстро подойдя к двери в каморку Мерлина, Артур изо всех сил толкнул её, та поддалась с жалобным скрипом, взору взбешенного юноши предстала невероятно милая, уютная картина: Марион, разбуженная шумом, сидела, укутавшись в одеяло, и непонимающе морщила маленький носик. — Слава богам, — облегченно выдохнул принц, — ты здесь. — Ну конечно здесь, где же мне ещё быть, — сонным голосом ответила девушка. — Я думал, что ты… Неважно. Почему ты не вышла на службу сегодня утром? — мягко спросил он, аккуратно присаживаясь около принцессы. — Ты деспот, Артур Пендрагон, сам вчера дал мне выходной, в честь счастливого избавления от любовного приворота, а теперь что же, забыл? Ну я так не играю… — Не переживай, раз дал, значит отнимать не буду, отдыхай, только пообещай мне не покидать замка. — Я под арестом? — Нет, конечно, нет, просто я очень боюсь потерять тебя, — не удержался от поцелуя принц. — Помнится, вчера я пообещала всегда быть рядом. Хотя честно признаться, хотела покинуть замок. Просто вчерашнее твое предложение меня слегка смутило, но, подумав немного, я решила согласиться разделить с тобой бремя государственной власти и нежеланного брака, однако остаться в Камелоте не могу, постоянно видеть твою жену, ту, с которой ты соединен законом… Да и тебе, думаю, не нужны эти проблемы, королевам обычно не очень нравятся фаворитки их мужей, начинаются ссоры, интриги, подковерные игры. Так что подыщи мне какой-нибудь домик вне города, но не слишком далеко, чтобы ты смог приезжать ко мне, когда пожелаешь, я обустрою его по своему вкусу, и буду ждать тебя там. — Мне нравится твоя идея, получается, никто не узнает о нас, честь королевской семьи не будет запятнана, — задумчиво протянул Артур, — да ты у меня умница, — улыбнулся он, — у меня даже есть на примете один дом, находится на некотором отдалении от города, в лесу, я обычно уезжаю туда, когда хочу побыть один, поохотиться, он довольно просторный и удобный. — Здорово, уже мечтаю побывать там, — улыбнулась девушка. — Мне пора, — грустно проговорил Артур — отец назначил встречу, и так уже опаздываю, а король не любит ждать. Отдыхай, пожалуй, я озабочусь поисками нового слуги, а ты сможешь спокойно обустроить наш дом.       Последний раз поцеловав её, он вышел, не заметив горькой улыбки, с которой Марион смотрела ему вслед.       Вчера вечером, обуреваемая противоречивыми чувствами, она уехала из замка, однако прохлада ночного леса охладила горячую голову, и девушка задумалась, что же ей делать. Уехать куда-нибудь, чтобы не видеть Артура, всю жизнь скрываться и от него, и от отца, вряд ли смирящегося с потерей дочери. Принести в жертву своим чувствам тысячи жизней, которые унесет продолжающаяся война. А стоит ли оно того? Конечно, ради любви можно принести любые жертвы, но можно ли принести в жертву саму любовь? Причем сделать это не ради какой-то высокой цели, а просто из-за оскорбленной гордости?       Хорошенько подумав, девушка медленно повернула коня и поехала обратно в замок, поднявшись в башню, она порвала письмо, оставленное Гаюсу, однако сразу села писать другое. «Дорогой отец, надеясь на Ваше прощение и поддержку, пишет Вам младшая дочь. Я осознала, как неправа была, противясь Вашей воли, поняла, в чем состоит мой долг перед Ульстером, и, если только, Вы готов дать мне шанс все исправить, я вернусь домой и выйду замуж за принца Артура. Знаком Вашей доброй воли пусть станет приглашение принцу приехать к нам в королевство, если он его получит, я пойму, что прощена и, не медля, приеду. Ваша дочь, Марион.»       Запечатав письмо, девушка магией призвала сизого голубя, сидевшего на крыше, привязав к лапке письмо, она зачаровала птицу так, чтобы та летела прямо в королевский дворец Ульстера. Покончив с этим, Марион легла спать, здраво полагая, что утро вечера мудренее.       