27 ноября
Удар! Круглый резиновый мяч энергично отскочил от стены и ловко приземлился в руках владельца. Удар! Описав похожую траекторию, круглый мячик вновь вернулся в руки парня. Удар! В этот раз предмет слегка отклонился от курса, что позволило ему пролететь мимо своего отправителя и со всем своим упорством влететь в... — Чёрт! — воскликнул Брайан. На полу, подобно сбитым кеглям, расположились уже не свежие, но всё ещё чёткие листы типографской бумаги с изображениями. «Страйк», — вздохнул Брукс. Аккуратно проходя через валявшиеся под ногами фотографии, парень пытался добраться до своего рабочего места. Давалось ему это с трудом, ведь сделать малейшее продвижение вперёд, при этом, не наступив на какое-либо фото, было практически невозможно. Вдруг молодой человек слегка остановился и устремил свой взгляд на картинку, находящуюся рядом со своей правой ступнёй. На изображении виднелась женщинауже в возрасте, одетая в коралловую блузку, на фоне Нью-Йоркского памятника. — Вот чёрт! — вновь крикнул Брайан и, встав на корточки, стал судорожно собирать все фотографии, разлетевшиеся на полу. В дверь настойчиво постучали. «Чёрт!» — выругался про себя парень и ускорил темп. — Одну минуточку! — скомпоновав всю стопку и постучав пару раз её по столу, Брайан стремительно подошёл к двери. Открыв дверь, парень увидел длинноногую девушку в черничном свитере и чёрных лосинах. — Фух, это всего лишь ты, — облегченно вздохнул Брукс. — Можно? — кокетливо улыбнулась блондинка. — Проходи, — парень махнул рукой. Неторопливым шагом девушка проследовала внутрь небольшого помещения. Осматривая светлые стены, она остановила свой взгляд на панораме из нескольких снимков. — Линда, ты ведь не просто проведать меня пришла? — не выдержал Брайан. — Твои снимки? — не обратила она на его возглас внимания. — Угу. Девушка провела рукой по белому столу, после чего взяла один из альбомов, лежавших на нём, и мельком пролистнула. После чего, вернула его на свое место и, не сводя взгляда с Брайана, накрутив белокурый локон на пальчик, кивнула в угол комнаты. — А это что у тебя там? — кивнула Линда в угол комнаты. — Да так, — махнул рукой Брайан. — Оборудование. Девушка продолжила своё изучение помещения. Теперь она стала медленно ходить из одного конца в другой, периодически останавливаясь, словно ища особую точку. Наконец, она подошла к двухстворчатому пластиковому окну и начала смотреть на мокрую после дождя улицу. — Уютненько у тебя здесь, — она отвлеклась от своего занятия. — Каморка одинокого фотографа, — усмехнулась она. — Не помню, чтобы тебя хоть когда-нибудь интересовала моя работа и мой личный кабинет, — хмыкнул Брайан. — Если бы ты хотела здесь побывать, то моглапросто попросить. Ты вообще зачем пришла? — Тебя повидать, — Линда облокотилась на стену, закусив нижнюю губу. — Ой, конечно. — Я серьезно, Брайан. Я скуча… —Не начинай! — Брукс отрезал, заметив, что гостья после его слов сникла, села на стул и, скрестив ноги, взяла в руки очередной альбом и начала его тщательно просматривать. — Только не этот! — повысил голос парень и резким движением отобрал у Линды книжку. — Это для заказчика. Сегодня должна забрать. — «Должна»? — снова кокетливо усмехнулась девушка. — Очередная модель для фотографий на день? — Если бы! — усмехнулся фотограф. — Это миссис Парклстон. — Бедной старушке удалось накопить денег на фотосессию у самого престижного и известного фотографа в Нью-Йорке? — хихикнула Линда. — Очень смешно! — скривился парень в саркастической улыбке. — Во-первых, ей всего пятьдесят три. Во-вторых, я сделал ей скидку, в своё время она мне очень хорошо помогла. Да и там больше пробных фотографий, нежели конечных, так что никакой фотосессией и не пахнет, — он закатил глаза. — А это что там такое? — девушка наклонилась под стол и достала зелёный резиновый мячик. — Неужели попрыгунчик? — Порой, помогает скоротать время. Например, в ожидании печатания фотографий или кофе, или... — Девушки на свидании, — хихикнула Линда. — Очень