***
Дармер в изумлении глядел на нить разряда, натянутую между указательными пальцами, не веря, что у него получилось. Хотя он не сомневался, что нужную пропорцию удалось найти по чистой случайности. Но ведь получилось же! — Тебе повезло, — Гефест тоже не мог не понимать, что успех ученика случаен. — Запомнил соотношение? — Ну, наверное… — неуверенно произнес Дармер. По правде, эта и все прошлые попытки слились в сознании воедино. — Ясно. Что ж, в любом случае, это хорошее начало. Пожалуй, закончим занятие на твоем маленьком успехе. Дармер нехотя опустил руки, разорвав нить молнии. — Такой маленький разряд не несет никакой опасности, поэтому можешь выполнять упражнение в свободное время в любом месте. Здесь мы практиковать Молнию больше не будем, пока ты не добьешься устойчивых результатов на этом этапе. Вопросы есть? Дармер ответил после заминки: — Связанных с тренировкой — нет. — А не связанных? — поинтересовался Гефест. Дармер колебался, стоит ли спрашивать Старейшину, но дневной разговор и собственные мысли накрепко засели в сознании. Дармер решился… Час спустя Веспер подходил к столовой. К зданию уже стекались маги на ужин. Среди них шли азарлары в закрытой броне. Зайдя внутрь и уйдя из-под солнечных лучей, они снимут шлемы, открыв белые лица, волосы и красные глаза. Но Дармер мигом забыл об азарларах, когда увидел стоящую в стороне от входа Кси. В этот раз она пришла раньше. — Привет! — сказала Кси, когда Дармер приблизился. — Чего такой хмурый? Расстроен, что встретил меня, а не свою подружку? Дармер полез в карман, а затем протянул Кси руку. На раскрытой ладони сверкали изумрудное и алмазное кольца. — Арктур просил тебе передать. — Отлично! — обрадовалась Кси, забирая кольца. — Значит, Триостражник вернулся на остров? — Да, недавно. Встретил его, когда возвращался с тренировки. Кси, ты что, собираешься овладеть всеми стихиями? Зачем? Что ты там изобретаешь? — Новый сильный элемент двумя стихиями не создашь, Дармер, — назидательно сказала Кси. — Не ты ли мне говорил, что все уже давно создано? Значит, мне нужно идти дальше, чем шли до меня. — Интересно, что сказал Арктур, когда услышал о твоих начинаниях. Когда вообще ты с ним договориться успела? И почему нам не рассказала? — Мне показалось, или я вас уже достала своими рассказами? — усмехнулась Кси. — А Арктур сказал, что я молодец, раз не сижу, сложа руки. — Просто Арктур не смог найти тебе учителя, потому и поддерживает все твои идеи, — сказал Дармер. — Ну, мои идеи не несут никому вреда, не тратят ресурсы Варнорта — кольца сделаны моей семьей — почему бы Арктуру их не поддерживать? Кроме того, я почти уверена, что скоро мне удастся создать элемент! — Я, кстати, тоже за алхимию взялся, — перевел тему Дармер, — и теперь понимаю, почему у Салли такие сложности со Льдом. Второй уровень — это адский ад. — Ты перешел на Молнию? — удивилась Кси. — Да, Старейшина владеет ей. Теперь учит меня. — Вот повезло тебе… А как же Огненный Воин? Передумал или хочешь успеть все? — С Воином у меня трудности… Я, кстати, хотел с тобой посоветоваться. Я сейчас изучаю призыв, похожий на Пронзающее Лезвие… — Дармер рассказал, какие проблемы возникли при создании Шлейфа. — Ты же знаешь Лезвие и видела, как Шед создавал его с оружием. Сможешь дать какой-нибудь совет? Как мне стабилизировать заклинание? При упоминании Шеда Кси заметно переменилась. — Да. Смогу, — сказала она. — Ты должен сначала научиться создавать призыв без оружия, как я. И только потом использовать с мечами. — Мне казалось, создавать заклинание поверх меча будет проще, — удивился Дармер. — Нет. Как учатся ходить — с костылями или без? Оружие только затрудняет работу. Когда овладеешь призывом, тебе останется пропустить энергию через меч и применить заклинание. Призыв сам «наденется» на клинок. — А как учился Шед? — С мечами. Но у него выбора не было. Он бы не смог с его контролем создать Лезвие без оружия. И ему пришлось пользоваться «костылями». Он потратил полгода, чтобы научиться Пронзающему Лезвию. Ты справишься быстрее, но зачем оно тебе? — Я понял, Кси. Спасибо тебе, — поблагодарил Дармер. — Всегда рада помочь, — ответила Кси, хотя на ее лице радости не было. Она выглядела расстроенной. — Я спросил Старейшину о произошедшем здесь пять лет назад, — попытался отвлечь ее Дармер. — О чем…? А, точно. И что он ответил? — Почти ничего. Ушел от ответа. Сказал, что это долгая история, и сейчас ей не время. — И все? — была разочарована Кси. — Еще то, о чем мы и сами догадывались. Что в тот день Старейшины перестали быть бессмертными. — Ну, теперь мы хоть знаем об этом точно. — Гефест рассказал еще кое-что. Правда, я не совсем понял… Он сказал, что за теми событиями стояла Гильдия. Оказывается, цель организации — уничтожить Старейшин. Но в тот день Гильдия потерпела поражение, поскольку ее глава был убит. Я не понимаю, как такое может быть. У Гильдии всегда был один глава, разве нет? И он жив до сих пор. — Ну, — задумчиво проговорила Кси, — если Гильдия изначально создавалась с такими целями, не удивительно, если ее истинный лидер скрывался и поставил вместо себя подставное лицо. А потом он пал жертвой своих амбиций, и фиктивный глава стал настоящим. Кстати, это объясняет, почему Гильдия после стольких побед и нападения на остров вдруг неожиданно отступила и затаилась на пять лет. Лидер сменился, и это повлекло перекройку всей организации и переосмысление целей и задач. — Однако полностью отказываться от планов погибшего лидера они не стали, — заметил Дармер. — Как думаешь, кто это был? Раз он создал Гильдию и дожил до наших дней, то он либо бессмертный, либо долгожитель. — И имел доступ на остров Старейшин. Иначе бы не смог подготовить нападение. Я не знаю, кто это мог быть. Не исключаю даже, что это маг. Амбициозный и наделенный большой властью…Глава 7. Тренировки
21 ноября 2018 г. в 20:51
Дармер подошел к зданию столовой, когда к входу со всех сторон стекался народ. Несмотря на сильнейший голод, юноша не прошел внутрь вместе с другими магами, а остался стоять снаружи, чуть в стороне. Но избежать внимания ему не удалось. Некоторые при виде Дармера начинали улыбаться, а кто-то крикнул:
— Привет, бегун! Много сегодня кругов набегал?
