(Открыть постер:) https://vk.com/photo-167011780_456240353
Толпа сразу выражает недовольство: — Беспредел! — Как вы смеете, мы столько ждём! — Ну и ну, лучше было сразу к багбирам пойти, вот у них там сервис, вот я понимаю... Котофей закатил глаза. Ему не было дела до претензий, в особенности сейчас, когда голова гудит от бешеного наплыва посетителей. Углядев проходящего мимо колоритного старичка, Тимофей сообразил решение проблемы на раз-два. — Оракул сохрани, что я вижу! Это же великий серарийский алхимик с волшебными свитками. Ловите его, пока не скрылся! Тимофей с ухмылкой наблюдал, как взволнованная толпа окружает старого гнома и его сумки, набитые пергаментом. Мужичок растерянно озирался по сторонам, пытаясь выбраться из оцепления. Тщетно! Феи, дриады, себеки и единороги — кто только его не окружил, забрасывая пожеланиями: — А у вас есть свиток огня? — А мне бараньей кудряшки, пожалуйста! — И воздушные сферы для подводных прогулок, воздушные сферы! Гном никогда в жизни не был настолько популярен, как здесь и сейчас, в сердце Эльского рынка. Большую часть жизни он промышлял кузнечным делом в небольшом горном посёлке на границе Мераваса, очень редко выбирался из стен кузницы и уж точно не ожидал, что, добившись разрешения на выезд, будет представлен алхимиком заброшенного города. Когда кольцо приезжих сомкнулось вокруг ошарашенного гнома, Эрика от души ему посочувствовала. Следовало закупиться свежими пергаментами для Мико и выкроить время на то, чтобы примерить новый наряд, сшитый Мурркизой. Происходящее меж торговых рядов зачаровывало. Стоя посреди дороги, обставленной пестрыми палатками, Эрика с восхищением осматривалась вокруг. Она никогда не видела город настолько ярким, пышным, воодушевленным... и наводненным представителями самых разных волшебных рас. «Какое многообразие!» Проходя вдоль лавок из фэнхуанских краев, заставленных душистыми приправами, специями и соленьями, девушка дважды чихнула. Запахи были такими резкими, что аж глаза слезились. — Это труха лунной рыбы, смешанная с пыльцой цветков медового дерева, салага, — прохрипело нагловатого вида существо — полуптица-полурысь. Она надменно посматривала на проходящий народ, привалившись к стене блошиного павильона. — Ты в Эль несколько месяцев, поди? — Ну да, — удивленно призналась Эрика. — Полгода. А как вы узнали? — Да ты одна тут шарахаешься от каждого прохожего. Скоро весь рынок можно будет запихнуть в твои огромные глазища... — коричневые перья, покрывающие шею и руки, мерно раскрывались в такт ее слов. Голос скрежетал, словно распиливал дерево. — Что молчишь? Проваливай, если ничего не берёшь! Не загораживай прилавок. Широкий хвост продавщицы указал Эрике в сторону, куда той следует уйти.(Открыть постер:) https://vk.com/photo-167011780_456240351
Нет, Эрика точно не привыкнет к обновленному штабу! О грядущем событии, конечно, предупредили заранее, обсудили сложность его проведения, важность правильной подготовки, но в жизни всё оказалось даже сложнее, чем в тревожных пересудах. Прежде Эрика не задумывалась о масштабах этого мира. Штаб Эль был относительно невелик. За время, проведенное в его стенах, Эрика как-то свыклась с мыслью, что неизвестные ей города и страны вряд ли превышают размеры уже увиденных. Однако из числа чужеземных гостей можно было вывести прямо противоположное. Взять переполненный рынок — кто-то разворачивает лавки, кто-то ожидает праздника, кто-то убивает время, ожидая возможности взглянуть на правящих особ. Яблоку здесь упасть решительно негде. Сколько их здесь, интересно? Даже стража, наверное, не в курсе. — Эрика! К ней подбежал Невра. Вид у него был взволнованный донельзя. Он вцепился в ее плечи, будто утопающий в плавучее бревно, и взмолился: — Спаси. — А? — Забери его от меня. Давай, ну! Ты же умеешь это. Эрика не сразу поняла, о чем он говорит, но когда увидела в отдалении приближающуюся фигуру эльфийской делегации — советника, прислугу и сопровождающего их Лейфтана — все сразу встало на свои места. Она с сочувствием посмотрела на Невру и убрала его руки со своих плеч. — Прости, Невра, не могу. У меня задание. Придется тебе в этот раз отдуваться в этот раз самому. — Как же так, Эрика, как же так! — Вампир, зачем так бежать? — крикнул из-за спины эльфийской советник. — Я не поспеваю! «Демоны их побери...» Невра думал только о том, как ненавидит свою жизнь. Не всегда, конечно... только в конкретный момент. Ненависть смешивалась с лёгкой тошнотой, когда старший эльфийский советник по имени Ласлегедхель включал свой по-девчачьи высокий, визгливый голос, пронзающий мозг невидимыми иголками до самого мозжечка. Но он подчинился. Отпустил