Итак, утирая пушистым лисьим хвостом горькие слёзы хочу подытожить свои знания, умозаключения и догадки относительно осады техномагических крепостей нежити. Ну во-первых, соотношение потерь при осаде — один к десяти в пользу осаждённых. В школе я этих цифр не учил, но вычитал ещё в прошлой жизни в каком-то историческом романе с довольно сильно прокачанной матчастью в повествовании. Стало быть, этим сведениям можно верить. Ну… на безрыбье-то…
Дальше идём. Мир у нас не простой, а магический. Стало быть, что? А дофига чего. Во-первых, крепость находится в зоне сильного магического загрязнения. По словам Китти в скале, в которой обосновалась нежить, даже воздух кажется мёртвым и, когда она там была, испытывала просто дичайший дискомфорт, будто бы даже стены пытались вытянуть из неё жизнь и обглодать её до косточек. Собственно, подобный дискомфорт — это и есть основной поражающий фактор повсеместного проклятия. Фауна планеты за тысячу лет как-то приспособилась, ну… та, что не ушла в менее скверные регионы (или мутировала, да, тентаклегрибочки и прочие невероятности?), а вот разумных такая вот атмосфера за пару суток способна и с ума свести. Ну… Не радиоактивное излучение и ладно.
Далее, я всё же почитал, как велись войны в этом мире. В конце концов, нужно же было прикинуть к какой авантюре я всё-таки готовлюсь. И… тут мне на помощь пришли исторические документы уже этого мира. И… как-то подозрительно они напоминают, блин, рыцарские романы. В общем, в этом мире это происходило примерно так: пушечное мясо где-то на заднем плане месится, а сверху на них летят всякие магические штуки навроде приснопамятных метеоров, цепных молний, магических бомб и прочей радости.
И в каждом таком сражении находилось место геройскому пати, которое в последний момент повергало вражеского архимага, а то и двух, прежде чем помереть особо мучительным образом, что давало преимущество магам одних над магами других со всеми вытекающими последствиями.
На фоне прочитанного очень удачно смотрелся супергеройский сквад мистиконов, что порождало новые теории их появления в этом мире, но думать об этом было уж совсем некогда и страшно, учитывая самую полезную из их абилок, а именно, возможность быстрой замены. Ну а чо? Четыре подростка на одного архимага, перезарядить подростков… Ох… фантазия моя… Что ж ты всё не в ту сторону-то работаешь?
Ладно! О чём я? Точно, дальше на очереди у нас идёт тот факт, что мы штурмуем цитадель некромантов. На эту тему литературы было побольше, так как не такой уж и далёкий (во всех смыслах, блин) мой предок любил отыскивать и осаждать как раз-таки некрополи. Но, судя по всему, те самые некрополи таковыми не являлись в полной мере, а были лишь мёртвыми городами довоенной эпохи, подвергшимися особо мощному проклятию, в которых после никаких ритуалов не проводилось, потому как в летописях и мемуарах было пафосно описано, как он спускался со своего небесного корабля с десантом, заходил во дворцы и, упокоив пару-тройку умеренно сильных умертвий брал банк и с почётом возвращался обратно, преумножая богатство Джемени. Ни слова о потерях, победители такое не любят. Когда же я потребовал от архивария принести мне все книги, где описываются его неудачи, мне на стол легла одна то-о-о-о-ненькая брошюра в которой и было описание неведомой фигни из которой нежить лезла нескончаемым потоком и то, что каждый павший солдат монарха пополнял число его врагов.
В общем, это я всё к чему? Да к тому, что на момент нашего совещания в покоях принцессы мы с Малваруном, капитаном стражи и грязнулями ДЕЙСТВИТЕЛЬНО готовились отнести кольцо всевлас… не, это не из этой оперы, к штурму тёмной цитадели мы готовились, вот! И к моменту собрания оставалось только подбить все наработки, какие были под существующие реалии, что я и сделал.
Подводя черту, скажу, что у меня для осуществления моей задумки было если не всё, то очень-очень многое, а именно: две дюжины доспехов первой линии. Да, это далеко не преторианские доспехи одного крутого молчаливого парня цвета кишок и весенней зелени, да, это не броня спейсмаринов и даже не скафандр десантника из Доминиона, но тоже грозный экзоскелет, способный принять на себя громадное количество урона и усиливающий владельца. Выгреб из царских подвалов всё, до чего смог дотянуться, вот только сохранилось такой брони очень и очень немного, а собрать рабочих комплектов удалось ещё меньше, но тут уж чем богаты.
Дальше, тяжёлые дробовики к ним. И за это огромное спасибо Малворуну, который, неожиданно умный малый, сделал не оружие, а станок, клепающий это оружие. Когда увидел в первый раз, то от восторга чуть целоваться к парню не кинулся! Остановила природная выдержка и то, что он в очередной раз пинал балду, пока я думал, что он в кровь мозоли стирает на благо государства, а он просто на терминале параметры вбивает, а хреновина сама отмеряет материалы, печатает основу и одновременно наносит руны. Ну а высокоёмкие аккумуляторы большой партией заказали в институте.
С людьми, правда, была засада. И это при том, что желающих пойти вот прям щас громить скелетов набежало со всей гвардии. Поэтому поступили хитро. Полигон превратили в аркаду на время, активировали кучу карточек, повесили турнирную таблицу и объявили, что в авангард пойдут только первые двадцать рыл в списке. На отбор дал три дня, а потом начали работать уже группами.
Более того! Мы даже додумались до устройств связи между бойцами в броне с интеллектуальным выбором адресата сообщения по принципу «позывной», «командир», «группа», «все».
В общем, оснащению было уделено более чем особое внимание. А ведь кучу идей в этом мире пришлось применить впервые и объяснять, объяснять, объяснять… В рамках дилетантской логики выходило не очень, но гвардейцы усиленно старались понять и уже на тренировках выяснять степень полезности тех или иных решений.
О-о-ох… зае… Сам устал и народ загонял. Три недели в таком темпе.
В комнате же принцессы, как и было уже сказано, на основе всех имеющихся обстоятельств и родился конечный план.
В общем так, корабль с мистиконами и ударным взводом имени меня должен был влететь в крепость нежити и начать творить треш, угар и содомию до подхода основных сил гвардии, которые прибудут на флагманском корабле и помогут при осаде, а тем временем мистиконы попытаются тихой сапой выкрасть диск и по возможности уничтожить метеор-машину, благо, по всем статьям агрегат должен быть здоровым и с чем-либо его спутать будет довольно сложно.
