***
Он подгонял, повышал голос, не позволял перевести дух, заставлял терпеть боль в руках от твердого металла и ногах от попыток удержаться в вертикали, увернувшись от занесенного меча. «Ну же! Соберись! Парируй! Ни один разбойник не позволит тебе бесконечно бегать», - рыча, ходил уведомитель кругами прежде чем сбить меня с ног, попытавшуюся, наконец, принять на себя удар, как и было приказано. - Мертва, - проговорил он, навалившись и приставив вновь лезвие к горлу, на что я, упавшая на постель, придавив клинок в область желудка, ответила. - Хах, почти мёртв, - вырвался из меня нервный смешок неожиданной радости успеха, когда впервые был виден результат долгих спарингов. И Люсьен, неторопливо взглянув на мой «подвиг», коварно лишил нас тяжести оружия.***
- Ты говорил, это твоя награда за победу и мое… наказание, - ответила я тогда, перебарывая жар воспоминаний о финале последнего занятия, вызвав у Люсьена еще более распаляющий взгляд. «Не заставлять волноваться… Хм», улыбнулась я костру, едва видев его, желая, чтобы на самом деле это волнение было следствием чего-то более личного. Душитель уснула, так и не сумев набраться смелости подобрать слово. Утром меня разбудил хруст, какому я не придала значения, не раскрыв век и лишь перевернувшись набок. Это мог быть уведомитель, или пламя сжирало ветви, или лис пришел поживиться обглоданными нами костями грызуна. Шорох позади. Звериные лапы, но… Хрусь-хрусь, как если бы передвигался двуногий. Я очнулась. «ЭТО ЧТО, ВАШУ МАТЬ НОЧИ, ТАКОЕ?!» - Бу! Ха-ха, - резко присел на корточки «человек», вертя головой словно собака. Его безумные зрачки горели передо мной. Кожа выглядела серой и неживой, будто сухой и бумажной в контрасте с красными воспаленными глазами. Я вскочила, перелезая через бревно дерганными движениями, отходя назад, вытянув руки и сквозь пальцы увидев, что он не один, и еще трое ему подобных стоят неподвижно, не шелохнувшись в паре метров от меня, там, где должен был быть Люсьен. Существо дернулось и подалось в мою сторону, когда я выхватила кинжал, выставив перед собой, отчего тот напоролся на лезвие в районе грудины. Я была готова к повторной атаке, вытаскивая рваные края кинжала на себя, но «человек», больше напоминающий наркомана, беззвучно раскрыл рот, обнажив некое подобие вампирских клыков – его затрясло, он начал тлеть, расползаться углем и рассыпаться от раны, пока не превратился в огромную кучу праха. Трое, должно быть, не ожидавшие, что «эта мирная девушка, дремлющая одна в лесу» будет вооружена, повернули головы, издав оглушительный шипящий визг, и, раскинув руки, кто с оружием, кто скрюченные когтями, сорвались в мою сторону, взрывая босыми ногами сырую землю. «УНОСИ НОГИ, ЭЛЕН!» Ступни ранило о сухоцвет и острые камни, замедляя душителя, в отличие от них, тех, кто, не чувствуя боли, преследовал в затуманенной серости лабиринта деревьев, сквозь какую еле пробивалось слабое рассветное солнце. Я, не раздумывая, сиганула в пологий овраг перед собой, ведущий по направлению к городу, представляющий из себя подобие дола меча, срываясь на скользких опавших листьях, скатываясь вниз, натыкаясь на твердые выступы грунта, отбивающие конечности, на которые не было роскоши обратить заботу, облегчая боль. Я через силу и стоны заставила себя на локтях подняться, хромая, выдвигаясь далее по глубокой тропе, пока существа разделялись, обступая параллельно по двум сторонам углубления ландшафта, мчались как гончие псы, переговариваясь рыками будто звери, к моему несчастью