Эрику, развернулся и поплелся вместе с процессией к беседке. — Какое ужасное здесь солнце! Печет, как в пустынях Мераваса, право слово, — Ласлегедхель жеманно обмахнулся ладонью. — Вампир, соизволь-ка открыть надо мной зонт. — Где я его тебе возьму? — рассвирепел было Невра, но, наткнувшись на укоризненный взгляд Лейфтана, прикусил язык. — Ладно, сейчас принесу. — И непременно синий! Слышишь, си-ний! — назидательно уточнил советник. Затем дополнил, обращаясь к Лейфтану: — Синий не так раздражает глаза. Невра развернулся и вновь направился в сторону рынка. Прежде чем Лейфтан и эльфийская свита скрылись за поворотом, его слух уловил ожесточённый шёпот Ласлегедхеля: — Знаете, господин Лейфтан, у вас в Эль стало получше, чем при Йонуки. Но прислуга по-прежнему воспитана дурно. У Невры нестерпимо зачесались руки — захотелось вернуться, взять напыщенного гостя за напомаженную шкирку и вышвырнуть за ворота. Но вместо этого он, конечно, продолжил шагать к рынку за чёртовым зонтиком. «Проклятые традиционалисты, — внутри него кипело возмущение. — Вечно принимают всех вокруг за прислугу. Это я, что ли, прислуга?» Мимо, заливисто хихикая, пронеслись Карен и Алажея, разодетые в пышные платья из струящихся тканей, что сверкали золотой и серебряной отделкой — новейшая коллекция Мурркизы, приуроченная к празднику. Невра бесцеремонно поймал сестру за рукав и остановил возле себя. Карен посмотрела на него со злобой. — Вы куда это собрались? — Осведомился Невра. — А тебе какое дело? — огрызнулась юная вампирша, вырываясь из его хватки. — Хотим посмотреть на членов правительственных семей. Отстань. — Невра, отпусти ее! — взмолилась Алажея. — Говорят, что глава Датриан... — Ах, вот в чем дело, — Невра осклабился. — Пускаете слюнки на курицу, сидящую сразу на семи гнездах? Вы что вообще знаете о кумирах, которых себе выбираете? — Кто бы говорил, мистер-побегу-за-любой-юбкой, — бросила Карен. Девушке, наконец, удалось высвободить рукав, она отскочила, нахально высунув язык. — Иди за зонтом, или ты собрался проигнорировать приказ Ласлегедхеля? — Так ты подслушивала! — возмутился Невра — не только факту шпионажа, но и тому, что ей удалось без запинки произнести дрянное имя. Ему самому это никогда не удавалось. — А ты как думал, братишка? Карен звонко рассмеялась помчалась дальше, к воротам, а с нею и Алажея. Невра хотел догнать их, но вспомнил, что эльфийский советник ждет своего чертового зонта. Не то чтобы Невру сильно заботило, обгорят ли почтенные эльфы на солнце, но Мико подводить не хотелось. У главы Света и без того достаточно поводов для волнения. — Черт побери, — выругался Невра. — Она с каждым днем все больше отбивается от рук... Он, конечно, имел в виду Карен, чье поведение во все времена оставляло желать лучшего. В сущности, в Штабе к нему привыкли, однако с приближением Совета оно становилось даже более бесстыдным, чем обычно. И ухудшалось тем, что Карен поддавалась влиянию романтичных простушек Эль — откровенно одевалась, смеялась, как дурочка, сходила с ума по красавцам аристократической крови. Датриан Доккальфар, серебряный принц... фанатизм по этому эльфу в представлении Невры граничил с помешательством. Простые существа ходили за наследниками правящих кровей по пятам, восхищённо стенали и грезили об их достатке и положении, не отдавая себе отчёт, что всё имущее аристократов досталось им случайно. Невра не имел заблуждений на этот счет: правителей в Элдарии не выбирают почти нигде, ими рождаются, становятся по крови. Впрочем, многие элдарийцы безоговорочно верят в судьбу, а вера — во всяком случае, безоговорочная — изрядно притупляет способность мыслить. Позднее Невра-таки купил треклятый зонт у одного карликового циклопа и вернулся к Лас... Лес... Лесхе... эльфу с непроизносимым именем, в общем, и остальным эльфам, считающим его своим слугой.⎲⎳⎲⎳⎲
Валькион ждал у ворот, одолеваемый странным внутренним трепетом. Он неотрывно смотрел на тропинку, увивающуюся вдалеке между деревьями — именно по ней должен был проехать отряд со знаменами Шершета, украшенный пышной копной темно-малиновых волос в самом своем сердце. Валькиону казалось, что это, возможно, вполне нормально – испытывать подобное, учитывая, что они не виделись более года. И все же... он не любил быть в плену эмоций — это слабость, недопустимая для воина его ранга. Все ограничения и сомнения, впрочем, мгновенно забылись, когда отряд показался на опушке. Он несся галопом, а потому подъехал быстро — Валькион даже не успел определиться с приветственными словами.Гретхен соскочила со спины рависта, толком не остановив его — легко и ловко, отработанным маневром. Взяв фамильяра за поводья, подошла к мужчине. Валькион озадачился: она всегда улыбалась при встрече или это только сейчас? — Здравствуй, — ее голос, кажется, звучит тише, чем всегда. Почти беззвучно. Хотя Валькион не мог припомнить и этого. — Здравствуй.(Открыть постер:) https://vk.com/photo-167011780_456240354