Академским магам же надлежало всё это время ловить метеоры. Брать с собой кого-то кроме Лисы, Ворона и Малваруна я тупо боялся. Приказам они не следуют, авторитетов у них нет, они же во всём своего грандмастера копируют, так что и короля по матушке послать в особо напряжённой обстановке, а то и просто психануть они могут на раз-два, так что ладно уж, спасибо, как-нибудь сами справимся. Да и афро-астроманта нашего я бы предпочёл оставить в замке, но не выйдет, парень стряс с меня обещание, что я оставлю Тазму ему, иначе отказывался делать стволы.
На худой конец, в случае поражения над крепостью до последнего будет летать флагман и если всё будет совсем хреново — зальёт напалмом крепость сверху, опыт есть.
Что-что вы там говорите, а? А! План — дерьмо? М-ву-ха-ха-ха-ха-а-а! Признание этого факта было принято и признано изначально! Удачно, знаете ли, сочеталось с невозможностью предварительной разведки и прочими недоработками от невежества. А подтвердился сей прискорбный факт практически сразу, примерно в пяти километрах от Дрейк-сити, когда меня из трюма, где я заседал с остальными гвардейцами к штурвалу позвала Китти. Там я с кормы имел удовольствие наблюдать пульсирующий и переливающийся лиловый купол Абсолютного Щита над городом.
Подкрепления не будет.
Китти со странным выражением лица смотрела на меня и тактично молчала. Я же тяжело вздохнул и с некоторым усилием (пришлось открыть нагрудник и тазовую часть брони) извлёк из кармана магофон и набрал сенешаля. Музыку в ожидании вызова пришлось слушать добрых полторы минуты.
— В-ваше величество! — шёпотом вскричал в трубку старик. — Я говорил ему! Я приказывал, я…
— Ты не ранен?
— Н-нет, — на другом конце сигнала раздался тягучий вздох, кажется, я первый и единственный раз слышу от старика столь бурные эмоции. Следующие слова старый слуга произнёс уже с прежним спокойствием, — Новатеррон просто телепортировал меня из тронного зала в коридор.
— Почему он поднял щит, неужто было так сильно лень придерживаться плана?
— Нет, ваше величество, не могу понять его мотивы. Не могу утверждать, но полагаю грандмастер абсолютно уверен, что вы уже не вернётесь.
На то, чтобы осознать сказанное мне потребовалась аж целая минута.
— Ожидаемо. Что гвардейцы? Как отреагировали?
— Пока никак, тоже в недоумении, ВРиО командира, как увидел меня, отправился к магам узнать, что они задумали.
— Понял тебя. Как вернётся, расспроси его, но ненавязчиво, мне нужно знать за кем он последует в случае чего.
— В случае… — снова стал терять самообладание слуга, но быстро собрался. — Понял, ваше величество.
— В таком случае, до связи.
Прежде чем набрать следующий в списке номер, долго буравил экран магофона. Так долго, что Китти не выдержала.
— Так что у вас там всё-таки творится?
— А… не обращай внимания, просто государственная измена. — Слова дались удивительно легко.
— Ха… какая мелочь! — фальшиво гыгыкнула пиратка.
— И не говори, мир катится в задницу, самое время устроить передел власти.
Палец всё-таки добрался до сенсора вызова. На этот раз звонка явно ждали.
— Грандмастер, я требую объяснений вашему неповиновению.
— Всё просто, поставить щит над городом было куда проще и менее затратно. — в каркающем голосе старого грифа вовсю сквозила издёвка.
— Вы понимаете, что только что своими действиями фактически убили обоих наследников престола Джемени.
— Что? О, нет, ты никакой не наследник и сам это прекрасно знаешь. И именно ты и убил принца Гвейна девять месяцев назад, вероломно занял его место, а сейчас повёл на смерть принцессу, и я, как верный слуга Джемени просто не могу и дальше терпеть на престоле самозванца! Видят драконы, я пытался, но смотреть дальше, как ты льёшь кровь по улицам города, грабишь людей и сжигаешь целые поселения у меня нет больше сил! — Ага, две порции пафоса, одна яда — смешать, взболтать и охладить до температуры мести, подавать холодным, заходить со спины.
И ведь не поспоришь! Армейцы за два месяца вырезали, переловили и отправили на каторгу в клоаках города столько швали, что диву даёшься! Преступность в трущобах города снизилась чуть ли не втрое! А что до ограблений… Это он, наверное, местное дворянство людьми называет.
— Помнится, в самом начале вы говорили совершенно другое. Но это не важно. Что будете делать, если мы выживем? — стараюсь, чтобы воздух, покидающий мои лёгкие сквозь стиснутые зубы, издавал как можно меньше шума.
— Боюсь, мы не узнаем ответа на этот вопрос, ваше самозванное величество.
— Ладно, ваше магичество, нас с Арканой вы списали, Диска Дракона и мистиконов у вас нет, что будете делать, когда в дверь постучится Некрафа?
— Некрафа мертва уже тысячу лет, ты бы знал это, если бы был родом из Джемени, но ты всего лишь самозванец и потому наивно полагаешь, что твои страшилки тебя спасут от справедливости! — ого его понесло! — Кстати, будь ты из нашего мира, то знал бы, что даже если там действительно Некрафа, особенно если она там, то у вас нет абсолютно никаких шансов. Некрафа подчинит ваши жалкие мозги и насытит вашей кровью свой неутолимый голод. Но её там нет, а потому ты просто сдохнешь разорванный скелетами. И твоё посмертное проклятие, если оно вообще на тебе есть, самозванец, не заденет никого, кроме и без того уже мёртвых тварей, — маразматик прочистил горло. — А Диск Дракона, утраченный по твоей вине, мы вернём, не сразу, но реликвия вернётся в Академию, где ей самое место.
— Значит, всё продумал? А править как будешь? Неужто демократию воздвигнешь? — почему-то мне было очень весело… и чуть-чуть обидно.
— Ну что ты! Совет магов справится со всем куда лучше каких-то плебеев! — заржал колдун.
Пф-ф-ф-ф! Боги, какая прелесть! Чувак даже не пытается казаться хорошим!
Нервно дёргаю плечами от чего отключенная броня своими изгибами особо острым углом больно упирается в ключицу.
