***
Метеорит упал на городской парк примерно в двух километрах от дворца и причинил на удивление мало вреда, уничтожив всего лишь навсего этот самый парк. Хотя, если верить показаниям очевидцев тут же запостивших падение огненного шара в социалках, хреновина была размером с дом. Ну а потом на всех экранах и таблоидах мегаполиса возникла мерзкая, деформированная голова Дредбейна, одарила всех самодовольной ухмылкой и блеском алых огней из глазниц и объявила, что если через два часа ему не выдадут мистиконов, то начнётся самый натуральный дождик из вот таких вот космических явлений. Я всё это дело наблюдал лично с балкона, а потом и с телефона. Не укрылась от меня иногда всплывающая на заднем плане Тазма, а это значило, что тот охрененно тонкий лёд, на котором она всё это время стальными подковами долбила чечётку, наконец-то лопнул с остатками моего к ней сочувствия. Кстати, о наболевшем. Всю предыдущую неделю, пока я участвовал в подготовке солдат и экипировки, мистиконши искали способ привести в чувства оставшихся в живых пиратов и их капитана Кити в частности. И ведь, мать его, нашли! Правда… Месть толкает на тёмную сторону, юный падаван. На самом деле, всё относительно, и это явно не случай из джедайской мантры. Дело в том, что из материалов, притащенных циклопом из библиотеки академии, мы выяснили природу того алтаря, на котором полегла добрая половина пиратской команды. И то, что мы выяснили прояснило, по крайней мере мне, кое-какие вещи. Во-первых: алтари создала Некрафа; во-вторых: одним она не ограничилась. Таких вот фабрик по переработке разумной жизни в… во что-то… до сих пор понатыкано по всему нашему шарику и служат они аккумуляторами магической силы. Но Лиса и Ворон в один голос утверждали, что энергию, хоть и со смешным КПД, та пирамида всё же куда-то отдавала, а на мой вопрос, могла ли эта передача идти в другой мир, Малворун уверенно заявил, что так и было. Откуда он это знал? Да у него, оказывается, тётушка на межмировом перемещении собаку съела. А откуда у неё такая мощь? Ничего криминального, просто она… БОГИНЯ млять!!! Этот долбаный мир сводит меня с ума, притом делает это как-то скачкообразно, то давая мне время свыкнуться с одной НЕХ, то вываливая их на меня пачками. Ладно, чуть-чуть оправившись от очередного шока и подлечив фингал от «рукалицо», я на всякий случай поинтересовался какой аспект она олицетворяет, на что получил довольно странный взгляд. Пришлось разъяснить, что я имею в виду, приведя в качестве примера описание древнегреческого пантеона. — Э… м… Ваше величество, — в ответ поинтересовался афро-астромант. — А где вы вообще нахватались столь удивительного бреда? Пришлось напомнить ему, что я вроде как попаданец и магострел мы проектируем с учётом этого факта. В ответ же довелось лицезреть фейспалм уже в исполнении парня и прослушать лекцию о том, как дела обстоят на «самом деле». Оказалось, что не очень. В смысле, идея пантеона богов по версии Земли мне всё ещё нравится больше. Здесь же дела обстоят следующим образом. Боги к сотворению мира и разума не имеют вообще никакого отношения, его своим дыханием создали Величайшие драконы, а боги — это просто толпа бессмертных раздолбаев, которые просто существа, стоящие в магической эволюции выше на несколько порядков, а потому делающие всякую дичь просто по фану. Например, его вот вышеупомянутая тётушка коротает свою вечность, путешествуя между мирами, встречая интересных ей персонажей, проводя с ними какое-то время (дядя Малворуна, к примеру), причиняя добро и нанося справедливость окружающим по ходу дела. Магический, мать его, атеизм. Наглядно. В общем, суть не в этом. Нам удалось-таки вытащить капитаншу из депрессии, поведав ей о происхождении алтаря и целях её непосредственного нанимателя, сиречь Дредбейна. В общем, девушка психанула ещё разок, а потом резко взяла себя в руки и предложила всю посильную помощь, лишь бы отомстить всем некротварям в этом мире. И вот вам краткий результат: к уже имеющимся сведениям о местонахождении логова Дредбейна и подступах к нему (грязнули