Remembering all the times you fought with me Вспоминая все те разы, когда ты воевал со мной, I’m surprised it got so (far) Я поражаюсь тому, насколько далеко всё зашло.
Несмотря на желание насолить Воробушку за месячное игнорирование, - а Ветерок просто уверен, что всё это было нарочно, – тоска и в противовес ей злость тянули ветрового оруженосца к пограничному ручью. Он должен был его увидеть и решительно так спросить, какого же Воробушек решил, что сократить с ним общения до нуля в принципе, а потом говорить о какой-то помощи – хорошая идея? И так невзначай ещё узнать, на что он так обиделся, что месяц голоса не подавал. Ветерок за всё это время уже потерялся в ворохе догадок и домыслов. «Пусть потрудится объяснить, иначе никакой помощи ему не видать, как ничего вокруг!» – очень злобно подумал Ветерок, ускоряя бег. Было бы справедливо вообще не помогать и даже не ходить к грозовому ученику, но разве он… Великое Звёздное племя, давайте будем честны! Сколько бы дней не прошло – он придёт к нему, стоит только позвать. Гордость отступала под воспоминаниями о запахе, голосе, повадках грозового котика, и Ветерок был готов сделать для него намного больше, чем позволил бы себе для какого-либо другого. За пределами лагеря пока были немногие его соплеменники, всего лишь пограничный патруль, который должен уже быть на обратном пути. Сильный дождь омывал территорию с раннего утра, только вот сейчас решив на время отступить, будто разрешая двум котам встретиться в этой смиренной тишине, когда каждый зверек, птица или кот сидели в теплых укрытиях. Ветерок уже находится в части леса близкой к Грозовому племени, поэтому деревья зачастили появляться у него на пути. Все они стояли уже совсем без листьев, позволяя крупным каплям дождя стекать по оголенным веткам, а затем вдоль по трещинам в коре, к самой земле. Листья зашуршали под лапами, и только сейчас, благодаря шуму палой листвы ветровой оруженосец понял, как быстро бежал всё это время. Совсем нетерпеливо. Он фыркнул и из вредности замедлился. Будет он ещё так нестись ради этого грозового котишки! Нет, не будет. Вскоре по небольшой роще вновь разнесся частый топот. Ветерок наконец пересек этой раздражающий шумный участок пути (и как грозовые коты выносят этот шум? Ещё интересней, как они охотятся тогда, если к добыче нужно красться очень-очень тихо.) и вышел к быстрому речному потоку, остолбенев от увиденного. На другом берегу сидел Воробушек, видимо, смотревший в его сторону ещё до того, как сам Ветерок его увидел, но поражало не это. Даже по сидящему нему было хорошо видно, что он похудел, не болезненно или слишком сильно, как бывало в пору Голых Деревьев, но довольно заметно. Его темно-серые полосы по бокам лишь сильнее подчеркивали его едва-едва выступающие ребра, сама шерсть будто потемнела, не задорно топорщилась в разные стороны, а лежала шерстинка к шерстинке, будто Воробушек только что всю её пригладил языком. Лапы его были чуть ли не тоньше лап Ветерка, но он мог поклясться, что не будь у него шерсть менее длинной, так бы и было. Отходя от неожиданно нахлынувшего удивления, Ветерок подошёл ближе, чувствуя вспыхнувшее волнение. - У вас в племени не хватает дичи на тебя? Хоть видел, как ты отощал? Тебя же первым ветром унесет, такого хилого, как сюда-то дошёл на таких тонких лапках? – он действительно переживал, но из-за обиды звучали слова как-то насмешливо, будто он глумился над бедностью Грозового племени, не способных даже для маленького слепого соплеменника лишнего куска найти. Так понял и Воробушек, глядя уже со злой обидой на пришедшего кота. - Всё сказал? Сам о себе позабочусь, я не умираю хотя бы. Ветерок неопределенно прищурил левый глаз. - Да ты первый к звёздным предкам попадешь в сезон холодов, если таким же костлявым останешься. - Если ты мне не поможешь, первыми пойдут наши друзья и родные, Ветерок, - вдруг крайне серьёзно сказал Воробушек, мотая головой. – Так что оставь все ненужные разговоры на потом и послушай, зачем я здесь и позвал тебя. Ветровой оруженосец недоверчиво склонил