Дармер не отвечал. Он выискивал среди толпы знакомые лица. Товарищи запаздывали.
Причиной такой популярности Дармера была вовсе не знаменитая фамилия. И даже не ученичество у Старейшины магов. Уже пару недель как последний Веспер по утрам радовал обитателей острова, нарезая круги вокруг башни-пирамиды.
Если кто-то из одиннадцатой команды думал, что попал на курорт, то жестоко ошибся. С момента, когда их взяли в оборот наставники, дни превратились в вереницу тренировок, которая иногда прерывалась на сон и еду.
Гефест Кандаон, должно быть, поставил цель в самый короткий срок сделать из Дармера убийцу драконов. Или он решил, что тяжелые нагрузки заставят ученика передумать и отказаться от желания стать магом-мечником. Так надрываться не заставляли, наверное, ни одного кланового.
Но Дармер не жаловался. Хоть его тело теперь болело с утра до ночи, каждый день он приходил на поляну и делал все положенные упражнения, даже когда Гефест не наблюдал за ним. У Старейшины было много других дел, поэтому он часто предоставлял ученика тренироваться самостоятельно. Дармер его не подводил и не пытался отлынивать. Ведь в первую очередь стать сильнее нужно ему самому.
Единственным упражнением, которое Дармер не выполнял на поляне, стал бег. Поляна не вполне годилась для этого занятия, да и не была достаточно большой. Тренировочные площадки не подходили по той же причине. Потому и приходилось бегать вокруг башни.
Место это проходное, и Дармер постоянно попадался на глаза воинам Варнорта. Поскольку подобный вид тренировки не был популярен у магов, многие провожали его удивленными взглядами, а некоторые и насмешками. Но Дармер не обращал на клановых снобов внимания. Пусть думают, что хотят.
Усилия приносили результат. В первый раз Дармер едва вынес два круга. Теперь он пробегал девять.
Дармер буквально изводил себя, тренируясь до полного изнеможения. Чуть ли не ежедневно Дармеру приходилось наведываться в госпиталь, где «друиды» помогали ему восстанавливаться. Без них он бы давно себе что-нибудь сорвал или покалечился. Гефест, разумеется, знал о постоянных визитах Дармера к лекарям, но не пытался поумерить пыл ученика. Веспер воспринял его молчание как одобрение и продолжал в том же духе.
Сегодня обошлось без лекарей. Дармер не стал чересчур нагружать себя. После обеда тренировка с Гефестом Кандаоном — надо быть в форме. И очень уж жаркий день выдался. Бегать в тропической духоте — то еще испытание для легких. Климат-контроль не справлялся с излишними нагрузками на тело. Но, наверное, если б не заклинание, Дармер давно бы помер при такой жаре под палящим солнцем.
Знакомые рыжие волосы Дармер узнал издалека. Он махнул рукой, привлекая внимание Адель. Но когда девушка подошла к нему, Дармер внезапно растерялся, не зная, что ей сказать. Раньше они почти не оставались наедине, всегда был кто-то еще.
— Эм-м-м, — промычал Дармер, потирая шею, — как тренировка? — спросил он первое, что пришло в голову.
— Нормально, — пожала плечами Адель. — Как обычно.
— Что сегодня делала?
— То же, что и вчера. Сжигала Лавой лес недалеко от Огненного причала.
— Тренировка элемента, значит.
— Ага. Физические упражнения будут во второй половине дня.
— Понятно.
Дармер замолчал, не зная, что еще сказать. Подумал и уже собрался спросить, была ли на тренировке Кси, но вовремя одумался. Раз Адель и Крин занимались Лавой, Кси, у которой совсем другой элемент, не могло там быть. Она присоединялась только на время силовых тренировок. Да и спрашивать Адель про Кси… не стоило.
— Я пойду? — произнесла Адель и развернулась, чтобы уйти.
— Адель, постой! — кинулся за ней Дармер. Когда девушка развернулась, он опять замялся. — Слушай, может, ты сегодня с нами сядешь за стол?
— С вами? А никто против не будет? — сощурилась Адель.
Дармер тяжело вздохнул.
