Лживые боги. Интеллигентная тьма.

      - Они были здесь! Прочесать все залы! Перекрыть входы и выходы!       Как и было предсказано, в след за нами, наступая на пятки, в библиотеку явилась Кейлия, повелительно рассекая рукой воздух по сторонам с командными криками, отчего легионеры в рассыпную помчались на поиски тех, кто недавно посмел «пугать и шантажировать» Януса Гассилдора. Однако в этот раз имперские псы учились на своих ошибках.       - Позовите магов, - злобно выговорила, отдав последнее распоряжение, имперка и задернула штору массивными металлическими наручами.       Слетев с лестницы в фойе, скрытые от обычных глаз, мы тут же наткнулись на вид схлопывающихся легионерами ворот, в которые уже впустили двух меров и аргонианку в синих мантиях. Двое стражей расположились охранять ход во двор, и пока маги изучающе вторгались в опустевшие помещения замка, нам пришлось вместо отхода вывернуть по направлению к большому залу – точнее туда, куда меня потянуло за собой призывное касание Люсьена, стремительно сменившего траекторию движения. Кто знает, насколько виртуозны представители гильдии в областях мистицизма – пока что скрываться за завесой еще было возможно в дальнем конце вытянутого строения, куда не дотянется их взор, но это только пока. Вскоре они распределятся по крепости вместе с двадцатью мечниками, и троих будет более чем достаточно, чтобы охватить всю территорию. Я пыталась держать себя в руках, однако ситуация казалась мне безвыходной, и я отрицательно мотала головой, подбочившись, мечась в мелких шагах из стороны в сторону в тени и вглядываясь в самодовольных эльфов, нацепивших перчатки и капюшоны – залы давно не отапливались и были близки к тому, чтобы дыхание выдавало нас.       - Не паникуй, - послышался тихий голос уведомителя со спины.       - Видишь аргонианку? – Указала я на выпирающую из-под мантии зеленоватую чешуйчатую челюсть. – Это Дружа, преподаватель мистицизма Скинградского отделения. Увидит даже сокрытое в зелье, не говоря уже о покровах зачарования.       - Знает тебя в лицо?       - Нет, не думаю. Профессорат для практикующих магов так…, - пожала Душитель плечами. - Черви, копающиеся в объедках – вечное противостояние теоретиков и тех, кто жизнь положит, наращивая собственную мощь. А я так и вовсе «девочка со склянками», самоучка под крылышком Бертрана, что в гильдию вступать не захотела.       - Веди нас в комнаты слуг, - бросил Люсьен, когда один из меров двинулся в зал.       «Обливион побери-и… неужели это то, о чем я думаю?», протянула я про себя, сорвавшись в служебные арки.       Перепрыгивая через ступени, мы спустились вниз по лестнице, открывшей кухни, плебейские обеденные, умывальни, кладовки, ситис-знает-что-еще-за-грязные-помещения и крохотные комнатки, в том числе для самых низкородных из прислуги, дернув дверь одной из которых, мы попали в обиталище, судя по всему, какой-то прачки, ибо она превосходила по размерам все остальные и только лишь ради того, чтобы вместить в себя огромный камин для сушки и объемные корзины всех размеров с грязным и чистым бельем. Я прокружилась невольно, запнувшись в итоге о фигуру уведомителя, раскрывшего первый попавшийся комод и быстро скидывающего с себя черную робу и рубашку для облачения в бедняцкие одежды.       - Раздевайся, - из ступора смущения выбил полетевший в меня пыльный комок задохнувшегося в шкафу фартука и платья.       «Гениально! Если они ищут то, что сокрыто, просто не надо быть тем, что они ищут!» Кое-как напялив форму, напоследок я выгребла руками кучу простыней из небольшой корзины, поместив на дно книгу и вещи. Спикеру приходилась по нраву моя идея вжиться в роль, пока, промелькнув возле очага, Душитель не заметила куски заплесневелого сыра – он тут же поместился в верхних слоях нагромождения, и аксессуар «куча чистого белья» превратился в тошнотворно пахнущее орудие.       - Он выветрится, - скривившись в извинении, поднялась я с пола, понимая, как только что придала его одеянию новый аромат, и вздохнула, завязывая уродливый чепец у подбородка – даже облаченного в холщовую ткань Люсьена трудно принять за слугу. «Мы слишком… чистые». Душитель решила принять «удар» на себя, расторопно подобрав полы и корзину.       - Я попытаюсь выйти через задний двор, - решительно обошел меня уведомитель, сунув кинжал за пазуху, и направился в коридоры. – Буду ждать там.       - Задняя дверь наверняка уже охраняется. Если убить кого-то из стражи, нам не уйти…       - У тебя будет достаточно времени, чтобы навести панику здесь, - отрезал он.       План был таков – продвигаясь по пронизывающим служебным тоннелям меж основных помещений, я тут же привлекаю к себе внимание мага, ступившего в западное крыло замка, дав Люсьену уйти вглубь. В обнаружении жизни я видела, как тот движется за мной в дезориентации, ибо сквозь стены трудно понять, где в данный момент находится объект преследования, тем более здешние ходы хорошо знакомы мне. Времени было в обрез – скоро уведомитель выйдет позади крепости, а значит шорох нужно навести уже сейчас! Я перешла на бег, когда взобралась через ступень по узкой лестнице коридора, ведя за собой параллельно эльфа, смекнувшего неладное. Перебарывая кашель и боль, я вскоре должна была оказаться на уровне этажа и балконов над холлом, где видела, как к фиолетовым огонькам присоединился выбежавший из залы маг. Они общались лишь знаками, боясь спугнуть убийц – так вокруг представителя гильдии моментально собрались остальные и, должно быть, стражи, все это время патрулировавшие здание, ибо тишина дополнилась шелестом металла. Преследователи разделились – половина замыкала мой отход обратно, как если бы я попыталась вернуться в подвальные помещения, вторая же часть, преодолев мгновенно пролет, заходила с другого конца извивающегося меж прямоугольников комнат темного тоннеля, впереди коего я видела манящий просвет, где меня уже ждали.       Когда я вылетела из-за угла на открытую площадку над фойе, то угодила прямо в руки распластавшегося для задержания стража и окружение небольшой толпы из легионеров и магов, один из которых сокрушительно ударил себя по колену. Видимо тот, что привел их всех сюда. Неловкое молчание и шорох переступающих поножей, зазря извлеченных мечей и наручей того бугая, меж чьих пальцев с испуганным вздохом поместилась я с вонючей ношей наперевес, что мы едва не уронили. Он тут же подхватил её, окинув меня сверху вниз.       - Ты вообще кто? – Спросил надменно командующий.       Легионер рядом хотел заглянуть в мою корзину, однако мгновенно одернул голову, приподняв простынку сверху.       - П-прачка, - подняла я невинные глаза.       - Куда ты идешь? И почему убегала?       - Во двор. Там колодец, - робко пожала я плечами, пряча глаза под оборки. – Слуги должны быть расторопны. «Бегай быстро, говори мало», твердит хозяйка. Милорд очень строг. А вы… кто? Я не понимаю… Что происходит?       - Возвращайся в комнату, - строго толкал меня наотмашь ладонями назад Легионер, разворачиваясь к подчиненным. – Входы и Выходы перекрыты. В замке скрывается убийца. Никому не открывай.       - Убийца?! – Прикрыла я рот ладонью, осматривая негодующие, разочарованные и жалостливые лица собравшихся. – Но что если он уже в моей комнате?! Пожалуйста, господин, выпустите меня на улицу! Я лучше домой побегу! Мне страшно здесь оставаться!       - Это приказ. Я не в праве нарушать его.       - Да ладно тебе, Павон, - расстроено махнула сзади аргонианка, что устало опустилась на лавку у перил, потирая лицо. Возбуждение от неудавшейся погони её утомило. – А если опять на нее кто-то наткнется? Только зря время потеряем!       Тогда имперец, подумав и пошуршав щетиной, взял меня за плечи и подвел к краю балкона, чтобы выкрикнуть оставшемуся внизу стражу.       - Эй! Пропусти её! – Свистнул он, показав прачку в своих руках вздернувшему голову постовому, и обратился к сослуживцам наверху. – Продолжаем обыск…       Я засеменила вниз с грохочущим сердцем и каблуками, пересекла очень длинный холл, боясь не успеть, к легионеру, чуть приоткрывшему лаз, сквозь который я просочилась в полупустой двор, и когда дверь схлопнулась, из-за стены послышался звук сражения. «О Ситис!» Страж врат со стороны улицы встрепенулся, собравшись прокричать что-то соратникам, но не успел, ибо черный клинок угодил в его шею с моей руки. Легионеры на улице начали стягиваться к задворкам, и тогда я в последнем усилии сорвалась на бег, на ходу приобретая желанную невидимость с помощью ленты. Впереди начало моста, нужно добраться лишь до него.       - Почему я слышала повторное открытие ворот?! – Вылетела следом за мной из замка Кейлия со всей сворой, выплюнув. - Вы кого выпустили?!       - Служанку, капитан.       - Вы идиоты… все слуги погибли в РЕЗИДЕНЦИИ! - Прошипела она на окаменевшего в стойке командующего, гневно срываясь на ор и выбегая вперед, чтобы кулаком растормошить подопечных на стенах. - Лучники! Не стойте столбом!       Я оглянулась и увидела, как Люсьен устремился туда же без покрова магии – он вытянул за собой легионеров, и стрелки, ухватившись за свои луки, принялись натягивать тетиву. Однако стрелы были выпущены, чтобы угодить в камень, не достигнув своей цели. Поздней маскировкой уже у границ дороги над пропастью уведомитель дал им направление преследования, куда обратились десятки глаз, а я уже задыхалась в невозможности поддерживать ритм впереди. Трое людей Кейлии, отобрав единственных лошадей у замка, на которых были доставлены маги, пустились в галоп.       - Они догонят!       - Призови Тенегрива! – Перекричал спикер свист ветра в ушах, поравнявшись.       И когда жеребец, стремительно примчавшийся с того конца, развернулся дабы подхватить всадника, Люсьен хлопком по крупу отправил его в ход с пустым седлом, уводя нас к краю моста, а кони пролетели мимо, сотрясая камень под ногами.       Остальные легионеры во главе с неистовствующей командующей замаршировали к спуску холма после повторного обыска, убедившись в отсутствии кого-либо кроме Гассилдора, наверняка, одиноко приветившего их своей самой надменной сардонической репликой, когда я и уведомитель уже затерялись среди пролеска на возвышенности возле стойл, там, где кавалергарда привязала скакунов. В тяжелой стали они шли медленно, в то время, как мы давно могли скрыться, однако остались, наспех вернув обмундирование, дабы наблюдать из-за деревьев на скале за дальнейшими действиями преемницы командора. «Лучше идти по следу, чем быть преследуемым», сказал Люсьен. Она более не потащит за собой магов, ибо думает, что убийцы давно пропали за горизонтом вместе с погонщиками.       - Тенегрив вернется, - ответил наставник, когда я спросила его, на чем же мы собираемся уходить. - Он не станет долго бегать.       - Он сможет избавится от них? Как скоро?       - Быстро. Если не заиграется, - уточнил уведомитель, кратко принюхавшись к вороту робы. – Узнаем направление и разделимся. Я отправлюсь обратно к резиденции – необходимо понять откуда прибыли вампиры. Можешь изучать свою находку, но не возлагай больших надежд.       - Я так понимаю в Чейдинхол мне не вернуться, - задала я чисто риторический вопрос, вернув последнюю застежку на место и сбросив тряпье с обрыва.       - К убежищу Руки? – Усмехнулся Люсьен очевидно.       «Анвил? - Слишком далеко. Скинград? - Его скоро обыщут. Брума? - Там холодно, а ты в тонкой коже. Имперский город? - С УМА СОШЛА?», разговаривала я сама с собой, подкидывая варианты. «Но где мне остановиться?»       - Хайфед? – Остался последний мой вариант.       - Нас там уже ждут.       - Почему именно там?       - Потому что я дал наводку. Скорее всего Хайфед уже мертв. Однако если повезет, и слышащий не поддался общей истерии, я получу послание.       - Ему можно довериться? – Удивилась я.       - Нет, - разрушил иллюзии уведомитель. – Но мы используем все зацепки. А пока двигайся через лес, как можно дальше от городов, не задерживайся на одном месте. Рыбу или зайца сможешь поймать…       Тогда я поняла, что дни спокойствия и комфорта для меня окончились. Я пока не могла появиться ни в одном крупном поселении, в деревнях и фермах ничего кроме пищи не купить, да и там существовал риск быть убитой во сне. И даже невозможность запастись одеждой не шла в сравнение с отсутствием лечения. Я могла хотя бы попытаться поискать нужные травы, однако кроме отваров в походных условиях ничего не выйдет. Мысль повеяла отчаянием.       Загремел поредевший отряд Кейлии. Над долиной теперь раздавались изощренные порицания в адрес домаршировавших «бочек», заглушив наши притихшие голоса – Люсьен, беспроблемно перешагивая мелкий булыжник, подобрался ближе к границе уступа, открывшего кучку серых легионеров, похожих оттуда на угодивший в сеть косяк форели, одна из коих трепыхалась импульсивнее остальных.       - Вы будете разжалованы! Вы все! Недоумки!       Кейлия прибыла из Лейавина, города, граничащего с Чернотопьем, а значит полного, по мнению имперцев, ушлыми «скользкими» аргонианами, что в большинстве своем выбирали воровской удел, либо удел торговли, а чаще ничто не мешало совмещать первое со вторым и второе с первым. Оттого допущение привыкшими к прямолинейности легионерами столь пустякового обмана вывело преемницу из себя, однако взрастило вместе с этим чувство собственного величия, иначе выслужиться для нее перед Цивелло было бы не так просто – она постарается исправить собственную ошибку, показав глубину пропасти, разделявшей её и прочих, поэтому, закончив злопыхания, женщина продолжила отдавать «разжалованным недоумкам» приказы.       - Вы, вы и вы трое, у Вас появился шанс показать, чего вы стоите. Отправитесь на запад, север и юг прочесывать плато, - было указано взобравшимся на лошадей новобранцам в то время, как командующий, недавно любезно пропустивший меня через врата покаянно подводил к капитану пегого коренастого коня, медленного, но выносливого – самое то для тамошних болот.       - При всём уважении, я не заслужил этого, капитан. Я двадцать лет отдал…       - А я разве Вас куда-то отпустила? – Пресекла та жалобы, отбирая поводья. – Вы поедете со мной. Предстоит опасная дорога. Мне нужны опытные люди для доставки.       Павон в самом приподнятом расположении духа едва не начал откланиваться в благодарностях, но вовремя осекся, оббежав двинувшуюся Кейлию, и вскочил в седло.       «Значит, они направились в Имперский город?», продолжала рассуждать я вслед, когда уведомитель отошел на вершину холма, издав пронзительный свист. Похоже, Тенегрив где-то рядом - жеребец слушал его только находясь в пределах видимости. Я же заметила нечто иное, что преемница Цивелло, сняв с привязи, водрузила себе за плечо, и я явно приметила скрученный край бумаг. С некоторых пор свитки вызывали у меня в подсознании панику, а обнаруженное моментальную реакцию.       - Мы не разделимся! Не сейчас! У неё сумка!       Я мгновенно взобралась к уведомителю на возвышенность, выбросив руку с указательным пальцем над узкой дорогой, спускающейся от моста и замка, ведущей имперку куда-то вместе с шестью оставшимися легионерами. К сожалению, наш конь еще виднелся крохотной мушкой на горизонте, пока Кейлия пускалась в рысь, создавая значительную фору в расстоянии и скорости.       - Иллана передала что-то командору в зале! Бумаги или свитки, не знаю! Она пожертвовала собой ради них!       - Нужно проверить. Это не сулит ничего хорошего, - быстро процедил уведомитель, стремительно шагнув в сторону пологого спуска, к оставшимся без хозяев скакунам, не удостоившимся внимания, ибо у Легиона сейчас стояла задача иная нежели следить за полнотой конюшен.       Внутренняя дрожь от неудачи к неудаче. Только стоило выпутаться из одной, как мы упустили командора. Цивелло, вампиры, Гассилдор, Черная Рука – следить за мотивами, связывать их все воедино становилось всё сложнее и сложнее, и я рвалась по жухлой траве за Люсьеном впереди, однако крутые срывы скал, куда отошли мы загодя ради спасения, стали препятствием для него же, заставляя совершать широкий замедляющий крюк.       - Они доставляют их куда-то! Опасная дорога?! Но кто знал о них?!

