Пока смерть не обручит нас

Одна из последних ночей августа выдалась по-осеннему холодной. Выдохнув облачко пара, Михаил Арбатов зябко повёл плечами и покосился на луну. Крупный, тревожно-оранжевый диск на безоблачном иссиня-чёрном небе не внушал ему никакого доверия. Улица шла под уклон, и туфли слегка скользили на мокром от недавнего дождя асфальте. Слушая этот неприятный шваркающий звук, Михаил уже несколько раз спрашивал себя, зачем вообще пошел на деловую встречу в костюме и туфлях. Ваня вон явился в кроссовках и джинсах, и ничего. С другой стороны, потенциальные партнеры говорили по большей части с ним, а не с Иваном, а значит, презентабельный внешний вид сыграл свою роль… Хороши же у него мысли для охотника на нечисть! Нет чтобы вычислять, где в следующий раз объявятся русалки, или у какой ведьмы выгоднее всего зачаровать серебро, а он переживает за контракт с новым издательством и рейтинги. С другой стороны… Арбатов усмехнулся и сунул руки в карманы элегантного полупальто. Быть трудоустроенным охотником на нечисть было странно, но определённо приятно. Никаких тебе грязных халуп, унылых полуфабрикатов и дешёвого алкоголя в перерывах между случайными подработками, чтобы как-то свести концы с концами, никаких патронов в долг и гонок за оборотнями через пол-Москвы на своих двоих. Нет-нет-нет. Теплый офис в живописном районе, гибкий график, социальный пакет, удостоверение журналиста и вишенкой на торте – возможность упражняться в остроумии и красноречии сколько душе угодно. Воистину счастливым был тот день, когда им с Ваней Брагинским вдруг пришло в голову, что по мотивам их приключений баек хватит на целый тематический журнал… а потом взяли и учредили его. С чистой совестью продолжив прокручивать в уме главные тезисы сегодняшней встречи, Михаил свернул на мелкую мощеную улочку и едва не лишился головы. От летящих в шею когтей его спасла только обостренная за годы охоты реакция – прежде, чем он успел осознать угрозу, тело само отскочило в сторону, уходя от удара. Разъяренная промахом нежить с воплем кинулась на него снова. «Вот черт!» - только и успел подумать Арбатов, поднырнув под очередной замах. Ситуация выходила патовая. Тварь явно была из мелкого демонья. Туповата, но, даже не будучи большого ума, сильна и опасна. Хорошо, что она напала на него, а не на простого прохожего. Плохо, что у него с собой только «джентльменский набор» против самой распространенной нечисти, и все в нем этой тварюге будет как слону дробина. Уходя от атак, Михаил торопливо перебирал в голове варианты спасения. Решать надо было как можно скорее – он начинал выбиваться из сил. Еще немного, и… Под ногу предательски подвернулась лужица. На скользкой плитке это стало роковым. Потеряв равновесие, он полетел вниз. Смягчить падение кувырком еще успел, а вот подняться – нет. Тварь в то же мгновение прыгнула на него, торжествующе оскалилась… - Кхем-кхем! – громко кашлянули позади. – Прошу прощения, но… Демона пронзил сияющий символами зачарованный клинок. - …я первый в очереди на укусы. Нежить, хрипя и истекая черной кровью, начала заваливаться вперед. Михаил из последних сил забарахтался, ожидая, что эта туша сейчас упадет на него всем немалым весом, и пытаясь отползти, но та упала сбоку, легко отброшенная неведомой силой. Точнее, очень даже ведомой. И, положа руку на сердце, Арбатов предпочел бы быть сожранным, чем спасенным им. - Добрый вечер, - поздоровался спаситель, наблюдая, как изящный палаш жадно впитывает в себя кровь демона. – Не хотел бы начинать встречу после долгой разлуки с этих слов, но… Я же говорил. - Да-да, раз двести, - закатил глаза Михаил и, покосившись на тающее тело демона, протараторил скороговоркой: – Приму к сведению, был не прав, больше не буду, спасибо, шли бы вы, ваше сиятельство... сиять. Я немного занят. Петр Васильев, а именно так звался его спаситель, скептически вздернул бровь. - Очень занят, - исправился Михаил, продолжая неподвижно лежать на мокрой бульварной плитке. Темно-серые глаза стали смотреть на него до неуютного пристально и проницательно. Под этим немигающим взором у измотанного смертельной каруселью Арбатова сдали нервы. - Да, мне хреново, - раздраженно признал он. – Доволен? В голове противно шумело, а съеденная за деловым ужином паста с креветками пугающе целеустремленно рвалась к горлу. Меньше всего сейчас хотелось позориться, пытаясь встать в таком состоянии. Петр, покачав головой, убрал уже совершенно чистый палаш в ножны: - Какие же вы, люди, хрупкие создания… - помолчал и добавил с намеком: – И упрямые. Михаил обреченно