никак не перестанут меня удивлять, особенно тот парень с гранатами), добавилась ещё и довольно подробная карта центрального коридора сети пещер, которую облюбовала нежить. Плюс несколько ответвлений и воздушной пристани. Оказывается, умертвия вели достаточно бойкую торговлю с контрабандистами. И да, крепость нежити действительно находилась в проклятых пустошах, притом на относительном удалении от границ царства, так что брось я хоть весь свой флот на поиски вражеской базы — времени бы потребовалось непозволительно много. Я веду речь о годах даже с магическими средствами, если кто не понял. В прочем, тут уж минус за действительно небольшой флот, который по местным меркам огромен и жрёт кучу денег из бюджета, а на деле полтора десятка боевых корабликов. Что ещё можно сказать о моих кровниках? Их немного, точнее, их не много единовременно. Количество вражеских солдат просто не может исчисляться четырёхзначными числами. По крайней мере активная их часть. Просто потому, что в противном случае от дворца бы уже не осталось камня на камне, а я бы не принял корону. Нет. Тварей не больше трёх сотен, а в их первом и самом массированном нападении на замок принимала участие примерно половина от этого числа. Так что скорее всего (к этой мысли одинаково склоняются, что маги, что институтские учёные), Дредбейн единовременно контролирует определённое, относительно небольшое количество скелетов, но имеет возможность быстро (хоть и не мгновенно) восполнить любые потери, добирая личный состав из какого-нибудь специализированного могильника под боком. В общем, битв масштаба "властелина колец" до тех пор, пока Некрафа вновь не ступит в этот мир, не предвидится, а чтобы она вернулась нужны и Диск, и все четыре Кодекса. И… по этому поводу у меня была пара противоречивых идей, которые я пока не стремился оглашать, потому как не так поймут-с… м-да. В общем, неделя выдалась насыщенная, очень информативная и в целом тихая, если не считать истерики девчонок. Зато пото-о-ом...***
Если какой-то разумный после падения метеорита укажет пальцем на временный лагерь полиции и службы спасения, занимающихся ликвидацией аварии со всеми возможными сиренами и шумами и скажет, что это место самое громкое в городе, то он будет не прав от слова «совсем», потому что тот гам, что творился сейчас в тронном зале, наверное, можно было услышать с орбиты. Ой… Во что превратился тронный за-а-а-а-л… То и дело забегали и выбегали посыльные. Перед троном постоянно возникали голограммы с начальниками служб спасения и скорой помощи, чтобы быть услышанным, мне свои распоряжения приходилось выкрикивать, рядом примерно в схожем ключе, но уже на прислугу орал сенешаль. К тому же к трону выбежали уже экипированные мистиконши с наставниками, Малварун, пара «грязнулей» и всем было до жути интересно, что же им делать, а ответить на этот сакраментальный вопрос должен был непременно я! В довершение ко всему с громким хлопком в тронном зале большой толпой появились академские астроманты во главе с Новатерроном, которому тоже непременно надо было мне что-нибудь сказать. Полчаса ушло только на то, чтобы создать хоть какое-то подобие порядка. — Горгона, вы здесь? Голова медийной личности повернулась ко мне, все её змеи тоже пристально посмотрели на меня и слегка зашипели. В моментально воцарившейся тишине это было слышно особенно чётко. — Ваше величество? — конечно она здесь, чему я удивляюсь? Надо как-нибудь спросить, как она это делает. — Вы уже с места событий? — Да, сир, — с готовностью кивнула журналистка. — Что по жертвам? — В парке было поселение фей, где-то семь-восемь сотен разумных. Сейчас выясняется, что с ними, а что до остальных… пока знаю только о десятке обожжённых. Вот тебе и «почти без жертв». — Ясно, спасибо, — я повернулся к архимагу. — Грандмастер, что конкретно на нас упало? — Старое, но довольно мощное осадное заклинание, называется «Метеор», но к звёздам отношения не имеет. Формируется где-то на высоте облаков и падает на крепость. Очень энергоёмкое, но нам не стоит его опасаться. Мы, астроманты