28 ноября
— Если бы я была поэтом, то в это время года у меня бы уже был бы сборник стихов про дождь, — усмехнулась брюнетка, легко закинув ногу на ногу. — И не говори! — ответила собеседница, зачерпывая луковый суп серебряной ложкой. — А впереди ещё и зима, а что уж там будет. Джейн на некоторое время погрузилась в свои мысли, так что узнать, чего ожидать от холодного периода ей так и не удалось. Облокотившись на мягкую спинку стула, она закрыла глаза Сейчас, во время ланча, девушка проводила своё время в компании своих подруг, беседуя о разном. Нельзя было сказать, что мисс Мортон была чересчур общительным человеком, скорее наоборот,интровертом, поэтому в кругу своих знакомых больше слушала, чем говорила, говоря только тогда, когда считала нужным, а не ради того, чтоб заполнить тишину. На повестке дня были разговоры о вечном: продвижение по жизни, дальнейшее трудоустройство, а также отношения. То ли дело темы перемешивались, словно ингредиенты в блюде шеф-повара, и получалась, как считала Джейн, непонятная каша, важность которой сводилась к нулю. Однакодевушка обычно ценила общение со своими подругами, но сегодня на момент начала разговора о погоде, не выдержала и начала вновь думать о своём, осматривая кафе, в котором они находились. Принципиально не посещая в компании рестораны отца, Джейн предпочитала сидеть в небольших, но оттого и уютных помещениях, где простые люди обслуживали простых людей. Ещё около семи лет назад она поняла, что некая атмосфера обычности ей ближе, чем манерные светские приёмы пищи. Интерьер кафе был типичным для такого рода заведений: столы заказа в центре, а по периметру располагались небольшие белые столики с бордовыми креслицами, напоминающими купе вагона. Оббитые кожей, они слегка поскрипывали под каждым посетителем, что ещё больше делало их похожими на сидения в поезде. Чёрно-белая плитка на полу создавала иллюзию шахматной доски, по которой, словно длинные фигуры, плавно перемещались официанты. Стуча обувью по покрытию, люди описывали траекторию различных длин и проекций. Располагающийся справа от стола бронирования бар был по стилю больше подходил бы кантри клубу, нежели этому месту. Неоновая обводка, стенки из красного дерева, а также оформление напитков навевало больше мысль о ковбоях Техаса, а не о Нью-Йорке. Чуть левее располагалась «Стена Трофеев», на которой виднелись регистрационные номера половины штатов Америки, а также различная утварь, коей могли бы хвастаться былые охотники или пейзажисты. В самом центре красовалась явно фальшивая подпись Джорджа Вашингтона, в подлинности которой, на удивление, часть посетителей не сомневалась. «Кейт бы здесь явно не понравилось», - пронеслось в голове у Джейн. От резкой мысли девушка вздрогнула, вспоминая ещё не улетевшие с ветром из сознания события вчерашнего дня. Новые сведения не принесли покой в душу особы, наоборот они подлили масло негодования в костёр ненависти к юному фотографу. Связь девушек чирлидинга с Брайаном Бруксом очевидна, мотив неясен. Мисс Мортон блуждала в размышлениях, видимость её умозаключений была нулевая из-за хмурой тучи сомнений и непонятных вещей... — ...здесь ты неправа! Не все корабли расходятся без шансов сойтись обратно. Поговаривают, Линду вчера видели, выходящую с улыбкой не от абы кого, а от самого Брайана Бру... — брюнетка оступилась, увидев указательный палец у рта собеседницы, явно давая понять, что данную тему затрагивать не нужно. Мельком глянув на Джейн и поняв ошибку, девушка постаралась выглядеть, как ни в чём не бывало, и продолжала. — К чему это я, — она поправила свой плащ. — Больше я на это не поведусь! Вечеринки у Нэда — это, конечно, хорошо... — Так что там с Бруксом? — перебила Джейн. — Каким Бруском? — прищурилась собеседница. — Да ладно, мне, правда, интересно, насколько нужно быть глупой, чтобы дважды лезть в один и тот же омут. — Любовь зла. — Да, брось, — кареглазая девушка поправила свои русые волосы. — Брайан Брукс и любовь — это антонимы. — Так ты расскажешь, Келл? — мисс Мортон устремила свой взор на брюнетку. — Рассказывать особо нечего, — дёрнула плечами Келли. — По слухам, Линда вновь сошлась с фотографом, и у