***
Тяжёлые шаги глухо раздавались по Орбитеру, разрывая томительную тишину, в которой Умбра ожидал Оператора и, возможно, Эмбер. Проходя путь от комнаты Тэнно до звёздной карты, который был совершён бесчисленное количество раз, Экскалибур Умбра озлобленно бормотал о беспечности и безответственности огненного варфрейма, сопровождающего его дорогого Оператора на миссии по спасению. Остановившись напротив заражённой комнаты, Умбра, наконец, подал грубый, недовольный голос: — Почему их так долго нет? Ордис, проверь состояние Оператора. Сейчас же! — варфрейм по старой привычке снова начал рычать из-за недовольства, от чего его пыталась отучить Эмбер, так как это пугало Тэнно. Девушка каждый раз вздрагивала или испуганно вскакивала с места и уходила, отговариваясь тем, что ей нужно проверить арсенал, покормить кубрау или сделать любое другое дело, которое входило в обязанности Ордиса. — Пожалуйста, — НЕ СМЕЙ МНОЙ КОМАНДОВАТЬ — не говори со мной в таком тоне. Сейчас посмотрю, — Цефалон ненадолго замолчал, а затем послышалось его громкое «ох!», которое он издавал в лишь особенных случаях. — Им НЕОБХОДИМА срочная эвакуация! — Ну так приступай, дефектный! Не обращая внимание на провокации раздражительного варфрейма, Ордис немедленно приступил к эвакуации.***
Спустя некоторое время на корабле послышались женские голоса облегчения Эмбер, наконец получившей контроль над своим телом, и возмущения Оператора насчёт того, что ожог на её лице останется, возможно, на всю жизнь. — Но это же так брутально! — Эмбер как всегда умела находить самые разные и странные плюсы во всех ситуациях, но Тэнно они нравились не всегда. — ЭТО ОЧЕНЬ БОЛЬНО! — крик Оператора окончательно убедил всех присутствующих на корабле в том, что веселиться здесь нечему. — Конечно, варфреймы ведь боли не чувствуют. Тебе легко говорить подобное, — девушка тяжело вздохнула и развернулась, чтобы уйти в свою комнату, но столкнулась с Умброй, напряжение которого было столь заметно, что Тэнно сразу попятилась. — Что ты наделала, идиотка! — Экскалибур Умбра скалился, но под шлемом оскала не было видно. И это определённо к лучшему. — Ты хоть понимаешь, через что прошла Оператор из-за тебя?! — варфрейм резко схватил девушку за плечо и неосознанно сжал его в порыве гнева, выдавив из неё подобие всхлипа. Эмбер неодобрительно покачала головой, посмотрев на опустившиеся плечи Оператора. — От… отпусти, — тихо произнесла Тэнно, смотря в пол. — Ты что?.. — Умбра опустил взгляд на своего Оператора и чуть наклонился, надеясь заглянуть в глаза, ведь её дрожащий голос настораживал. — Отпусти. Мне больно. Варфрейм вздрогнул, что ему было несвойственно, и сразу разжал пальцы, отойдя от Тэнно на шаг. Все его движения были неловкими и неуверенными, будто Умбра думал, всё ли он делал правильно в тот момент. Девушка, не медля ни секунды, быстро ушла в свою комнату, не проронив больше ни слова. Умбра смотрел ей вслед, а потом опустил голову и, уставившись на свою руку, сжал пальцы. Повисло недолгое молчание. — Дурак, — неожиданно подала голос Эмбер, заведя руки за голову, — так трясёшься из-за того, что я подвергаю опасности Тэнно, а сам хрупкой девушке чуть плечо не сломал. — А ты Чери даже защитить не можешь. — Оператор говорила тебе не называть её по имени. — Завались, слабачка, — небрежно бросил он. Умбра имел преимущество во всём: он был сильнее, быстрее, опытнее, контролировал своё тело вне зависимости от переноса, и вселял ужас в сердца врагов одним лишь своим видом и холодным, жутким взглядом