— Вы же теперь тренируетесь с ней вместе. Я думал, она перестала задираться.
— На занятиях — перестала, — согласилась Адель. — Но у нее нет выбора. Крин уже однажды сделала ей выговор, и теперь она не рискует препираться. Иначе Крин запретит посещать занятия.
«И придется тогда Кси тренироваться у Трима», — подумал Дармер.
Ксилота, которой так и не нашлось учителя, часто присоединялась к кому-то из сокомандников для тренировки физических навыков — выносливости, силы, ловкости — чтобы не отставать от товарищей. И чаще всего это была Адель и ее тренер Крин — она никогда не возражала против еще одной ученицы.
Гораздо реже, когда рыжие девушки отрабатывали заклинания, Кси прибивалась к «друидам» — она не очень хорошо относилась к Триму, и как к магу, и как к учителю. К Линту Кси испытывала еще меньше теплых чувств. Кажется, она возненавидела его даже сильнее, чем Дармер. Ну, а про то, чтобы набиваться в ученицы к Старейшине, не могло быть и речи. Потому Кси несколько раз за неделю, стиснув зубы, шла вместе с Адель на занятие.
— Адель, послушай, — заговорил Дармер, — мы же теперь одна команда. Тебе не кажется, это подразумевает, что мы должны быть сплоченнее? И то, что ты держишься в стороне, этому не слишком…
— Привет! — пружинящей походкой к ним шагала Кси. — Что, больше никого нет? Я голодная, как оборотень! Корпение над книгами пробуждает аппетит не хуже усиленных тренировок. А что вы тут делаете? Воспользовались моментом, когда одни, да?
Ксилота говорила небрежным тоном, но Дармер чувствовал в ее голосе напряжение. Кажется, то же самое почувствовала и Адель. Выразительно посмотрев на Дармера, она без слов направилась в столовую.
— Ну и зачем ты?.. Зачем ты это сказала? — накинулся Дармер. — И так вовремя!
— Что плохого я сказала? — пожала Кси плечами. — И чему же я такому важному помешала, позволь узнать?
— Налаживанию отношений в команде!
— Теперь это так называется?
— Да как ты не поймешь! — Дармер повысил голос. — Кси, нравится тебе это или нет, но Адель теперь часть нашей команды. И если вы продолжите вот так собачиться, ничем хорошим для нас всех это не кончится! Кси, ты хочешь выжить на войне или нет?
Чья-то рука змеей скользнула вокруг шеи, и на спину навалилась тяжесть.
— Дармер, ты кричишь слишком тихо. Не все на острове тебя услышали. А им, может, интересно.
Дармер скосил глаза и увидел белый рукав. В последнее время у Салли откуда-то взялась привычка подкрадываться сзади и обнимать, когда ты этого не ожидаешь. Дармер даже дергаться перестал, когда она так делала.
— Очень смешно, Салли. Слезь. Твой доспех врезается в спину.
Златовласка послушно разжала руки.
— Носи свой, и ничего врезаться не будет, — хмыкнула Кси.
Дармер снова поразился, до чего нелогична бывает Кси. К открытым приставаниям подруги, пусть и шутливым, она относилась как к чему-то разумеющемуся, а простой разговор восприняла в штыки.
— Я уже говорил. На тренировках доспех мне только мешает. А носить его в остальное время я вообще не вижу смысла.
Хоть защита магов никогда не была тяжелой, но постоянные нагрузки заставляли почувствовать на себе каждый грамм лишнего веса. Дармер старался максимально облегчить обмундирование и был приятно удивлен, когда почувствовал, насколько легче стало двигаться.
— Смысл есть. Так по уставу положено, — парировал маячивший за Салли Мартес. — На случай нападения.
— Нападения? На остров? Ты серьезно? — удивился Дармер. — Ты же видел, какая тут охрана. Кто в здравом уме решится напасть?
— Между прочим, зря иронизируешь, — неожиданно серьезным голосом произнесла Кси. — Охрана здесь не всегда была такой. Пять лет назад на остров было совершено крупное нападение. Газеты тогда целый месяц мусолили эту тему. А потом написали, что охрану острова значительно усилили.
— И в то же время появились слухи, что Старейшины больше не бессмертны? После нападения? — спросил Мартес.
— Да, — коротко ответила Кси.
Повисла пауза. Дармер был уверен, что каждый думает об одном и том же.
— Кажется, мы заговорились, — произнесла Салли нараспев. — Обед скоро кончится.
— Точно, ты права, — встрепенулась Кси. — Идем.
Взяв по миске серой каши, ребята выбрали стол и принялись делиться друг с другом, что происходит у них на тренировках. На самом деле что-то новое случалось редко у кого. Но за болтовней меньше обращаешь внимание на вкус и консистенцию того, что жуешь.
Кси как обычно оседлала любимую лошадку — рассказывала, как продвигается создание ее «нового элемента».
Дело в том, что вскоре после прибытия на остров Ксилота загорелась новой идеей. Девушка считала, что ее кипящий Пар «ни на что не годится», поэтому она придумает и создаст новый элемент, «получше». С тех пор Кси, когда была свободна от занятий по физической подготовке, просиживала штаны в библиотеке, корпела над книгами по алхимии и занималась расчетами. А в обед в подробностях делилась с товарищами успехами. Или жаловалась на неудачи, что случалось чаще.
Друзья с самого начала скептически отнеслись к ее затее. Никто не спорил, что Кси талантлива в алхимии, но вот так взять и запросто придумать новый элемент? Потому они не удивлялись, когда Кси сетовала, что у нее опять ничего не получилось.
