30 ноября
Всю дорогу от поместья Мортонов до центра города и до университета сидящую в уютном кожаном салоне автомобиля Джейн одолевали ужасные мысли: в родном и некогда спокойном местечке — Колумбийском университете — поселился маньяк. Эти слухи набирали немыслимую популярность. На каждом углу обсуждали пропавших девушек, выдвигали собственные гипотезы: как невинные студентки могли быть связаны между собой и с похитителем. Сначала пропадает тихая чирлидерша Роуз Мёрфи, после первокурсница Кейт Мортон, на днях исчезла Линда Скаллари. Однако в её похищение никто не верит. И вот, сейчас известно имя следующей жертвы — Кэтрин Бёрк. Сотрудники университета делали всё возможное, чтобы гадкие слухи не портили репутацию учреждению. Но если можно заткнуть рты репортерам и корреспондентам, то родителям и студентам — нет. Как после этого посещать занятия? Как подниматься по лестницам корпуса и не бояться того, что это твой последний день? Как со жгущим страхом в груди не оглядываться за спину? Вчера вечером Джейн всячески пыталась обособиться от впечатлений только что окончившегося дня. Ужасное известие с клочка бумажки не давало сосредоточиться на любимой книге. И перед сном спокойствие комнаты оглушил мобильный телефон. Звонила Келли. Та громким шепотом, сквозь который слышно было удивление, проинформировала: — Брукса-то взяли под арест! Представляешь? Нашего красавца подозревают в убийстве Роуз! Говорят, что полиция взяла его с поличным; тёпленьким прямо на месте преступления! Ужас какой! Кто бы мог подумать?! «Я знала», — твердила Джейн, уже не вслушиваясь в удивление и негодование подруги. А голос на том конце провода продолжал: «Это же надо так!.. На него и подумать нельзя было… его отпустили… слышишь? Не хватает доказательств… ещё утром… Ужас какой!..» Дальнейшее развитие разговора, после обсуждения бессердечности Брайана Брукса и халатности местной полиции, заняли темы завезенной недавно в бутики новой коллекции одежды и односторонние споры по поводу скорого матча между командами университетов, и кто из игроков выглядит куда привлекательнее без майки, чем в однотипной спортивной форме. Бессмысленная болтовня мало привлекала Джейн, отчего девушка отвечала скоромным «угу» или многозначительным мычанием и погружалась глубже в свои мысли. «Его отпустили? То есть… — она приоткрыла рот. — То есть я вчера разговаривала с Бруксом, бывшим арестантом?! Ушам своим не верю! Так вот почему он начал переживать, когда я упомянула полицию. Понял, что его всё же можно обвинить. Что все его грехи скоро всплывут наружу. Мерзкий гад! — выругалась девушка. Через минуту её глаза превратились в две узкие щелочки, что свидетельствовало о сильнейшей мозговой активности мисс Мортон. — Тогда стоит побыстрее найти улики и неопровержимые доказательства вины Брукса и передать все это полиции. Он не должен ходить на свободе безнаказанным. А то… — Джейн осеклась. — Кэтрин! Стоит в первую очередь предупредить её. Она не при каких обстоятельствах не должна связываться с Бруксом». — Нет, ты представляешь! — воскликнула Келли. — Остаться друзьями! Ужас какой! Ну не дурак ли? — Дурак, — бесцветно поддержала подруга. — И после этого...! — с охотой продолжила собеседница, но замолчала, после чего с тревогой спросила: — Все нормально, Джейн? — Угу. — А если честно? Джейн выдохнула и обвила глазами комнату, представляя безынтересное лицо Келли, которая априори знает, что ничего умопомрачительного не забивает голову мисс Мортон. — Келл, когда ты последний раз видела Линду? — С чего тебе сдалась эта Скаллари? — Я вчера хотела с ней поговорить, но дома её не оказалось. — Ты ходила к ней домой? — удивился голос из