— Ну что ж, в таком случае, не могу пожелать вам на вашем нелёгком пути ни удачи, ни долгих лет. Лишь посоветую найти всё-таки ответ на вопрос, который я задал вам в начале нашей беседы.
И разорвал связь.
Твою-то мать, Новатеррон!
Ладонь побелела, сжимая артефакт, но гладкий каменный корпус магофона, видимо проектировался разумными, в своё время сообразившими, что звонки бывают разными, и с честью выдержал внезапный челлендж. Пх… с честью… в данной ситуации само слово звучит как каламбур. Очень хреновый каламбур. Даже «бадум-тс-с-с-с» тут не поможет. И ведь в том, что произошло, не малая доля моей вины! Слишком я был дерзок. Слишком неосторожен! Королём, мля, себя почувствовал!
Из приступа меланхолии меня выдернула пиратка.
— Э… ваше величество… Гвейн? — заботливые интонации в голосе Китти звучали очень непривычно. — Маги нас действительно предали?
И… «Нас?» Я правильно услышал? Пиратка уже решила для себя, что она со мной? Это… приятно.
— А-га, — фыркнул я. — Мой типичный вторник.
— И… что мы теперь будем делать?
— Ну... Тазма всё ещё обстреливает мой город, Дредбейн мечтает призвать Некрафу, а та — всех превратить в своих миньонов и сожрать. Я же по-прежнему хочу оставить на месте их оплота воронку поглубже, а ты всё ещё желаешь расквитаться за друзей, так?
— В точку.
— Значит наши планы не изменились.
Пиратка посмотрела на меня новым взглядом, залихватски откинула назад свою шикарную смоляную гриву и довольно протянула:
— Кла-а-а-а-с-с-с!
— Ага, пойду воодушевлю всех. А то, что я в самом деле тут такой эгоистичный? Настроением принято делиться.
Снова привёл броню в боевое положение, чтобы просто получить возможность ходить без затруднений, и тяжёлыми шагами под весёлый хохот пиратки направился к мистиконам, для аутентичности лежащим под грудой верёвок, чтобы обнаружить что они все спят и сопят в две дырочки. Вот это настрой! Ладно, плохие новости вполне могут подождать, тем более что лететь нам ещё часа четыре. За это время того и гляди придумаю, как сгладить новости.
Гвардейцы же приняли новость о предательстве магов куда сдержанней, лишь отвесив немного матерков и зазубренных проклятий под хвост старому грифу и его колдунским подпевалам. Ещё торжественно пообещали, что если выживут, то не дадут в обиду зарвавшимся астромантам ни меня ни Аркану. Растрогало, честно. Хоть кому-то в этом мире я не поперёк горла. Хотя… учитывая всё произошедшее, именно эти парни при мне больше всех и страдали.
Малворун и погранцы от пришедших новостей пришли в ужас. Ну… погранцы ещё туды-сюды, а вот афро-астромант, прослушав запись нашего со старым козлом разговора (да, я пользуюсь этой функцией моего магофона), вообще выпал в осадок. Притом совсем не от того, что грандмастер списал его вместе со всеми, а просто потому, что писал этому ушлёпку отчёты по деятельности мистиконов и сил им противостоящих. Приводил доказательства, прикреплял артефакты, отсылал видеозаписи и… всё это, как оказалось, не стоило и выеденного яйца. В конечном итоге от всей доказательной базы отмахнулись, как от дешёвой жёлтой газетёнки. И не важно, что там не было упоминаний о Некрафе, но данных, свидетельствующих об опасности ситуации в целом и нежитей в частности давалось столько, что ими можно было буквально обмазываться.
В общем, парнишка ощутил себя где-то на одну восьмую в моей шкуре, но я к этому состоянию привык, ибо пребываю в нём перманентно, а вот ему, да, тяжеловато.
Осторожно сгрёб парня за грудки и потребовал взять себя в руки, потому что отныне наш единственный путь — это победа, а для этого нам нужна голова на плечах и все доступные силы. Тот обещал к моменту начала штурма быть в норме.
На этом «разборки с лоялистами» не закончились и аудиенции срочно очень сильно попросила Лиса, которая Алиса. Ну что ж, если пограничница желает, так почему бы и нет?
Одета ведьма в этот раз была во вполне себе практичную армейскую мантию с элементами брони, что меня, честно сказать, даже слегка успокоило, даже захотелось схохмить про её предыдущие наряды в наши с ней встречи.
— Ваше величество, мне надо вам кое-что сказать! — сходу взяла быка за рога рыжая бестия.
— Вы решили мне наконец признаться? — поднял я забрало.
— Да! — выпалила пограничница, потом, вглядевшись мне в лицо заподозрила подвох и тут же среагировала. — Стоп! В чём?
— Наверное в причине ваших попыток привлечь моё внимание путём розжига эротических фантазий.
То, как покраснела рыжая было видно даже в темноте коридора.
— Э… Было так очевидно?
— Ну что-о-о-о-о вы!
— И… вам было неприятно?
— Если честно, очень немалых усилий приходится прилагать только на то, чтобы сдерживать слюноотделение, просто вспоминая ваши улыбочки и вырезы в нарядах. — покаялся я, раз уж об этом пошла речь. — Иногда их не оставалось на то, чтобы просто подумать.
Не знаю, что больше удивило девушку: моя прямолинейность или само признание.
— Так почему вы не… Вы же король, уверена, я бы не устояла…
— Вот именно потому, что я король. Знаете сколько подобных предложений завуалированных и нет мне поступило в последние месяцы? Вспомнить хотя бы ту пятидесятилетнюю баронессу, — от необычайно ярких воспоминаний меня ощутимо пробила дрожь. — А ещё я точно знал, что за этим последует некая просьба…
— О, Великие Драконы… — ведьма спрятала смущение в ладонях, — как же глупо это, должно быть выглядело, знала же… И Калеб предупреждал…
— Ну… не стоит так себя истязать, — я не удержался и успокаивающе погладил пограничницу по плечу, правда, бронеперчатка внесла свои коррективы, гулко царапнув стальной наплечник. — Да, было довольно забавно, но не будь у меня более насущных проблем в виде сестрёнки-супергероя, окаменевших родителей, бунтующих дворян и армии нежити я бы обязательно среагировал на вас именно так, как вы и планировали.
Из ведьмы сквозь ладони со свистом вышел воздух.