Через несколько дней принцу пришло официальное приглашение, приехать в Ульстер, с тем, чтобы пожив там недельку, не тратя зря время, жениться на принцессе, как было решено ранее. В расстроенных чувствах, он принес эту новость девушке, но та удивительно спокойно отреагировала на неё, сказав только, что хотела бы поскорее удалиться в лесной домик, дабы не мешать ему, устраивать свою официальную личную жизнь. После долгих сетований на судьбу, ей разрешено было уехать, тепло попрощавшись с Гаюсом, Марион отправилась в родной дом.       Отец поначалу с подозрением отнесся к внезапному раскаянию дочери, но, увидев, как тщательно она готовится к приезду принца, как послушно внимает его воли, пришел к выводу, что девочка намучилась в бегах, поняла, как тяжела жизнь без могущественного папы за спиной, или просто повзрослела и прониклась государственными интересами. В любом случае, настоящее положение дел его устраивало, а о прошлом можно было великодушно забыть.       Всю правду о причинах побега и возвращения узнала только старая Хунит, лишь на её теплой груди девушка позволила себе расслабиться и вновь пережить минуты счастья и унижения, которые выпали на её долю. — И что же ты собираешься делать? — дослушав грустную повесть, спросила няня. — Выйду за него замуж, — пожала плечами девушка. — А сможешь ли ты простить его, забыть всю ту боль, которую он причинил тебе? — Я люблю его, если откажусь от брака, сохраню гордость, но буду страдать всю оставшуюся жизнь, стоит ли оно того? — Но даст ли он тебе счастья в браке? С такими-то взглядами на семейную жизнь… — А взгляды мы немного подкорректируем, — шаловливо улыбнулась девушка. — Интересно как? — Ты все обязательно узнаешь, но в свое время. — Ох, что-то ты темнишь, милая. — Не волнуйся, родная, всё будет хорошо, я просто хочу немного проучить нашего принца.       Наконец, наступил волнительный день, Артур прибыл во дворец. В комнате принцессы завершались последние приготовления, служанки заплетали в тяжелые косы, отросшие благодаря магии волосы девушки, а сама она задумчиво смотрела на себя в зеркало. В этом пленительном создание с тонкой талией, высокой грудью, подчеркнутой тугим корсетом платья, цвета сочной лесной листвы, никак нельзя было узнать мальчика-слугу из Камелота, но все же, Марион боялась, что принц поймет, кто перед ним. И даже хорошо выученное заклинание, которое должно было заставить юношу смотреть, но не видеть, не придавала ей уверенности в себе.       Накинув на лицо легкое покрывало, она гордо выпрямила спину и подняла голову, а затем, шаловливо подмигнув своему отражению в зеркале, чинно спустилась в тронный зал, где её уже ждали отец с женихом. — А вот собственно и ваша невеста, — обратился король к своему гостю. — Я счастлив, наконец-то познакомиться с вами, — улыбнулся тот, галантно целуя ручку девушки, — слухи о вашей красоте дошли и до нашего королевства, но имея удовольствие лицезреть вас, я понимаю, насколько они преуменьшены. — Вы очень любезны — презрительно сморщила носик под вуалью Марион. — Быть может, вы желаете прогуляться по саду, дабы в менее официальной обстановке ближе узнать друг друга? — великодушно предложил король. — Буду рад посмотреть ваш чудесный сад в компании принцессы. — С удовольствием, покажу его вам.       