Они некоторое время стояли, рассматривая друг друга. Валькиону чудилось, что в глазах ее — смущение, пусть и тщательно скрываемое. Это не могло оставить равнодушным. Молчание затянулось. Радостное волнение постепенно сменилось напряженностью. Спешившихся солдаты переминались на ногах, ожидая указаний. Один из них многозначительно прокашлялся. — Эм, командир... — Да, — Гретхен встрепенулась и с несвойственной поспешностью отвела взгляд. — Отправляемся, Арнок. Валькион, ты же велишь кому-нибудь позаботиться о наших фамильярах? — Разумеется, — Арнок махнул рукой, подзывая к себе одного из подчиненных. — Напоите госпожи Гретхен, найдите самый спокойный для них загон. Гвардейцы помогут вам отыскать казармы. — Будет сделано! — Госпожа... — Передразнила Гретхен. Кажется, такое формальное обращение ее позабавило. Минув ворота, они направились в сторону Штаба — вдвоем, без сопровождения. Валькион внутренне расслабился и обрадовался тому, что неловкое молчание между ними, наконец, нарушится, однако Гретхен не стремилась завязывать разговор — молча вышагивала по Эль, осматривая местность. — Здесь немногое поменялось с тех пор, как ты уехала, — он решил вновь начать разговор, памятуя, что в прошлом Гретхен была способна молчать хоть несколько дней кряду. — Мы ценим постоянство. — Ага. Только мутит от количества народа. Две короткие дежурные фразы вновь сменились молчанием. Когда они дошли до рынка, сквозящего зазывающими криками торговцев, смехом и пересудами, им навстречу неожиданно выбежала Эрика. Человеческая девушка: она тяжело дышала, размахивала руками, таращила глаза, словно от погони удирала. Расстояние между ними стремительно сокращалось — Эрика целенаправленно пробивалась к главе Обсидиана через текучую толпу. Гретхен подала голос: — Валькион, кто это? Он сперва замялся. Пребывание Эрики в гвардейских чертогах особо не афишировалось, во многом из соображений безопасности, поэтому он не знал, имеет ли право делиться подобной информацией с Гретхен. Спокойный взгляд арахны его убедил: в конце концов, она много лет посвятила служению Гвардиям и ни разу не заставила усомниться в своей верности. — Это девушка из мира людей, та, что неизвестным нам образом очутилась в зале с Кристаллом. Она живет здесь уже некоторое время. Гретхен нахмурилась. — До меня доходили слухи, — сказала она. — Но увидеть своими глазами... честно, я до последнего сомневалась. Я хочу с ней поговорить. — Скорее всего, она занята, — многозначительно сказал Валькион, подчеркивая ее запыхавшийся, загнанный вид. — Она сейчас должна быть с Мико. — Валькион! — закричала Эрика. Она остановилась в нескольких метрах, согнулась и уперла руки в колени, позволяя себе отдышаться. — Валькион, ты... ты Мико не видел, а? Я... — Она разве не в зале? — Я пошла за пергаментами, а когда вернулась, она уже ушла. И я ума не приложу, куда! Она же всегда пунктуальна и находится там, где должна в соответствии с расписанием... Инициативу перехватила Гретхен: — Успокойся, — сказала она с извечной — и совершенно непостижимой — жесткой мягкостью, которую применяла к подчиненным. Валькион не мог припомнить ни одного другого существа, способного осадить собеседника, в то же время давая ему надежду. — Полагаю, все гвардейцы освобождены от заданий на период Собрания? — Да, — подтвердила Эрика, сконфузившись от покровительственного тона незнакомки. — Дежурные, как обычно, патрулируют территорию у ворот, но в остальном... — Значит, по рабочему вопросу отвлечь ее не могли, — рассудила Гретхен. — Может, решила заглянуть столовую? Ты там смотрела? — Каруто просто так сейчас никого туда не пускает, даже Мико. — В таком случае тебе лучше всего поискать в саду, во дворике с восточной стороны. Скорее всего, Мико вышла подышать свежим воздухом, подальше от народа. — Вы думаете? — Наверняка. На лице Эрики отразилось заметное облегчение. Она рассыпалась в благодарностях, почтительно поклонилась: — Благодарю за помощь, госпожа! — Здесь все сговорились, нет? — поинтересовалась Гретхен, провожая убегающую Эрику неприязненным взглядом. — Валькион, какая я вам госпожа? — Последние годы ты вплотную занимаешься восстановлением Шеререта, своей родины, — отметил он. — С недавних пор занимаешься почти единолично. Неудивительно, что по этой причине многие мысленно ставят тебя на место предводителя. — Глупости, — тут