— Что хотели заслужить таким образом-то?
— Титул восстановить…
— М-м-м? — удивила. — Восстановить? Не получить? Я правильно понял?
— Да, я урождённая виконтесса Коралина Алвиар. — не убирая рук от лица так же гулко выдала Лиса.
— Алвиа-а-а-р… — проскрипел я, перед глазами моментально всплыли картины плена, троллихи, Эммы. Желание шутить улетучилось, как дым, а кулаки нервно сжались. — Ну и кем же ты приходишься моему «любимому» герцогу?
— Я… — осеклась «дворянка», ощутив перемены во мне. — Племянница герцога! Дочь его брата! — и уже тише: — погибшего вместе со всей семьёй при странных обстоятельствах семь лет назад. Я тогда обучалась в Академии. Узнала о случившемся только, когда по ТВ объявили о коронации нового герцога. Это он их убил!
— Э… не слышал эту историю…
— Да никто уже не помнит, кроме самих алвиарцев, — зло буркнула девушка. — Из прессы буквально через месяц стали исчезать новости о случившемся, да и вообще все упоминания об отце, как будто не было его. Потом однокурсники предупредили меня, что какие-то типы трутся в местах скоплений студентов и выспрашивают меня, деньги предлагают. И я сбежала на границу.
Я задумался, тот идиот вполне был способен на подобное, но додуматься вычеркнуть более успешного родственника из памяти людей… Впрочем, эту «замечательную» мысль ему вполне могли подсказать его дружки-заговорщики.
Тем временем колдунья продолжала исповедоваться.
— Ну а там уже, как прошла новость о том, что новый король требует во дворец магов с боевым опытом, я порылась в сети про вас и подумала, что это мой шанс… Простите… я… сейчас вас позвала, чтобы извиниться… Потому что… можем не вернуться и… всё такое…
— Да уж… Загрузила… — я тяжело вздохнул.
— Простите ещё раз… — рыжая утёрла пальцем выступившие слёзы и посмотрела на меня снизу вверх. — Сейчас… Просто поблагодарить хотела, что наказали этого урода. Чувствую себя отомщённой, а остального и не надо уже. Да и лезла к вам больше из спортивного интереса. — ведьма хмыкнула. — Как это так, на меня да не клюнул!
О… дорогая, это далось мне очень нелегко. Одной силой разума гормоны не задушишь.
— Ты понимаешь, что тебе придётся доказать своё происхождение? Герцогский титул и не самая маленькая провинция — это не то, что я могу выдать абы кому по первому требованию.
— Я докажу! — взвизгнула опешившая от услышанного ведьма. — У меня есть грамоты, письма, фамильные ценности, альбом с фотографиями!
— Тогда не вижу проблем. — пожимаю плечами. — Выживем сегодня, остановим конец света, потом проверим подлинность твоих вещей и… восстановим справедливость.
— И-и-и-и-и-и! Уп... — восторженно завизжала пограничница и пока я поражался тому, как быстро у женщин сохнут слёзы, повисла на моей шее и впилась мне прямо в губы. Умпф! Солёненькая… Так ладно, ещё один подобный инцидент и я начну выяснять от чего колдуньи лезут ко мне целоваться. Или забью и просто буду получать удовольствие.
К гвардейцам я вернулся, уже придя в себя, окончательно отрешившись от новой информации. Не, конечно, хорошо, когда загадка разрешается столь безобидным вот образом, но в спину дул могильный ветер, напоминающий каждую секунду, что мы вообще-то пока ещё не победили, да и вообще не факт, так что сосредоточиться надо на текущем моменте.
Там про предательство уже знали, скорее всего от сослуживцев, оставшихся в замке. Когда я входил меня тяжёлыми взглядами провожало двадцать три растерянных человека. Я не сказал ни слова, а когда занял своё место на скрипнувшей под весом доспеха лавке, то доставая магофон громко и чётко возвестил:
— Для нас ничего не поменялось! Сначала уничтожаем зло, затем — всё остальное.
В ответ несколько гвардейцев в разнобой проговорили что-то вроде «Да, ваше величество», а я вновь набрал номер сенешаля.
— Как там гвардия?
— Они с нами, сир. Новатеррон невменяем.
— Вменяем-невменяем — дело десятое. Пусть пока ничего не предпринимают.
— Но сир…
— Без «но», если мы потерпим неудачу, с нежитью бороться придётся уже магам, какими бы они ни были уродами. И вам придётся действовать на одной стороне.
Минута на размышление.
— Понятно, сир, это разумно. Я донесу ваше видение ситуации до заместителя Диллона.
— Хорошо. Прикажи ему получить магострелковое оружие, но перед астромантами пусть пока его не светят. И напомни, что стволы имеют привычку взрываться, если слишком часто жать на спуск!
— Будет исполнено, сир.
— До связи. Не хороните слишком рано.
— Удачи, сир.
Я отключил аппарат и затолкал его под броню, после чего поднял глаза и снял шлем.
— Все слышали? Нас предали, но не все! На нашей стороне, как минимум, ваши друзья, дробовики и Древние Драконы!
Ответом мне был одобрительный гул и физическое ощущение того, что густое напряжение в воздухе трюма чуть-чуть разрядилось. Хрустнул шейными позвонками и снова водрузил на голову шлем, обнял винтовку для придания себе большей устойчивости и попытался последовать примеру мистиконов, но сразу мне уснуть помешали.
Тяжёлые, но осторожные шаги солдата в броне возвестили о приближении очередного собеседника, я не меняя позы открыл глаза и увидел, как на лавку напротив приземляется гвардеец, выглядящий сейчас абсолютно так же, как и я.
— Вопросы, боец?
— Да, сир. — немного нервно начал солдат. — Мы тут с парнями посовещались и… нам просто интересно, почему ваша броня не отличается от нашей?
— Мне без разницы, как я выгляжу. Наши доспехи — лучшее, что есть в Джемени для обеспечения индивидуальной защиты, а что? В этом есть какая-то проблема? — м… удивил, на самом деле.
Солдат слегка стушевался.
— Ну… Видите ли… Так получилось, что здесь в большинстве собрались парни, которых вы вели в бой при первом нападении скелетов. И… идти за вами ощущалось… как-то правильно, что ли. Вы выделялись и показывали своим примером, как надо действовать и… это воодушевляло.