готовы поднять щит над городом и я гарантирую, что Дрейк-сити выстоит хоть неделю! — пафосно провозгласил старый гриф, потом что-то прикинул и добавил. — Но я бы на это не рассчитывал, Тазма одна и интенсивный обстрел истощит её гораздо раньше даже с Диском Дракона. — Щит проницаем? — Нет! Такое мощное заклинание не позволит ничему проникнуть в город и покинуть его. — Прекрасно, а остальные? Новатеррон непонимающе выпучил глаза. — Я имею в виду, что Джемени состоит не только из Дрейк-Сити и Академии. Как мы будем защищать другие города? — Э… там есть гарнизоны. Это их работа! — Неприемлемо. Пока мы будем отсиживаться за щитами остальные останутся на растерзание скелетам, — людей и вправду бросать было не комильфо, но ещё я на минуточку представил, как такому вот пассажу обрадуются дворяне, которых я недавно немножечко обнёс. Это при условии, что информация Новатеррона достоверна. В этом случае, даже при самом оптимистичном раскладе потом меня просто-напросто уничтожат. Так и вижу заголовки местных газет: «Он прятался, пока нас жрали». — Мы не можем их бросить! — тут же взвизгнула Аркана, и я в кои-то веки был с ней согласен. Её радостно поддержали остальные мистиконки. — Именно. Ловить придётся каждый метеор по отдельности. Не сможете развеять — перенаправляйте либо за город, либо опять в парк. Щит поднимите, если плотность обстрела будет совсем уж запредельной. — Мы полетим в логово Дредбейна и заберём Диск! — продолжила свою мысль сестра. Ну, собственно, у нас и вариантов-то других не было. Э-э-э-х, ещё бы месяцок потянуть бы время… — Прекрасно, я с вами. — ЧТО?!! — ух, как они хором-то да без репетиции! Даже стражники охренели! Та-а-а-к, кажется, сенешалю сейчас потребуются капли. — Но как же… — начал было старый дворецкий. — Не обсуждается. Сенешаль, в моё отсутствие временное руководство остаётся на вас, Новатеррон… — тяжкий вздох и очи горе, — полагаюсь на вас. Мисс Горгона, на вас контроль толпы, все таблоиды всех каналов в вашем распоряжении. Я хочу, чтобы жители города отправились в убежища и имели при себе стандартный набор на первое время. Горгона молча поклонилась. — Как прикажете, мой король. — выдавил из себя старший слуга, и пусть лицо его всё так же ничего не выражало, но голос проскрипел куда суше, чем обычно. — Но.. Гвейн, — удивлённо проговорила Аркана, — мы же на грифонах… На мгновение в глазах возникли вьетнамские флешбеки с моими попытками обучиться благородному искусству небесных всадников. Спина моментально покрылась холодным потом, голос предательски дрогнул. — А вот детали давайте обсудим уже в ваших покоях. — я достал мобильник и набрал номер афро-астроманта. — Малварун, у тебя всё готово? Отлично, как доделаешь, поднимись к Аркане. Ждём. По пути вызвали ещё одного из старших офицеров гвардии, «грязнуль» (блин, пора перестать их так именовать, парни уже вполне себе наработали на брутально-пафосное название), что разведывали подступы к пещерам нежити, ну а капитан Китти уже была там. В общем, мы зашли в женскую гостиную, собрались вокруг стола, кто по креслам, а кто и стоя и мне в грудь сразу уткнулся палец Арканы: — Ты ведь уже всё решил! Я? Ну да, есть мыслишки. Хреновые мыслишки вообще-то. — Ну… да, кое-что есть. — выдавил я из себя, но увидев надежду в глазах собравшихся приободрился и спросил у черноволосой капитанши: — Китти, надеюсь, ты не успела позвонить Дредбейну и рассказать всё, что думаешь о нём и его хозяйке?***
Два часа предоставленного джеменийцам ультиматума почти истекли и Тазма уже поставила Диск Дракона в паз на специальном осадном устройстве. Осталось лишь сотворить заклинание и небо над городом вновь разверзнется огненным дождём. В выделенную ей под это дело галерею гулко стуча доспехами по задеревеневшим остаткам измененной плоти на костях вошёл Дредбейн. Высоченный некромутант, когда-то бывший человеком, хмуро (он даже Диску Дракона умудрился радоваться хмуро) оглядел машину, ведьму и осведомился: — Чего медлишь? Мёртвому рыцарю понравилось закидывать город огненными булыжниками, очень понравилось, но