же возразила арахна. — Это мой долг перед страной. Я обязана помочь с восстановлением, однако после выполнения условленных задач я намерена вернуться в Эль. — Надеюсь, что правители позволят. В данный момент лучшую кандидатуру, чем ты, найти будет трудно. Валькион частенько забывал об осторожности в разговоре с этой женщиной — это было большой ошибкой, вновь и вновь повторяющейся. Как вот сейчас. — Ты намекаешь, что мне следует сохранить пост? — уточнила арахна. Ни один мускул на ее лице не дрогнул, но глаза недобро блеснули. — Возможно, и следовало бы, — сердцем Валькион чувствовал, что танцует на острие ножа, однако остановить свою непроходимую прямоту не мог — не в его это характере. — При желании ты способна проявлять лидерские качества и твердость. И, как уже было верно подмечено, ты была рождена в Шеререте. Шершет — твой дом. — Но Гвардия спасла меня от смерти. Я здесь выросла и состоялась, как маг. Разве она не может считаться мне домом? — Не в такой степени, как Шершет. На мгновение Гретхен будто лишилась дара речи. Она остановилась, резко повернулась к нему, прожигая взглядом, а когда заговорила, слова больше походили на хлысты: — Сказанного не воротишь. Бесконечно счастлива узнать, что в твоей картине мира Гвардия Эль — чужое место для меня. Чего не скажешь о сожженном пустыре, о котором я до недавних пор ничего не знала и который мне пришлось покинуть в отрочестве. — Погоди, Гретхен. — Всего доброго, Валькион. — Она развернулась, взмахнув полами плаща, и твердым шагом направилась дальше к площади, бросив через плечо: — Полагаю, я сама сумею найти дорогу к штабу. — Гретхен... Она не слушала — быстро и решительно отдалялась, отстукивая каблуками по каменной дорожке. Хвост, нестерпимо сверкающий малиновыми переливами, упруго подскакивал на каждом шагу. Яррофей, коварно наблюдавший за ссорой из-за прилавка, иронически захихикал. — Должен сказать, ты меня впечатлил, фэйлин! Может, стоило выставить ее за ворота сразу, без длинных патетических прелюдий о родине?⎲⎳⎲⎳⎲
Эрика неслась вперед в надежде сразу заметить Мико среди цветущих зарослей и закричать, чтобы привлечь ее внимание. Следовало вернуться в главный зал как можно скорее — приготовления к Совету не терпят отлагательств, да и срочная новость фамильяра-разведчика, принесённая откуда-то из западных лесов, добра не сулила. Фамильяр тот выглядел встревоженным, все порывался обратно в леса; из его бессвязной речи Эрика мало что вынесла, зато застала в библиотеке Керо и упросила составить отчет. Мико должна была узнать о случившемся немедля. Внезапно что-то схватило её за лодыжку, вынудив резко остановиться, пошатнуться и замахать руками в воздухе, пытаясь удержать равновесие. Затем Эрика попыталась вырваться, но не тут-то было — ногу будто обхватила каменная твердь. — Надо смотреть, куда идёшь, — прозвучал снизу чей-то голос. — Ты могла на меня наступить. Эрика посмотрела вниз и тут же покраснела, потому что прямо под ней, на траве, лежал незнакомый мужчина.(Открыть постер:) https://vk.com/photo-167011780_456240355
— Я вас... я вас не заметила, прошу прощения. — Обычно это к лучшему, — неясно отозвался он — и отпустил. Эрика неловко отступила назад. Мужчина был худощав и длинен, будто его растягивали на пыточной дыбе, хотя ни эта вытянутость, ни пролегающие под глазами впадины не создавали впечатление изнуренности, скорее... бесконечного уныния. Красные, как кровь, волосы были стрижены в редкую для Элдарии прическу — довольно короткую, со срединным пробором и обритым затылком, а передние пряди, длинные, небрежно падали на глаза, хотя их обладателя, похоже, это не смущало. Впрочем, едва ли его вообще что-либо смущало. Во всяком случае, лениво прикрытые глаза не выражали ничего, кроме бесконечного безучастия, и вряд ли он даже собирался отчитывать ее за то, что она чуть на него не наступила. Совсем скоро догадка подтвердилась — мужчина закрыл глаза и, кажется, полностью ушел в себя, позабыв о ее существовании. Эрика же продолжила неловко переминаться с ноги на ногу, чувствуя себя глупой и неуклюжей. Случившееся показалось ей жутким. Что, если этот человек... то есть, конечно, это волшебное создание... приехало сюда по какой-то особой причине? Может, он — какая-нибудь важная персона? Плащ выглядит довольно изысканно — вышит золотом, да и выкройка необычная. «С другой стороны, важные персоны обычно на траве не валяются...» — Интересный вывод, — сказал незнакомец, и Эрика с ужасом поняла, что нечаянно озвучила свою мысль вслух. — Я... — она покраснела пуще прежнего и торопливо поклонилась. Кланяться она не любила и не умела, однако Керошан успел