— Понял тебя, — по голосу я узнал парня с гранатами. — Стив, верно?
— Да, сир!
— Я примерно знаю, как работает этот эффект. А также знаю, что у него есть и обратная сторона. Начнём с того, что выделяющийся боец становится первой мишенью на поле боя, особой целью. Но вооружены одинаково мы не поэтому. Если такой вот знаменосец падает с ранением или погибает, это очень сильно морально бьёт по остальному отряду. Рушится строй, начинается паника. Сразу наступает неразбериха. А так, все знают, что делать, у всех есть приказ, инструкции и голова не забита всякой чушью по поводу: «я должен охранять того парня с короной на голове». Я так думаю. Поэтому мы все сегодня на одно лицо.
Боец притих на какое-то время, но вскоре пошевелился и выдал:
— И всё-таки, ваше величество, мы — королевская гвардия и мы привыкли идти в бой за своим сюзереном. — слова «грязнули» вновь вызвали одобрительный гул среди бойцов. — Вы, наверное, правы, но нас учили немного другому.
— Прискорбно, потому что я не ношу в карманах королевские регалии.
— Это понятно. — солдат поднялся со своего места и, прежде чем убраться к прежней точке дислокации неожиданно добавил: — Но думаю, из этой ситуации можно найти выход.
Что-то с неожиданно знакомым стуком упало мне на латные колени. Я встрепенулся, подобрался, чтобы было возможно посмотреть вниз, не поднимая забрала и за секунду до взрыва осознать всю мерзость ситуации. Это была пейнтбольная граната.
— Сука, — заключил я прежде, чем потонуть в синей феерии.
Хлопок, шипение краски и оглушительная тишина. В трюме настолько тихо, что слышно, как с доспеха на пол падают тягучие капли.
Спустя долгие десять секунд меня начинает трясти. Сломалась та соломинка, что удерживала во мне весь стресс последних дней и я начинаю мелко трястись. Потом не мелко, а потом тихо хохотать. Всё громче и громче. И мой смех тонет в хоре такого же гогота.
Мы переживём этот бой только для того, чтобы посмотреть, как Стив зубной щеткой отдирает краску с моей брони.
Остальной путь до местного Мордора мы преодолели без происшествий.
***
Чтобы пробить щиты потребовалось перевести оружие в режим повышенной мощности, что в конечном итоге сказалось на плотности огня. Минус отсутствия твердотельного боеприпаса — защитные заклинания на монолитных артефактах пробиваются не в пример хуже и чёрт его знает, как одно связано с другим. Не, в относительно узком коридоре было ещё терпимо. Зерг-раш скелетов со ржавыми зубочистками на дистанции кинжального огня сдерживался достаточно уверенно, но из коридоров была куча ответвлений и за каждым из них поджидала какая-нибудь мерзость.
Три сотни ожидаемых боевых единиц противника? Ха! Да мы их тут уже штук двести покрошили, и ни конца нежитям нет ни края. И это ещё что. В одном коридоре при поддержке всё тех же нескончаемых скелетов на нас выбежал зомби-тролль! И это было уже весело! Чтобы его разобрать первые трое пехотинцев упали влёжку, вторая шеренга встала на колено и только плотностью огня трёх шеренг мы смогли разорвать тварь на части. Прочность самих нежитей была аномальна! Куда выше обычного. Помнится, вот, в замке они отлетали, как только им разобьёшь черепушку, ну так вот, тут примерно так же, вот только эта самая черепушка почему-то раскалываться не хотела до последнего. Вовсю сказывалось влияние проклятых земель.
Вообще странное ощущение. По коже мороз, а внутри всё сжимается. Если бы не адреналин и алхимические энергетики, которыми мы обпились перед боем, места бы себе не находил, а так ничего, терпимо. Только темнота сильно так мешала. Так что если бы не маги со своими светляками и Маловорун, склепавший на коленке нам фаеры для подствольников, то пришлось бы действительно худо.
На нежитях же эффект был прямо противоположный. Мы прямо воочию наблюдали, как из двух недострелянных скелетов собирался один полноценный.
Девчонки-мистиконки, кстати, влияния порчи, казалось, просто не ощущали. Поддерживать нас я им запретил, а потому, понаблюдав немного из укрытий корабля и убедившись, что мы справляемся, ушли верхами выполнять свою часть плана. Афро-астромант увязался с ними.
Кстати, насчёт корабля. Как только мы вышли к пристани, палубу в трёх местах пробили здоровенные гарпуны, выпущенные скелетами из башенных баллист. Одна стрела угодила и в наш трюм, ранив и чудом не убив троих. Стрелять они ещё могли, а вот передвигаться уже нет, так что им пришлось остаться оборонять корабль вместе с экипажем. Само же судно после извлечения болтов, как мы и планировали, благополучно ушло в небо и осталось ждать нас там до победного, отбиваясь в вышине от горгулий и нетопырей.
И раз уж речь зашла о летающих ужасах, то первый раз наш строй разбила именно гигантская летучая мышь своим уже дважды мёртвым трупом, безголовым, почти полностью разорванным на куски и подожжёным нашими выстрелами, но всё ещё летящим на нас на высокой скорости. Тогда мы впервые в сражении были вынуждены перейти в рукопашную и именно в том бою впервые ощутили, что враг кончился. Где-то в коридорах гремели доспехи и стучали кости, в темноте что-то шипело и рычало, но прямо сейчас насколько хватало света пол был усыпан пеплом и раздробленными костями, но не было никакого движения.
Маги-пограничники в бою участия почти не принимали, но они были нашим светом и глазами. Так именно Ворон вёл нас. Он практически сразу ощутил портал и метеор-машину, но беда в том, что ощущали колдуны именно что направление. А в пещерах «правее и выше» — это немного не та точность, что требовалась для скоростного забега, а план, который нам обрисовала пиратка, как и предполагалось, показывал маршрут до первой галереи.
В общем, по субъективным ощущениям мы валили тварей где-то три недели непрерывно. На деле около полутора часов, прежде чем услышали впереди звуки боя уже не имеющие к нашей группе никакого отношения. Впереди, как высказался Ворон, было что-то огромное и что-то ужасное.
Раненых и магов пришлось оставить. Трое идти уже просто не могли физически, ещё пятеро не могли нормально держать оружие. Маги почти выдохлись, а у меня оставалась последняя запасная энергоячейка. Поэтому было принято решение оставить раненых на поруки магов и организовать что-то вроде блокпоста, чтобы не дать пройти подкреплениям нежити, а сам я и ещё восемь более-менее целых бойцов двинулись дальше.