Удобно устроившись в уютной беседке около небольшого искусственного озера, источавшего прохладу и свежесть, так необходимую в жаркий день, принцесса с наслаждением откинула вуаль, подставив лицо свежему ветерку. — А я думал, вуаль вы снимете только после свадьбы, — прокомментировал её действия Артур. — Не волнуйтесь, сделка будет честной, товар вам покажут лицом, — грустно ответила девушка. — Ну зачем вы так, давайте рассматривать наш брак как дружеское сотрудничество, а не акт купли продажи, потому что простите, но не только вас продают ради блага государства, мы оба заложники своего положения. — И вы смиритесь с этим? — Я здесь, думаю, это достаточно прямой ответ. — Прямее некуда, — печально улыбнулась Марион. — Но давайте не будем о грустном, думаю, мы вполне сможем стать друзьями, и мирно прожить долгие годы. — А как же любовь? — Любовь — непозволительная роскошь для особ королевской крови, но, думаю, и без неё можно прожить вполне счастливо, просто надо найти что-то другое, что будет дарить вам радость. — Что же может заменить любовь? — Хорошая, многолетняя дружба, чувство выполненного долга, чистая совесть, да много чего. — А я все же думаю, что без любви жизнь человека сера и неприглядна, только это волшебное чувство может добавить в эту серость красок. — В ваши годы ещё позволительно быть романтиком, — снисходительно улыбнулся принц, увидев, что девушка готова возражать, он резко перевел тему, — слышал, вы владеете магией, поэтому в нашем брачном договоре будет прописано снятие запрета на неё в Камелоте, расскажите мне о своих способностях. — На самом деле, в них нет ничего удивительного, вскоре они станут для вас обыденными и неинтересными, — покраснела та.       А затем прошептала несколько слов на непонятном языке: золото, сверкнувшее в её глазах, заставило распуститься разноцветные бутоны на кустах роз, словно чудесные бабочки они сорвались со стеблей и хороводом закружились вокруг молодых людей, скрывая их от всего остального мира. Принц, завороженный этой магией, казалось, забыл, как дышать: широко открытыми глазами он смотрел на эту мистерию цвета. Миг, и все закончилось, цветы вернулись на свои места, и только дивный аромат, разлитый в воздухе, напоминал о свершившемся волшебстве. — Это прекрасно, — наконец выговорил он. — О, поверьте, это мелочь, обычно я стараюсь применять свои способности с пользой, а не для таких ярких зрелищ. — Верю, вы станете ценным приобретением для нашего королевства.       Принц хотел сделать комплимент, но невольно напомнил девушке, что она всего лишь вещь, которую покупает Камелот. Одарив его гневным взглядом, Марион встала и направилась обратно во дворец. Артур задумчиво смотрел ей вслед: эта остроумная, немного романтичная, гордая девушка ничуть не была похожа на капризную, взбалмошную принцессу, которую он ожидал увидеть. Вспомнив про служанку в лесном домике, Артур густо покраснел, что-то ему подсказывала, что такая женщина, как принцесса Ульстера не смирится с присутствием любовницы в его жизни, да и образ оставшийся в Камелоте девушки несколько поблекнул после знакомства с будущей женой.       Вечером, на балу состоялась их помолвка, в небесно-голубом платье Марион была прекрасна, и даже неестественная бледность не портила её. Как положено по регламенту церемонии, она подала руку своему нареченному, и только чуть заметная дрожь пальцев выдала тщательно сдерживаемое волнение. Чтобы немного подбодрить её, принц слегка сжал врученную ему ледяную ладонь, почувствовав этот дружеский жест, девушка слегка покраснела, выходя из роли снежной принцессы.       Незаметно пролетела неделя. Артур провел её с Марион: конные прогулки, длинные разговоры, порой переходящие в жаркие споры, чудесные балы по вечерам, удивительный мир волшебства, который она открыла ему. В какой-то момент принц осознал, что навязанная невеста вызывает у него самые противоречивые чувства: он восхищения до… нежности? А вот равнодушия не было и в помине, а ведь именно на нем он предполагал построить свой брак. В какой же момент все пошло не так? Может быть, когда она с горящими глазами показывала ему замковую библиотеку, а он с удивление осознал, что другой такой умной начитанной девушки на всем свете не сыскать. Или, может быть, на той прогулке, где им повстречался кролик с перебитой капканом ногой, он тогда предложил забрать животное на дворцовую кухню, а она в гневе пообещала превратить его самого в зайца и отдать поварам, а потом, еле сдерживая слезы, залечивала магией раненую лапку.       