Ночь переговоров

      Дэрин, ни на мгновение не отводя взгляда от идущей впереди девушки, огибала один столик за другим. Преследуемая девица будто издевалась над ней, петляя между посетителями. Только что она стояла возле сцены, разговаривала с певицей, спустя миг — она уже почти дошла до барной стойки. Ругнувшись, Дэрин поспешила подойти поближе.       Рыжеволосая устроилась возле другой дамы полусвета, и обе принялись увлеченно что-то обсуждать. Девушка, поправив галстук, с небрежным расслабленным видом уселась за столиком позади, взяв оставленное кем-то меню. Дэрин бросила быстрый взгляд на девиц и заметила, что рука любимицы мистера Хоффмана все еще сжата, а значит, то, что он ей передал, все еще при ней. Вслушаться в разговор было трудновато, шум, музыка, крики и веселье посетителей, шорохи от вестовых ящериц, — все это мешало девушке сосредоточиться. Когда у воздухоплавательницы это, наконец, получилось, то она с разочарованием выдохнула: девицы всего лишь болтали о своих клиентах и о том, как кому-то из них «сегодня попался полный козлина».       «Мне не интересно, как обстоят ваши проституточные дела, давай расскажи лучше что-нибудь полезное…» — раздраженно думала Дэрин, делая вид, что вчитывается в список блюд.       — А что у тебя за вещица такая интересная?       «Вооот, а вот это мне тоже интересно», — обратила внимание Дэрин, быстро окинув взглядом девушек, а потом снова принялась усердно пялиться в меню.       — А… это? — раскрыла ладонь Лейла. — Это так, один мой частый посетитель попросил передать своему другу, ключик какой-то, — небрежным тоном, но как-то чересчур громковато произнесла рыжеволосая девица и повертела ключом перед собой.       Дэрин отчетливо услышала слова и, осторожно повернувшись, даже разглядела ключ: явно не от комнаты, слишком большой и витиеватый.       Обменявшись еще парочкой фраз, девица встала и плавной неспешной походкой снова направилась куда-то в зал.       «Ну почему здесь такое громадное помещение?» — мысленно застонала Дэрин, понимая, что опять придется петлять между шумящими и развлекающимися людьми, стараясь незаметно преследовать девицу. Девушка надеялась, что сейчас ее приведут к человеку, которому нужен этот ключ.       «Вообще, странно это все. Может, этот ключ вовсе к нам отношения не имеет?.. И, выходит, я зря бросила там Алека одного», — размышляла Дэрин, проходя мимо каких-то мужчин и смеявшихся девиц и приходя к выводу, что полагаться на свое предчувствие — не самый умный поступок. Хотя у Алека часто срабатывает… Повернувшись, девушка издали увидела столик, за которым сидел экс-принц и мистер Хоффман, а также то, что к ним направлялась какая-то полуголая девица. Симпатичная, зараза.       «Какого черта?! Там же мой Алек, ему нельзя такое, — возмутилась Дэрин, резко остановившись и впиваясь глазами в сторону стола. В темноте она не могла разглядеть всего происходящего, но видела, что села эта крыса, конечно, рядом с экс-принцем. И… что это? Придвинулась к нему еще ближе! Девушка была готова сейчас же броситься туда, наплевав на все, чтобы оттащить эту «леди» от своего возлюбленного. Если понадобится, то даже за волосы. Только то, что в нее врезался какой-то мужчина, помогло Дэрин опомниться и отогнать от себя внезапный приступ злости и ревности.       — Чего стоишь тут как вкопанный, а? — зло произнес грубым голосом мужик, явно перебравший со спиртным. — Я пройти хочу, а ты тут стоишь.       — Извините, я задумался, — бросила в ответ Дэрин, заглядывая мужчине за спину, понимая, что не видит нигде Лейлу. — Черт, мне надо идти!       Проскочив мимо мужика, до которого извинения дошли не сразу, отчего он так и остался стоять с тупым взглядом и пошатываться, девушка, дав себе мысленную затрещину за то, что опять отвлеклась, сделала пару шагов, с облегчением заметив недалеко в толпе рыжие волосы Лейлы. Дэрин поспешила сократить расстояние между ними, но девица будто заметила, что за ней никто не идет, поэтому шла еще неспешнее, чем до этого.       «Как-то это странно, она бы давно уже могла скрыться, а вместо этого поблизости крутится», — подумала девушка, допуская мысль, что Лейлу просто мог задержать какой-нибудь клиент. Но, по правде говоря, Дэрин за все время преследования этой девицы не покидало чувство, что встреча эта явно с подвохом, не просто переговоры, а что-то похуже. И девица эта тоже не просто так на посылках мистера Хоффмана.       «Гуляние» по залу возобновилось, Лейла шла впереди, Дэрин на некотором расстоянии за ней. Внезапно откуда-то слева пролетел какой-то предмет, похоже, это была ваза, едва не задев резко остановившуюся девушку. Дэрин округлила глаза от удивления, услышав справа звук разбитого стекла, а слева — чьи-то крики. Сразу после этого на все еще удивленную девушку налетел какой-то странный мужчина, на вид лет тридцати, в порванной одежде, с бегающими глазами. Они вместе грохнулись на пол, и Дэрин ощутимо больно ударилась локтем.       — Ай, черт…       — Прости, парень! — прохрипел безумный мужик, спешно всучив в руку Дэрин какие-то таблетки: — На, держи, может, пригодятся.       — Какого черта?!       Но не успел этот тип ничего объяснить, как какой-то плечистый здоровяк стянул его с Дэрин, и мгновенно завязалась драка. Поднялся шум, крики, вопли девиц. Кто-то снова что-то кинул, и это что-то опять чуть не прилетело в Дэрин.       «Да что ж такое. Я вам что, мишень?!»       Дэрин отползла подальше под ближайший стол, потирая ударенный локоть и запихивая в карман эти дурацкие таблетки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся обычным сильнодействующим снотворным. Подняв голову, думая, что теперь она точно упустила Лейлу, ведь та, видимо, направлялась к одному из черных выходов здания, Дэрин с удивлением обнаружила, что почти дойдя до выхода, девица вернулась назад и осматривается по сторонам, взволнованно кого-то выискивает среди толпы и начавшейся заварушки.       «Меня… — осенило Дэрин. — Ну конечно… Она ищет меня, своего преследователя! Значит, это все было изначально спланировано… Она хочет вывести меня из здания. Нет уж, милочка, выйдем вместе посмотреть, что за сюрприз ты мне приготовила».       Дэрин, пользуясь возникшим из-за драки хаосом, начала спешно перебегать под столами: от одного к другому. Из-за неразберихи никто не обратил внимания на передвигающегося на четвереньках паренька, а девушка тем временем почти добралась до Лейлы. Проститутка все еще растерянно пыталась разглядеть среди людей парня, которого должна была вывести через черный ход. Стащив с рядом стоящего столика скатерть, Дэрин выпрямилась, развернула полотно ткани, взялась поудобнее и подкралась к Лейле сзади. Быстрым движением набросив ткань на область груди и шеи девицы, девушка резко притянула к себе Лейлу и повалила ту на пол, скрывая их обеих под столом. Леди полусвета вскрикнула, но из-за того, что скатерть закрыла помимо верхней части туловища еще и половину лица, звук получился приглушенный, еле слышимый. Девица с расширенными от ужаса и неожиданности глазами смотрела на схватившего ее парня.       Опомнившись, проститутка начала пытаться достать своего преследователя пока еще свободными ногами, пыталась вывернуться. Лейла сейчас напоминала змею: так же извивалась, шипела.       — Хватит пинаться! Иначе будет только хуже, — сурово произнесла Дэрин, с удовлетворением отмечая, что девица поумерила свои попытки сбежать.       Дэрин принялась плотнее обматывать девицу скатертью, особенно затрудняясь с пышной грудью девахи (какая удача, что скатерть оказалась очень большой).       «Мне бы такую, — с легкой завистью подумала Дэрин. — Хотя нет, тогда я бы ни за что в жизни не смогла ее скрыть, и накрылся бы Дилан медным тазом…»       Свободными девушка оставила только лодыжки. Благодаря этим стараниям, Лейла теперь напоминала мумию. Очень злую мумию, которая ненавистно прожигала взглядом Дэрин.       