смешно! — Брайан подошёл к принтеру, из которого уже выползли свежие панорамы города. — Ладно, не хочешь говорить, зачем пришла — как хочешь. Оставайся, ты мне не мешаешь. Он собрал в руки всю стопку фотографий и понёс их к новенькому альбому. Подойдя к обложке, парень почувствовал лёгкий удар в лопатку. Обернувшись, он увидел валяющийся на полу мяч, Линда заулыбалась. — В яблочко! — Послушай, — нахмурился Брайан. — Если ты пришла ко мне (), то не мешай, пожалуйста. — Я тебя не узнаю, Брукс. Когда ты ко мне подкатывал, ты не был таким ворчливым трудоголиком. «Для тебя я всегда свободен, Ли», — передразнивая, скорчилась девушка. — Всё в прошлом. Давай, не будем поднимать эту тему. — Да нет, давай уж, раз начали. — Уф... — выдохнул парень с ноткой усталости и ненависти в голосе. — Это все из‐за Мортон, да? Брайан напрягся. — Нет, Кит здесь не причем… — Ах «Кит»! Как это мило. Не то, что было между нами. Со мной ты не был таким... — Линда! Хватит! — он оторвался от фотографий и из-за плеча глянул на надоедливую особу. Сведя брови к переносице и выдержав паузу для удостоверениятого, что Линда всё поняла, снова приступил к работе. Та в свою очередь потупила взгляд и начала крутиться на стуле вправо-влево, вырисовывая ножкой ровный полукруг. — Брайан, тебе не надоело каждый день заниматься этой скучной рутиной? — Этой «скучной рутиной» я занимаюсь раз в две недели, а в основном я фотографирую, что лично мне очень нравится. — Конечно, кому бы не понравилось вечно держать под объективом красивых мадмуазелей, — с некой обидой она исказила последнее слово до невозможного. — Пейзажи, Линда. Пейзажи. Закат неба, отражающийся в витражном магазине, блики утреннего солнца, движение людей на Тайм сквер... — Уж в чём ты точно преуспел, так это в умении красиво говорить, Брукс, — хмыкнула девушка. —Ну, не всем же двигать задницей на показ баскетбольной команде. — Что? — завопила Линда, после чего демонстративно развернулась вместе со стулом. «Так даже лучше, — подумал Брайан. — Не будет отвлекать меня от дел...» — Ладно, Брайан, послушай, — начала девушка. Парень недоумённо повернулся в её сторону, оперившись на стол. Скрестил руки на груди и звонко выдохнул. — Я вот зачем зашла. Помнишь, ты хотел сделать фотосессию с нашей командой чирлидерш? — Ой, Линда, даже не начинай! Я ничего не буду делать без разрешения мистера Хадсона. Очередные угрозы полицией мне не к чему. — Нет, ты послушай, — девушка встала и поправила свои волосы. — Он лично дал согласие. — Серьёзно? — скептически изогнул бровь парень. — С чего бы это? — Он подумал, что это неплохая идея для пиара. Ему предложили разместить статью в газету о нашем клубе, а фотографий нет, вот я и напомнила ему о тебе. — То есть, я буду должен бесплатно отдать ему все свои фотографии? — Не все. Половину, или даже парочку. Не волнуйся, и у тебя останутся девушки, двигающие напоказ задницей, — хмыкнула Линда. — А когда это можно всё организовать? — Да хоть сегодня. Сможешь? Брайан осмотрел комнату и почесал затылок. — Не знаю, не знаю. Нужна ли вам моя скучная рутина... — Ладно, ладно. Прости меня. Сказала лишнего, — закопошилась девушка. — Хорошо, у меня как раз срок аренды штатива заканчивается. — Значит, договорились? Сегодня в нашем парке в шесть? — радостно сказал Линда. — Почему в парке? — смутился парень. — Не легче ли мне прийти сразу к вам в клуб? — Нет, нет, нет! — девушка замахала руками. — Тебе нужно для начала обсудить детали лично с мистером Хадсоном. — В парке? — Почему бы нет? — А телефона у вашего тренера нет? — Ходят легенды о том, что когда-то был, — усмехнулась девушка. — Ай, хорошо, — махнул рукой Брукс. — Вот и договорились! — радостно воскликнула Линда и с удовлетворением проследовала к выходу. — Не забудь. Дверь захлопнулась. Брайан лишь смотрел вслед своей незваной гостье. «Странная она какая-то, — думал он, садясь за свой ноутбук. — Никогда не помню у неё такую резкую смену настроений. Может, влюбилась? — и он взъерошил свои волосы, вальяжно