вздохнул. Он, конечно, знал, что за все хорошее в этой жизни нужно платить, но что злодейка-судьба заставит его расплачиваться за приличную работу настолько изощренным способом, и представить не мог. А ведь как все невинно начиналось… Журналистская конференция в Санкт-Петербурге. Случайно подвернувшееся дело о вампирах, за которое Ваня, добрая душа, не мог не ухватиться. Вылазка в уединенный особняк, официально закрытый и заброшенный, и целый вампирский бал в его отнюдь не запущенных стенах! Где-то в кутерьме побега оттуда и произошло фатальное: Михаил со всего маху налетел на совершенно неожиданно возникшего перед ним кровососа. Прокатившись по полу в едином клубке, они оказались в крайне двусмысленной позе – упырь распластанным на ковре, он сверху. Ошарашенные, они на несколько секунд застыли и просто смотрели друг на друга. Глаза у вампира были что омуты – глубокого серого оттенка, затягивающие… А потом он вдруг опомнился и зачем-то потянулся к его волосам. Разбираться, что он там себе удумал, Арбатов не стал. Кола при нем уже не было – пришлось бросить, когда тот намертво застрял. Запасной он еще раньше перекинул Ване перед тем как они вынужденно разделились. Зато у него был нож, и он не преминул им воспользоваться. Не осина, вампира не убьет, но пока тот очнется… Словом, добычей он не стал и даже не пострадал, если не считать пары мелких царапин и шишек. Но на следующий день, когда из-за усталости возвращался в гостиницу пораньше, оставив Ваню на фуршете в честь закрытия конференции, едва не поседел. Путь ему заступил тот самый вампир, которому он накануне вонзил нож в сердце и который по всем законам мироздания должен был лежать сейчас трупом. Когда его схватили и вопреки всякому сопротивлению, легко, словно тряпичную куклу, затащили под ближайшую арку, в пустой темный двор-колодец, и с размаху вжали в стену так, что ни деру дать, ни пошевелиться, Михаил решил, что сейчас его будут убивать. Долго и мучительно, за какое-нибудь там оскорбление упырского достоинства. Вместо этого вампир прочистил горло и любезнейшим тоном начал: «Прошу прощения за неудобства. Мне, право, очень жаль так с вами поступать, но нам надо поговорить, а иного способа сделать это мирно я, увы, не придумал. К слову, мои комплименты: пинаетесь вы блистательно, я едва вас удержал…» Арбатов, будучи в глубоком ступоре от такого развития событий, на автомате благодарственно кивнул. Вампир, удовлетворенно улыбнувшись уголком рта, продолжил: «Видите ли, я князь вампиров, и это… предполагает определенные способности метафизического свойства. Так вот, этой ночью, едва только я вас увидел, я сразу и со всей явственностью ощутил, что мы предначертаны друг другу. Понимаю, это весьма неожиданная новость… Я сам первое время был так поражен, что не владел собой. Но судьба вообще любит сюрпризы. С этим лучше смириться и поскорее исполнить то, что дóлжно… Я имею в виду, мне абсолютно точно надо обратить вас в вампира, поэтому не будем медлить». На свое счастье Михаил к этому времени уже отошел от первого шока, и когда новоявленный суженый-ряженый, выпустив клыки, потянулся к его шее, с вызовом поинтересовался: «А меня спросить не надо?» К его немалому удивлению, вампир выпрямился и скорбно вздохнул: «Надо, конечно… Хотя я, признаться, рассчитывал на молчаливое непротиводействие». «Что, даже не представившись?» - упрекнул Арбатов. – «Фи, как некультурно!» «Виноват», - повинился князь. – «Но люди такие недолговечные… Запущенная простуда или горшок с геранью на голову, и поминай как звали. Я решил, что лучше сначала обезопасить, а уж потом, без спешки, знакомиться». «Обезопасить?» - фыркнул Михаил. – «Убив?» «Обратив», - поправил вампир. Узнав, что характер у его подарка судьбы совсем не подарок и он категорически против укусов в какие бы то ни было части тела, тем более с последующим переливанием крови, Петр сильно огорчился. Строить отношения на принуждении ему претило. Правда, от плана «очаровать, обратить, обручиться, или в другом порядке» он не отказался и при каждом удобном случае напоминал, что предложение в силе. На сей раз даже с нотациями. - А если бы я не приехал проведать родовое гнездо?