Порой, рядом с ней, принц мучился необъяснимой тревогой, ему казалось, что где-то он уже видел этот гордый поворот головы, смешную привычку поправлять волосы при смущении, складывать руки на груди, готовясь высказать несогласие с чем-либо. Но, где он мог видеть это, где? Когда юноша пытался покопаться в памяти, мысли путались, голова тяжелела, по неволи, Артуру приходилось отвлекаться на что-то другое, да и Марион старалась не оставлять ему времени на раздумья.       Девушка также за эту неделю узнала много нового о своем будущем муже, в общении на равных он умел быть и заботливым, и внимательным, покрывал её от гнева отца, когда она сбегала с баллов, дарил цветы, говорил красивые слова, прислушивался к ней. Как раз то, что он в отличие от короля и других мужчин в замке видел в ней не просто женщину, существо слабое и глупое, но равную себе, с удовольствием обсуждал разные спорные вопросы истории и морали, порой даже соглашался с её мнением. Однако, не на миг принцесса не могла забыть о том, что вся его учтивость и галантность, попытка понравиться и даже очаровать является изменой той девушке, что ждет его в лесном домике…       Мучаясь противоречивыми чувствами, она так и не смогла заснуть в ночь перед днем свадьбы. Оставив бесплодные попытки, она решительно встала с кровати, накинула легкий пеньюар и вышла в сад. Ноги сами понесли её в ту беседку, где они впервые разговаривали с принцем. Поднявшись по ступенькам, она нерешительно застыла на пороге: на мягкой кушетке полулежал Артур, задумчиво глядя в темное небо. Раздумывая уйти или остаться, принцесса потеряла несколько драгоценных секунд, юноша повернул голову, да так и застыл, пораженный открывшемся ему зрелищем: в простом одеяние из невесомого кружева, с распущенными на ночь волосами, подсвеченная холодным лунным светом, она выглядела существом из иного мира. — Вам тоже не спится? — между тем спросило существо вполне земным голоском, осторожно присаживаясь около него. — Да, вот, решил посмотреть на звезды, такая чудесная ночь. Они немного помолчали, любуясь звездным небом. — Последняя ночь нашей свободной жизни, — нарушил тишину принц. — Вам не хочется терять свою свободу? — А вам разве хочется? — У меня её никогда и не было, — вздохнула Марион, — все вокруг знали лучше, что мне делать и как жить, от меня ждали лишь полного послушания и покорности. — Думаю, ждать от вас повиновения бесполезно. — Это вы про мой побег? Он был большой ошибкой, за которую я расплачиваюсь до сих пор. — Ну почему так грустно, принцесса, все мы порой ошибаемся. — И вы тоже? — Конечно, я вот, например, дал обещания одному человеку, а недавно понял, что сдержать его не смогу. — Почему же? - Ответ на этот вопрос может причинить вам боль, уверены, что хотите услышать его. — Предпочитаю горькую правду сладкой лжи. — Ну хорошо, я расскажу вам, пока мы ещё не женаты, это не может считаться слишком большим грехом. Совсем недавно, я полюбил одну девушку, точнее мне казалось, что полюбил, она была не такая как все, дралась, как мужчина, не раз спасала мою жизнь, быть может, это её глупое желание постоянно защищать меня, хотя я и обращался с ней не лучшим образом, и придало ей привлекательности в моих глазах. Кроме того, она была окутана флером неразгаданной тайны, которую хранила от всего