предупредить ее о важности соблюдения манер, чтобы не случилось, чего доброго, ударить в грязь лицом перед высокопоставленными гостями. — Я не то имела в виду. Простите меня! — За что именно? — Ну... Варианты ответа роились в голове Эрики, будто пчелы в улье. Как же найти баланс между чересчур обильными извинениями и абсолютной невежливостью? — За всё, что произошло в последние две минуты, — выдохнула она, всецело признавая своё поражение. — Вот за этот момент, и за предыдущий, и за мои извинения, если они покажутся вам надоедливыми. — Гвардии так тебя выдрессировали, — задумчиво протянул красноволосый. — Может, ты и палку приносить умеешь? — Чего? Взгляд незнакомца, наконец, сдвинулись с мертвой точки и переместился на неё, хотя лицо оставалось таким же невозмутимым. Красивое, надо сказать, лицо, ничуть не хуже, чем у гвардейских глав или Лейфтана. — Я засыпаю, — вдруг заявил он. — Твои извинения утомляют. Ты не могла бы попросить прощения где-нибудь в другом месте? — Пр... — Эрика замялась, прикрыв рот рукой. — Хорошо, больше не буду. Мужчина закрыл глаза, и она смогла рассмотреть его лицо как следует, не опасаясь возможных упреков. Не то чтобы редкое удовольствие, в замке ведь на каждом шагу красивые лица, иной раз даже заскучаешь по обыкновенным, земным, сомнительной привлекательности. Однако лицо этого господина было... что-то в нём было... — У вас рога! — воскликнула Эрика. Он недовольно приоткрыл один глаз. — Так ты ещё здесь? — Просто это так необычно. Не встречала таких рогов прежде... — наткнувшись на его вопрошающий взгляд, она пояснила: — Я в Эль с недавних времён. Я... э-э... выросла в провинции, для меня многое в новинку. — Ясно, — в голосе незнакомца проскользнуло удивление, хотя, возможно, ей просто показалось. — Думаю, на ближайшие дни тебе следует забыть об этом. — О чём? — О своем происхождении. — Это ещё почему? — Потому что не все приезжие так же сострадательны, как Гвардии. Эрика не поняла ровным счетом ничего, однако пояснений не дождалась. Пришлось переменить тему. — Так... из какого племени вы происходите? Любопытство мучило с того самого мгновения, как она заметила небольшие загнутые рога, торчащие по бокам головы незнакомца — гладкие, красно-коричневые, матово поблёскивающие на солнце. Он снизошёл до ответа — крайне простого и весьма обезоруживающего. — Я демон. Она, конечно же, не поверила. — Невозможно. Демоны погибли много лет назад, всё их племя было истреблено после переселения... — Племя, — уточнил мужчина. — Племя давно погребено под руинами Кседоса. Однако кровь демонов по-прежнему жива. — Но каким образом? Мужчина пожал плечами. — Кто-то выжил, спрятался, дал потомство. С каждым новым поколением, конечно, число демонов сокращалось. В наше время их осталось всего несколько... и раз уж мне повезло оказаться одним из них, я бы не хотел обращать на это много внимания. — Вам, наверное, неприятно говорить об этом? — понимающе спросила Эрика. — Мне никак, — спокойно ответил он. И добавил: — Ты небо загораживаешь. — Извините. Ох, то есть... — Эрика, это ты? — послышался откуда-то кричащий голос Мико. Девушка обернулась на зов и увидела предводительницу, приближающуюся к ним со стороны фонтанов. — Наконец-то, — Эрика облегченно вздохнула. — Я повсюду тебя ищу! Подошедшая Мико изогнула бровь. — А кажется, будто на одном месте топчешься. — Нет-нет, я просто беседовала с этим господином... — Эрика обернулась, чтобы указать на своего нового знакомого, но обнаружила пустоту на том месте, где он лежал мгновением ранее. Даже трава, кажется, не примялась. Что за чертовщина? Мико с сомнением посмотрела на подчиненную. — Тебе, часом, в голову не напекло? Я не видела рядом с тобой никаких господ. Кстати, о господах... — Нам надо вернуться в Зал, — спохватилась Эрика, тут же переключаясь на рабочий лад. Удивительно, сколько документов нужно собрать, чтобы разместить в штабе писарей и прислугу! — Большинство правителей уже прибыли. Я встретила Невру по пути сюда, он сопровождал эльфийского советника. И Валькиона с девушкой. Тоже из правителей, кажется. — Гретхен, наверное. — Представительница Шеререта? — Да, — подтвердила Мико. — Ты не против ещё немного побыть в саду перед возвращением? Я хотела бы подышать свежим воздухом, прежде чем столкнусь лицом к лицу с этими ханжами. Эрика удивилась — редко когда в голосе Мико можно было услышать столь глубокую неприязнь — но ничего не сказала. — Конечно, не против. Десять минут ведь погоды не сделают. — Не скажи, — Мико усмехнулась. — В Тойфельгросс за десять минут сменилось бы двадцать погодных циклов. — Тойфельгросс? — заинтересовалась Эрика. — Не слышала. Это