них даже вчера было свидание... В парке, если не ошибаюсь. — Вчера? — сверкнула карими глазами третья. — Под дождём что ли? — Будто для Брайана это было когда-то помехой, — Келли поправила волосы. — Вот, в чём у него не занимать — так это в упорстве. Если он хочет кого-то заловить в свои сети, он ни перед чем не остановится... — А во сколько оно было? — поинтересовалась мисс Мортон. — А кто его знает? — Келл, а расскажи Джейн про новую «выходку» мистера Ватерлоо. — Заведующего хозяйственной чего-то там? — переглянулась Келли. — Именно! — Хорошо. Ты не поверишь, насколько люди бывают упрямы... В продолжение истории мисс Мортон уже не вникала. Пытаясь хронологически выстроить события минувшего дня, девушка поняла, что именно Линда являлась причиной отсутствия фотографа. «Раз ради свидания с ней он пожертвовал посещением кинотеатра с другом, значит, оно для него что-то значит... — размышляла Джейн. — Ради очередной девушки на одну ночь вряд ли бы стал отказываться от такого интересного, по словам Томаса, кино». Официант в черных брюках и белой классической рубашке, подобно ладье, прямолинейно подошёл к столику, за которым сидели три подруги, и принёс счёт, рассчитавшись за который, девушки стали собираться. — Джейн, мы сейчас на Пейнтер-стрит, ты с нами? — поинтересовалась подруга. — Ох, — вздохнула Мортон. — Пожалуй, нет. Обещала отцу быть дома в три. — Хорошо, увидимся! — сказала Келли и, взяв подругу под руку, выбежала из кафе. Оставшись наедине с собой, мисс Мортон взглянула на недопитую кружку кофе. «Ради очередной девушки он бы это делать не стал... — думала Джейн, монотонно размешивая уже остывший напиток. — А ради очередной жертвы?» — она нахмурилась и встала из-за стола, устремившись к выходу.***
Как быстротечный речной поток, твёрдо шла девушка к своей цели, сохраняя свою естественную женственную осанку. На протяжении последних дней её волновал лишь один человек, который одновременно вызывал спектр различных негативных эмоций, схожих в корне. Добравшись до места назначения, коим являлся центр двора университета, мисс Мортон начала выискивать среди толпы студентов знакомое не понаслышке лицо. Парадоксальным являлось то, что её желание в этот момент противоречило первоначальному предпочтению не видеть наглого фотографа больше никогда в жизни. Выявить того самого юношу было затруднительно не только из-за обилия молодых людей, сливающихся в общую учебную массу. Мешало этому занятию также появлявшееся на малый промежуток времени солнце, добавляющее некоторой непонятности в осенний пейзаж. «Чтобы найти дамского угодника, надо мыслить, как он, — перефразировала Джейн в голове известную фразу. — Где может быть такой персонаж, как Брукс?» — её взгляд перебежал на женскую часть толпы. Однако и там фотографа не наблюдалось. Слегка отчаявшись, она начала искать скамью, дабы в ожидании найти себе место поудобнее, а не стоять у всех на виду. Переводя взор с одной занятой лавки на другую, на её взгляд попал тот самый парень с приторной улыбкой, стоявший в теньке, наслаждаясь порывами осеннего ветра. — Брукс! — резво подойдя к нему, воскликнула Джейн. — Мисс Мортон? — приподнял глаз юноша. — Есть разговор. Молодой человек невольно закатил глаза, на скулах заходили желваки, и он очень громко перевел дыхание, пытаясь привести себя в норму. — Что тебе надо? — слова вылетели намного громче и грубее, чем планировалось ранее и, к сожалению, не оправдало надежд Джейн. Она успела усмехнуться и придумать достаточно колкую фразу для фотографа, чтобы усмирить его подобное поведение, неподобающее в присутствии дамы; но Брайан опередил девушку и, натянув знакомую полуулыбку, продолжил более мягко и деликатно. — В мире так мало стабильных и постоянных вещей, — вздохнул фотограф. — Как же я рад, что твои разговоры относятся к их числу. — Мне сейчас не до твоих шуточек! — увидев улыбку на лице Брайана, нахмурилась Джейн. — А время-то бежит, — вновь закрыл глаза парень. — Советую поторопиться. У меня дела. — Не указывай мне, что делать, Брукс, — старалась сохранять хладнокровие девушка. — Я тебе не твоя пассия. — Не думаю, что я могу указывать. Я же не знак, — саркастично