много быстрее меня, с отсутствующей усталостью обгоняя. Раздался свист воздуха. Я увидела, как один из них, справа, что ускорился, получив сигнал, тут же повалился оземь со стрелой в горле, мгновенно развеявшись по ветру. Вскинув голову, я заметила эльфийку в кроне дерева неподалеку – Патриция, в черном доспехе, дала мне отмашку взбираться в ее сторону по удобному склону, после чего стала целиться в существо, спрыгнувшее в овраг за мной вслед. Податливая мягкая почва не пускала меня, проваливаясь. Свист рядом с головой, почти ранящий ухо, и я моментально развернулась на хлюпающий звук остановившегося, дабы сгинуть предо мной, еле дышащей, не могущей поверить своим глазам. Сестра слезла с ветки, подавая руку – она только что помогла мне выжить и подняться. - Не могу поверить! Это либо профессионализм, либо безумие! – Патриция встретила меня с неприкрытым восхищением. – Я еле успела вас нагнать! - Спасибо, – вращала я головой, ступив на ровную землю и не успев закрыть рот. - А где третий? Был еще третий! Где он? Нужно скорее уходить отсюда. - Ха? – Удивилась она, увлекая вглубь чащи, ставшей белой из-за испарений и солнца. – Третий кто? - Я… не знаю. Я убила одного в лагере. Их всего было четверо. Я никогда не видела таких существ, - помотала я головой с отдышкой. Мы направлялись явно не в Чейдинхол, и я позволяла себе с оглядкой верить уверенному направлению сестры, что на этот раз встретила меня с оружием в руках. «Так она стрелок», подметила я. – Но что ты здесь делаешь? И ты в доспехах. Что происходит в городе? Патриция, крепясь, сомкнула в неприятном ощущении губы. - Цивелло нашёл мой тайник. С тех пор как ты исчезла, он весь замок на дыбы поднял. Были взломаны все комнаты, проверена каждая кладовая. Не удивлюсь, если такими темпами он пройдется по домам горожан. Гассилдор решил остаться в графской резиденции за городом на неопределенное время. - Неужели Иллана позволила ему подобное? - Она считает, что тебя похитили, - улыбнулась сестра, еле скрывая смех. – Думает, он поможет вернуть тебя. - Забавно, - хмыкнула я. – И кто же помог это сделать, по их мнению? - Кто-кто… Я, - прыснула она, не сдержавшись. - Раз уж тайник найден, надо было соответствовать. И потом, нужно было помочь посторожить приманку… И вот я здесь. Думала, Вы знаете. «ПРИМАНКУ?!» У меня внутри просыпался зверь не хуже тех, что я видела ранее. «Правильно. Зачем будить душителя? Посвящать в неожиданный поворот событий? В план? Что вы. Пусть поспит. Бежать быстрее будет» Я закрыла глаза, досчитав до пяти и вытянув руку, но успокоение мне не потребовалась. - Стой, - встрепенулась я, остановившись и вслушавшись в шорохи пролеска. – Что это? Патриция вздернула нервно плечи. Птица слетела с ветви на ветвь в вершинах сосен, уходящих ввысь. Было что-то странное в этом лесу сегодня, и обычно чутье помогало мне в случае опасности, но отчего-то не в этот раз. - Тшшш, - остановила я еле слышно ее поток речи, пытаясь услышать саму себя. - Прошу, подскажи мне. Я знаю, ты следишь за мной из пустоты… - Так Мать Ночи и правда говорит с Вами?! Темная сестра осталась в изумлении стоять на месте, в то время как я крадущейся медленной поступью двинулась в обратном направлении. Толстые стволы, казалось, скрывали за собой нечто, расступались в движении, открывая мне что-то, что должны были показать. Я подозвала молча Патрицию. «Он там, в обнаружении жизни, но…» И будто из-за громадин показалось плечо. И, о Ситис, не одно – зайдя под углом, мы замерли точно так