мира. Так или иначе, девушка тоже полюбила меня, и однажды, в очередной раз спасая, открыла свои чувства, ровно один вечер мы были счастливы, тогда я пообещал ей свое сердце. — И что же было дальше? — А дальше, я приехал в Ульстер и встретил вас, с тех пор не могу думать ни о ком другом. Меня поражает ваш ум, ваша доброта, ваша смелость. Вы так прекрасны, что порой я забываю дышать, любуясь вами. Больше всего на свете хочу найти в вас не только достойную королеву для своего государства, но и настоящую жену. В нашу первую встречу я говорил о дружбе, глупец, разве можно иметь в вас друга? Всё, что было до нашей встречи кажется таким нереальным, бессмысленным, по-настоящему я начал жить, только встретив вас. Скажите, есть надежда, что вы сможете когда-нибудь хотя бы немного полюбить меня? — Если есть на этом свете мужчина, которого я могла бы полюбить, то это вы, –принужденно улыбнулась девушка. — Пусть прошлое останется в прошлом, а все мое будущее лежит у ваших прелестных ножек, — проговорил принц, заключая её в объятия. Наступило утро, приближался час свадебной церемонии, а невеста упрямо отказывалась надевать платье и причесываться, она никого к себе не пускала, грозясь испепелить любого, кто побеспокоит её. Растерянные служанки уже собирались доложить обо всем королю, но старая няня принцессы попросила их чуть-чуть повременить и отправилась на переговоры. — Марион, открой, пожалуйста, это я твоя няня. — Я не выйду замуж, так им и передай, — раздался из-за двери злой голос. — А если они спросят, почему. Давай я войду, ты мне подробно расскажешь, почему вдруг передумала, а потом я все подробно передам королю. — Ну хорошо, заходи.       Потихоньку приоткрыв дверь, женщина зашла в затемненные шторами покои, принцесса в одной рубашке сидела прямо на полу, опираясь спиной на стену. — Что такое, душа моя, почему ты сидишь здесь совсем одна и не готовишься к свадьбе? — ласково спросила она. — Я не выйду за Артура. — Почему же? — Потому что люблю его. — Ничего не понимаю… — Я тоже. Совсем запуталась, этой ночью мы случайно встретились, и он рассказал мне обо мне самой, но в образе служанки, сказал, что любил её, но потом встретил меня, и теперь хочет настоящего брака. То есть, он разлюбил ту меня, а полюбил эту. Одним словом, уже ничего не понимаю, где я, а где не я, запуталась во лжи. Однако, единственное, что мне ясно, так это то, что никогда он не будет любить меня одну, принц просто не способен на это. — Почему ты все решаешь за него? — мягко возразила няня, — уж не знаю, какими чарами ты заставила его не узнать тебя, но уверена, что на любящее сердце они действуют не до конца, может он почувствовал в тебе черты своей возлюбленной, но из-за волшебства эти образы разошлись в его сознании. — Может ты и права, — задумчиво протянула девушка, — но я все равно боюсь, что в браке он получит полную власть надо мной, любовь к нему делает меня уязвимой. Уже запуталась, что чувствую, вроде должна обижаться и за двусмысленное предложение стать его любовницей, и за то, что он планировал изменять мне в браке, и за то, что уже изменил мне-служанке со мной-принцессой. — Ты просто утонула во лжи, мой тебе совет, признайся ему во всем поскорее. Что до твоих страхов, так ты у меня всегда была храброй и сильной девочкой, так что решайся. Брак — это всегда большой риск, но, если по-настоящему любишь, готов рискнуть. — А я ведь люблю его… — Тогда за чем дело встало? Давай, я помогу тебе надеть платье, а ты уж поколдуй над прической и лицом, на парикмахера уже нет времени.       