Пигмалион для ведьмы

      На городской площади толпились люди. Кто-то проходил мимо, озадаченный своими проблемами, кто-то останавливался и с интересом прислушивался к мелодичному голосу уличной гадалки. Надвигалась буря, нависали тёмные грузные облака. От порывов холодного ветра трепыхался подол длинного плаща девушки, а её алые волосы развевались на ветру подобно разгоревшемуся пламени. Неприятный мужской голос из толпы просил поторопиться: многим не терпелось узнать предсказания. Гадалка бросила суровый взгляд на людей, держа за руку девочку.       — В этом деле спешка не нужна, — твёрдо заявила «ведьма», как многие её называли про себя.       Мужчина, одетый в лохмотья, скривил губы в ухмылке; он с неприязнью смотрел на гадалку, но ей было привычно ловить на себе такой взгляд.       — Убиралась бы ты отсюда, ведьма, пока тебя не схватили, — язвительно проговорил нищий.       — Они? — гадалка расхохоталась, указав рукой в сторону замка-заточения. Он снился ей по ночам, что-то притягивало её к нему, но смутные знаки судьбы никак не складывались воедино. — Я чувствовала приближение тёмных, — в голосе отражалась неведомая никому боль. — Им не поймать меня. Не первый год мы прячемся от них, но скоро этому придёт конец!       — Просто браво, — звонко похлопав ладонями, человек в тёмной кожаной куртке остановился позади гадалки со скрещенными на груди руками. — Ты такая смелая, Алаия.       Услышав знакомый голос, гадалка замерла, у неё резко перехватило дыхание, а сердце в груди, напротив, учащённо забилось. Медленно повернувшись к нему, она отпустила девочку к матери и бессознательно сжала кулаки. Прошло много времени с их последней встречи. В память о ней мужчина носил длинный шрам от виска до подбородка.       — Гадкая девчонка! — улыбнувшись, он провел по шраму указательным пальцем. — Ты, видимо, забыла, в каком прискорбном положении твоя мать? Ты вылезла из своей конуры и думала, что я забыл про тебя?       — Чёрт бы тебя побрал, Демос! — грозно воскликнула она. — Я желаю твоей смерти с того момента, как ты лишил нашу семью нормальной жизни!       Бросившись на своего врага с небольшим ножом, Алаия была остановлена двумя сподручными Демоса, и, когда её подтащили к нему, она плюнула ему в лицо. Нож выпал из безвольной руки на каменную мостовую и, звякнув, откатился к толпе зевак. Они наблюдали: одни со страхом, другие с интересом. Алаия с остервенением дёрнулась, сильно ударила ногой по колену одного тёмного, другому безжалостно врезала затылком по лицу. В глазах резко потемнело, зазвенело в ушах, но её злость помогла ей кинуться прочь от этого места. Местные жители покорно пропускали Аю к пути отступления, пока Демос неуклюже расталкивал их собравшиеся толпы. У них не было причин помогать тюремщикам: «Тёмный Ворон» лишился народного доверия. В тюрьме для магов из заключённых каждый день черпали силу для защиты правителя и государства, а заключёнными были далеко не все, кто занимался шарлатанством или использовал запрещённую магию.       Площадь осталась далеко позади. Алаия оказалась на своей улице и, превозмогая режущую боль под рёбрами, побежала в противоположную сторону от дома. Дыхание сбилось, она начала задыхаться, но медлить было нельзя: преследователь быстро нагонял её, и уже где-то рядом слышалось его тяжёлое дыхание. Прежде чем в голове гадалки промелькнула мысль, что скрыться не удастся, тюремщик резко дёрнул за её плащ, и она без сил свалилась прямо в его руки. Попыталась вырваться, но Демос намотал её волосы на кулак и дёрнул на себя. Алаия застонала от прожигающей боли.       — Я убью тебя, дрянь! Не рыпайся, если не хочешь сдохнуть от боли, — он потянул пленницу к площади. Она спотыкалась и падала, но её безжалостно поднимали и снова тащили. Выбившись из сил, гадалка лишилась чувств. Демос наградил Алаию пощёчиной и, свирепо зарычав, когда к той не вернулось сознание, небрежно закинул на плечо — возиться с ней было так же утомительно, как бесцельно пялиться на всех заключённых «Тёмного Ворона».       