же, как эти Тени, ужасающие своей неподвижностью и организованностью. Смотрели на нас статуями музея диковинок. - Воу… Так… так-так-так-так, - данмерка быстро пятилась вместе со мной на каждый такт, готовая удариться в панику. – Сколько их здесь? Десять? Двадцать? - Семь, - сглотнула я, и голова одного из них двинулась на мои теплые жилы. - Воу-воу! Мне хватит! Хватит! Она подпрыгнула, давая мне импульс с низкого старта, чтобы вновь бежать. И мы бежали, теряя на прямом плато остаток духа, потому что толпа теней ринулась за нами, как только мы пресекли то самое дерево, где недавно отстреливалась Патриция. Пользуясь увиденными навыками от Телиндрил, мне удавалось сокращать расстояние быстрее, и все же недостаточно. Вдалеке показался Фаррагут, видимо, именно туда мы и направлялись, и всё же чудовищ это ни капли не смутило – им не нужно было отталкиваться от деревьев, чтобы придать себе скорости, им вообще не нужно было ускоряться, чтобы нагнать уставших темных сестер, где Трици бежала гораздо динамичнее в легких сапогах, чем босая я, видевшая её в небольшом отдалении от себя, таком же небольшом, как почти уже почти настигнувшие существа. - Они нагоняют! Нагоняют нас! Уходи! - Что ты делаешь?! – Обернулась на бегу сестра. Я развернулась навстречу бегущей толпе, подняв сухую ветвь и выбив искру из пальцев, мгновенно родившей в ней огонь, и как только первая Тень была готова подобраться близко, размножила магическое пламя в сухой траве, очерчивая нас от них, не обремененных инстинктом сохранения. Благо магия разгорается быстрее. И существо остановилось. Оно смотрело на меня алыми всполохами, принюхиваясь и улыбаясь. Я дышала прямо перед его оскалом, и между нами была лишь тонкая стена дыма, сквозь которую тот протянул свои руки, как бы пытаясь раздвинуть его, пробуя жар на прочность, а потом… он засмеялся. И я поняла, что они не лишены сознания, и в тот момент чуть не потеряла своё. «Неужели это… вампиры?!», дрогнуло во мне, пока сила руки Патриции тянула меня назад, и существа перешагнули сквозь завесу. - Не отставай! – Кричала она мне. - Сколько до Фаррагута?! - Много! Слишком далеко! Почему они замедлились?! - Они изматывают нас! Из-за тумана я не могла понять расстояния до спасительного форта вдалеке на скале. Тени сначала следовали за нами не отставая, неторопливо, пока главный не щелкнул пальцами, и те, что сзади не кинулись вперед. Обернувшись, я увидела ту же улыбку на его лице, и безумные зубастые пасти. «Это конец», подумала я - они стали окружать темных сестер по сторонам. Если бы туман впереди не расступился перед фигурой в черной робе в момент, когда одно из существ повалило меня плашмя лицом вниз, заламывая руки и пуская слюну у шеи. Я увидела его, вскинув на секунду голову, прежде чем попытаться провернуться на спину, отпихивая от себя безумное нечто. Люсьен замахнулся, как перед броском, и искаженная победным оскалом, главная Тень, отдававшая приказы, пошатнулась, ухватившись за кинжал, торчащий из лба. Вампир с силой выдернул его, и, издав вздох, исчез. А следом за ним, я почувствовала освобождение от кусающейся туши, обратившейся в пепел. Перевернулась, чтобы узнать, как там Патриция. Благо, судя по всему, отделалась она легким шоком, присев и вскочив на ноги, быстро отбивая кожу от серой пыли, будто на нее с дерева просыпался рой пауков. Я стояла возле горки праха и кинжала, лежащего в нем, пока уведомитель не добрался до нас. Обернулась, подняв клинок, когда темная сестра приветственно склонилась. - Ух