какое-то особое место в Элдарии? — Можно и так сказать. Тойфельгросс — это пограничные территории между Гардеоном и Холодными землями. Их-то хотя бы помнишь? — Конечно! — воодушевилась Эрика. — В общих чертах, но Икар рассказала мне о географии Элдарии. Благодаря ей мне гораздо легче тебе помогать. — Она умница, — Мико тепло улыбнулась. — Жаль, что так внезапно заболела. Честное слово, Икар была единственным живым существом в Эль, с нетерпением ожидавшим этого треклятого Собрания! Отличная возможность попрактиковать языки и все такое. Эрика прошла за Мико вдоль цветочных рядов. В пору позднего лета сад к дивному благоуханию сада примешивался запах подсушенной солнцем травы и пыли. Они сели напротив главного фонтана, ярко-желтого, аляповатого, по форме напоминающего морские полипы. Эрика находила его совершенно безвкусным. Мико завороженно смотрела на водные струи, ниспадающие в мраморные чаши. Хотя она пребывала в относительно благодушном настроении, его перепады невозможно было предсказать. Мико — что островной вулкан, усыпанный драконьими цветами и травой: располагает отдыху, но внутри кипит лава, готовая вырваться к безоблачному небу без предупреждений. — Мико, скажи... — М-м? — Почему вы ненавидите это собрание? Брови Мико взметнулись вверх. Эрика внутренне съежилась, готовясь к тому, что глава рассвирепеет или пожурит за дерзкие слова. Но вместо этого она... посмеялась. Совсем недолго, впрочем. — Вот как, — сказала Мико. — Ну-ну. — Что-то не так? — встревожилась Эрика. — Наверное, я сказала лишнего... — Нет, все в порядке, — кицунэ опустилась на скамью и расслабленно откинулась назад, по-прежнему любуясь фонтаном. Эрика уселась рядом. — Не думала, что ты заметишь. И уж точно не ожидала, что скажешь напрямую. — Так почему же? Мне казалось, визит правителей — это большая честь. — И да, и нет, — туманно отозвалась Мико. — Ты ведь помнишь, что Эль по большей части состоит из отверженных? Понимаешь, что это значит? — Что правители каким-то образом... причастны к этому? — Правительства в целом, — поправила Мико. — Не всегда напрямую, но тем не менее. Гвардейцы их мало жалуют. Многие были изгнаны незаслуженно, да и сами правители не особенно чтят жителей Эль. — Почему же для проведения такого важного события, как Эш`Умун, выбрали именно Эль? — удивилась Эрика. — Не понимаю... — Ну, очевидно, чтобы удостовериться, что Гвардии ничего не замышляют против власти правительств, — взгляд Мико стал рассеянным и безразличным, почти как... у недавно встреченного демона. — Формально, конечно, потому что Эль — независимое, нейтральное государство и наследие Йонуки, город-хранитель Великого Кристалла. С другой стороны, Совет — специальное условие для нашего спокойного существования без опаски косых взглядов правителей. Вынужденный компромисс, так сказать. Впрочем, мы с легкостью на него идем... — Ты правда не против? — Эрика смотрела на Мико во все глаза. Видеть лисицу столь покорной было ужасно непривычно, ровно как и чувствовать груз ответственности, лежащий на ее плечах — груз, принуждающий забыть о гордости. Эрике и в голову не приходило, что на самом деле Мико… не заботится о своей гордости. — Главное, что жители в безопасности, — отстраненно ответила Мико. — Остальное меня не беспокоит. Когда она сказала это, повисла тишина, будто пришедший запада порыв теплого ветра подхватил нить разговора и унес далеко-далеко. Мико была молчалива и спокойна — сидела, сложив руки на груди, плавно повиливала хвостами. Ее волосы, черные, почти уходящие в синеву, красиво развевались, придавая лицу какую-то особую красоту и загадочность. Сейчас Мико походила на руководительницу больше, чем когда-либо — больше, чем когда понукала своих подчиненных или привлекала к наказанию. Неведомая сила исходила от нее. «Так вот она какая, Мико, глава Гвардии Света...» Эрика не сразу собралась с духом, чтобы продолжить разговор. — Не знаю, следовало ли мне занимать место Икар, — негромко сказала она. — Да, я попросила о новой миссии, но... я не совсем то имела в виду. Икар ведь такая образованная. Я не стала на десятую часть не... — Эрика, прекрати, — устало велела Мико. — Если бы мы думали, что ты не справишься, ни за что не поставили бы тебя на эту роль. И не думай, пожалуйста, что это какая-то особая честь, — прибавила. — Просто никто больше не хочет иметь дела с правителями. — Получается, я стала козлом отпущения? — Вроде того, — безвинно ответила Мико. — Но у тебя не было выбора. — Как жестоко! — Да не бери в голову, — отмахнулась кицунэ. — Это все очень официально, но никто из нас всерьез Собрание не воспринимает. Поговорить о деле — это все, что важно. Самое важное обойдется без твоего присутствия, ну а прелюдии... никто из гвардейцев не осудит, если ты сделаешь что-то не так. Эрика недоверчиво хмыкнула. — Ну, будем считать, что меня обнадежила. — Только Собрание не сорви, — серьезно попросила Мико. — Это все, что от тебя требуется. Эрика хотела повозмущаться, но вовремя себя осадила. Может, Мико в последнее время переобщалась с Эзарелем... тот тоже вечно упрекает ее во всяких еще не случившихся беспорядках.⎲⎳⎲⎳⎲