***

      Проследовав несколько километров по тракту на Имперский город, мы поняли, что упустили их. Еще одна причина думать о важности посылки – легион свернул с проторенной тропы. Уведомитель встретил меня на обратном пути, успев разведать направление, пока я нагоняла, дождавшись возвращения Тенегрива. Погода испортилась. Мелкая морось ухудшала видимость и принесла вместе с ветром холод, зябкость и резь в глазах против движения. Я даже позавидовала капюшону Люсьена, когда его лошадь показалась из-за поворота дороги, останавливая меня на дуге, создаваемой ей. Оттуда свысока уже виднелся край озера Румаре. Кобыла взбрыкивала и мотала шеей от капель, но всё же ей хотя бы не приходилось щуриться, как мне в попытках разглядеть хоть что-то.       - Куда теперь?       - Они не прошли здесь, значит свернули на север, - ответил Люсьен. – Пролесок у дороги зыбкий, далее начинается степь. Успеем нагнать их там – уже не потеряем, однако, если же Кейлия успеет довести их до Великого Леса, напасть на след с густым и мокрым осенним покровом станет чуть проще чем невозможно.       На словах спикер ударил поводьями – лошадь нырнула меж кустарником, чтобы набрать темп уже в скользкой древесной тиши, насколько способно животное, уже порядком загнанное им, как, впрочем, и сами всадники, рассекающие смазанную в беге растительность. Тенегрив всё еще мог скакать быстрее, однако это не имело смысла до тех пор, пока мы не настигли их. Люсьен и я вышли из края указанного пролеска, завидев влажные бока коней и блестящие от воды доспехи легиона, под углом пересекшие лишь треть огромного желтеющего поля.       - Попробуем вымотать. Займись сумкой!       Одновременно с Кейлией, что, заметив преследователей, развернулась с приказами, уведомитель пришпорил лошадь, побудив меня, спохватившись от потока воздуха, подтолкнуть Тенегрива вырваться вперед, пока сам взял вектор на серые ряды. Жеребец не бежал, он летел так, что от грохота по земле не было слышно ни шуршания травы, ни ветра и ни хлюпанья влажной почвы. Капитан, оценивая ситуацию, двинулась вокруг построения, что попросту топталось на месте. Двое человек? Серьезно? И после вскинутого вверх меча легион перешел в галоп, не посчитав нас угрозой. Она направила построение к степной границе, превратив ожидаемое сражение в гонку, где я уже чуть отставала от Люсьена, но могла отчетливо видеть щетки на шлемах имперских псов. Их лошади начали сдавать, когда я решила повести Тенегрива в обход Кейлии, и когда произошло то, к чему ни мы, ни она не были готовы, ибо тени пролеска, к коему мы подошли слишком близко, скрыли тех, кого изначально остерегалась преемница командора, и одного из тех, кого остерегались мы.       - БЕРЕГИТЕ СПИНЫ И ШЕИ!       Я развернулась на крик капитана, ибо оказалась впереди, увидев, как дюжина вампиров вырвалась из-за деревьев, быстро приближаясь к строю, как замедляются уставшие животные и как легионеры решают в рыси принять бой. Душитель ринулась в конец всей бегущей вереницы, где под ноги кобылы уведомителя с рыком бросался фамильяр, решительно развеянный затем в копытах взмахом кинжала. Однако стоило мне сократить расстояние, как Люсьен указал на что-то впереди. Творилась неразбериха из людей, лошадей и вампиров – так, один из последних оказался на коне во всех смыслах, видимо, убив одного из имперцев, и уже преследовал Кейлию, умчавшуюся вперед.       - Не дай им забрать СУМКУ! – Накричал на меня спикер за самовольность.       