телефона. — Кхм… да! — уверенно подтвердила Мортон. — Но дома её не оказалось. Я нашла её телефон. За два дня на него никто не звонил. — Джейн выдержала паузу, после продолжила: — Я пошла в полицию на следующий день, но там мои подозрения не восприняли всерьез. Всё как с моей сестрой. Так же все полагают, что Линда задержалась у друзей, а телефон обронила в спешке. Мне больше тогда интересно — куда смотрят её родители? — Джейн, может, ты себя накручиваешь? Она действительно могла переночевать у знакомых. — Келл, ты её видела на днях? Вчера? Сегодня? Нет! Всё обрывается на Бруксе! Их видели вдвоём последний раз! Последний. Неужели и ты так же слепа, как те бездари в полиции? Если мы оставим всё как есть, не пошевелим и пальцем, то скоро пропадет и… — Джейн вовремя спохватилась и, не теряя самообладания, добавила: — одна из нас. Кто знает, на кого положит глаз Брукс. Ты! Или я! Молчание спало не сразу. – Мы не полиция, — робко произнесла Келли. — А что мы можем? — Ничего мы не можем, — с безысходностью бросила Мортон. Она сейчас была рада, что ведёт бессмысленный разговор по телефону и не видит глаз своей собеседницы. Ведь, что она могла там увидеть? Перед ней стоят всегда пустые фарфоровые куклы, которых заботят только новое платье, модные клубы и родословная избранника. Всё, абсолютно всё, но только не собственная шкура. «А может, это только я геройствую? — устало спросила Джейн. — Пытаюсь спасти не только свою сестру, но и жизни других людей». Вскоре закончив беседу, Мортон отложила в сторону и телефон, и книгу и вонзила взгляд в стену. «Неужто Кэтрин станет следующей жертвой? Насколько мне известно, она и Брукс не знакомы… по крайней мере, близко. Так! Меня не должны волновать его связи. Для меня сейчас важно то, чтобы Кэтрин с ним не встретилась. Чтобы с Бёрк ничего не случилось. Видимо стоит её предупредить в ближайшее время». Думая о том, что похититель, маньяк и убийца — это одно всем известное лицо, Брайан Брукс, Джейн не могла сосредоточиться ни на чем; мысли безвольно улетали вдаль, оставляя хозяйку в исступленном недоумении. Ужасно осознавать то, что этот человек похитил трёх девушек, хладнокровно расправился с одной и задумывает очередное похищение. Он не останавливается ни перед чем. Даже после задержания. И самое страшное то, что никто, абсолютно никто, не знает, кто станет следующей. Кроме Мортон. И от этого на душе Джейн становилось холоднее.***
Воскресное утро началось рано с мысли о том, что стоит, во что бы то ни стало, наведаться в спортивный зал и найти там Кэтрин, чтобы дать пару советов и уберечь от фотографа. В выходной занятия в клубе были не обязательные, но заядлые спортсмены обязательно там толклись. А, следовательно, и чирлидерши. Первым же делом Джейн написала сообщение другу, Томасу Уолтеру, с надеждой, что сможет сагитировать его на новое дело. Вчера отказался помочь Джейн из-за работы и всё ещё смешанных чувств к Бруксу; сегодня же он был на работе — разгружал продукты для столовой — и был не против увидеться с мисс Мортон. Естественно, правду по поводу использования Уолтера Джейн приберегла на потом. За последние дни учебы многие заметили, что студентов, толпившихся в стенах учреждения, стало в разы меньше. Особенно обеднела женская половина. Да, страшные ситуации с пропажей девушек заставили многих родителей запереть своих повзрослевших чад дома. Да и сами дети, симпатичные, миловидные девушки, были рады просидеть весь день дома, чем в один из будних дней попасть в лапищи ненормального социопата. Именно поэтому, мистер Мортон настрого наказал перемещаться только в машине с личным водителем, сообщая ему время и место. От телохранителя Джейн смогла отговорить