Обычно товарищи не комментировали рассказ, предоставляя Кси вдоволь наговориться. Но сегодня Дармер решил нарушить традицию. Он не думал, что из идеи Кси выйдет что-то путное, и честно ей об этом сказал.
Несмотря на опасения, Кси отреагировала вполне нормально.
— А что мне еще остается? Кипяток я освоила, а больше мне изучать нечего. Это тупиковая ветвь. Вот если бы кто-то не забрал Испарение, мне не пришлось бы сейчас вспоминать все, что в мою голову запихали дед с родителями, чтобы пользоваться нормальным элементом!
Кси говорила веселым голосом. Она давно успела остыть и теперь лишь иногда шутливо возмущалась нахальству подруги. Салли в ответ усмехнулась.
— Но ты же напрасно теряешь время! Вместо этого ты могла бы, например, разучивать водные призывы третьего ранга.
— Дармер, Вода требует куда больших вложений энергии, чем Огонь. На многие сложные призывы меня просто не хватит. Не у всех такие объемы энергии, как у тебя.
— Но в отличие от Огня, воду для призыва можно использовать природную. Да, она не всегда будет рядом, но лучше знать заклинание и суметь им воспользоваться при возможности, ведь так? Тем более, мы на острове. Кругом вода — можно тренироваться, сколько влезет.
Кси задумалась.
— Хорошо, Дармер, — сказала она. — Ты меня убедил. Я включу водные призывы в свое расписание.
— То есть ты все же не откажешься от разработки элемента? — спросил Дармер.
— Нет, конечно.
— Кси, как ты не понимаешь! Алхимия существует сотни лет! Все, что можно создать, уже давно создано. Неужели ты думаешь, что сможешь придумать что-то новое?
— Нет, Дармер, это ты не понимаешь! Мои предки изучали алхимию с начала времен! Это у меня в крови!
— Еще недавно ты открещивалась от алхимии.
— Я пересмотрела свои взгляды. Глупо отрицать очевидное. Это мое преимущество. Моя козырная карта, понимаешь?
— Какая карта? — нахмурился Дармер.
Кси уставилась на него, открыв рот.
— Козырная, — повторила она медленно. Но на лице Дармера больше понимания не появилось. — Боги, неужели ты никогда не играл в карточные игры?
— Нет. В кланах игры — не самое популярное времяпрепровождение, а азартные тем более.
— Тяжелое детство, — вздохнула Кси. — Ну, а вы-то играли в Разбитку? — спросила она у Салли и Мартеса.
— Это карточная игра? — спросила Салли.
Кси с полными надежд глазами повернулась к Мартесу.
— Эм-м, — промычал он задумчиво. — Что-то не могу вспомнить такой игры…
— Ну, «Воины Разбитого мира»! — не выдержала Кси.
— А! — Мартес обрадовался. — Про эту игру я слышал. Но сам не играл.
У Кси был такой вид, словно ей очень хотелось побиться головой об стол. Но все же она обошлась без театральных жестов.
— Надеюсь, на этом острове найдется колода карт, — пробормотала Кси. И многообещающе добавила: — Тогда вы не отвертитесь. Я научу вас играть в игры! Ладно, проехали… Ну, а у тебя, Салли, что нового?
— Сегодня я призвала кусочек льда, а он рассыпался крошевом прямо у меня в руках. Линт заставил отжиматься на кулаках.
У Салли были другие проблемы. Под руководством Линта она научилась вызывать Пар и создавать на его основе призывы. Для них всего-то и надо было изменить соотношение Воды к Воздуху при создании. На выходе получался либо Сухой Воздух, либо Туман, под покровом которого можно скрываться от врагов.
Но Линт решил, что Салли должна идти дальше, и теперь пытался научить ее элементу Льда. Салли он никак не давался, чему Линт был крайне недоволен. А поскольку типом он был крайне неприятным, то за обманутые ожидания тренера Салли доставалось по полной. Усиленная тренировка — одно из самых частых наказаний. Салли лишь немногим не дотягивала до Дармера по части самоистязания.
— Может, и хорошо, что Испарение не мне досталось, — сказала Кси задумчиво. — Иначе этот упырь сейчас бы меня третировал. Почему ты позволяешь ему так с собой обращаться? На твоем месте я бы уже давно наорала на этого Линта. Как минимум.
— А как максимум? — спросил Мартес.
— Как максимум, Марти, отравила бы его еду. Что? Я же алхимик. Думаете, не смогу из подручных средств сварить яд? Как, Салли? Могу помочь по-дружески.
Было не понятно, шутит она или нет. Но Салли резко замотала головой, так что волосы разметались в стороны.
— Конечно, нет! Не надо! Линт меня вовсе не третирует. Он просто хочет, чтобы я училась быстрее. Он мотивирует меня так. Благодаря нему я становлюсь сильнее. И физически и магически!
— Как же так? — не могла поверить Кси. — Он над тобой издевается, а ты его еще и оправдываешь?
— Есть один синдром… — сказал Мартес. — Он описывает состояние, когда жертва проникается симпатией к своему мучителю.
— Правда? — заинтересовалась Кси. — И как вылечить этот синдром?
— Целительством — никак. Это из области психологии.
— Значит, нужно…
— Не нужно! — отрезала Салли. — Нет у меня никаких душевных болезней! Мартес, лучше ты скажи, как у тебя с тренировками?
— Нормально, — ответил «друид». — Изучаем с Тримом новый призыв. Я рассказывал.