Завязав последний узел, девушка подняла голову и оглядела зал. Драка переросла в настоящую потасовку в центре зала, которая все еще продолжалась. Вместо того чтобы сойти на нет, она только разрасталась, втягивая еще больше посетителей и работниц.       «Что ж, это все еще очень кстати, значит, скорее всего, в ту комнату пока никто не зайдет», — подумала Дэрин, приметив рядом с дверью черного входа служебную каморку, в которой можно запереть девицу. Девушка схватила Лейлу и потащила в ту комнатушку.       «Ну и корова она, оказывается», — промелькнуло в голове Дэрин.       Оставив девицу в каморке, и надеясь, что ей будет и дальше так везти, девушка поспешила проверить, куда же это ее так «заботливо» провожали.       Осторожно протиснувшись в дверь, ведущую на улицу, Дэрин увидела рядом мусорный бак и, перебежав, спряталась за ним. И как раз вовремя, так как почти в этот же момент возле двери появился какой-то бугай, очень суровый и очень опасный на вид. Схвати такой Дэрин, ей было бы, скорее всего, не выбраться из его громадных ручищ. Похоже, уже довольно долго этот бычара занимался исключительно тем, что прохаживался туда-обратно, карауля возле черного входа борделя.       «Как ему не надоело ходить по одной траектории? — на миг задумалась Дэрин. — Ладно, это не важно. А вот то, что я, бездумно последовав за этой девкой, попалась бы этой горе мышц, и дальше — неизвестность, и все это спланировал мистер Хоффман — это важно. Черт, Алек… — взволнованно выдохнула девушка, понимая, что если ее решили вывести из игры, то Алек тоже в опасности. Еще и та девица-прилипала, она там уж точно не к добру. — Надеюсь, дурашка-принц там не тупит. Хотя, конечно нет, это же не любовные дела. Нет, он, конечно, бывает идиотом, но не думаю, что он настолько болван, чтобы позволить проститутке увести себя куда-то в такой чересчур уж подозрительной ситуации…»       Подождав, пока громила отвернется и пойдет в другом направлении, Дэрин поспешила перебежать к двери и вернулась обратно в здание, твердо намереваясь расспросить Лейлу.       Оказавшись в темном помещении, явно принадлежащем горничной, девушка удобно устроилась напротив связанной девицы, схватила швабру с деревянным черенком и угрожающе уставилась на Лейлу.       — В твоих интересах ответить мне на вопросы, дамочка, — спокойным, но от этого не менее угрожающим тоном, начала Дэрин, перекидывая черенок из руки в руку. — Мне очень не понравилось гоняться за тобой по всему залу. Мне не понравилось то, что мой напарник остался один на один с твоим темным приятелем. Поэтому убедительно прошу ответить на мои вопросы честно.       Девушка, вздохнув, медленно кивнула.       — Ты будешь кричать, если я дам тебе возможность говорить?       Лейла отрицательно помотала головой.       — Смотри, иначе будет неприятно. Я, знаешь ли, не любитель бить девушек, — произнесла Дэрин, все еще играясь со шваброй и думая о том, что она сама прекрасно понимает, как будет больно. Но, с другой стороны, как раз из-за того, что она девушка, Дэрин обычно за такой «подход» недолго грызла совесть. — Но если что, наказать не постесняюсь. Поняла?       Лейла снова кивнула. В ее взгляде Дэрин уже не видела той ярости и ненависти, которая была, когда она связывала девицу, а были только еле читаемый страх и покорность ситуации.       — Хорошо, — Дэрин стянула ткань на подбородок. Девица шумно вдохнула воздух.       — В ней, вообще-то, очень плохо дышать, — недовольно произнесла рыжеволосая.       Вообще, Дэрин даже удивилась этому. Она ожидала, что девица заорет, ей придется снова ее затыкать, потом снова угрожать. По-крайней мере, раньше так просто никогда не получалось.       — Ты что, точно не будешь кричать и отчаянно звать на помощь? — недоверчиво все-таки спросила девушка.       — А какой смысл? Ты заткнешь меня, а потом, кто знает, может, правда сделаешь что-нибудь и похуже, — вздохнула проститутка. — Я, знаешь ли, жизнью научена. И когда берут не за деньги, такое меня не устраивает. К тому же, я сама попалась, да еще так глупо. А ведь почти довела тебя…       — Довела куда, к тому громиле в любезные объятия?       — Ну да, — спокойно ответила Лейла.       — Зачем тебе это нужно?       — Мистер Хармон…       — Кто? — недоуменно перебила Дэрин.       — То есть… мистер Хоффман. Вроде так он вам назвался, — с издевкой улыбнулась девица. — Он обещал мне неплохо заплатить. Я согласилась, всего-то обдурить юного паренька, увести за собой. Даже раздеваться не нужно. Если бы не драка, которая заставила меня вернуться, ты бы ничего и не понял. За такое простое дело — хорошее вознаграждение. Собственно, это единственная причина, — улыбаясь, просто ответила девица.       — Понятно. — Произнесла Дэрин. Усмешка и уверенность проститутки, что Дэрин действительно повелась на трюк с преследованием, знатно взбесили девушку (и ведь девица в какой-то степени была права). Захотелось стереть эту неприятную улыбку с ее лица. Ударив кулаком в стену совсем рядом с лицом Лейлы, заставив ту снова занервничать, Дэрин произнесла:        — Я почувствовал подвох во всей этой встрече почти сразу же, как ты появилась. Так что твой план был обречен изначально и провалился явно не из-за какой-то случайности, дамочка. Как на самом деле зовут ученого? Если он действительно ученый.       — Да вроде бы правда ученый… — по-прежнему спокойно, но уже, как и хотела Дэрин, без улыбки, произнесла Лейла. — Не знаю, точно, чем он на самом деле занимается, меня это как бы не волнует, хоть Блэйк и является моим постоянным клиентом. Подарками не задаривает, но платит как положено. Мерзкий он сам по себе, если честно. А недавно вот с просьбой пришел по поводу тебя.       «Блэйк Хармон, значит…»       — От чего этот ключ, который тебе дали?       — Я не интересовалась, но слышала, что он вроде как от какого-то амбара… Знаю, что он для того мужчины, что возле черного выхода, я должна была ему его отдать. Вместе с тобой, парниша. И потом, вроде как, к тебе должен был присоединиться и тот другой парень, тот, который красавчик.       Дэрин мысленно подавилась от возмущения:       «Это мой красавчик, чайка ты ободранная! Как ты вообще поняла, что он красавчик, если на нем, черт побери, маска на пол-лица?!»       Но невозмутимым (по крайней мере, пыталась) тоном продолжила:       — Я заметил, что к их столику подошла еще девушка. Знаешь что-нибудь об этом?       — Это либо Жасмин, либо Софи.       — Откуда такая уверенность? — выгнула бровь Дэрин.       — Да Блэйк здесь только с нами тремя и общается, мы с Жасмин ему приглянулись, а Софи ему родственницей приходится, кузиной, кажется.       — Зачем он все это спланировал? Зачем мы ему? Это из-за договора?       — Понятия не имею. Это известно Софи. Вот ее-то он в план и посвятил. Ее-то и допрашивай. Она вообще много о нем знает.       — Софи, это в фиолетовом костюме и с каштановыми волосами? — быстро проговорила Дэрин, уже предугадывая ответ и мысленно чертыхаясь.       «Мне срочно нужно туда!»       — Ага.       — Уверена, что больше ничего не хочешь рассказать? — строго спросила Дэрин.       — Ну, разве только то, что к часу под видом гостя тут будет еще один приятель Хармона, не знаю, как именно, но, прихватив твоего симпатичного друга, он должен будет в три ночи встретиться с напарником в каком-то квартале. Кстати, тот громила, дружок Блэйка, сейчас ждет меня с тобой возле черного входа, и если нас долго не будет, то… думаю, сам догадываешься — усмехнулась девица.       «Черт… этот бугай. Про него я совсем забыла…» — подумала Дэрин, запихивая в чулок девицы несколько купюр и спрашивая:        — Это поможет тебе искусно притворяться, что кто-то ударил тебя по голове в той потасовке и запихнул сюда, а ты ничего обо мне не запомнила и ничего мне не рассказывала? Я, взамен, тоже понятия не имею, что ты соучастница в похищении двух дипломатов, — Лейла утвердительно кивнула. — Ну, не думаю, что сумма такая же, как обещал тебе Хоффман-Хармон, но это всяко лучше, чем арест. Счастливо спокойно полежать в кладовке, дамочка, — помахала проститутке Дэрин и поспешила на улицу, улаживать дела с тем громилой.