С неба падали одинокие дождевые капли, с деревьев срывались пожелтевшие осенние листья и уносились в воздушном водовороте куда-то за крыши домов. Тюремщик чертыхнулся и ускорился, ведь в штаб «Ворона» нужно было бы вернуться с час назад. Внезапно посреди дороги появилась фигура. Мужчина не спеша шёл прямо на Демоса и, кажется, улыбался. Тёмный слегка убавил шаг, косо поглядывая на статного светловолосого мужчину в необычном костюме: на синей жилетке и манжетах белой рубашки была вышита золотой нитью корона. Смутная догадка отразилась на лице тюремщика, как только незнакомец остановился напротив него.       — Чего вам? — сухо поинтересовался он. Старался не грубить, ведь простому служащему было запрещено обращаться с благородными людьми без почтения.       Незнакомец слабо улыбнулся, не сводя серых глаз с гадалки. Но когда его взгляд скользнул по тюремщику, улыбка сошла с его доброжелательного лица.       — Мне нужна эта девушка, — заговорил он мягким голосом. — И вы, служащий «Ворона», не вправе мне отказать.       Предупреждающий тон этого человека заставил Демоса поверить в его правоту и положение в обществе. Но всё-таки его долгом было убедиться, что этот незнакомец из государственной академии магов.       — Назовите себя, — потребовал тёмный, всё ещё придерживая рукой Алаию. Мужчина хмыкнул, склонив голову.       — Моё имя ничего не скажет. Вам достаточно знать, что в ней заинтересован верховный маг. Отриньте сомнения, перестаньте колебаться и выполните мою, пока ещё, просьбу, — спокойно проговорил он, исподлобья наблюдая за служащим.       Тот сглотнул ком, образовавшийся в горле. Потоки энергии, исходившие от мужчины-мага, изнуряли Демоса. Сопротивляться такой силе было невозможно. Тело налилось свинцом, вот-вот он мог упасть, не выдержав давления. «Чёртов сукин сын», — прошипел он про себя, стирая ладонью выступивший пот на лице. Почему-то медлил.       — Советую не усугублять положение. Я с лёгкостью читаю ваши мысли, — с издёвкой произнес маг, подходя ближе.       Тюремщик, покрасневший от напряжения, упал на колено и процедил сквозь сжатые зубы:       — Мне… Нужно. Доложить.       Уставший от сопротивления маг сокрушённо вздохнул и снял с правой руки перчатку; на ладони с длинными аристократическими пальцами вырисовывалась магическая пентаграмма, символизирующая мощь обладателя. Взмахом указательного и среднего пальцев маг оттеснил Демоса от гадалки. Тот не очень мягко приземлился на поленья дров, аккуратно сложенные под навесом одного старого дома. Все жители давно закрыли окна, страшась гнева магов: за чрезмерное любопытство в качестве наказания их могли отослать в тюрьму. Маг в два шага подошёл к девушке и, опустившись на корточки, провёл рукой в воздухе вдоль её распластавшегося тела. Вздох сочувствия вырвался из его груди, её аура слабо обжигала ладонь мужчины.       — Глупая девчонка, — немного раздражённым голосом проговорил он и поднял совсем лёгкую Алаию на руки, не беспокоясь о том, что его одежда может пропитаться влагой.       Дождь усилился. Теперь он стучал по черепичным крышам домов, в воздухе пахло свежестью. Маг накинул капюшон на голову Алаии и надёжней укутал ту в её изодранный плащ. Впереди её ждали большие перемены. Мужчина ненадолго остановился, с ироничной усмешкой рассматривая бледное лицо юной красавицы. Внутри него бушевали противоречивые эмоции, и он впервые за всю свою долгую и сознательную жизнь не мог понять, что говорила ему интуиция.       — Если эта милая дикарка — на самом деле потомок Селены, отец несказанно удивится, — маг подтянул сползшую девушку повыше и уверенно направился в сторону огромного особняка, который всегда казался Алаие самым ненавистным местом, наряду с тюрьмой «Ворона». Местом, таящем в себе множество загадок и различных испытаний.