голову, изучая взгляд Воробушка, но нашёл там только нетерпение и скрытую тревогу. Слушать его? После того, что он делал? Так не работает общение. - Ну уж нет, сначала ты мне расскажешь, где пропадал месяц, - приказно заявляет Ветерок, уверенно глядя на Воробушка. Раз ему так нужна помощь от него – сначала он выполнит его условия, а потом только посмеет ещё что-то просить. А то очень хорошо получается у Воробушка им помыкать. Хочет – позовет, хочет – начнет игнорировать, хочет – попросит и помощи, ведь Ветерок, конечно, всё для него сделает, в лапах лежать будет, только пользуйся! Нет-нет, так у него не получится. Воробушек рвано глубоко вдыхает, хмурясь сильнее. - На это правда нет времени! - О, как и на разговоры со мной? Что же, кажется, у меня тоже нет времени теперь тебя слушать. - Ветерок… - вызывающе одергивает его Воробушек, но ветровой оруженосец уже хорошенько уперся в свою позицию, на него этот суровый взгляд не влияет. - Или рассказываешь, или идешь обратно голодать в своё племя, - ударяет лапой по земле Ветерок, выражая конечность своей позиции. Напряжение между ними нарастает, когда они смотрят друг другу в глаза, не замечая вокруг ничего. Будто и река не разделяет их, а есть только холодные янтарные глаза, полные решимости и слепые голубые глазки, обычно мертвенно-пустые, но сейчас наполненные суровой твердостью. Либо кто-то отступает, либо они в обиде разойдутся. И Ветерок знает, что Воробушку точно что-то нужно от него, поэтому он не отступит и будет стараться давить. Но у него не выйдет – негласное преимущество у Ветерка, никакие слова этого права не изменят. - Ты просто невообразимый дурак! - выносит неожиданный вердикт Воробушек, заставляя возмущенно вдохнуть воздух носом Ветерка. – Твоё племя в опасности, прямо сейчас, а ты уперся в то, что сейчас вообще волновать тебя не должно и после этого ты называешь себя преданным племени котом?! - Не смей так говорить! – рявкает Ветерок, вскакивая на лапы одновременно с Воробушком. – Ты не знаешь, что я делал весь последний месяц, как выслуживался из-за твоего тупого брата и отданного куска территории! И почему меня не должно это волновать?! Почему меня не должно волновать, что каждый чертов день этого месяца, когда мне нужна была помощь, ты ни разу не появился, а ты мог, ты мог быть со мной в любой момент или даже в каждый, но тебя не было ни в одном! Он помнил каждый день этого периода, помнил, как скучал, а в некоторые минуты остро нуждался в этом глупом слепом коте. Но тот не приходил. Он ни разу не пришел. И вот как только Ветерок понадобился ему, конечно, пожалуйста, нашёл способ связаться. А он ещё и притащился, олух. Никакой помощи он не получит. - Вали отсюда, - выплевывает Ветерок и разворачивается, чтобы уйти. - Это и была помощь, идиот! – кричит вдруг отчаянно Воробушек, и ветровой ученик разворачивается, иронично криво усмехаясь этому пустому заявлению. Конечно, это не убеждает его и он намеревается уйти, пока не слышит: - Я каждый день был в твоих мыслях, понятно?! Но я молчал! Я был там, я знаю, что происходило с тобой в племени, поэтому нам и нельзя было разговаривать! Ветерок ошарашено огромными глазами посмотрел на Воробушка, уже безнадежно глядящего на него в ответ, будто та важная цель, с которой он сюда заявился, больше значения не имела, но терять совсем всё было нельзя, никак нельзя. Будто у них ещё есть что терять. - Да что это за отговорка, что ты несёшь?! Почему нам нельзя было разговаривать? Кому это бы помешало? – вскипает Ветерок, вновь возвращаясь на свою позицию у берега. - Тебе! – заявляет Воробушек, удивляясь, почему кот на другом берегу этого не понимает. – Что, было бы достаточно просто говорить со мной? Каждый день в мыслях? – Ветерок не слишком хорошо подумав, уже хочет ответить «да», но его перебивают. – Нет, не достаточно, даже рот не открывай. После того, как мы побыли вместе в Грозовом племени – ты сразу согласился встречаться ещё, ты бы захотел снова! – на грани оставшегося терпения вдалбливает ему Воробушек, и Ветерок даже задумывается