ты, - выдохнула Трици, испытав истерику. – Я точно буду рассказывать об этом своим детям! Ну… хорошо, может не своим. Но каким-то детям точно буду! - Патриция, - строго обратился к ней Люсьен. – Сообщи Аркуэн. Она обязана знать об этом. Дети ночи, преследующие темных братьев, - немыслимый прецедент. Она кивнула с согласием, озираясь, тут же уходя куда-то в лес, тем временем, когда спикер подошел ко мне, ни капли не вдохновленной спасением, принимая предмет, убивший существо, из рук. Он подождал, пока сестра уйдет вглубь сосен, чтобы заговорить. - Что… кто они? – С комом в горле спросила я над прахом, что Люсьен зацепил сапогом, брезгливо разгоняя по почве. – Почему разом обратились в пепел? - Познакомься, - с пренебрежением выговорил уведомитель свысока над моим плечом. – Обратная сторона романтичного образа вампира. Фамильяры. Еще один мерзкий способ контроля сознания. Идём. Всё гораздо хуже, чем я предполагал.***
- Фамильяры. Они тоже вампиры? – Спрашивала я по дороге к форту, отойдя от впечатлений. Увиденное не складывалось в моей голове с тем, что я знала. С тем, кого я знала. - Недолюди, недовампиры, - ответил Люсьен, свернув с проторенной тропы за скалу на возвышении. – Если точнее, то рабы, не завершившие свое обращение, желающие, похотливые, гонимые жаждой, подчиняющиеся и чувствующие волю своего хозяина и умирающие вместе со своим пленителем. - Мы не вернемся в Фаррагут? – Удивилась я. И тогда уведомитель протянул руку, указывая пальцем на шайку легионеров, выходящих из крепости, вокруг курганов, бывших когда-то вампирами, и среди парочки точно таких же. Только живых. Существа неуклюже передавали стражам найденные вещи. - Я потерял это убежище, - опустил её Люсьен, сложив запястья в рукава робы и без лишних чувств покидая печальный вид затуманенного пристанища. Я ощутила некую боль за него, хотя, возможно, этого и не требовалось. У меня остались лишь вопросы и страх, что я пыталась отринуть. «Черная Рука справится с этим. Ведь у них остался штаб. Совершенно верно», рассуждала я, пока мы не дошли до того самого оврага возле лагеря, куда Люсьен решительно направлялся, скинув капюшон, и я видела его изрядно уставшим, хоть и не подающим вида. Уведомитель проскользил на листьях вниз, призывая следовать за собой, мы двигались куда-то на юг, остановившись у подобия звероловной ямы. - Что мы будем делать дальше? – Решилась я заглянуть в глаза Люсьену, сбрасывающему маскировку с ловушки. - А дальше, мы попытаемся узнать, каким образом командору легиона удалось договориться с нежитью, - тяжело дышал он. - И каким образом после этого они собираются остаться в живых. Внизу на кольях он держал узника, еще живого, однако не в силах освободить свое насаженное тело. Вампир широко раскрыл глаза при виде нас. Казалось, он был в ужасе, что контрастировало с теми существами, что ныне хотели убивать. Уведомитель предложил спуститься в яму, и что-то мне подсказывало, пытка для пойманного незакончена. Люсьен оставил здесь же некое снаряжение, в том числе для меня, и пока уведомитель разбирал запасы, я приблизилась к «существу», страдающему от не смертельных ран. Лицо вампира было другим, будто миролюбивым, и мне казалось, что ранее я видела его в городе. Молодой мужчина пыхтел от боли, смотря на меня, но все же регенерировал, не погибая. - Как твое имя? – Спросила я. - Я… не хотел… ых… У меня не было выбора, - рычал он слишком тихо, чтобы различить, и мне захотелось подойти ближе, однако Люсьен спихнул меня с места, раскрыв