Я заметалась между желанием помочь наставнику и необходимостью перехватить бумаги, в то время, как среди всей каши и компании желающих получить ношу капитана неожиданно явился спикер Черной Руки, настигнувший нас из темени Леса на востоке – вороной конь рассек пространство между нами, едва не снеся лошадь Люсьена. Я увидела, как тот пошатнулся от удара, услышала лязг кинжалов и хриплое ржание. Тенегрив завертелся, заходил ходуном по кругу из-за паники своей всадницы. Уведомитель уже стоял на ногах против данмера в черном одеянии, удаляясь от меня - темный эльф был безоружен, однако стоило мне дернуться в погоню за имперкой, как позади меня озарилась вспышка и раздался оглушающий треск и взрыв разряда молнии, что я и круп жеребца резко дернулись и подпрыгнули от сего звука, и, оглянувшись, Душитель увидела, как тот обмахивает руки от веянья магии. «ТВОЮ Ж…! ПРОКЛЯТЬЕ! ОН С НИМ ВООБЩЕ СПРАВИТСЯ?!», забеспокоилась я, подстегивая Тенегрива обгонять мельтешащую свору, туда, где Кейлия почти добралась до кромки растительности, если бы не схлестнулась с вампиром на мечах. В отличие от женщины он будто не чувствовал усталости, отчего взмахи и блоки капитана казались тяжелее, чем у мужчины с серым безжизненным лицом, и у Кейлии было лишь одно преимущество – обучение и опыт в военном деле, оттого в последнем парировании ей удалось просто выбить клинок из рук вампира, избежав смерти в момент, когда у бессмертных фора была в другом – почти не пошатнувшись в отдаче, он вывернул ей руку, сорвав заплечный мешок, под гневный вскрик и с хохотом уводя скакуна в сторону, сорвав свой «абордаж» - я и капитан впереди свернули за ним, преследуя.       Тогда-то и появилась она. Обгоняя меня на чалой лошади, поравнялась с мужчиной-вампиром впереди. Я видела, как та посмотрела мне в лицо из-под тени капюшона, видела совсем бордовые от жажды радужки улыбающихся глаз и бумажную кожу под маской. Погоня напоминала игру в салки, ибо ноша передавалась из рук в руки с поразительной скоростью и частотой, но я никак не ожидала, что настолько.       - Отдай мне его! Я одна из вас! – Крикнула женщина искаженным в материи голосом, убеждающе протянув ладонь. И как только сумка поместилась в её руку, в висок провернувшейся головы мужчины та мгновенно засадила кинжал. – Благодарю!       Кейлия отстала. «Если не сейчас, то когда?! Давай, Тенегрив!» Я закрылась рукой от праха, в облако которого незамедлительно влетела, всхлестнув поводьями, чтобы вырвать на ходу мешок из еще раскрытых пальцев и с колотящимся в бешенстве сердцем прижать к себе, оборачиваясь на взревевшую Тень, уже подгоняющую животное. Тем временем сражение в степи стихло - посреди трупов людей и лошадей стоял, измучено опершись на меч, Люсьен, позади – капитан, давшая коню передышку, тихо набирала ход, и вампир мчалась за мной, вновь свернувшей в Великий Лес, где я надеялась скрыться. Первое время деревья, казалось, и правда сбили её с толка – Тень двигалась параллельно меж стволов, совсем растворилась, позволив нервно выдохнуть, пока не появилась, откуда ни возьмись, рядом, почти вплотную.       - Когда ты уже сдохнешь?!       Вампир разрезала клинком воздух, и я едва увернулась благодаря Тенегриву, подавшемуся в сторону. Лошадь женщины стала запыхаться, отставать. «Наконец», подумала я, но заметила, как Тень выводит медленно ступни из стремян, взбираясь с ногами на седло, чтобы в конечном итоге прыгнуть, сбивая меня в листья и землю. Я рухнула вместе с ней во влажный грунт, прокатившись и на миг потеряв зрение от боли, даже не выдавившей кашель, ибо попросту не хватило на это ни воздуха, ни сил издать звук с зажмуренными глазами и раскрытым в безмолвии ртом.       Раздался топот копыт, и пегий конь Кейлии промелькнул перед силуэтом Тени – капитан схватила павшие со спины жеребца бумаги, а вампир, истошно рыкнув, пустилась вслед за ней прежде, чем до Леса добрался Люсьен.