Многочисленные прохожие расходились, стоило им увидеть на пути Гретхен Шереретскую. Все в ней внушало почтительность: и богатая одежда, плотно прилегающая к крепкому телу, и горделивая поступь. Несмотря на знойную погоду, Гретхен источала холод. Свернув в жилой район, она ненадолго остановилась, чтобы оглядеть улицы, которые совсем недавно — до своего внезапного назначения, до того, как Валькион потерял совесть — считала родными. Он не лгал, здесь и впрямь ничего не поменялось — все те же дома, выложенные белым кирпичом, узкие петляющие улочки. Кто был побогаче, отделывал владение камнем или древесиной; менее везучие довольствовались обычными хижинами. Гвардейцы и простые жители любили уединение, оттого предпочитали строить одноэтажные дома, рассчитанные на одну семью. Непрактично, затратно. Крепостные стены двигать не получится, а жителей с каждым годом становится все больше. Похоже, в скором времени Мико придется столкнуться с новой проблемой. Быт переселенцев живо интересовал Гретхен: недавно она сама была одной из них — существ, буквально вброшенных в новую жизнь без средств и обозримой перспективы вернуться в родную страну. Под кронами деревьев играли дети сатиров и дриад — все чумазые, неопрятно одетые. У одного маленького сатира не доставало ноги, у темнокожей фэйри — правого крылышка. «Довольствуются малым», — подумала Гретхен. Нищета ее не смущала — арахна сталкивалась с нею каждый день, работая над восстановлением своей исторической родины. Нищета была так же привычна и естественна, как детство. Как перерывы на обед или другие каждодневные ритуалы, которые сытая аристократия принимают как должное. Свернув к лестнице, уводящей наверх, к Штабу, Гретхен вздохнула полной грудью и нахмурилась. Температура заметно повысилась. Она ощущала чье-то неумолимое приближение — жаркое, на высокой скорости прорезающее пространство. Инстинктивно повернувшись, Гретхен столкнулась с дрожащим красным облаком, тронутым черной пульсацией — оно прошло сквозь нее, не останавливаясь. В глазах резко потемнело, будто кто-то выключил свет, а сердце пропустило несколько ударов. Душу наполнила слепящая ярость. Боль. Энергия горячее и гуще, чем лава, клокотала внутри. «Черт, это же... — она заставила себя сконцентрировать мысли. — Суггестия. Чьи-то мысли. Чувства. Проклятье!» Ей хватало и своих. Приумножив гнев для сопротивления, Гретхен резко распахнула глаза — и заметила, что дым, уже прошедший сквозь нее, постепенно приобретает очертания. Красные сгустки вырисовывали в воздухе поджарое мужское тело. Широкие плечи, длинные сильные руки. Когда туман полностью сошел, Гретхен схватилась за сердце, бившееся со страшной силой. В нем тлели остатки чужой ярости. Гретхен подняла исказившееся лицо на незнакомца и прошипела: — Ты что творишь! Перед ней предстал мужчина с кожей. Укороченная алая накидка с золочеными краями, шаровары, подшитые к низу, заостренные башмаки — сплошь свидетельства южных традиций. Кофейная кожа, серебристо-серые волосы, поставленные в хвост на обритом затылке, угрюмо поджатые брови, мускулистая грудь. Он развернулся и вытатуированная золотом змея, увивающая левую руку, ярко сверкнула на солнце. — Жива? — Спросил он с насмешкой.(Открыть постер:) https://vk.com/photo-167011780_456240361
Гретхен не знала, как на это реагировать. Она по-прежнему не знала, где ее чувства, а где же чужие, и с растерянностью — пусть и сдержанной — взирала на неизвестного, силясь отыскать ответ в его глаза. Но в них было лишь высокомерие. — Побочный эффект, — сказал иноземец, улыбаясь, как ни в чем не бывало. — Через пару минут ты избавишься от моей ауры. Он говорил с сильным акцентом, часто путая гласные. Гретхен ответила недружелюбным молчанием. Напряжение, возникшее между ними, нарастало. — Я думала, джиннам запрещено проходить сквозь существ без позволения, — арахна расправила плечи. Она решила не затягивать с церемонностями. — Наше знакомство нельзя назвать приятным. Тем не менее, я пожелаю вам хорошего дня. Она поспешила в Штаб. Жжение в груди постепенно унималось, возвращая привычное спокойствие. Как хорошо быть спокойной, свободной от чужой ауры! — Твоя аура была