вампиру челюсти болезненным нажатием на желваки. - Не теряй с ними бдительности, - проговорил уведомитель. В его руке были кузнечные клещи, при помощи которых, он рваными движениями отломал у вскрикнувшего мужчины клыки, заставляя захлебываться в собственной крови. Я уже видела подобное, однако почему-то это вновь и вновь внутренне убивало меня. Вампирские зубы через минуту обратились в прах, не оставив мне вариантов рассмотреть их ближе. «Как? Фамильяр?», подумала я. «Он не похож на них». Спикер откинул клещи на пол и надавил на узника, чтобы тот мучительно сполз вниз. Пыхтел он от удовольствия или напряжения – неизвестно. – Ну давай, расскажи мне, что Дети Ночи делают в Фаррагуте? - Аааааргх… я не знаю, - запрокинул узник голову. – Мне ничего не рассказывали. Я должен был только привести сюда фамильяров! - Хм, интересный момент, - вновь приподнял уведомитель того за шкирку, показав улыбку. – Видимо, я должен поверить тебе? - АААА-А-А! Я говорю правду! Прошу, хватит! - Я думаю, он только обращен, - встряла я, сделав шаг вперед. Почему-то этот вампир казался мне человечным. Но на ответный взгляд Люсьена с пульсирующими венами на его шее я могла только отвести глаза на узника. – Скорее всего тебя действительно не посвятили. Однако, тебе лучше сказать ему то, что он хочет слышать. - Что?! – Сцепил он остаток зубов в трясущейся голове. – Что, например?! Я скажу всё, что знаю! Только хватит! - Давай, начинай, - прорычал спикер. – Кто связался с вами? Кого вы видели? Темных братьев? Людей легиона? - Я сам никого не видел! Меня не допускают… туда. Я знаю только, что их всегда было двое! Разговаривал с главным раньше в основном такой… не очень высокий, пониже Вас… бретон, наверное, - узник начал стонать и хныкать. – Второго не знаю, всегда держался в тени… Ох… Я даже на лицо не вспомню… Зачем я вообще согласился. Легионеров и подручную этого Цивелло я увидел только сегодня, мне сказали сопроводить их. «Винсент? Ты говоришь о Винсенте? Но сейчас этого не может быть! Разве он знал о Фаррагуте? И кто второй? Та тень?» - Как ты сказал? – Будто прислушался Люсьен. – Главный? Значит, у вас, тварей, таки есть главарь. Подскажи, как нам его отыскать. Ответишь быстро, до того, как отрастут новые зубы, так и быть – я не стану вырывать их. Отпущу тебя… в назидание, - лгал он. - Я не могу сказать, - бился и хныкал вампир, опуская голову. – Правда, не могу. Я не знаю, где его подземелье, но я знаю, что вы убьете меня, а они… они сделают еще хуже. Они оставят меня своим фамильярам, как пищу, навечно… - Он уже не скажет…, - печально сообщила я. – Пусть умрет. И Люсьен, пронзив голову вампира тонким колом, развеял его под светом пробившегося сквозь облака солнца. Уведомитель сел, подобрав одну ногу и прислонившись к щербатому столбу, чтобы подставить лучу свое лицо и поднести сомкнутые ладони с амулетом к глазам, глубоко вдыхая. Я опустилась на колени рядом с ним, понимая, - он пытается сейчас уцепиться за что-то, что мне не дозволено. - Я могу помочь вспомнить, - сказала я в надежде, что уведомитель поделится со мной частицей воспоминаний, однако быстро сдалась от молчания, выдохнув на кивке. – Патриция сообщила мне, где сейчас Гассилдор. Я отправлюсь к нему сегодня же, в резиденцию Индарис, но сначала мне нужно встретиться с сестрой. Как мне связаться с ней? - Она вернется в лагерь. Пока я ищу новое место, встречаемся там, - поднялся Люсьен, задумчиво вглядываясь ввысь. – Подручная Цивелло…, - смекнув произнес он, вспомнив слова вампира.