улыбнулся фотограф. — Слушаю, мисс Мортон. Весь во внимании. Прождав немного, желая увидеть хоть нотку серьёзности на молодом ровном лице собеседника и так и не дождавшись её, девушка спросила: — Где Линда? — Ты о ком? — слегка смутившись, принял свой обыкновенный облик парень. — Не притворяйся, Брукс. Вас видели вчера вместе. — А ты ревнуешь? — Брукс! — Да ладно тебе. Можно хоть поинтересоваться, откуда такая информация? — спросил парень. — Тебе знать необязательно! — отрезала Джейн. — Понятно, — кивнул парень. — Твои свидетели наверняка видели меня вчера с мистером Лэйджем. Но я не знаю, где он сейчас находится, — усмехнулся фотограф. — Аналогия ясна? — Для тебя это шутки? — Нет, встречи с девушками для меня скорее приятное времяпрепровождение. — Смеёшься? — Вовсе нет. Понимаешь, люди поскромнее ищут себе хобби в собирании гербариев или марок, а я в... — Это даже не забавно, Брукс, — Джейн старалась говорить спокойно. — Ты даже не представляешь, как это может плохо для тебя кончиться. — Пока единственным плохим последствием моих свиданий с девушками, такие разговоры с тобой, — Брайан зевнул и сделал попытку отойти. — Сейчас ты можешь уйти, но, когда к тебе придёт полиция, чтобы заплатить за все твои похищения... Парень остановился и полностью изменился в лице. Улыбка исчезла, он нахмурил брови. — Постой, ты тоже считаешь, что это... Я? — Я считаю, что тебе нужно прекратить общение и с Линдой, и с другими девушками, — Джейн чеканила свою речь. — Пока не стало хуже для тебя, — девушка отвернулась от фотографа и сделала шаг в сторону, однако, Брайан схватил её за руку. — Постой. Девушка попыталась вырваться, но тщетно. — Да, я вчера виделся с Линдой, но на свидание в парке она так и не пришла. Она меня обманула, но я не больше, чем ты, знаю, где она сейчас. Мисс Мортон вывернула руку и выбралась из хватки парня, дав ему другой рукой пощёчину. — Можешь, навешивать лапшу на уши кому-то другому, Брукс. Я тебя предупредила. Демонстративно отвернувшись, девушка пошла в сторону выхода с территории университета. — Хорошо, мисс Мортон, — донеслось ей вслед. «Наглый, самовлюблённый, ехидный... Хам! — чеканя ножками шаг, проклинала Джейн фотографа. — Думает, что у меня на него ничего нет. Ничего-ничего, пусть думает». Девушка остановилась, вдохнув полной грудью осенний воздух. «Сам того не желая, он дал мне ещё одну улику, которую можно обернуть против него... — мисс Мортон продолжила свой путь. — Нужно лишь поговорить с Линдой. Я уверена, что она сможет дать важные сведения, касательно вчерашнего дня. Да и самого Брайана в целом». Ход мыслей зашёл в тупик. «А с чего бы ей говорить мне всё это? Я для неё абсолютно незнакомый человек, который даже не связан с Бруксом. Была бы я его другом... А это мысль!» Резво достав свой телефон, девушка начала набирать сообщение. Поскольку по своей натуре она не особо любила говорить по мобильному устройству подолгу, а то и вовсе, считая это глупым занятием, нажимая кнопки, попросила прийти нужного ей человека. Зная его характер и самоотверженную помощь, девушка не сомневалась, что в скором времени он появится. Действительно, буквально, спустя семь минут, к девушке подбежал слегка запыхавшийся Томас в поварской униформе. — Джейн, — переводя дыхание, сказал он. — Извини, что после вчерашнего так и не звонил... Что случилось? Девушка отвела взгляд. — Ты знаешь, с кем вчера гулял Брукс? — С девушкой, — пожал плечами тот. — Разумеется, — вздохнула мисс Мортон. — А конкретно? — Если б у меня былатакая память хорошая, чтоб запоминать имя каждой его подружки, яне работал поварёнком, — улыбнулся Томас. — Даю подсказку, это Линда Скаллари. — Вау! — воскликнул Томас. — Ты справилась и без меня, — он задумался. — Слабо припоминаю такую... Так, а чем я могу помочь? — Мне нужно переговорить с ней, но вряд ли она захочет, поэтому необходимо, чтобы ты поехал со мной. — А я... — Ты друг Брукса, доверенное лицо. — Знаешь, — нахмурился Уолтер. — После вчерашнего я не уверен, что смогу остаться его другом. Таким, каким был ранее... — Это не важно! — воскликнула Джейн. — Не перебивай! — вздохнул Том. — Пожалуйста. Дело в том, что я с ней даже не