Ночь переговоров

      Дэрин прогуливалась по залу вблизи лестницы. Согласно плану, она должна была, когда Алек договориться с леди Брук о замене, идти к номеру Хармона и ждать, когда выйдет Жасмин. Остановившись на последней ступеньке лестницы так, чтобы был виден и коридор второго этажа и зал с барной стойкой внизу, Дэрин стала высматривать фигуру экс-принца.       Хоть на девушке и была ее фиолетовая маска, а со шляпки свисала небольшая черная вуаль, еще больше прикрывая лицо, Дэрин все равно не могла избавиться от ощущения, что на нее все смотрят. Из-за слишком откровенного костюма ей было крайне неуютно, казалось, что все взгляды обращены только на нее. Некоторые мужчины действительно засматривались на воздухоплавательницу, когда проходили мимо. Несколько раз даже подходили, чтобы спросить, как ее зовут и не занята ли она. И каждый делал много комплиментов. Дэрин не знала, радоваться такому или не стоит, но в любом случае, такое немного льстило.       «А может я и правда красавица, лучше Софи, — подумала девушка. — Но все равно, было бы намного приятнее такое слышать не в костюме проститутки и не от выпивших мужчин, которые имеют одну цель — затащить тебя в постель и заплатить поменьше».       Дэрин, наконец, увидела в толпе Алека, парень почти дошел до барной стойки.       Пробираясь сквозь толпу, экс-принц, чтобы отвлечься от навязчивых и слишком «горячих» мыслей, решил сосредоточиться на том, что скажет хозяйке «Паприки», чтобы убедить ее отдать Жасмин ему.       — Добрый вечер, — учтиво поздоровался и слегка улыбнулся Алек.       — Добрый вечер, молодой человек, — вежливо ответила немолодая дама, курившая трубку. — Извините, что не по имени, из-за маски не разглядеть, кто вы.       Хоть она и пыталась быть милой, но губы, скривившиеся в, как ей казалось, добродушной улыбке, а также скрипучий прокуренный голос, Алека слегка напрягли. Хотя парень не мог не отметить, что в ее лице было довольно много привлекательных черт, видимо, в молодости леди Брук была настоящей красавицей.       — Меня зовут Александр. Буду с вами честен, я здесь впервые.       — Да, голос мне крайне незнакомый. Но мы всегда рады новым гостям. С какой девушкой хотели бы «пообщаться»? Уверена, мы подберем для вас идеальную, — произнесла дама.       — У меня уже есть такая на примете, — «Дэрин, например». — Я хотел бы увидеть… Кажется, ее зовут Жасмин. Она подходила к моему деловому партнеру, очень мне приглянулась.       — Посмотрим… — леди Брук начала водить пальцем по списку с женскими именами. Дама подняла на Алека взгляд:        — Жасмин сегодня занята на всю ночь. Будем подбирать другой вариант?       — Видимо, она как раз с моим партнером, мистером Хоффманом, да?       — Да, возможно, — криво улыбнулась леди Брук. Говорить с новичками ей, похоже, сегодня явно не хотелось. Да еще и с такими требовательными.       — Скажите, можете ли вы как-то изменить этот печальный факт? — улыбнулся в ответ Алек.       — Молодой человек, — глаза леди Брук засветились недовольством, но она продолжала говорить теперь уже точно с притворной любезностью, плохо скрывая свое раздражение. Дама все еще пыталась казаться вежливой, все-таки с клиентами это необходимо, тем более, она хозяйка данного престижного заведения.— Дайте мне хоть одну вескую причину, из-за которой я могу отозвать девушку мистера Хоффмана, нашего частого посетителя, ради вас, и я сделаю это.       «Да, никто не говорил, что будет просто…».       Вообще, Алек этого и не ожидал, знал, что дамочка ему вряд ли сразу скажет, что Жасмин его, без проблем. Но все же до последнего надеялся, что получится уговорить. Отметив, какой раздраженной, недовольной и противной оказалась леди Брук (казалось бы, хозяйка приличного неприличного заведения, а так возмутительно разговаривает с посетителями), юноша понял, что придется использовать самый крайний метод уговора, который Алек просто ненавидел, а сейчас и подавно использовать его не хотел.       — Для вас достаточно веской будет причина, — Алек принялся развязывать ленточный узелок на затылке, — что к вам решил заглянуть, — юноша неторопливо снял маску, а где-то недалеко на это чертыхнулась наблюдавшая за этим Дэрин, — бывший наследник Австро-венгерского престола, довольно-таки влиятельная фигура в политической жизни и Зоологическом сообществе Англии?.. — с холодным наслаждением Алек смотрел за тем, как округляются глаза леди, когда до нее доходит смысл его слов и она узнает лицо экс-принца.       — Так что, Жасмин подойдет ко мне? Или я зря сюда пришел, леди Брук? Мне говорили, что это один из самых престижных домов Лондона, — с надменной улыбкой и притворным разочарованием произнес Алек.       Дама сразу же сменилась в лице, на котором юноша теперь отчетливо видел то самое притворное «желание услужить», которое всегда искренне ненавидел.       — Нет, нет, нет, думаю, Жасмин сможет подойти к вам, мистер Гогенберг… — спешно произнесла дама и оправдывающимся тоном продолжила:        — Простите, что не признала… Маска, — леди Брук немного нервно усмехнулась. — Для «Паприки» честь видеть среди гостей такую известную личность, как вы, Александр. Сейчас пошлю Жасмин вестовую ящерицу.       «Этот вариант всегда срабатывает», — невесело вздохнул Алек.       Леди Брук отослала в комнату мистера Хармона сообщение с извинениями и информацией, что Жасмин сменит другая девушка. Хозяйка принялась искать, кто бы смог ее заменить, попутно вручая бумажку с номером комнаты и ключик от нее Алеку.       — Знаете, я был с Софи в двадцать пятой комнате, — сказал парень, забирая ключ и наблюдая за действиями леди Брук. — Там я ее и оставил, поэтому могу зайти по дороге в свой номер и передать ей. Пусть она составит компанию мистеру Хоффману.       — Хорошая мысль, — произнесла хозяйка, взглянув на парня. Как же хорошо, что леди просто не хотелось продолжать искать замену и поэтому она мгновенно ухватилась за эту идею.— Так будет даже лучше. Получается, вы просто «поменяетесь», — Алек кивнул.       — Жасмин скоро подойдет, — сказала леди Брук, выслушав ответное сообщение от вестовой ящерки.       — Прекрасно, — улыбнулся экс-принц, снова надевая маску и направляясь к лестнице.       Дэрин поняла, что пора действовать, поэтому направилась в коридор, где располагалась комната подлого ученого, ожидать, когда оттуда выйдет Жасмин.       Алек же, мысленно жалуясь на свою судьбу, которая вынуждает его опять идти к девице и «отвлекать» ее, шел по коридору в поисках новой комнаты, усердно размышляя о том, как бы избежать работы куртизанки и в этот раз. В голову экс-принца пришла гениальная идея.       Резко развернувшись, парень быстрым шагом направился в обратную сторону к номеру под номером двадцать пять.