внутри, действительно ли так бы было. Пока что мысли рассеиваются, не определяясь в конкретную сторону. – Особенно тогда, когда всех ты оттолкнул, даже Вересколапку! Конечно тебе нужен был кто-нибудь, кто бы был с тобой, и это никак не мог быть я, понимаешь ты?! Я ушёл в сторону, чтобы у тебя не осталось выбора, потому что тебе нужно было налаживать отношения с котами своего племени, а не чужого. К тому же, ты вот хоть раз задумывался, что бы было, заметь кто-нибудь твою пустующую подстилку ночью? Особенно тогда, когда каждый смотрит на тебя с подозрением, – Ветерок всё ещё не мог вымолвить ни слова, но того было и не нужно. – Были бы вопросы, Ветерок, а ты смог бы оправдаться, когда все настроены против тебя? Нет, не смог бы, мы это проходили. - И Ветерок вспоминает тот давний Совет, когда два племени налетели на него, и никто даже не попытался защитить его. Тот, с которого он сбежал за территорию племен. Здесь было бы так же, Воробушек прав. Тем более, кто его отец всем известно, как и то, что тот раньше вытворял. Каждому ведь нравится использовать стереотип «яблоко от яблони»? Но в этом случае они были бы правы. – Я – ещё одна проблема, коих у тебя и так репейником на шерсти много нависло тогда. Меня не было рядом, да, но именно так я и помогал, понял теперь ты? Мысли сбились в кучу от всех этих болезненных слов. Нужно было как-то переварить этот огромный ком обиды, потому что все слова Воробушка имели под собой твердое основание, всё было не пустым звуком. Это очень крайние, но действенные меры, Ветерок отдал всего себя племени, не подвергаясь лишним подозрительным вопросам и не боясь, что вот-вот всё может стать ещё хуже, проснись кто-нибудь раньше утра и обнаружив его пустующее гнездышко. Воробушек вырвал себя из его жизни, будто мешающий сгнивший зуб, тем самым облегчив ему жизнь. Но осадок ясно чувствовался в груди. Что-то было не сказано. Ветерок понял. - Ты – не проблема, - обидевшись, наверно, даже сильнее Воробушка, произнес Ветерок. В глазах напротив сверкнуло непонимание и остром шипом пронзило собственное сердце. - Ты не пон… - Ты – не проблема, - твердо повторил Ветерок, вложив на этот раз больше мыслей в эти слова. «Ты не проблема, никогда не смей так думать. Проблема – закон, придуманный много лун назад и в который вовсе глупо тыкать нас носами, в случае наших отношений. Они никак не мешают твоему долгу целителя, как и моей верности племени. Даже не думай, что можешь окончательно вырвать себя из моей жизни из-за глупых строчек Воинского закона», - остается в мыслях полный смысл короткой фразы. Воробушек понял и чуть отступил назад, видимо, смутившись. Сразу же хотелось перепрыгнуть к нему, зарыться носом в поредевшую серую шерсть. Такие искренние желания так давно терзающие его мысли. - Ты теперь… - негромко начал Воробушек, и Ветерок наконец перестал разглядывать его худые плечи полуприкрытыми глазами, с явным желанием слушая слова котика. - …выслушаешь, зачем я позвал тебя? Сухой тростник будто сломали у самого уха Ветерка, забивая звонким треском голову. - Ты, конечно, не мог побыть таким милым ещё немного, ведь дела, нужно делать де-ела-а-а, - капризно протянул Ветерок, закатывая глаза. Месяц они не были вместе, можно было хотя бы попытаться изобразить радость от встречи! - Ну не реви, это очень важно, любое промедление сейчас недопустимо. Мы и так уже долго говорим. - Давай уже, я слушаю. Воробушек на всякий случай прислушался, едва дыша, чтобы не мешать этим звуком слышать шелест каждого листка на территории обоих племен. Ветерок тоже задышал тише, сосредоточившись вместе с грозовым учеником. Утвердительно качнув головой, Воробушек начал говорить. - Сон, что пришёл мне в корнях Небесного дуба – вещий, звёздные предки подтвердили. Они рассказали мне о болезни, пришедшей из глубины земли на шерсти котов. Ею болели древние коты, жившие здесь, но они умели её лечить, а мы пока нет. Они тоже исследовали туннели, поэтому… - Погоди-ка, хочешь сказать, Вересколапка с Львинолапом принесли эту болезнь? - Какой ты бываешь сообразительный, когда