раскинувшись на стуле, не думая отпускать эту мысль. Приятно размышляя о том, что Линда сейчас идёт домой и думает о его взгляде в её сторону или его улыбке на слабозаметную шутку, парень начал крутить колёсико мышки. Вскоре послышались первые клики. — Лучше уж редко заниматься такой рутиной, чем каждый день сидеть в пыльном офисе. Как вообще можно всю жизнь провести без какого-то творчества? Человек не должен быть обывателем, он должен быть творцом... Ой, какие-то философские мысли накрыли», — улыбнулся Брайан, закрыв белую крышку ноутбука. — Печать, — произнёс парень и нажал на круглую кнопку принтера. С небольшим скрипом из него полезли готовые фотографии. — А теперь неплохо бы... — лёгкая вибрация в кармане отвлекла Брайана. Сунув руку к центру колебаний, парень вытянул свой телефон. На дисплее крупными буквами горела напоминание: «Билеты!» — Чёрт! Томас... — пальцы быстро постучали по телефону, набирая нужный номер. — Привет, красавчик, — послышался голос с того конца. — Чего желаешь? — Как остроумно и свежо, Томас, — Брайан закатил глаза. — Да ладно! Уж и пошутить нельзя, — Томас Уолтер вздохнул. — Кстати, Брайан, как дела с билетами? Я уже в предвкушении лютого мяса. — Я как раз звоню тебе по этому поводу. К сожалению, сегодня сходить в кино не получится. — Что ж это? На свидание идёшь? — Нет, появились кое-какие дела по работе за дополнительную оплату... — Не умеешь ты врать, Брайан, — усмехнулся собеседник. — Ай, как хочешь. Дело твоё. — Сходим на этот вестерн в другой раз, — фотограф мельком глянул на часы. — Я оплачиваю. — Ну, если так обстоят дела, то без проблем. Удачи с делами, друже! — Взаимно, — сказал Брукс и, выключив, положил телефон в карман. «Надеюсь, это того стоит! — вздохнул парень. — Мои нынешние отношения продвигаются очень медленно, вся эта кутерьма меня уже измотала. Хочется чего-нибудь лёгкого, порывистого... Ну, девочки, не подведите!» Брайан вновь посмотрел на время. Маятник часов монотонно отсчитывал секунды. «До похода в парк ещё есть время, — начал размышлять парень. — Я как раз успею пересортировать фотографии, да и с минуты на минуту должна подойти миссис Парклстон. Насыщенный денёк!» Вновь в ногу отдало вибрированием, после чего послышалась мелодия входящего звонка. «Кто там ещё? — слегка раздражённо подумал Брукс и, взяв в руки телефон, посмотрел на экран. — Эмили. Черт, только не сейчас! Вообще не вовремя», — он отложил телефон и продолжил орудовать за ноутбуком. Давние фотографии наконец-то попались в руки искусному мастеру. Они были сделаны около месяца назад позже полночи, когда луна достигла пика своих возможностей и кокетливо скрывалась за ночной вуалью. Увлеченный своей работой Брайан не заметил, как пролетело время, и в дверь постучали. Еле отрываясь от ноутбука, он крикнул в глубь коридора: — Одну минуту, миссис Парклстон!***
Осень была в полном разгаре. Хмурые дни сменялись дождливыми и наоборот. Вся земля была покрашена в серые тона, повсюду веяло сыростью и угрюмостью. Будто меланхоличный художник, разочаровавшийся в жизни, решил изобразить её при помощи сепии. Тоска лилась отовсюду: грязная дорога с булькающей примесью известняка, по которой резво мчались блестевшие от дождя машины, механические люди, идущие по своим делам, недовольно взирая на любые препятствия на своём пути, голая растительность, потерявшая свои листья при похолодании. Городской парк не был исключением. Деревья, так зеленеющие летом, сейчас выглядели одиноко. Опустив ветки, каждое из них, был похоже на замкнутого в себе интроверта, не желавшего ни с кем общаться и покидать свою зону комфорта. Растеряв свои листья изящной формы, клён был больше похож на куриную лапку, чем на могучее дерево. Играющий, весёлый в тёплое время года парк, осенью пустовал. Лишь изредка его посещали влюблённые парочки, да и то не задерживались дольше пяти минут. Изогнутые скамейки, промокшие от дождя, сейчас выглядели больше похожими на ушаты, заполненные водой, а лужи, рассыпавшиеся по аккуратной