— Ты, Салли, не переводи тему, — сказала Кси. — Не хочешь помощи — не надо. Разбирайся со своим Линтом сама. Но ответь: почему у тебя не получается создать Лед? Объем энергии позволяет, контроль хороший. У Дармера, вот, проблем нет. А у тебя что не так?
— Не знаю, — вздохнула Салли. — Просто не получается и все. Может, это от того, что я привыкла создавать Воздух, а он большого контроля не требует. С Паром у меня все получилось, там та же концепция. Рассеивать, а не собирать. А Лед большого сжатия энергии требует.
— Вздор, — взмахнула рукой Кси. — Разучилась концентрировать энергию, хочешь сказать? А как ты тогда объяснишь Вихревые Клинки, которым ты недавно научилась? И Воздушную Сферу? Там концентрация разве не нужна?
Салли молчала, не зная, что возразить.
— Все ты умеешь, не прибедняйся, — продолжила Кси, не дождавшись ответа. — Причина в чем-то другом. Подумай, Салли. Это в твоих же интересах.
— В матери, — вдруг сказала Сальвадора. Так тихо и быстро, что товарищи сначала не расслышали.
— Что?
— Причина в моей матери, — повторила Салли громче.
— Причем здесь твоя мать? — спросила Кси, глядя на подругу.
— Она была носителем стихии Воздуха, как и я. И владела элементом Льда… и Снега. Мастерски владела. С ней мало кто мог сравниться.
Кси, Дармер и Мартес внимательно слушали, не перебивая. Салли раньше почти не говорила о семье.
— Когда мне было двенадцать лет, меня забрали у нее. С тех пор до поступления в Замок Воздуха я жила с отцом в Форестоуне. А мать я с тех пор никогда не видела. Даже не знаю, жива ли она, — Салли опустила голову и уткнулась лбом в сцепленные в замок пальцы.– Возможно, из-за этого я не могу овладеть Льдом. Он напоминает мне о матери. Когда я жила с ней, вокруг всегда было много льда и снега.
— А почему…? — начал было Дармер, когда стало ясно, что продолжать Салли не будет.
— Пожалуйста, не спрашивайте меня, почему, — попросила Салли, не поднимая головы. — Была очень непростая и неприятная ситуация. Я не хочу об этом говорить.
— Салли, — сказал Дармер, разрушая повисшее молчание, — не знаю, поможет ли тебе это… Но я думаю, твоя мама гордилась бы тобой, узнав, что ты осваиваешь тот же элемент, что и она. И станет гордиться еще сильней, если ты добьешься успеха.
Салли чуть улыбнулась.
— Спасибо, — прошептала она.
Ребята доели пайки и пошли на выход. К тому времени в столовой почти никого не осталось.
Товарищи попрощались до вечера и стали расходиться каждый в свою сторону. Дармер придержал за локоть Кси.
— Что?
— Я хотел спросить насчет статей, о которых ты говорила. О нападении на остров, — добавил он, видя, что Кси не понимает. Похоже, она забыла, о чем говорила команда на том же месте час назад. Сам Дармер не мог перестать думать об этом весь обед.
— А, — поняла Кси. — И что же?
— В них было сказано, кто напал? И какие-нибудь подробности…
— Нет, — ответила Кси. — Ни правительство азарларов, ни наше никаких комментариев не давали. А газеты писали, опираясь на слухи. Поэтому ничего точно известно не было.
Вдруг Кси улыбнулась и прищурилась.
— А тебя, я гляжу, заинтересовало нападение? Так чего ты у меня спрашиваешь, пойди спроси у непосредственных участников.
— О чем ты?
— Ой, не придуривайся. Все знают, что ты на короткой ноге с первыми лицами мира. Гефест Кандаон у тебя в наставниках, а с Гимнуром Спинорогом теперь как с приятелем общаешься. Или ты думал, мы не знали?
— Врут они все, — буркнул Дармер.
Кси рассмеялась и начала отходить за угол здания.
— Иди, иди в свою башню, во дворец, — напутствовала она на ходу. — И пользуйся привилегированным положением, пока можешь!
Судя по солнцу, до занятия с Кандаоном остался час. Можно пойти на полигон и подождать его там. Но Дармер шел к подножию длиннейшей белой лестницы. Она была такой длинной, что подъем и спуск могли заменить одно из упражнений на выносливость.
Дармер как-то решил посчитать количество ступеней. Но их оказалось слишком много, а Весперу не доставало сосредоточенности. Он сбивался, и число ступеней всякий раз выходило другим. В конце концов, Дармеру это надоело, и он забросил эту затею. Хотя точного количества ступеней он так и не узнал, их примерно одна тысяча сто восемьдесят. Дармер взял среднее значение своих вычислений.
Веспер бежал наверх, зараз перепрыгивая по две ступеньки. Теперь подъем даже по тысяче ста восьмидесяти ступенькам давался ему куда легче, чем когда он только приехал на остров. В конце пути Дармер запыхался и обливался потом, но не чувствовал себя так, будто вот-вот испустит дух.
Стража вокруг дворца не обратила на Дармера внимания. Он не в первый раз заходил за Старейшиной, и к нему здесь привыкли. Среди стражей, помимо магов в черной форме и доспехах, были также азарлары. Их броня закрывала почти все тело, в том числе и голову.
