Лживые боги. Интеллигентная тьма.

      Деревянная ручка разлетелась в щепки от столкновения со стеной – спикера переполнял гнев на вампира, обнаруженного в своих опочивальнях. Он не шелохнулся ни от грохота, ни от вида уведомителя, продолжив безмолвно восседать за столом у стены, упершись в сведенные руки, и лишь поднял взгляд, подтверждающий наше присутствие. Спокойствие, несоизмеримое с тяжестью проступка. И Янус всё еще сидел там в испорченном копотью костюме.       - Ты ответишь Отцу Ужаса за всё, Гассилдор, – прорычал сквозь зубы Люсьен, заходя сзади и захватывая графа рывком за волосы, дабы запрокинуть голову, открыв вид роговиц, приобретших характерный красноватый оттенок.       Я захлопнула дверь перед носом слуги, вытянувшим руку, бегущим, сотрясая толстыми ляжками, к своему господину, кожа коего потеряла былую свежесть, посерела и похолодела – вампир не успел отведать достаточно крови. Десны в приоткрывшемся рту больше обнажили зубы, заострив их – Янус улыбнулся, когда я подошла ближе, созерцая поверх его лицо. Улыбался, пока уведомитель не зажал его жилы, ухватив второй рукой под подбородком. Люсьен всегда допрашивал с пристрастием и упоением, мешая оскал с улыбкой, а радость со смертью, и в этот раз делился со мной, не прерывая зрительного контакта, даже когда пригибался над ухом графа. Реакция вампира поразила меня нечеловеческой стойкостью, осложнившейся лишь разминающимися пальцами покоящихся на столе рук. «Нечеловеческой», подтвердила я себе, заметавшись взглядом по комнате, не отличной от спален и быта смертных. Уведомитель дернул головой, призывая Душителя осмотреться на полках и в шкафах.       - Говори, - услышала я позади истекающие угрозой уверенные заключения, перебирая бумаги из недр стеллажа. - Ты понял, что мы придем, а значит и понимаешь, зачем… Кто-то знает, как найти главаря? Так не ты ли дал им наводку?       - И какой же, по-вашему, в этом смысл? – Голос Януса звучал размеренно и заносчиво, пусть и приглушенно. Ни намека на чувство страха.       - Ты мне скажи. Пока… можешь.       - Пытки? Ха-ха-ха-ха. Моя жи-и-изнь, жизнь вампира и есть моя пытка. Ты можешь попытаться, правда. Вот только сделку я заключил не с тобой. Я планировал освободить Андела Индариса, а не убить его! Смысл был в том, чтобы облегчить моё существование, а не усугубить! А вот теперь подумайте, насколько незаметным осталось это событие? Жив ли граф Чейдинхола? Свободен? Сидит на своем троне в здравом уме? Может ли ОНА ответить на этот вопрос?! И вы считаете, условия соблюдены?!       Смех обреченности и разочарования. Он был мне знаком. Я развернулась, чтобы подойти и обнаружить еще одну улыбку, растянутую Гассилдором в мою сторону. Люсьен толкнул вампира в затылок, почти ударив о поверхность - он позволил мне говорить с ним. Уведомитель ненавидел их, тех, кого не пробирает ужас перед ликом смерти. Перед болью? Возможно, в этом Янус блефовал. У нас попросту не было времени это выяснить. Всё равно, он никуда не денется из этой комнаты. Ясно одно – резня на балу уничтожит всё, что столь долго выстраивал Гассилдор. Душитель попытается, а затем Люсьен избавит его от мук. Не сразу.       Граф медленно отжался от стола, распрямляясь на стуле, и я вышла перед ним, сопровождаемая алыми радужками, сжимая кулаки в волнах ярости. «Ситис! Проклятый упрямец! Их смерти в том числе и на твоей совести!» Еле сдержалась, дабы не вырезать ему язык вместе с зубами.       - Все Ваши слова, с нравственным поучительством сказанные мне, не более, чем лицемерие, - выплюнула я, разглядывая лицо, столь похожее и не похожее на дружеское одновременно. – О деяниях, оправданиях, приятельстве, рассказах… Вы сами допустили это! Та женщина знала Вас! Потрудитесь объяснить, кто она?       - Кто знает, - развел ладони Янус, пока все его вещи и переписки тщательно осматривались. На эмоциях я ослабела, головокружение согнуло меня против воли, упирая в конечности, и я заметила его неприкрытую жалость. «Нужно скорее найти ночлег. Если начнется сепсис, я не жилец» – Кто-то из безродных. Мне не дано знать их всех в лицо, зато меня знают многие. Я ношу титул графа, как никак.       - Вы утверждали, что безродные не сунутся на территорию благородного вампира! – Хлопнула я по столешнице, на что снова получила тихий раскатистый смех, перебиваемый словами.       - И Вы решили, что я благороден?! – Откинулся Гассилдор, прыснув, показав зубы и снисходительно качая головой. – Знаете, что самое важное для вампира? Кровь. И не только потому, что мы питаемся, испив её, не только потому что жажда настолько мутит рассудок, что вынуждает забыть о том, кто мы есть на самом деле, а еще и потому, что именно кровь определяет место вампира среди себе подобных. Вы ни разу не задались вопросом, Элеонора, почему они носят имя безродных?       Я хотела раскрыть рот, когда он импульсивно выдвинул ящик, спровоцировав Люсьена угрожающе выбросить лезвие кинжала к его горлу и кинуть на меня строгий взгляд. Граф поднял руки, выставив веером пальцы, показывая безвредность намерений.       - Я хочу знать больше. От него. Должна перепроверить свои теории, - ответила я. Тогда Янус извлек чистый лист пергамента, разгладив его передо мной, и если первый ящик был пуст, то второй оказался набит хламом и канцелярскими ножами – уведомитель тут же схлопнул его едва не вместе с пальцами графа, швырнув на стол кусок угольного карандаша из ближайшего шкафа.       - Благодарю, - хрипло проговорил Гассилдор, начав чертить древо от кружка вниз. Нижний он нарисовал лишь наполовину. Рисунок расползался. – Казалось бы всё берет откуда-то своё начало. И вот где-то когда-то родился первый Бертран (человек или мер, не вампир – это важно). Он передал часть своей крови и черт детям. (Вы лекарь – мне не нужно объяснять подробности). Часть – это меньше, чем целое, верно? Но! Дети приняли часть крови и черт и от матери. Какие-то могли ослабиться, какие-то усилиться, и всё равно человек, родившийся от отца и матери, полноценен, - Янус соединил два полукруга, образовав замкнутый контур, и вобрал воздух перед тяжким выдохом. – Однако у вампиров это не так… Они… мы получаем часть сил и проклятье от одного предка (если можно назвать это родительством) и передаем еще меньшую часть, обращая. В конце концов, остается только… слабость…, - сошел на нет его голос. Усмехнулся. – Безродные - плод подобных многоярусных обращений. И я… такой же - не в состоянии почувствовать присутствие себе подобных, потому что кровь их пуста, как и моя недостаточно сильна, чтобы воззвать к ней. Иначе мне не пришлось бы сегодня объяснять это…       - Если они слабы, – поразилась я. - То насколько же сильны первые?       - Трудно представить. Ходят легенды, что у первых даже были дети в традиционном смысле этого слова, что говорит о том, как давлело в них живое над неживым, однако, это лишь слухи, призванные избавить вампиров от чувства «инородности», - Янус смял листок в своих кулаках, улыбнувшись. – Безродные стараются походить на них – так они создают многочисленные «кланы», что кажется делает их схожими со знаменитыми кланами Тамриэля, где в отличие от них распространение кровной связи – табу и жестко контролируется, дабы не допустить вырождения. Скорее всего, гнездо, как вы это называете, находится под предводительством того, кто был первым именно для них, - граф оперся на локти и последнее слово выговорил четко губами, вытянув шею. - Но я чувствовал силу крови высоких потомков – их не стоит даже капли. Она заставляет нас трепетать.       «Чью кровь Вы имеете в виду?» Я перевела глаза с гордого Януса на Люсьена, сверкнувшего неясным непреодолимым чувством отторжения изумления, что испытала Душитель.       - В нем говорит стремление подчиняться хозяевам. Он носитель болезни, превращающей его в паразита, - спокойно отрезал уведомитель мою увлеченность страшной сказкой, обходя графа на острие кинжала, коим уверенно владел Люсьен. – Еще не встречал вампира, который хотя бы впечатлил бы меня мощью. А тебя… убить тем более будет проще.       - Как пожелаете, - высказался Гассилдор. – А может, Вам повезло не сражаться с таковым?       - Это бесполезно. Мы до сих пор не выяснили ничего, но похоже другого исхода не остается…, - отмахнулась я, готовая уйти и дать наставнику свершить задуманное, и тогда в спину врезалась фраза.       - У нас осталась вторая часть уговора. И я готов закрыть глаза на все остальное ради нее.       - Не смешите меня, - со скепсисом развернулась я, жестикулируя рукой и указывая на книги. – Я всю жизнь работаю с алхимическими фолиантами и ни разу не натыкалась даже на упоминание лекарства от вампиризма! Это больше похоже на… предание, передающееся из уст в уста. Не обманывайте хотя бы себя.       - А это и есть предание, - не возразил вампир, чем и правда насмешил. «Играет со смертью». Я придвинула, наконец, стул, усевшись выжидательно, пожав плечами. «Ну… рассказывайте. Ваше время – наше время». Янус провожал взглядом продолжившего обыск уведомителя. – … Но я расскажу его только Вам.       Сказать, что Люсьен был в гневе было бы значимым преуменьшением, и всё же тот, зыркнув, вышел из комнаты, оставив нас один на один. «Не удивительно, что графство Скинград – богатейший после Имперского города округ, ведь его граф просто НЕ ВЫНОСИМ!» Хотелось бы сложить руки на груди, если бы было возможным. И он с минуту испепелял двери перед тем, как продолжить.       - Я жду…, - напомнила о себе Душитель. – Хочу сказать, меня искренне поражает Ваша вера в предания, учитывая многолетнее общение с гильдией магов и профессоратом…       - Вы когда-нибудь слышали о Гленморильских ведьмах? – Перебил Гассилдор мои излияния, обратив взор с выхода, но наткнулся на тишину, утерев кратко нос. - … Что ж, не удивительно, ведь в Сиродиле не осталось ни одного ковена… И тем не менее. Они последователи Хирсина, даэдрического принца Охоты и, насколько мне известно, владеют знаниями, не доступными большинству из нас. Это предание пришло ко мне именно от них…       - Что? – Вгляделась я, прищурившись и кивнув. Янус недовольно нахмурился. – Ага… Давайте… разложим всё по порядку: от ведьм, последователей Хирсина, которых нет в Сиродиле, до вас дошел слух о существовании лекарства от вампиризма, и Вы… верите ему.       - Я уверен в источнике, Элеонора. И советую Вам отнестись серьезно к моим словам и словам Винсента.       Кусок угля, что я вертела меж пальцев, выпал на столешницу, оставив грязный размашистый отпечаток на поверхности и красном ковре, покрывающем пол под нами. «Это… и есть та помощь, оказанная графу?»       - Но откуда ему…?       - Вижу, Ваши сомнения немного развеялись. Хорошо. Вы, должно быть, пока не осознаете этого, но жив я все еще благодаря Вам, и как договаривались, я готов поделиться тем, что знаю, - лицо Гассилдора приобрело выражение некой боли, когда он сцепил руки в замок, чтобы уткнуться в них. – Не вдаваясь в подробности, много лет назад я и моя жена были обращены, будучи зараженными неким безродным, личность которого так и не была установлена. Мне всегда была интересна эта тема, поэтому уже представлял, что забравшееся к нам существо всего лишь истерзанный голодом мусор. Я… кое-как смирился со своим положением, найдя в себе силы «жить» дальше в то время, как Рона не смогла. Она возненавидела то, чем стала, каждый день подходила к зеркалу и молилась о смерти, пока не решила найти её сама. Рона перестала питаться, её глаза гасли, а кожа истончалась – в конечном итоге, боги сыграли с ней злую шутку, и вместо того, чтобы умереть, она впала в вечную кому, не поддающуюся ни одному известному средству. И уж поверьте, я искал везде. Возлагал надежды даже на Вашего отца с его эльфийской магией, а итог Вам известен.       - И всё же. Я до сих пор не понимаю, как Вы смогли довериться ему? Из-за проблеска надежды? Ведь Вы избегали других вампиров…       - Как я и сказал. Его кровь… убеждает, - неприятно посмеялся Янус, насмехаясь сам над собой, перед тем, как смеяться уже надо мной и мурашками, неожиданно пробежавшими по моей коже. Представляю, как он почувствовал это. – Так Вы и не знали…       Нутро скрутило от подтверждения догадок. Граф заметил мои трясущиеся руки. У меня еще оставалось чувство, будто я напридумывала себе в недосказанности витиеватую картинку, истолковывая знаки в рамках собственного смутного сознания и памяти, и теперь я не могла поверить в нее. Это… странно. Жутко. Он был моим другом, а я даже не вдумывалась в то, каким Винсент был раньше, до встречи со мной, пока исполнял контракты.       - Я… знала лишь обстоятельства, как… Винсент стал таким, - нерешительно произнесла я.       - Не трудно догадаться, что задать подобный вопрос я не осмелился. И мне повезло, что пришел он не ради применения силы. Могу лишь утверждать то, что понимаю сам. Но мы отошли от темы. Я знал Винсента еще когда был человеком. Именно тогда Темное Братство впервые явилось ко мне в его лице, от которого не веяло угрозой (можете себе представить), и мы заключили соглашение. Я даже не представлял, что впускаю на приёмы вампира. Ну а потом, когда я впервые «почувствовал» нечто спустя десятки лет в городе, еще не зная, кого именно, я испугался. Я заперся в замке и велел отклонять любые письма и аудиенции. В то время управителей и стражей стали находить мертвыми, а послания, еще теплые от крови, пропитавшей их, продолжали настойчиво появляться у меня на столе. Я не мог допустить больше смертей, и мы встретились. Вопреки ожиданиям, Винсент предложил мне еще одно сотрудничество, не относящееся к делам братства.       Информация взволновала. «Черная Рука хотела избавиться от него. Потому что боялась повторения истории Грейвина. Потому что боялась его еще больше. Даже после того, как Винсент вышел в отставку, как действующий ассасин. Они доверили ему рекрутов, и один из них попытался убить Люсьена Лашанса. А потом печатка и одиночные убийства, неловко и очевидно замаскированные свернутой шеей, будто за дело взялся дилетант. Происки Винсента в Скинграде и прошлое, где сокрыто нечто… Вывод о моем предательстве сделан не из слов Цивелло – я будто привела к ним вампиров!».       - Не относящееся? Что ему было нужно от Вас?       - Мои связи, алхимики. Он сказал, что наслышан о моей беде и поведал о ведьмах Хай Рока и о предании, что ходит среди них. Предложил объединить усилия, чтобы найти одну, что прячется в лесах Сиродила.       - Что-то не сходится. Вы хотите сказать, что ему тоже было нужно лекарство от вампиризма?       - Не уверен. Винсент выглядел вполне довольным своим положением, - усомнился Янус. – До определенной поры. Это всё, что я могу сказать.       Я только начала вникать и обдумывать выше сказанное, как Гассилдор оборвал своё повествование.       - Всё? И как это поможет нам? – Вставала я едва сдержано. Только у меня появлялся луч во тьме, как тут же растворялся.       - Я предупреждал – это и есть предание…       - В нем нет ни единой зацепки! Ни единой подсказки!       - Они бы у вас были! – Янус прикрикнул на меня с места, останавливая бесполезные метания. Он был так же заинтересован в удаче, как и я, как и Люсьен, и сейчас вряд ли стал бы напускать туман без надобности. - Но я так полагаю, вы сами избавились от того, кто мог бы дать все ответы! И именно из-за вас я до сих пор не окончил свои поиски!       Я осмотрелась по сторонам, растирая лицо и сжимая губы. «Это может помочь… Может помочь», заглянула в обнаружении жизни за дверь. Никого. И перешла на шепот, вернувшись к графу за стол и зачесав волосы.       - Это не так, - покачала я головой, обернувшись и совершая нервозные зацикленные пошатывания поджавшего хвост трусливого зверька. - Винсент жив…       - Не-может-быть, - совсем не сменив выражения и растянув, ответил Гассилдор.       - Вы…, - сдержала Душитель ругательства, стиснув зубы. Я напрасно произнесла это вслух, здесь, куда в любой момент мог войти Люсьен. – Ситис! Не удивлюсь, если и Вы в курсе его замысла! Вы знали…       - А Вы плохо слушаете меня, миледи Бертран. Это лекарство – смысл моего существования, и я сделаю всё, чтобы достать это средство.       - Что ж, хорошо… я постараюсь найти его. Но если я найду, а Ваши слова окажутся ложью – темные братья достанут Вас и Вашу жену из-под земли, - направилась я к выходу в противоборстве злобы Душителя и страха, пресыщенности Элеоноры знаниями, что принимать она не хотела. Собралась со смелостью. – Если вдруг встретите Винсента, прошу, передайте ему… Передайте, что я собираюсь найти его.       – Вы понимаете, что делать? – Оставила меня неподвижная фигура графа без согласия, удаляясь. - Вам нужно побольше узнать о вампирах… Кстати, мне нравится здешняя библиотека, и я настойчиво рекомендую Вам запастись литературой до того, как сюда явится Легион...       Мы одновременно насторожились, услышав шорох и едва различимый топот расторопных шагов, а потом дверь распахнулась, явив на пороге черный силуэт Люсьена.       - Нам пора. Разберемся с ним позже. Люди командора уже здесь, - сразу же поторопил уведомитель, и мы с Гассилдором встретились тревожными взглядами.       Следом с того конца приемной показалась приближающаяся тучная туша в зеленом костюме, придерживающая парик и самоотверженно несущаяся в графскую спальню.       - Легио-о-он! Легио-о-он! – Доносилось меж толстых щек, пока тот обеспокоено не влетел в комнату, упираясь в косяк с отдышкой и утираясь платком. – Господин! Ха…Ох… Господин! Легион у ворот! Вы просили… ух… предупредить…       - Идите, - произнес Янус, подымаясь, чтобы поправить на себе потемневший камзол. - Я задержу их.       «Они раскроют в Вас вампира», оглянулась я в движении, однако, подорвавшись и уходя за Люсьеном, мельком увидела, как в пространстве запирающейся комнаты граф подозвал безропотно подчинившегося слугу. Окруженный ничем кроме как стуком моих собственных подошв, нехарактерно пытливому нраву, спикер прокомментировал.       - Надеялся стать таким же, как он…       Мы спешно покидали апартаменты и только завернули за угол к темным коридорам, когда мимо нас замаршировала высокая угловатая женщина с волевой квадратной челюстью и подобранными в пучок светлыми волосами, уходящими в рыжину. Замок наполнился звоном доспехов двух дюжин легионеров, сопровождающих её в одной из первых миссий в качестве приемницы, чем та была безусловно горда. И одно то, как Кейлия несла под мышкой начищенный шлем, говорило – Джованни сыграл на честолюбии, заслав делать за себя грязную работу, выдав её за велико оказанную честь.       Я не должна была останавливаться, но вместо того, чтобы следовать за Люсьеном, аккуратно заглянула им в спины, наблюдая, как Янус, отмеченный кровью, приветственно пресекает границы спален им навстречу.       - Милорд Гассилдор, - доносилось издалека. – Начнем без церемоний. Командование Легиона призывает Вас к правосудию. Мы пытаемся пойти по горячему следу зверского небывалого преступления, свершенного в Ваших владениях, в ходе которого Вам посчастливилось остаться в живых. Меня интересуют две вещи. В Ваших интересах отвечать честно на мои вопросы, и тогда мы быстро разойдемся по своим делам.       - Разумеется…       - Замечательно, - женщина покрутила головой, осматриваясь. – Тогда вам известно, что сама Черная Рука, как вершина аппарата Темного Братства, почему-то заявилась именно на Ваш прием. Было ли Вам известно о том, что произойдет и видели ли Вы кого-либо из них после того, как сбежали?       - Вы говорите так, словно не видели трупы в моей приёмной. Поэтому ответ «Да» и… «Да»…       «Вы подлый мерзкий жук, лорд Гассилдор, но по крайней мере никогда не лжёте».