тропинке служили пойлом для пернатых голубей. Темнело. Солнце уже скрылось за горизонтом, и луна потихоньку брала инициативу в свои руки. Ночные обитатели повылезали из своих убежищ и начали наполнять тишину своими звуками. Из всей этой сырой, мокрой картины ярко выделялся молодой парень, который на фоне осеннего вечера выглядел жизнерадостным и готовым к новым свершениям и открытиям. Медленной походкой он шёл вглубь парка, не обращая внимания, как на погоду, так и на слабый свет фонарей, являющийся единственным освещением этого места. «Хорошо, что я хоть не застал дождь, — подумал Брайан, — а то бы сейчас выглядел, как мокрый заяц. Хм... Где мистер Хадсон? — парень посмотрел на часы. — Уже без десяти минут семь. Торчать здесь час я не намерен. Конечно, могу понять, если бы опаздывала только Линда, но...» Прошло ещё десять минут. Он достал из кармана джинсов телефон и набрал номер Линды. Послышались долгие гудки. Абонент недоступен. «Это что такое? — начал закипать Брукс. — Что за выходки?» Пальцы вновь забежали по дисплею телефона. Послышался очередной парад гудков. Казалось, они были дольше, чем в первый раз. Абонент недоступен. «Ну, смотри у меня, Скаллари! — от злости Брайан чуть не затопал ногами. — Если ты не явишься сюда через пять минут, я тебе такое устрою!» Брукс решил в ожидании девушки с тренером пройти немного вглубь территории парка. На небе светились воздушные кучерявые тучи, сквозь которые проходил оранжевый шлейф заката. Брайан сейчас очень горько жалел, что находится в парке, где над деревьями открывалась только самая малая часть того шикарного пейзажа, который бы мог украсить ещё одну стену в доме фотографа. «Нет, нельзя сказать, что я не люблю осень, — размышлял парень, отведя взгляд с воображаемой картины. — Даже в это время года можно выловить удачные кадры и панорамы, а какой спрос на осенние фотографии для социальных сетей... Но Линда!» В кармане завибрировало. Достав телефон, Брукс обнаружил, что тот разряжен. — Чёрт! — воскликнул он. Нервы уже вышли из своих пределов, и теперь парнем овладевал гнев. Он пронизывал его по всему телу, начиная от мозга и заканчивая кончиками пальцев ног. «Нувсё, моё терпение лопнуло! Стоять на морозе целый час это уже слишком! Скаллари, ты понятия не имеешь, с кем...» — Брайан осёкся, увидев какой-то объект, лежащий в кустах. На блеклой траве раскинулись рыжие волосы, словно кротко пробирающийся огонь. Тонкая белая ручка неестественно выгнулась, спрятавшись в стволе небольшого кустарничка. «Девушка. Причём очень даже недурная», — промелькнуло в голове Брукса, но тутже сразу сделал большой шаг на встречу, поняв, что она лежит не шевелясь. — Мисс, с вами всё в порядке? — спросил он, молясь про себя, чтобы у милой леди был просто обморок. — Могу ли я чем-нибудь помочь? — голос дрогнул, сорвавшись на пронзительный визг, когда Брайан подошёл вплотную к объекту своего наблюдения. — Мисс... — он осёкся, слова оборвались с его языка, сменившись резким пересыханием в горле. Глаза девушки были открыты и смотрели расширенными зрачками на желто-бурых белках куда-то вдаль, сквозь всё и вся, лицо выражало неподдельный страх и отчаяние. Пухлые губы приоткрыты и покрытые сиреневыми пятнами. На бледной шее глубокий порез, что эта огромная рана показывала молодому человеку две части артерии, из которых уже вытекла вся теплая кровь, и остатки её хладнокровно запеклись на гладкой коже. В висках яростно, словно на часах курантах, заколотило. Ноги вмиг подкосились, и Брайан рухнул на мокрую каменную дорожку. Он предпринял попытку закрыть глаза руками, но руки не слушались его, судорожно виляя в воздухе. Пытаясь отвести взор от девушки, парень всё чаще сталкивался с ней взглядом. Оливковые глаза смотрели прямо на него. Сзади послышался каблук туфель. Неторопливым, но крепким шагом кто-то приближался к этому месту. — Брайан Брукс, — прозвучал в кромешной тишине хриплый голос Бедфорда. — Наконец-то мы с вами встретились. Полагаю, нам есть, о чём поговорить.