Когда Дармер впервые увидел стражей-азарларов, ему от одного взгляда на их саркофаги стало жарко. А ведь они стоят в темной броне на солнце весь день. Но Гефест пояснил, что азарлары почти не чувствуют жару или холод в этих костюмах. Технологии артефакторики их народа ушли далеко вперед от магов. Заклинание климат-контроля — слабое подобие той магии, что напичкали в броню азарларов.
Дармер уже хотел пройти во дворец, но тут внимание привлек звук хлопающих крыльев. Парень обернулся и посмотрел вверх. Он увидел темный силуэт в небе, но тут же зажмурился — солнце било в глаза.
Когда Дармер снова открыл их, рядом приземлился темноволосый мужчина около тридцати лет с большими белыми крыльями за спиной. Бывший правитель народов Земли Иных Миров, Гимнур Спинорог.
Старейшина сложил крылья и повернулся к юноше.
— Привет, Дармер! — весело махнул он рукой Весперу.
— Привет, Гимнур. А тебе разве можно вот так запросто над островом летать?
— Дармер, не будь занудой, как Мистихт, — поморщился Спинорог. — Житья мне не дает. Постоянно достает нравоучениями. Летать запрещает. Скоро из дворца прикажет не выходить. Чую, охрану придется вокруг покоев расставлять, чтобы крылья не подрезала.
— Прекрасная идея, — раздался холодный, как Ледяные горы, голос. — Однажды, когда я устану вразумлять тебя, Гимнур, то так и сделаю.
Мистихт Кранх стояла у колонн дворца в окружении свиты азарларов. Она не подходила ближе и не покидала тени сводов. Причиной была белая кожа, настолько бесцветная, что через нее просвечивали вены. Синее платье еще сильнее подчеркивало неестественную бледность — кожа Старейшины казалась голубоватой.
Помимо лица у Мистихт Кранх были открыты руки, плечи и шея. Существо и с менее светлой кожей не рискнуло бы показаться на солнце. Понятно, почему Старейшина не стремилась покидать тень.
Другие азарлары тоже не выходили под солнечные лучи. Многие из них сняли шлемы, открыв бледные лица, белые как снег волосы и красные глаза.
У всех встречных на острове азарларов такая внешность. Причиной отсутствия цвета была древняя традиция их расы. Достигнув определенного возраста, азарлары проходили через ритуал так называемого «отбеливания». Магический обряд полностью очищал энергию от стихии, что позволяло азарларам без помех творить нейтральные заклинания. Побочным эффектом ритуала становилось обеление внешности — вместе со стихией уходил и цвет.
Дармер не знал, какими были азарлары до ритуала. Не считая цвета кожи, волос и глаз, они выглядят так же, как маги. То и дело всплывала теория, что это маги и есть, только называют себя по-другому.
Гимнур шагнул в сторону Мистихт.
— Я просто летаю над островом! Даже до воды не добираюсь, не говоря уж о стене! Да что может случиться?
— Советую тебе перечитать реестр врагов нашего альянса, — холодно заметила Мистихт Кранх. — Особенно раздел, посвященный Властителям. Вспомнить, сколько из них умеют летать и сражаться в воздухе. Может, тогда поумнеешь. В чем я уже сомневаюсь. Иди во дворец, — прибавила она голосом, в котором чувствовалась стальная нотка приказа.
Спинорог подчинился. Когда он скрылся, Мистихт скользнула красными глазами по Дармеру.
— А ты, Веспер, прекращай крутиться возле резиденции. Дожидайся учителя в положенном месте!
Дармер не смог ответить — Мистихт ушла во дворец за Гимнуром. Свита направилась следом.
Дармер остался стоять на площади, не желая слушать надменную азарлари. Парень оставался в одиночестве недолго — не считать же за компанию стражей, застывших изваяниями — Гефест Кандаон скоро появился из-за колонн.
— Приветствую, Ваше Старейшинство, — при посторонних Дармер обращался к учителю, как полагалось.
Гефест едва заметно поморщился от официоза, но так, что кроме Дармера этого никто не заметил.
— Здравствуй, Дармер. Гимнур сказал, что ты дожидаешься меня. Пойдем.
Они двинулись к лестнице, ведущей на Белый причал. Старейшина заговорил снова, когда они спустились на один этаж вниз, и стражи больше не могли их слышать.
— Мистихт недовольна твоими визитами во дворец.
— А разве она бывает когда-нибудь довольна? — вырвалось у Дармера.
Кандаон строго посмотрел на ученика, как бы напоминая, что они о Старейшине говорят, чей возраст превышает семь сотен лет.
— Простите, — пробормотал Дармер. — Но все же, почему она так взъелась на Гимнура? Разве в том, что он иногда летает, есть что-то плохое? Я думал, остров хорошо защищен.
— Вокруг острова есть непроницаемый барьер, но он активен не всегда, — пояснил Гефест. — Его включают лишь, когда нам грозит опасность. Проникнуть сюда, прилетев, возможно. Разумеется, за небесами непрерывно следят, и злоумышленника, если такой появится, немедленно собьют. Однако не стоит исключать любые вероятности.
— Мне кажется, дело не только в полетах, — сказал Дармер. — Мистихт Кранх отчитывает Гимнура при любой возможности. Как будто только ищет повод.
Старейшина молчал долго. Они успели спуститься с лестницы и проделать половину пути до полигона. Но все же решился сказать.
— Мистихт считает Гимнура виновным в войне.
Услышанное не удивило Дармера.
— Потому что он отдал Гильдии власть?