***

      Я убедила уведомителя в необходимости спешно прошерстить библиотеку на втором этаже. Граф задержит Легион, но ненадолго, скорее всего, указав напоследок направление нашего ухода, очищения собственной репутации ради. Поэтому туда мы уже бежали, не сохраняя тишину – я забежала в соседний кабинет, схватив ключи, и, хаотично подобрав нужный, промелькнула меж трудов и полок, и читальных столов, что выставлены там, пока не замедлила шаг у широких окон от пола до потолка, заслышав аромат дерева, книг и … жизни. «Я любила сидеть здесь», посмотрела я на одно из мест в закутке меж стеною и стеллажом – там расположилось два стула друг напротив друга, и кусок объемных штор делил тенью пополам, позволяя выбирать степень освещенности.       - И что мы должны здесь найти? – Обернул на себя внимание Люсьен, отрывая от приступа сентиментальности. Он уже листал в руках некий фолиант, переворачивая и вытряхивая содержимое страниц. – Времени мало. Доверять ему – в наивысшей степени глупость.       «Если бы я знала» Я дернулась к полкам в задумчивости, охватывая верхи. Брала в руки книги из разных секций, повторяя движения спикера и отвечая.       - Я убедительно дала понять – ложь означает смерть той, кого он пытается спасти. Я научилась этому у своего наставника.       Краем глаза заметила, как Люсьен коварно улыбнулся. «Вам нужно побольше узнать о вампирах…» Гассилдор упоминал литературу, но здесь не было ни единого подобного чтива. Я уже начала беспощадно сбрасывать его из шкафов, устлав пол толстым пергаментом и кожаными обложками без просвета серого камня и возможности ступить, не осквернив обувью мысли, изложенные в них, пока всё, до чего могла дотянуться, не оказалось повалено горой, изобразив курган идей, вершиной коего являлась сама я. Душитель сидела на сие богатстве аки дракон, перепроверив догадки и о существах, и о «вампирских цветах», о сказках, легендах и целительстве, готовая сдаться, ведь в этой головоломке пути её расходились.       - Если закончила, идём, - послышался строгий голос, хлопнув последней книгой в сотворившемся хаосе, где остались нетронутыми лишь тоненькие сморщенные тетрадки по углам надо мной и массивные эльфийские алфавиты, как тень упорядоченности.       - Хах… Он посмеялся надо мной, - улыбнулась я, потупив взгляд на фолиант с атласной лентой, что бережно гладила в руках. – Всегда смеялся.       И говорила я не только о Гассилдоре. «Он твердил, что я тороплюсь, и улыбался, словно бы неразумному Дитя, да и Янус ушел не слишком далеко, забавляясь как я в упор не замечаю того, что было перед носом, не задаваясь нужными вопросами. Как я должна была знать о вампирах, если суть их сознательно и намеренно прячется под что-то обыкновенное и привычное? Вон они, всё время были у всех на виду. Нужные вопросы. На виду»       - Ну нет, не может такого быть, - шумно вздохнула я, подымаясь, чтобы, хромая на затекших конечностях, со скрежетом обреченно тащить к своему закутку лестницу с противоположного угла и пояснять, прерываясь от ноши. - В этой… библиотеке я была сама себе… хозяйка, а я люблю… порядок, и располагаю труды по алфавиту сверху вниз согласно теме… Фух… Страшно злюсь, если правило нарушено…       Я взобралась по ступеням на самый верх, чтобы протянуть руку за тем, что искала.       - Но никто не запретил бы дополнить мою коллекцию, соблюдая его…       На стол я бросила издевательски очевидное решение. Труд гласил рукописно и знакомо: «Г – Гленморильские ведьмы».