Велев напуганным служанкам передать королю, что через полчаса можно начинать церемонию, она закружила свою подопечную в вихре свадебных хлопот. В назначенный час, Марион уже стояла рядом с Артуром в тронном зале. Облаченный в парадную мантию король соединил их руки, произнес положенные ритуалом слова. Сказав в нужном месте «да», девушка задумалась, каким будет её будущее с мужчиной, что держит её руку. Перестав следить за происходящим, она пропустила тот момент, когда пришло время скрепляющему брак поцелую. Вздрогнув от неожиданности, она невольно отстранилась, вызвав удивленный взгляд своего «уже мужа» и недовольный ропот окружающих. Пытаясь не выдать свое смущение, принцесса гордо выпрямила спину и подняла голову, окидывая собравшихся ледяным взглядом. Принц неосознанно последовал её примеру, и вот все собравшиеся поняли, что это всего лишь формальный брак, и радоваться здесь особо нечему. Последовавший за церемонией свадебный пир также проходил в атмосфере тягостного уныния: не было ни заздравных тостов, ни веселых пожеланий молодым.       Решив немного исправить ситуацию, девушка легко поднялась с места и дала знак музыкантам, а затем решительно проговорила, глядя прямо в глаза Артура: — Вы подарите мне танец, милорд? — С удовольствием, — растерянно ответил тот, подавая ей руку и выводя на центр зала под тягучую мелодию придворного танца.       Изящный реверанс, и принцесса начинает разговор без слов. Неохотный шаг назад, поворот, и вот уже, слегка нарушая ритм, она бросается в его объятия, он подхватывает её, поднимает и, подержав в воздухе, осторожно ставит обратно, соединяя их руки, теперь они шагают вместе, удивительно синхронно, показывая зрителям, как хорошо чувствуют друг друга, еще один поворот и она завершает танец в кольце его рук, немного поколебавшись, поднимается на носочки и целует под приветственные крики гостей.       Этот танец стал поворотным моментом брачного празднества, дело пошло веселее, танцы сменялись поздравительными речами, стол ломился от обилия угощений, вино лилось рекой.       И только когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, бросив последний, ярко-красный отблеск на бледное и уставшие лица жениха и невесты, король встал, давая знак к окончанию праздника.       По традициям Ульстера новоиспеченный муж подхватил на руки свою жену и сопровождаемый своеобразными пожеланиями и напутствиями понес её в приготовленные для новобрачных покои, путь к которым был усыпан лепестками алых и белых роз. Дверь с шумом закрылась, отрезая их от всего мира.       Через несколько дней молодая чета отправилась в Камелот, слез при прощании не проливал никто: король-отец запечатлел холодный поцелуй на лбу своей дочери, строгим голосом велел вести себя достойно и во всем слушаться мужа. Та смиренно выслушала его напутствие, поцеловала перстень на царственной длани и, устроившись в карете напротив верной няни, в последний раз взглянула на место, которое много лет считала своим домом, а затем, резко отвернувшись, дала знак кучеру отправляться. Принц верхом сопровождал свою жену.       Вскоре они подъехали к Камелоту, представив принцессу Ульстера отцу, Артур оставил её отдыхать, а сам отправился «проехаться верхом в лесу». Понимая, куда он отправился, Марион при помощи верной няни быстро переоделась в мужское платье и, накинув полог невидимости, вышла из замка, оседлав первую попавшуюся лошадь, она галопом бросилась к лесному домику, на её счастье принц не спешил, не понукая коня, он тщетно пытался подобрать слова для предстоящего разговора. Разумеется, это было не первое расставание в его жизни, но с другими женщинами было проще, о чувствах между ними речи не было, было только взаимное удовольствие, которое рано или поздно приедалось, и, получив дорогой подарок, дама конечно устраивала истерику, но скорее для успокоения собственной совести. Здесь же все было совсем по-другому…       