Всем было известно, что когда-то Гимнур Спинорог передал многие свои обязанности этой организации. И не только Мистихт считала его виновным в том, что Гильдия захватила целый континент и развязала войну, стремясь захватить власть и там.
Гефест кивнул. На его лице была печаль.
— Вы сами так не считаете? — решился спросить Дармер.
— Ситуация, — начал Кандаон, — гораздо, гораздо сложнее, чем кажется. Я присутствовал при тех событиях и знаю, о чем говорю. Видел, как вымотан был Гимнур бесконечными восстаниями. Он перепробовал все, любые решения и не знал, что делать. И мы с Мистихт не знали. А когда Гильдия решила все проблемы… взяла под контроль неуправляемых оборотней… поддаться оказалось очень заманчиво. Скинуть груз ответственности на того, кто справится лучше. У меня нет права осуждать Гимнура, поскольку и сам не знаю, как в тот момент поступил бы. Тогда Гильдия казалась лекарством от всех бед. Ее репутация была белее снега. Мы думали, организация станет на Земле Иных Миров чем-то наподобие Варнорта. Но случиться этому не было суждено. У Гильдии с самого начала были далеко идущие планы. Что ж, — вздохнул Гефест, — все мы иногда делаем неправильный выбор. Избежать ошибок невозможно.
Слушая Старейшину, Дармер не заметил, когда они вышли на поляну, где всегда тренировались.
— Иногда, — произнес Гефест, всматриваясь в горизонт, — я думаю, что мой отец, Гелиос Кандаон, тоже ошибся, когда создал третьего Старейшину. Ты не подумай, — словно опомнился он, — что я попрекаю Гимнура или недоволен им. Мы хорошие друзья, и я рад, что он мой соратник. Но если бы отец избрал кого-то из жителей Земли Иных Миров, как Мистихт среди азарларов, то, возможно, восстаний и не было бы. Иномирцы никогда не считали Гимнура своим, поэтому Гильдии удалось завоевать их доверие. Но отец решил, что, отдав предпочтение одной расе, обделит другие народы. И создал Гимнура. Но оставим эту тему. Сейчас приступим к занятию.
Дармер прошел за Старейшиной на середину поляны.
— Ты многого достиг за весьма короткий срок. Твоя физическая форма и навыки фехтования улучшились. Я доволен, что ты упражняешься и вне площадки. Теперь можно больше времени уделять магии. Создай Доспех.
Дармер выдохнул, расслабился и позволил энергии течь через все тело, от макушки до пяток. Теперь он мог испускать ее не только из рук, но всей кожей. Дармер закрыл глаза, но знал, что сейчас он окутан слоем красной дымки. Мысленный импульс — и тело охватило тепло.
Дармер открыл глаза, и по ним ударило волной жара.
— По-прежнему медленно. Ты должен учиться создавать Доспех быстрее.
Дармер и сам об этом знал, но ему трудно выпускать энергию всем телом. Получалось, только когда он полностью сосредотачивался.
— В остальном, — продолжил Гефест, — хорошо. Ошибок в заклинании нет. Энергия распределена равномерно, проплешин нет, пламя ровное.
Дармер посмотрел вниз на руку. Пламя окутывало ее желто-красной перчаткой, не поднимаясь высоко. Лишь дрожащие всполохи бегали по огненному рукаву.
— Пришло время разучить новый призыв. Не убирай Доспех и достань меч.
— Огненный Шлейф, так? — догадался Дармер, вытаскивая клинок из-за пояса.
Об этом заклинании он узнал из пособия. Для его использования требуется оружие.
— Да, — подтвердил Гефест. — Читал о нем в своей книге? Знаешь, как применять?
— Нужно покрыть энергией меч, как тело в Огненном Доспехе, и поджечь.
— Верно, — кивнул Кандаон. — Я никогда не пробовал создать Шлейф и не смогу дать личный совет. Скажу лишь очевидное: использовать призыв тебе будет легче и труднее Доспеха. Почему, сейчас поймешь сам. Приступай.
Дармер замешкался. Странное напутствие Старейшины слегка обескуражило, и к тому же он не ожидал, что его попросят создать новый призыв так скоро. Когда Дармер учился Доспеху, Кандаон провел целый инструктаж. Хотя ведь он честно предупредил, что помимо этого заклинания больше ничего из комплекса Огненного Воина не умеет.
Дармер поднял объятую пламенем руку с мечом. Клинок сверкал сталью в лучах солнца. Язычки огня лизали обмотанную полосами кожи рукоять, но не жгли. Дармер пустил через руку больше энергии и направил в лезвие. Пламя с руки перекинулось на меч. Это выглядело так, будто по клинку стекает жидкий огонь.
Но вскоре Дармер обнаружил, что не может охватить пламенем весь меч: когда он сосредотачивался на одной стороне клинка, огонь на другой расползался. Дармер понял, что Гефест имел в виду, когда говорил, что Шлейф одновременно и сложнее, и легче Доспеха. Энергия для призыва выпускалась привычно из руки, но чтобы покрыть все лезвие, нужна неустанная концентрация. А чтобы пламя не погасло, требовалось постоянно подавать новые порции энергии, тогда как Доспех сам тянул силу из мага.
Старейшина некоторое время смотрел, как Дармер пытается успеть все сразу, и на меч. Пламя то наползало на клинок, то гасло.
— Убери Доспех, — сказал он, наконец. — Возможно, без него будет проще.
Дармер погасил на себе пламя.
— Попробуй сначала покрыть энергией меч, а потом зажги огонь.