знаком, поэтому не думаю, что смогу как-то подсобить в этом деле. К тому же, на данный момент очень занят. Выскочил, буквально, на несколько минут. — Хорошо, — немного расстроенно сказала девушка. — Во сколько ты освободишься? — Ты собираешься меня ждать? — Да, ехать одной туда глупо. — Постой, неужели ты думаешь, что не сможешь с ней поговорить в одиночку? — Потому что она наверняка думает о Бруксе лишь в положительном ключе, и весь наш разговор будет проходить под некоей призмой... — Послушай, даже не думай, — Томас посмотрел девушке в глаза. — Ты забыла? Я ведь тоже был благосклонен к Брайану до разговора с тобой... Точнее до нашей вылазки. — А сейчас? — спросила девушка. — Не знаю, — вздохнул парень. — Мне нужно разобраться в себе... Ладно, Джейн. Мне пора. Девушка лишь спокойно кивнула. — Я уверен, что ты справишься. Удачи! — Томас побежал в сторону пристройки к университету.***
Узнать адрес Линды Скаллари у подруг не составило особого труда, поэтому, заказав такси до Хендрикс стрит, Джейн отправилась в пригород Нью-Йорка, в надежде найти ответы. На удивление, отнюдь не короткий путь пролетел незаметно, так что, выйдя из машины и рассчитавшись с водителем, девушка вступила на брусчатое покрытие дороги. Перед девушкой, подобно строю солдат, предстал ряд домов коттеджного типа. Нельзя было сказать, что пригород такого крупного города как-то уступал по красоте центру. Но, если во втором случае высокие мегаполисы скорее завораживали, как и другие высокие новейшие постройки, то улица, заполненная коттеджами, действительно, могла считаться красивой. Выполненные то в готическом стиле с острыми пиками на концах, то в модерне, представляя собой выработанную веками конструкцию, то причудливые постройки барокко. Разнообразию стилей могли позавидовать лишь разновидности кирпича, из которых были возведены эти дома. Красный, белый, керамический, а также гиперпрессованный — все эти материалы подчёркивали особенности каждого здания. Единственное, что объединяло все эти участки, так это наличие ровно стриженного газона перед произведением архитектуры. Подобно зелёному ковру, расстилался он на несколько аров. «Хендрикс-стрит. Дом девять», — вспоминала девушка, следуя по прямой улице. Отсчитывая каждый шаг, Джейн резко остановилась возле нужного ей места. Её взору предстало здание крупных размеров, больше напоминающее гостиницу, нежели частный дом. Окружённое открытым палисадом, оно выглядело недешёвым. Жемчужная плитка на дорожках, гранитовая отделка, а также магнолия в клумбах — всё это давало ясно понять, что семейная чета Скаллари живёт более чем в достатке. Ступив на десятисантиметровый газон, Джейн потеряла прежнюю бесповоротную уверенность в правильности своих действий. Однако, вспомнив, что не имеет за собой негативных мотивов, она продолжила свой путь по участку Скаллари. Мисс Мортон переступала цветы лилипутных размеров. С соседнего участка послышался визг газонокосилки, предвещающий конец рабочего дня. Запахло кошеной травой. В очередной раз шагнув по зелёному ковру, девушка почувствовала ногой поверхность, отличную от той, что она ощущала несколько мгновений назад. Присмотревшись, она заметила на газоне мобильный телефон. Недолго думая, мисс Мортон уверенно взяла его в руки. «Скорее всего, это Линды, — размышляла девушка. — Тогда нужно ей вернуть. Кстати... Отличный повод для начала разговора!» Слегка улыбнувшись, она сделала ещё пару шагов вперёд. «А что, если она просто заберёт телефон и прогонит меня? Дети богатых очень резкие и нагл...» — осеклась Джейн. «Так или иначе, у меня в руках есть ценная улика. И я не позволю ей бесследно исчезнуть до того, как я использую её потенциал полностью». Длинные пальчики коснулись дисплея телефона. Разблокировав устройство, девушка посмотрела на экран. То, что она увидела, одновременно удивило, поразило и подтвердило её мысли и самые сильные опасения. Чувствуя одновременно радость от предчувствия верного пути, удивления от правильности своего действия, а также волнения, которое Джейн пыталась подавить, но продолжала смотреть на дисплей. На нём виднелись пропущенные звонки от чересчур знакомого ей фотографа Брайана Брукса.