Первое, что я увидел, войдя в зал — это мой соларит. Огромная арка в два моих роста, испещрённая пульсирующими алыми символами, буквально источала зло. Внутри створа горел алый портал из которого в рыцаря смерти с невероятной скоростью мечущегося от одной не менее прыткой мистиконши к другой бил жгут тонкого опять же алого света. Венчал арку Диск Дракона.
Я выстрелил в него, но луч плазмы срикошетил от защитного поля и впился в потолок, а я добился лишь того, что привлёк внимание к отряду.
— Дредбейн! Солдаты! — вскричала Тазма, укрываясь чёрным силовым щитом от бластерных лучей. На долго её не хватило, пузырь лопнул и девушка, тоненько взвизгнув, прижала к себе обильно кровоточащую руку.
— Нет! Не стреляйте! — это уже Малворун. — Ваше величество!
Парнишка отвлёкся от боя за что и был наказан моментально оказавшимся рядом некромутантом. Мы спешно открыли огонь по Дредбейну, но тот даже получив свою порцию и отшатнувшись успел отмахнуться от темнокожего паренька. Удар, и тот отлетает в стену, объятый белым сияющим пузырём защитного заклинания.
Тем временем его злобная младшая сестра юркнула в какую-то боковую дверь на ходу роняя капельки крови.
— Гвейн, ты обещал! — парнишка пришёл в себя необычайно быстро. Маг, что с него взять.
— Я помню! Беги за ней! Справишься?
— Да! — и афро-астромант ринулся в погоню.
Жгут тёмной энергии от врат к Дредбейну стал ярче и скелетный рыцарь вырос ещё сильнее, окончательно теряя человеческий облик. Несколько секунд он потратил на трансформацию, а потом повернул к нам морду и дыхнул белым огнём.
— С фронта! — заорал капитан, шедший со мной на одной линии и первым кинулся в ближайшее укрытие, коим оказалась упавшая колонна.
Вроде успели все.
Тем временем Эмиральда активировала свою меху и вступила с получившейся химерой в клинч, схватив того одним манипулятором за глотку и уводя струю пламени вверх, а вторым принялась охаживать его по корпусу. На спину твари немедленно прыгнул сияющий, целиком состоящий из голубого света волк, вцепился в позвоночник нежити и лапами принялся сдирать с него остатки брони и мёртвой плоти. По всему залу летали золотые диски Пайпер, расчищая поле боя от слишком близко подобравшихся скелетов, а моя дражайшая сестричка то и дело метала огненные шары, прикрывая Зарию, командующую Волком. Скорее всего свой ультимейт в виде зелёного дракона она уже успела прос… разрядила, я хотел сказать.
Мы посильно помогали с отстрелом мелочи, когда моё внимание привлёк один из гвардейцев заметивший ещё два тонких алых жгутика из портала. Они тянулись к уже поверженным скелетам, которые вдруг собрались в кучу и стали обрастать тьмой. В очередной вспышке света блеснули два тонких длинных и очень характерных клыка.
— Вампиры! — заорал я не своим голосом разряжая в увиденное мной чудо подствольник. Трансформация ещё не завершилась, поэтому он, получив взрывзаряд в грудь, улетел в стену, ударившись о которую рассыпался пеплом. Оборвавшийся жгут силы свидетельствовал об его окончательной кончине. А вот второй оформиться успел. И его оказалось достаточно. Тварь летала и телепортировалась от одного гвардейца к другому, одним ударом отправляя в полёт тяжело бронированных пехотинцев в экзоскелетах. Пробить доспех мешали защитные руны, потому что била она не оружием, а когтями и лапами, но сил твари было не занимать. Дошло до того, что одному из гвардейцев зверюга (человеческого в ней не было даже силуэта) попыталась вцепиться в горло и отгрызла наплечник, но на этом, собственно, и погорела. Трое бойцов сосредоточили на твари огонь, расстреливая её в спину и где-то с десятого попадания сожгли. Взятый в заложники гвардеец рухнул как подкошенный и его присыпало прахом. Алый жгут оборвался и из портала раздался полный ярости и отчаяния вопль.
— Некрафа! — в иступлении взревел дракон, к тому времени освободившийся и от волка, и от мехи и ринулся уже на нас.
Мы уже привычно кинулись в рассыпную, в спину Дредбейну ударил столб зелёного пламени, придавший ему дополнительное ускорение, и он влетел в ту самую арку, которую старался защитить, напоровшись на силовое поле.
— Конечности! — раздался приказ по радио. И все оставшиеся в строю гвардейцы сосредоточили огонь на плечах и бёдрах твари. Долго такой экзекуции та сопротивляться просто не могла и вот, наконец от некротвари, некогда бывшей рыцарем смерти осталась только огромная туша без конечностей, не способная своей изменённой глоткой даже изрыгать проклятия, только злобно зыркающая алыми углями из-под усиленных деформированных бровей.
Багровый жгут силы, тянущийся к нему из портала, лопнул со звуком разбившегося стекла, потонувшем в очередном вопле и я, дурак глянул, кто ж там так надрывается-то.
Я ещё даже не до конца осознал увиденное, а голова уже наполнилась мыслями, чувствами, желаниями, голосами. Да… эти голоса были слаще мёда, обещали внеземные наслаждения, власть над миром, кровь врагов у моих ног и стоны тысяч наложниц… Всё, что душе будет угодно, все миры склонятся передо мной если только…
— Гвейн! — потрясли меня за плечо.
— А? Да! Я! Гвейн. Я. — потряс я головой, прогоняя внезапное наваждение. А прогнал ли? Продрал глаза и поднял забрало. На меня обеспокоенно смотрела Аркана.
— Ты как? Стоишь так уже десять минут.
— Сколько?! — воскликнул я, силясь нашарить рукой винтовку, но её рядом не было лишь за спиной в жёстком креплении покоилось последнее специальное изделие Малваруна.
— Успокойся! — отскочила от меня принцесса. — Всё уже закончилось! Мы победили.
— Уже? — Я оглянулся, действительно победили. Вокруг ничто не пытается подняться и восстать, даже Дредбейн принял свои изначальные габариты, нет, стал ещё меньше. Рук и ног у него попрежнему не было.