Дармер послушался. Полностью обернуть клинок силой оказалось трудно, но он справился. Но когда юноша снова «поджег» меч, проблемы вернулись. Энергия тратилась слишком быстро, и Дармер не успевал равномерно подавать и распределять ее. Сталь клинка снова показалась из-под огня.
Дармер делал попытку за попыткой. Отменял призыв и создавал заново. Но как маг не старался, добиться ровного пламени по всему мечу не удавалось.
— Знаете, — сказал Дармер, в очередной раз рассеяв огонь, — у Воды есть похожий призыв, называется Пронзающее Лезвие. Мой… друг использовал его при мне. Конечно, странно звучит, но, возможно, совет мага Воды поможет мне.
— Это заклинание тоже не очень популярно, — ответил Гефест. — Надо постараться, чтобы найти мага Воды, который им пользуется. А спросить друга ты не можешь, так? Это ведь его мечи?
— Да… — язык ворочался с трудом. — Но Кси… моя сокомандница, тоже владеет призывом, даже без оружия. И она знала Шеда дольше меня…
— Хорошо, — согласился Гефест. — Быть может, совет мага Воды и впрямь окажется полезным. Отложим пока призыв Огненного Шлейфа. У нас еще есть сегодня время. Посвятим его фехтованию. Вставай в исходную позицию.
— А… — замялся Дармер. — А мы можем попрактиковаться в боевой алхимии? Мы с товарищами давно выбрали себе элементы и начали осваивать их. А после прибытия на остров я совсем забросил Свет. Моя команда уже сильно продвинулась в своих…
— У тебя элемент Света? — вклинился Гефест в сбивчивый монолог ученика.
Дармер кивнул.
— Вы знаете его?
— О да. Я очень хорошо знаю этот элемент. Насколько далеко ты продвинулся в освоении Света?
— Я могу вызвать вспышку. Правда, не слишком яркую.
— Покажи.
Дармер вытащил из кармана штанов алмазное кольцо. Парень снял его, поскольку алхимией не занимался, но всегда носил при себе — мало ли, зачем понадобится. И вот же, понадобилось.
Надев кольцо, Дармер соединил пальцы. Управлять двумя видами энергии одной рукой, как Кси, он перед отъездом почти научился. Но с тех пор прошло много времени, а он ни разу не практиковался и разумно решил не выпендриваться перед Старейшиной.
Белая и красная энергии соединились, и руки Дармера поблекли за ярким сиянием. Свет разливался лучами во все стороны. Но затем сверкающая звезда начала уменьшаться, лучи гасли, возвращались в руки Дармера. Спустя несколько секунд свет исчез совсем.
— Недурно, — прокомментировал Гефест. — Особенно, если ты недолго изучал элемент. Освоил на должном уровне.
— На должном? — удивился Дармер. — Я ведь только простое воплощение элемента и могу. Оно годится лишь на то, чтобы ослепить подбежавшего врага.
— Это уже кое-что, — улыбнулся Гефест. — Но я немного не так выразился. Твое владение Светом достаточно, чтобы перейти к следующей ступени алхимической ветви. Именно ей я предлагаю научить тебя. Потому что это мой основной элемент.
— И что это за элемент? — заинтересованно спросил Дармер.
— Молния.
Старейшина поднял руку. На пальце сверкнуло бриллиантовое кольцо из цельного камня, такое же, как у Дармера. Мелькнули волны энергии, столь быстро, что Дармер не успел их разглядеть, и ладонь Старейшины заискрилась. Руку окутало облако тысяч разрядов. Молнии вспыхивали на доли секунд и исчезали.
— Элемент прекрасно показывает себя как в атаке, так и в защите.
Кандаон подошел к одиноко стоящему дереву, низкому и кривому, и направил в него руку. Короткая вспышка, и обугленные щепки разлетелись во все стороны.
— Потрясающе! — воскликнул впечатленный Дармер.
— Хочешь научиться Молнии? — повернулся Гефест.
— Еще бы! Это гораздо круче Света! И для Молнии нужно владеть только Воздухом и Огнем?
Дармер не увидел на руке Старейшины других колец, кроме алмазного.
— Верно. Ничего дополнительно разучивать не нужно. Но это элемент второго уровня, Дармер, — серьезно предупредил Кандаон. — Совершенно другая степень контроля. Немногие берутся за второй уровень.
— Но у меня отличный контроль! Я же справлюсь?
— Справишься. Но на быстрый результат не рассчитывай. С учетом всех тренировок: отработки физических навыков, фехтования и Огненного Воина — пройдет не одна неделя, прежде чем ты сможешь полноценно применить в бою Молнию. Если тебя не пугает столь нескорый результат, я покажу базовое упражнение.
Дармер заверил Старейшину в своей полной готовности, и Кандаон начал объяснять, как создать элемент второго уровня.
Сложность заключалась в том, чтобы объединить две стихии, но не воплощать в элемент, а удержать энергию и примешать еще одну стихию. Для Дармера дело затруднилось тем, что он привык смешивать Огонь и Воздух в равных пропорциях. Гефест же сказал изменить соотношение в сторону увеличения доли Огня. Повторное объединение со стихией Воздуха тоже было не один к одному.
Кандаон еще больше осложнил задачу, сказав, что все это Дармер должен делать одной рукой, чтобы правильно применять элемент.
Тут Дармер, наконец, осознал, на что подписался. Но отказываться от своих слов не собирался. Было бы глупо упустить возможность и не научиться у самого Старейшины мощному элементу, который к тому же отлично ему подойдет.