– протянув Михаилу руку, укорил он. – Или не успел бы добраться, когда почувствовал твой ужас? Нельзя так рисковать! Михаил, покосившись на его ладонь, поколебался пару мгновений, но все-таки взялся. - Ты так говоришь, будто я сам этого беса вызвал. - В некотором роде, - неожиданно кивнул Петр и потянул его вверх. Рука у него была почти такая же твердая и холодная, как у мраморной статуи. - В каком смысле? – насторожился Арбатов. - Мы связаны, - напомнил Петр, - и это не та связь, через которую подданные чуют во мне владыку, а связь равных. В тебе от рождения дремала сила, сопоставимая с моей. Люди глухи к такой магии, поэтому сам ты не ощущаешь, - не без сожаления заметил он, - но когда мы впервые соприкоснулись, магия пришла в движение. - Блеск, - сумрачно фыркнул Арбатов и принялся сердито отряхиваться. – Дай угадаю: демоны тоже это чуют? - Прекрасно чуют, - подтвердил князь. – Ты для них вообще лакомый кусок – сил много, пользоваться не умеешь. До сих пор жив ты исключительно потому, что они не могут оторваться от избранной жертвы, пока с ней не закончат. Редко встретишь незанятых. - Супер, - в том же тоне восхитился Михаил. – Мне теперь круги из соли вокруг себя рисовать, чтобы спокойно чаю попить? - Есть способ проще и приятнее, - возразил Васильев. - Это какой же? – поинтересовался Арбатов. Петр протянул ему старинное кольцо из червленого серебра. Михаил посмотрел на него с мрачным скептицизмом. - Не бойся, не обручальное, - заверил князь. – Просто одно из моих. - Чем докажешь? - Посмотри на него. Стал бы я делать предложение с такой простенькой вещицей? – судя по тону, обручальное кольцо Петр мыслил с камнем каратов на пятнадцать, не меньше. – Это амулет, экранирующий магию. Я его носил только потому, что нравился, он мне без надобности. А тебе он пригодится, с ним ты для демонов ничем не будешь отличаться от остальных людей. - Ну, допустим, - согласился Арбатов. – Но почем мне знать, что у тебя там не запрятан приворот или какая-нибудь еще дрянь, под которой я буду на все согласный? - Ты переобщался с ведьмами, - сочувственно заметил Васильев. - Я тебе больше скажу, с одной я года этак три встречался, - доверительно сообщил Михаил. – Так что вперед, аргументируй. Петр, поморщившись на слове «встречался», просто и серьезно ответил: - Подобное вероломство недостойно князя. Особенно если оно направлено на того, с кем связала судьба. Мы редко находим родственную душу при жизни, а уж в посмертии… Можно сказать, для вампиров это священно. - Ладно, - сдался Арбатов, - верю. Давай свой амулет. - Пожалуйста. – Петр проследил, как он надел кольцо на палец, и поинтересовался: - Куда ты шел? - Куда я могу идти, если мне завтра к девяти на работу? Тем более в таком виде. Домой, естественно, - ответил Михаил. – И ты бы шел в свои хоромы, а то светает нынче рано… Еще решат твои упыри, что это я тебя ушатал, будет неловко. - Не хочу в хоромы, - возразил князь. – Я их не люблю. Там сплошное нарышкинское барокко. Мне больше нравится ампир, но руки не доходят переделать… «Самобытное московское барокко – переделать?!» - мысленно возмутился Михаил. - Но если пойдешь в гости, это, пожалуй, будет мое любимое место, - неожиданно заметил Петр. - С какой стати мне у тебя гостить? – фыркнул Арбатов. Петр снисходительно улыбнулся: - Я слышу твое сердцебиение. Тебе нравится барокко. И потом, я спас тебе жизнь. Разве я не заслуживаю немного милости в ответ? Язва в Михаиле немедленно пожелала напомнить, что благородство только тогда благородство, когда за него ничего не просят. Охотник не согласился и заявил, что надо пойти, только сначала захватить с собой в качестве презента сумку колов. А совесть, как обычно, дрогнула – ведь спас, действительно спас. Еще и штуку от демонов подарил. И барокко он действительно любит… - Твою одежду выстирают и выгладят, - пообещал князь, почуяв слабину, - обувь вычистят… - Меня выпотрошат, - невинно добавил Михаил. Не то чтобы на его счету было много вампиров, как-то нечасто он с ними сталкивался… Но с десяток точно наберется, и наверняка у них были, при такой-то долгой жизни, какие-нибудь друзья-приятели… Петр укоризненно посмотрел на него: - С твоей головы волоса не упадет. В противном случае я буду очень зол. Не только на виновника, на всех сразу. - Да вы, батенька, тиран, - нервно усмехнулся Арбатов. Сознавать, что в глазах вампирского князя он настолько важен, было жутковато. - Иногда правителю приходится быть суровым, - хмуро отозвался Петр. – Мои подданные не безобидные овечки. Так что, окажешь мне честь погостить? «Нельзя, это неправильно», - подумал Михаил. – «Не стоит делать то, что сойдет хотя бы за призрачную взаимность». «Он тебя спас и всего лишь просит заглянуть в гости», - сурово напомнила совесть, - «хотя давным-давно мог искусать, ты бы и не пикнул». - Ладно, - скрепя сердце, ответил он. – Но никаких «давай поженимся», или я уйду. - Никаких, - серьезно кивнул Петр и торжествующе улыбнулся про себя.