отца. Девушка вышла из темно-серого, глянцевого автомобиля и направилась к чёрному ходу пристройки. Там уже стояла большая машина, куча пустых ящиков вокруг и пара парней, энергично таскающих мешки, коробки в здание под приказы мужчины. В скором времени появился и Уолтер. Он бегло глянул на стоящего у железной двери руководителя — шеф-повара — и подскочил к мисс Мортон. — Привет, Джейн! — он радостно поприветствовал девушку. — Как твои дела? — Все отлично, — слукавила та, подбирая слова для безобидного диалога. Улыбка тридцатилетнего мужчины, стоящего перед Мортон, как всегда робеющая, его пальцы вечно теребили край униформы, которая сейчас была замазана грязью и пылью с коробок. Уолтер нервно оборачивался через плечо, где орал небритый повар, подгоняя работников. — У тебя ко мне какое-то дело? — начал разговор Томас. — Как ты догадался? — В последнее время ни одна наша встреча не проходит без твоих идей по уличению моего лучшего друга. И почему-то я должен в этом участвовать. Снова раздался грубый бас повара, на что Томас не подал признаков волнения. — Джейн, если это так, то я за тебя боюсь. — Не стоит. — Твои навязчивые идеи скоро сведут тебя с ума. — То есть ты мне снова не веришь? — спросила Мортон, прищурившись. — Думаешь, что я от глупой ненависти поливаю грязью твоего дружка? Он же ни в чем не виноват! Нимб над головой, наверно! — воскликнула девушка, но держалась достойно. — Успокойся, Джейн, — растерялся Томас и попытался дотронуться до неё. — Ты меня удивляешь, Уолтер! Я думала, мы друзья! — …мы больше чем друзья, — слабо пискнул он. — Я думала, ты на моей стороне! Тоже хочешь избавиться от произвола! Хочешь, чтобы никто больше не пропал! — Я больше всего хочу, чтобы ты была спокойна. — Я буду спокойна, когда Брукс сядет за решетку! Нависла пауза. Джейн подняла глаза на Томаса и заметила, что тот потупил взгляд и безыдейно ковырял носком ботинка асфальт. — Ты же знал, что Брукс был задержан. Отвечай. — Да. — Почему мне ничего не сказал? Поварёнок пожал плечами и нелепо покачал головой. — Я не знаю. Я сам не поверил в это, — ответил он. — Джейн, ты даже не представляешь, что происходило тогда у меня в голове. Сначала ты обвиняешь Брайана в похищениях, потом его полиция забирает и обвиняет в убийстве. А ведь Брайан — мой лучший друг… — Повезло же сдружиться с потенциальным убийцей, — прыснула девушка. — …мы с ним столько прошли, — не слушая Джейн, продолжал Уолтер, — столько сделали. А сейчас его все поголовно обвиняют в хладнокровном убийстве. Это не укладывается в голове. — Томас. Если мы с тобой ничего не сделаем, то трупов станет больше. Не забывай о Кейт. Моя сестра на очереди. Сейчас пропала Линда. Возможно, скоро похитят Кэтрин. — Откуда такие сведения? — изумился поварёнок. — Уолтер, — донеслось из-за спин говорящих. — Неважно, — отмахнулась Джейн. — Нет, с чего ты это вязла, что пропала Линда? — Потому что после встречи с Бруксом её никто не видел. Наверняка с ней-то что-то случится… если не случилось уже. — Это странно звучит… — Уолтер, ты мне помогаешь или нет? — Посадить моего лучшего друга в тюрьму?! — было видно, что Томас хочет выкрикнуть громкое и четкое «нет», но под взором Джейн его мужское эго дало трещину. — Ты уверена, что это он? — Боже мой! Уолтер! Ты два плюс два не можешь сложить что ли? Все очевидно до невозможного. — Джейн проходила все по одному и тому же кругу обвинения Брукса, не давая и секунды Томасу на сомнения. Вскоре поварёнок сдался. — Хорошо. В чем на этот раз состоит моя роль? Мортон содрогнулась от восторга, но мгновенно поправила маску гордого властителя и проговорила спокойно и вкрадчиво: — Мне нужно сходить и предупредить