Гвардейцы, кто мог — стояли, кто нет — сидели, обняв винтовки. Кто-то оказывал помощь укушенному и немного простреленному парню.
Диск Дракона попрежнему венчал арку портала.
— Нет девочки, — слова даются мне с трудом. — Мы ещё не победили. Дайте мне ваши книги, пожалуйста.
— Но…
— Аркана, ты мне веришь?
Пф… как конфетку у ребёнка.
— Да, брат, я тебе верю.
Зелёная книга оказывается в моих руках. Сразу за ней следуют синяя с волком и фиолетовая с единорогом. Коричневую с фениксом Пайпер отдаёт с явным сомнением.
Как, оказывается, всё просто! Кому я лекции по Некрафе читал?
Я подхожу к специальным постаментам и во всплывшем в голове верном порядке выкладываю книги на места. Силовое поле падает.
— Брат! — Только и успевает вскричать Аркана, как её и всех присутствующих тут же сковывают багровые жгуты, а я в почтительном жесте встаю на одно колено.
Из арки величественным шагом выходит она, моя цель, моя любовь, мой смысл... Некрафа…
— Встань, мой верный рыцарь.
И я послушно поднимаюсь на ноги.
— Ты привёл мне достойную жертву. Бросить к моим ногам мистиконов и последних Гудфейри — это великий дар.
— Некрафа… Я… — прохрипел Дредбейн.
— Ты — разочарование. Десять лет я впустую поддерживала твою жалкую оболочку, тратя остатки сил на идиота, который в конечном итоге не справился с четырьмя девчонками, даже та жалкая ведьма была ценнее тебя, ничтожество. Гори!
Тело мёртвого рыцаря вспыхнуло как магний и не оставило после себя ничего, кроме куска черепа.
Королева нежити странным взглядом посмотрела на свою ладонь, а затем вздохнула полной грудью сквозь свою маску.
— А-а-а-х… Этот чудесный аромат магии. Как долго я не ощущала подобного.
Попрежнему не сходя с места она притянула к себе Аркану телекинезом.
— Значит, ты дракон-маг в этом поколении? — презрительно спросила архилич. — Какое разочарование. Ну ничего, сила есть сила, а кровь… так даже вкуснее.
Нижняя половина маски превратилась в уродливую клыкастую пасть, а когтистые руки потянулись к шее девушки.
— Щёлк р-р-р-тпньк, — да Малворун соорудил мне коломёт из Пэйнкиллера.
В грудь архилича, туда где у человека должно было быть сердце вонзился полуметровый кол, обрамлённый десятком серебряных ободков для прочности. Края раны моментально загорелись жёлтым огнём. Но только в месте соприкосновения дерева и плоти. Аркана мешком рухнула на ступеньки арки, а королева вампиров неверящими красными углями глаз смотрела на бревно в груди. Спустя пару секунд компанию ему составило ещё одно, а на пустующий ложемент ручной баллисты с приятным древесным звуком после взвода лёг новый кол.
От нового удара в грудь, уже третьего по счёту, королева нежити сделала шаг назад.
— Как ты посмел? — неверяще воскликнула Некрафа. — Как ты смог?! Я же слома…
— Как посмел… как смог… — передразнил я её вгоняя новый кол ей в живот и тем самым заставляя сделать ещё шаг к порталу. — Я прошёл Варкрафт три, чёртова сука! И не только его!
— Что?! — возмущённо взревела нежить и получила бревном уже в лоб. Маска не выдержала и раскололась, частично оставшись у вампирши вместо лица, а частично падая осколками на пол. Сама же вампирша сделала уже два шага назад, загорелась и вошла в портал, получив ещё один кол вдогонку.
— … Через плечо! Девчата! Книги!
Мистиконы проворно похватали свои томики, и арка вновь покрылась силовым полем.
— И Диск, если можно. — попросил я сестру, наблюдая, как немёртвая тварь поочерёдно выдёргивает из тела шлифованную осину, не забывая сыпать в меня проклятьями.
— Я буду преследовать тебя в кошмарах до конца твоей короткой жалкой жизни, мерзкая копирка! Отныне твоя жизнь превратится в ад! Ничто не остановит месть Некрафы! — попрежнему доносилось из портала.
— О, нет, ваше величество, — ответил я ей. — Это я буду преследовать тебя до конца твоего существования, слышишь? Я возьму корабль и облечу весь этот мир! Найду все твои зиккураты и оставлю на их месте такие глубокие воронки, какие только почва позволит, а потом пройдусь по кратеру с магами-чистильщиками, чтобы перекрыть тебе доступ в этот мир окончательно. Ну а когда я закончу, ты, тварь, сдохнешь сама, с голоду, а я, раз ты тут мне такое наобещала, с чистой совестью высплюсь!
В последний раз, когда вампирша посмотрела на меня, прежде чем арка стала показывать дальнюю стену, в её глазах читался прямо-таки животный ужас.
— Бра-а-а-а-а-т… — напряжённо протянула Аркана. — Ты меня пугаешь.
— Это нормально, сестра, я сам себя боюсь. — Фыркнул я как не всякий конь сможет и убрал коломёт за спину. И обращаясь уже ко всем. — Ну что, раздолбаем эту хрень да домой?
***
Малворун ждал нас уже на корабле. Сестру он поймал сам, как и обещал, и заключил её в снежный шар. Сказал, что судить её не даст, но этот мир она больше не побеспокоит. Притом сказал это так, что я без раздумий ему поверил. Схватка с сестрой далась ему нелегко, но держался он зло и бодро. Считай, впервые его таким вижу.
Гвардейцев погибло пятеро, в том числе и тот парень с гранатами. Их тела уже заколдовала Аркана, так что оставалось их только предать родной земле со всеми почестями, а броню с остатками синей краски я чистить больше не буду и никому не позволю.
На обратном пути пришлось зайти в ещё одну галерею и уничтожить преобразователь скелетов, стоящий на колодце доверху забитом телами разумных. На него маги совместными усилиями повесили заклинание очищающего пламени, так что когда мы покинули пещеру из той наружу бил почти дневной свет и пахло миррой.
Заодно забрали казну нежити, которую нашла Пайпер недалеко от тронного зала, и собрали куски врат. Потому что казённые семьсот миллионов — это казённые семьсот миллионов. Тут ни у кого даже тени сомнений не возникло. Ну а дальше — дорога домой и короткий, кстати, хороший сон.