Но вот, наконец, он подъехал к маленькому домику, примостившемуся на краю обрыва, в окружении вековых деревьев, величественные кроны которых глухо шелестели на слабом ветерке. Собравшись с духом, он тихонько постучал и, не дождавшись ответа, вошел. С радостным криком к нему в объятия бросилась девушка в мужской одежде. С трудом утихомирив восторги по поводу встречи, он подвел её к креслу, а сам отошел к окну. — Любимый, как прошла твоя поездка? Как принцесса? Надеюсь, она не слишком уродлива, ведь на официальных церемониях тебе придется терпеть её присутствие. — Все отлично, я теперь женат, — холодно ответил он. — Поздравляю. — Нам надо обсудить твое будущее. — Ты хотел сказать наше будущее, — незаметно подходя к нему и обнимая, ответила она. — Я сказал именно то, что хотел. Мерлин, тебя, конечно, зовут как-то по-другому, но речь не об этом. Мои планы изменились, я не могу больше любить тебя, понял, что хранить верность жене моя святая обязанность, так же, как хранить верность своему государству, сегодня мы видимся в последний раз. — Но как же так, ведь ты обещал всегда быть со мной … — бессильно уронила руки девушка. — Прости, мне очень жаль, что так вышло. — Но ради чего ты оставляешь меня? Ради нелюбимой жены? Какого-то эфемерного долга? — Боюсь, тебя расстроить ещё больше, но с каждым днем я все сильнее влюбляюсь в неё, это как будто наваждение какое-то, смотрю на неё и вижу черты, которые любил в тебе. — Так ты меня всё еще любишь. — Я совсем запутался, — печально проговорил Артур, пряча лицо в руках, — но и сердце, и разум подсказывают мне, что единственно верным решением будет остаться со своей женой, попытаться стать ей хорошим мужем. — Посмотри на меня, — раздалась тихая просьба. — Зачем? — Прошу, в память о нашем чувстве, посмотри на меня в последний раз…с любовью.       Артур неохотно подчинился, а повернувшись, не смог сдержать удивленного вздоха, перед ним стояла его жена. Внезапно, пелена упала с его глаз, он понял, что Марион, принцесса Ульстера, и его слуга Мерлин одно и то же лицо. — Прости мой обман, — тихо проговорила она, — много раз хотела признаться тебе во всем, но духу не хватало, ведь я так люблю тебя, боялась, что, узнав все, ты покинешь меня.       Принц молчал, потрясенно глядя на неё. — Самое время ответить что-нибудь, — нервно продолжила она. — Не знаю, что и сказать, говоришь, что любишь меня, а должна ненавидеть, ведь я столько раз изменял тебе… с тобой, — наконец, ответил Артур, — никогда не попадал в такую глупую ситуацию, дважды влюбиться в одну и ту же женщину… Нет, такого позора мне не пережить, теперь остается только отправиться странствовать и надеяться, что первое же зубастая тварь положит конец моим мукам. — А что же будет со мной? — волнуясь, спросила девушка. — С тобой… с Вами? Вы не пропадете, актер из вас прекрасный, а в придворной жизни это главное, — горько усмехнулся принц. — Так знай же, без тебя моя жизнь не имеет смысла, так что, если ты хочешь закончить жизнь в когтях какого-нибудь животного, пожалуйста, но прежде он узнает вкус моей магией, я отправлюсь за тобой и буду защищать, как всегда защищала. — Но почему? Ты, должно быть, презираешь меня, считаешь подлецом и повесой. — Не скрою, ты очень обидел меня и тем, что собирался изменять в браке и тем, что предложил занять в твоей жизни унизительное положение любовницы, но я ничего не могу с собой поделать, без тебя моя жизнь станет бессмысленной — беспомощно улыбнулась девушка. — И ты после всего готова еще раз довериться мне? — взволнованно спросил принц. — Готова, если ты готов и дальше верить существу, трижды обманувшему тебя. — Я готов. — Значит, договорились, но больше никаких измен. — И никаких маскарадов. — Обещаю. — Обещаю.