незанимательна, — незнакомец подкрался неслышно, вынудив ее инстинктивно выставить посох. — Я ожидаю ваших извинений. Гретхен оторопела от такой наглости. Она бы запросто влепила ему пощечину, но сдержалась — джинн вполне мог оказаться высокородной персоной с обширными связями, богатствами и болезненным самолюбием. Не следует ссориться с элдарийскими господами, если не уверен, что сумеешь их обставить. В гордом они достигли главного входа. На пути Гретхен, собравшая в кулак всю свою учтивость, обратилась к спутнику: — Благодарю за ваше общество, однако мне в другую сторону, — сказала она. И добавила, вспомнив о традиционном напутствии Мераваса: — Да проляжет ваш путь через живительный оазис. В главном зале было неспокойно. Он кишел новоприбывшими, в основном слугами великих господ: они шныряли между колонами, перенося всевозможные свертки да сундуки. Полный сумбур. Девушка поднялась по мраморным ступеням наверх, к библиотеке, не услышав привычного эха шагов. Оглянувшись, она увидела, что вокруг джинна, сопровождавшего ее, распластались в поклоне многочисленные слуги. Самый молодой из них, почти мальчишка, воскликнул: — Господин, где же вы пропадали? — Заткнись, бестолочь, — оборвал его другой, что постарше. — И не смей подниматься, пока светлейший Гаданфар не позволит! Молодой джинн склонился под хлестким старика, роняя тысячи. Гретхен необычайно распахнула глаза. «Как же я не догадалась! Чернокожий джин, серебряные волосы. Красная дымка с черными прожилками...» Это был Гаданфар — хан далекой и воинственной страны, простирающей вокруг себя тысячи километров пустынь. Меравас, царство джиннов, дэвов и гулей. Родина могучих воинов, не ведающих жалости. Почувствовав на себе взгляд арахны, Гаданфар поднял лицо и ухмыльнулся — краем губ, но достаточно, чтобы оценить его самодовольство. Он, верно, ожидает, что она кубарем скатится с лестницы, моля о прощения... — Гретхен! А вот и ты, наконец-то! Гретхен обернулась. Ей навстречу спускался Керо, его сопровождал Хром, кряхтящий и сгибающийся под тяжестью учетных книг. Никогда Гретхен еще не радовалась этим двоим так, как сейчас. — Я тебя искала, Керо, — Гретхен слегка улыбнулась. Вид недовольного Хрома, бурчащего себе под нос что-то о непомерной загрузке, был до ужаса привычен. — Мне нужен бланк прибытия. Хочу заполнить его лично. — Разумеется, — Керо приглашающе взмахнул хвостом, указывая на двери библиотеки за своей спиной. — Ты найдешь его там, в секретере. Не стесняйся. Гретхен отметила, что с их последней встречи Керо стал несколько увереннее — об этом свидетельствовала его осанка, речь и неторопливые движения. — Благодарю. Чем вы занимаетесь? — Да опять записи архивируем, — огрызнулся Хром, едва не выронив злополучные книги. — Этих записей, блин, целая комната. Зачем они нужны? Будто мы не вспомним, что было сегодня... вчера... неделю назад. Если важное, то по-любому вспомним, разве нет? — Не паясничай, — строго сказал Керо. — Ведение хроники — важная часть нашей работы. Хром не унимался: — Нашли, блин, мальчика на побегушках! — Не надо было увиливать от разгрузки карет. Сейчас мы отнесем записи, затем ты составишь компанию семейству его величества Тароса. И не смей пререкаться, иначе. — А вот и они, — бросил Хром с раздражением. — Как говорится, вспомнишь беду... Двое детей вырвались из библиотеки, словно маленькие вихри, и с криками промчались по верхнему ярусу. Мальчик и девочка, удивительно похожие друг на друга — оба невысокого роста, с косматыми темными волосами. Их куда легче было принять за двух братьев, чем за брата и сестру. Наследница Бренвуда, очевидно, предпочитала роскошным парадным платьям одежду более простую. Впрочем, она еще достаточно юна. — Знаешь, я рад, что ты вернулась в Эль, — доверительно сказал Керо. — Держи ухо востро. Мико вскоре раздаст инструкции по рассадке. Полагаю, ты найдешь конверт у себя под дверью... или кто-нибудь из дежурных передаст. — Я остановилась на постоялом дворе. Мои стражи назовут адрес. — О, — лицо Керо приобрело озадаченное выражение. — Ну что ж, в таком случае... ладно. Будем ждать. Главное, чтобы ты была в курсе всего. Кивнув напоследок, Гретхен продолжила путь. Уже ступив на порог библиотеки, она окинула взглядом простирающийся внизу холл. На входе показалась Мико в компании человеческой девушки — той самой, с рынка. Они остановились, чтобы поприветствовать Гаданфара. Лицо Мико было сурово-гостеприимным, будто два этих начала — суровость и вынужденное гостеприимство — стремились перегрызть друг другу глотки. Эрика — так ее звали? — застенчиво притиралась к госпоже. «Человек в Штабе, — отстраненно подумала Гретхен. — Не к добру.»