Как я выдержал подчинение? Ума не приложу, просто в какой-то момент мне удалось отстраниться от захлёстывающих меня эмоций и сравнить то, что я делал до, с тем что натворил после… Не знаю как ещё объяснить… сравнил два образа мышления, задал себе вопрос почему я делал так, а теперь думаю с точностью до наоборот… В общем, хрен его знает. Давайте условимся на том, что я долбаный мартисьюшный попаданец, попавший в этот мир ради конкретно данного момента. В конце концов, не ради отдыха же меня сюда заслали, верно? Ещё по-хорошему, надо с тёткой нашего дражайшего афро-астроманта переговорить, парень ей уже позвонил, просил забрать Тазму. Может, она сможет меня обследовать и очистить от остатков влияния Некрафы, если таковые остались.
— Брат, ты точно в порядке? — вновь подошла ко мне Аркана.
— Башка звенит как хрустальный сервиз, но справлюсь. — Я опёрся о бортик корабля и полной грудью вдохнул разряженный воздух высоты.
— Что будем делать дальше? — сестра скопировала мою позу и уставилась на пульсирующий купол городского щита.
— Для начала вернём себе Дрейк-сити, а там посмотрим. Приказ защищать короля и королеву я уже отдал.
— А чем ты стрелял в Некрафу?
— Осиновыми кольями. В моём мире есть поверье, что если вогнать в сердце вампиру осиновый кол, то он обязательно умрёт и обратится в пепел выйдя на солнце.
Девушка задумалась, вспоминая мои редкие рассказы о доме и возмущённо вскинулась.
— В твоём же мире нет вампиров!
— Зато поверья есть. К тому же я знаю действительно мало разумных, способных пережить бревно в сердце.
Сестра недоуменно посмотрела на меня, затем прыснула и засмеялась уже в полный голос.
— А ещё во времена войны ваши эльфы сражались с нежитью стрелами без наконечников. На скелетов и рыцарей это не действовало, а вампиры сгорали. Зачастую вместе с лесом, от того остроухие и перебрались на архипелаг. Вот я и совместил. Думаю, ей было больно за то, что чуть не схарчила мою сестрёнку.
— Пф! Ты сам меня ей чуть не скормил!
— У меня была причина: тварь залезла мне в голову. Кстати, прости за это.
— Ладно, чего уж там. — ткнула она меня кулачком в плечо. — Подлетаем. Не хочешь надеть броню?
— Да, стоило бы. Помереть сейчас от своих же магов будет довольно обидно.
Эпилог
Мрамор треснул посередине лица королевы, и мы с Арканой хором вздрогнули. Она — от того, что намудрила с заклинанием, я — от промелькнувших перспектив править долго и счастливо. Но нет, последовавший через секунду вздох и показавшаяся под отвалившейся «штукатуркой» розовая кожа сигнализировала нам о том, что эксперимент прошёл удачно. А что могло пойти не так? Проклятие больше Некрафой не поддерживалось, так как она сама уничтожила ретранслятор в виде Дредбейна и оно слабело с каждым днём, ну а то, что мы с сестрой решили ему немножечко помочь — это мелочи, навредить неспособные.
Чуть поодаль, не в силах удержать равновесие грохнулся, объятый пыльным облачком, король Маркус и я поспешил помочь ему встать.
— Ваше величество, — протянул я ему свою руку.
— Ваше величество, — с улыбкой ответил он мне, принимая помощь и с кряхтением поднимаясь на ноги. — Весь затёк, — пояснил он нехарактерные звуки, потом заметил остатки мраморной крошки на усах и принялся отряхиваться. — Как прошло?
— О… Это были очень долгие полгода! — с чувством ответил я.
— Не сомневаюсь. Много дров наломал?
— Э…м… Я думаю, вы сумеете извлечь пользу из моих действий, ну… или минимизировать последствия.
— Хорошо, ты сильно изменился за это время, я этому рад, а теперь, — король глянул мне за плечо на обнимающихся Аркану и королеву, — Позволишь?
— Разумеется.
Я отошёл поближе к трону, чтобы не мешать воссоединению семьи. От чего-то вновь почувствовал себя чужим в этом мире.
Все судебные решения по делу предателей я ко всеобщей радости отложил до исцеления истинного короля, чему судьи, обвиняемые и общественность были рады просто до безумия. Я же по приезду дал Горгоне интервью и провёл похороны погибших, объявив в стране недельный траур.
Лиса предъявила доказательства своего происхождения и, после того, как Иллиан Хан шевеля своими ушками из-под шляпы ворча про свои дела, подтвердил их подлинность, попутно раскрыв все обстоятельства смерти её семейства, с помпой и всем положенным церемониалом, восстановил её в правах. В конце концов, лояльные дворяне на дороге не валяются.
Кстати, насчёт дворян. Все гвардейцы, кто был со мной в бою, а также маг-пограничник так же получили представления на родовой титул. Про награды уже молчу.
Пиратикам так же перепало. Кити и её команда по протекции поступили в военный университет, готовящий офицеров флота и через пару лет будут ходить уже под Джеменийскими знамёнами. Тоже с титулами, правда, ненаследными, но да ладно.
Кстати, с мистиконами забавная история случилась. Зария, всё-таки заполучила свой амулет, с помощью которого пират подчинил её волю обратно, и королева при встрече опознала его как свой. Стали гадать, почему? Притащили Новатеррона, офигели дружно и теперь у меня не одна сестра, а две, притом близняшки.
Ну а я? Что я? У меня куча дел запланировано. Вон, самолёт достраивают, все сроки уже просрочили, плюс ещё и зиккураты Некрафовские…. Я ведь ей это на полном серьёзе обещал. Ну а там, глядишь и ещё чего придумаю.
Ну а пока…
Беру с подставки корону и иду к обнимающейся семье.
— Ну что, ваше величество, пост сдал.
— Гвейн, — начала королева, — мы тут подумали…
— Нет!
— Но ведь… — это уже король.
— Нет!!
— Ну у тебя же неплохо получается! — И ты, Бру… Аркана!
— Нет!!!
— Ай, ладно, давай сюда, — сжалился король, — пост принял.
— У-Р-Р-Р-А! БОЛЬШЕ НЕ ВЕЛИЧЕСТВО!!! — раздалось откуда-то из коридоров замка в которые я ринулся, пока никто не передумал.