Кэтрин. — О чём? — глуповато спросил собеседник. — О том, что она следующая жертва. — С чего ты взяла? – переспросил Томас, нахмурив широкие брови. — Уолтер, это неважно. Самое главное — спасти ещё одну жизнь. — В секунду она осеклась, заметив, что её речи чересчур наполнены пафосом. — Угу, — промычал Томас, делая вид, что не слышит, как на него орёт повар. — И когда? — Сейчас. — Но… но я не могу, — начал шептать Уолтер, косясь на дверь. — Я… — Уолтер! — прикрикнул шеф-повар, брызжа слюной. — Твоё увольнение с каждой секундой набирает обороты! Живо приступить к работе! — Кхм… — замялась девушка, пытаясь заглянуть за спину своего друга. — Никак, да? — Если ты подождешь… — Уолтер! — Джейн, — повторил Томас, приближаясь к девушке и шепча ей на ухо, — я до семи, а после… — После может быть уже поздно. — Да… — согласился Томас и повернулся к железной двери. — Я позвоню вечером, хорошо? Расскажешь, как прошёл разговор. Надеюсь, ты без меня справишься. Ты же умница, — Томас прикусил язык, бросился прочь к коробкам и утонул в благом мате повара. Самый главный вопрос для Джейн это — как убедить Кэтрин опасаться фотографа? Вряд ли она поверит. Да и мало кто думает о Бруксе в отрицательном ключе. Он же идеальная партия для каждой девушки. «Тьфу! Что они в нём находят?! — возмутилась Мортон. — Этот противный взгляд, слащавая улыбка, мерзкий голос и отвратительная идеальность. Никогда еще не встречала столь ложной аристократичной внешности. В дуэте с его манерами это смотрится вульгарно». В добавок к мыслям о Бруксе, как о последнем подлеце, серийном маньяке и гнусном лжеце, добавилась критика его облика и внутреннего мира. С приятной ненавистью к Брайану Джейн дошла до спортивного клуба, вошла в его холл, разместилась на кожаном диване. Ожидание Кэтрин было бы не таким мучительно долгим, если бы с ней пошел Томас. С этим человеком можно было и поговорить по душам, обсудить недавние новости, не увлекаясь слухами, и поговорить на те темы, которые не могли поддержать её подруги-куклы. Даже если бы напрягли бы каждую извилину собственного фарфорового мозга. Спустя ещё полчаса холл стал набиваться народом, и Джейн стала внимательно выискивать глазами блондиночку. Кэтрин она знала по рассказам сестры и пару раз видела её на матчах и в компании Кейт. Интересуемый объект появилась почти сразу в сопровождении молодого человека. — Кэтрин! — окликнула девушку Мортон и, переведя дух максимально незаметно для других, подошла ближе. — Я — Джейн. Вы вряд ли меня знаете… — Отчего? Ты сестра Кейт Мортон. Я сочувствую вашему семейному горю, но надеюсь, что всё ещё обойдется. Есть ли сведения? Джейн вмиг осенило. — Да. Появился подозреваемый, — она обвела глазами парня и девушку. — Это Брайан Брукс. — После этого имени Кэтрин невольно вздохнула, а юноша насупился. Нос у него нервно подергивался, как у злого хищника, на его голых руках вздулись вены, пальцы сжимались в кулак. Джейн снова повторил: — Да. И есть подозрения, что он снова ищет жертву. У вас, в клубе чирлидинга. Так что будьте осторожны, мисс Бёрк. — Серьёзно? — не поняла девушка. — Что он мне может сделать? — Просто берегите себя, будьте бдительней. И без особой надобности не разговаривайте с ним. Никому не известно, что в голове в этого парня. Кэтрин, уловив в глазах мисс Мортон тревогу и страх, наконец, осознала ситуацию, попрощалась и удалилась немного напуганной. «Всё было проще простого! — торжественно возликовала про себя Мортон. — Думаю, она всерьёз восприняла мои опасения. И хорошо, что с ней оказался тот юноша. Он-то точно должен будет охранять свою избранницу от цепких лап Брукса. И если что, не побояться отправить этого фотографа в нокаут».