было одно "но". Для этого ему снова пришлось отсоединить Диск от портальной арки и его связь с Некрафой вновь ослабла. Вообще, Тазма довольно сильно удивилась, когда светлый артефакт безо всякого дополнительного геморроя свободно синхронизировался с межмировой дверью. Более того, от врат тут же высветился алый луч и, что-то считав с уродливой башки кадавра-переростка явил в своём зеве картину пустынного мира. А вот когда Тазма решила взглянуть поближе… Она увидела её. Высокую фигуру женщины, которую даже Тазма назвала бы красивой, чёрное одеяние, подчёркивающее изгибы, старый, но всё ещё яркий алый плащ, с высоченными плечами чем-то отдалённо напоминающий крылья летучей мыши, элегантные перчатки с тонкими пальцами-коготками и маска, резная, из монолитной костяной пластины без прорезей для носа и рта с чёрным орнаментом на скулах и вокруг глаз, а эти горящие алые угли-глаза… У Дредбейна в черепушке тоже алели угольки, но сравнивать их было бы смертельно непростительно. Глубина вечного океана, притягательность пламени костра и сила… Юная ведьма просто утонула. Высшее существо протянуло изящную руку ей навстречу и упёрлось в невидимую, но такую непроницаемую стену. Именно в тот момент Тазма и поняла, что медлить больше нельзя. Тогда-то и возникло в голове столь мощное заклинание, на которое она раньше никогда бы не решилась. Раньше, но не теперь. — Ещё двадцать минут. Мы обещали. — К демонам всё. Если они не хотят отвечать, пусть горят! «Болван!» почти вскричала ведьмочка, но удержалась. — И как бы они нам ответили? Через моего дражайшего братца? Так у него отродясь моего номера не было. — Если бы хотел жить, что-нибудь придумали бы. У меня там пять горгулий летают, уж с таблоидов бы они мне изображение передали. — Ну ладно, но мы обещали им два часа. Давай будем хоть немного стильными. В конце концов — это двадцать минут, а не две недели. — Хм… Ладно, всё равно они все сдохнут. Рано или поздно. Пусть помучаются напоследок. Рыцарь сделал пару тяжёлых шагов в сторону выхода, когда у него неожиданно зазвонил магофон. Мертвец неуклюже полез в карман и какое-то время боролся с трезвонящим гаджетом, но вскоре победа была одержана, а в галерее эхом раздался задорный девчачий голосок. — Привет, трухлявый! Я смотрю, развлекаешься? — Дредбейн выразил искреннее удивление, глянул на Тазму и вынес изображение на голограмму. — Китти. Я уж думал, что ты забыла о нашей сделке. — О, небольшие личные проблемы не обращай внимания, кстати, по поводу сделки, она всё ещё в силе? Мне сейчас лишнее золотишко не повредит. Мертвец громко фыркнул. — А с какой стати? Джеменийцы вот-вот на блюде принесут мне всё что я у них потребую. Или сам возьму с пепелища. — Сомневаюсь. — почти пропела пиратка. — За два часа у них точно ничего не получится. А знаешь почему? Смотри, что у меня есть! Лицо пиратки исчезло, а вместо него появились руки, сжимающие толстый синий томик с вытесанной серебром головой волка в профиль на обложке. — А ещё вот это! — продолжила хвастаться пиратка предъявив такой же томик, но зелёный и с драконом. Тазма охнула, Дредбейн сглотнул несуществующую слюну. — У меня вся коллекция! — продолжила Китти. — А ещё и довесок! На секунду в голограмме вновь мелькнуло самодовольное лицо пиратки, а потом они увидели мистиконов. Плотно связанных, не имеющих даже возможности как-то пошевелиться и что-то скулящих с кляпами во рту. — Вот я и спрашиваю, наша сделка ещё в силе? — И ты хочешь, чтобы мы не обстреливали город? — подозрительно осведомилась Тазма. — А причём тут город? Долбите на здоровье, мне-то что? — непринуждённо пожала тонкими плечами их собеседница. — Так и поступим. — Пф! — В силе! — Торопливо выпалил Дредбейн, придя в себя, пока девчонки не поссорились. — А бонус? За довесок. Мне кажется, я заслужила. — Это точно. Будет тебе бонус. — Тогда я лечу! — радостно воскликнула пиратка и отключилась. Воцарилась поистине мёртвая тишина. — Неожиданно, — выдала, наконец, Тазма. — Что делать будем? — Я — отсчитывать золото, а ты — как истечёт время, продолжай обстрел.