из трещины его шлема, которую по какой-то причине не хотела убирать Оператор. Но варфрейму это даже нравилось. Почему-то он был особенно груб именно с Эмбер, когда та возвращалась с Тэнно, на которой была хоть одна царапина или синяк от удара. И как бы ни старалась Оператор объясниться, что виновата она сама, а не Эмбер, Экскалибур Умбра обвинял во всём именно огненного варфрейма. То ли Ордис внушил ему, что их Тэнно — сама грация, честь и красота и просто не способна совершать ошибки, как считает сам Цефалон, то ли у Умбры есть какие-то свои причины считать, что Оператор не причастна ни к одному провалу. Возможно, варфреймы просто не сошлись характерами? Предводитель Стального Меридиана хоть и подшучивала, что Эмбер и Умбра конкуренты, борющиеся за место «любимчика» в жизни Оператора, но на самом деле истины никто не знал. — Как хочешь, — огненный варфрейм пожала плечами и присела напротив пушистого кубрау, чтобы поиграть с ним. — Но тебе стоит извиниться. — Я и без тебя знаю, — резко ответил Умбра, отвернувшись. Подобное случалось довольно часто, но он извинялся не всегда. Возможно, варфрейму не позволяла просить прощения гордыня, проявления которой пытался предотвратить даже Ордис. — Пожалуйста, попроси прощения у Оператора. В этом ведь нет ничего сложного, да? — начал свою речь Цефалон, говоря в тишину, но всё же продолжил. — Ей сейчас больно и грустно, Умбра. Ты ведь прекрасно знаешь эти чувства… Последние слова заставили Умбру передумать и всё же пойти и поговорить с Тенно. Варфрейм начал обходить весь Орбитер, размышляя над тем, с чего начать разговор и как его продолжить. — Боль… Я причинил ей боль, — тихо повторял он и встал рядом с кузницей, у которой Эмбер ожидала новый шлем. Не замечая любимицу Оператора, Экскалибур Умбра схватился за голову и прислонившись спиной к стене, медленно сел на пол и закрыл глаз. Огненный варфрейм долго наблюдала за действиями своего собрата, стараясь делать это незаметно. Снова повернувшись к кузнице, Эмбер сжала пальцы на её корпусе, стараясь снять с себя напряжение. Раз за разом Умбра поступал так с Тэнно, и раз за разом огненный варфрейм видела, как он после каждого подобного случая ненавидит себя. От этого Экскалибур Умбра становился более жестоким и нервным, чем, опять же, разочаровывал Чери, его дорогого Оператора, а потом корил себя. И всё шло по кругу. Снова и снова… С того самого момента, когда Оператор вернулась на корабль с Умброй после «Жертвы», как сказала Тэнно, Эмбер сразу поняла, что Чери вернулась с тем, кто безответно в неё влюблён. Или, может, испытывает сильную привязанность. Очень сильную. Умбра тогда был сравним с благородным зверем, но сейчас Чери видит варфрейма в образе кровожадного животного, называет его имя шёпотом, а все её приказы превратились в просьбы, и на их выполнение приходится лишь надеяться. Та неуловимая связь между Тэнно и варфреймом, построенная на доверии и взаимопонимании, начинала обрываться. А это — самое страшное, что может случиться в жизни обоих. Прекрасно понимая всю ситуацию, огненный варфрейм её усугублял, за что ему становилось стыдно. После предательства Лотос Эмбер хотела стать надёжной опорой для Тэнно, но плану помешал Умбра, именно поэтому она желала разорвать связь между ним и Оператором. — Я такая глупая, — тихо произнес женский варфрейм, ударив кулаком по стене и получив в ответ неодобрительное восклицание Ордиса. Эмбер любила своего Оператора. Любила настолько, что была готова уничтожить любого, кто встанет между ними.