не надо, - фыркнул Воробушек. – Я к этому и вёл, да. - Тогда понятно почему она… - Заболела? Львинолап тоже, - спешно перебил Воробушек. – Но Пестролистая сказала, что они так же принесли оттуда и ответы. Предки видели неизвестного кота, когда наблюдали за ними с небес. Там, в темных углах туннелей. Он и должен знать, как лечить это заболевание. Ветерок мысленно осуждал Вересколапку. Заразить целое племя по глупости и не только своё, но ещё и соседнее. Потому что вряд ли Львинолап когда-нибудь прознал бы про туннели без неё. Истребительница племён. И тут слова Воробушка наконец ударили ему в голову. Кот. Живущий. В. Туннелях. - О, а я знаю, о ком ты говоришь, похоже. Я уже видел этого кота, он довольно жуткий: слепой, весь без шерсти, с хвостом, как у крысы. Жуть, хорошо, что ты его не увидишь, - рассказал Ветерок и заметил, как при слове «слепой» мордочка у Воробушка чуть дернулась. Задел? Он уже хочет сказать, что Воробушек понапрасну нервничает из-за упоминаний Ветерком о слепых глазах, но не успевает. - Тогда ты знаешь, где его там найти, - кивает Воробушек. - Болезнь очень опасна, и с первым снегом, как я и говорил, коты начнут погибать. Поэтому нужно торопиться. Ты сможешь отвести меня в туннели? Ветерок решил пока оставить эту неприятную для слепого кота тему с глазами, осознавая его следующие слова. - Что? Сейчас? Днём? – растерянно заморгал Ветерок, уже примерно прикидывая в голове масштабы проблем при положительном ответе. - Да, нужно спешить, - худшее, что мог сказать Воробушек. И судя по моляще-твердому взгляду, нужно было что-то думать, потому что ученик целителя точно понимал, что за проблемы их ожидают, но всё равно настаивал. Идти до входа в туннель не очень далеко, ближе от границы, чем от лагеря, но всё равно это расстояние, которое с большой вероятностью пройти незаметно не получится. Скоро начнут посылать охотничьи патрули, потому что тучи начинают рассеиваться, а значит, в лесу станет больше добычи, и, соответственно, желающих её заполучить охотников. Сомнение заполняют голову Ветерка. Был бы путь ближе, но… Но может Вересколапка знает? Она уже очень давно исследует туннели, может, есть ещё пути? Там, куда Ветерок поб… Не захотел идти из-за отсутствия мотивов. - Я сбегаю до Вересколапки и спрошу, есть ли возможность попасть в нужную пещеру, – где я видел того кота, – другим способом. Мне кажется, есть ещё входы. Воробушек нетерпеливо заерзал по земле, с опаской раздумывая над предложением ветрового кота. Он боялся упущенного времени, и каждое, на его взгляд, лишнее действие заставляло его сильно нервничать. - Слушай, она точно исследовала там всё вдоль и поперёк, это не будет тратой времени, - поняв причину, уверяет котика Ветерок. Воробушек неопределенно выдыхает. - Ты уверен, что она может знать? Или что там действительно есть другие ближние выходы? - Если они есть – она точно знает, поверь мне, - кивнул Ветерок, с уверенной гордостью думая о подруге. Вересколапка ведь всегда была такой: любопытной до крайностей, особенно когда дело касалось каких-то интересных мест на их территории. Все их «секретные» места нашла именно она и привела туда его, потому что считала другом. Её увлеченность в нахождении различных укромных мест он не сильно разделял, но зато иметь какие-то свои секреты было очень интересно. Поэтому сомнений не было в том, что все туннели, до которых она только могла добраться – исследованы, стоит лишь спросить о нужном. - К тому же, - вернулся он от мыслей к разговору. – Хуже будет, если нас с тобой поймают. Тогда ты даже лагерь покинуть не сможешь. Осторожность… - он клонит голову влево. - …или спешка? - голова переваливается вправо, а глаза пытливо смотрят на Воробушка. Тот колеблется в принятии решения, но всё же выбирает осторожность, ему свойственную. - Ладно, иди. Я прослежу по мыслям. - Не доверяешь мне? – с ухмылкой спросил Ветерок. - Доверяю. - Хоть говорить со мной теперь будешь? - Как только ты мне поможешь. - Опять какие-то условия, - закатил глаза котик, чуть улыбаясь хитрости Воробушка. – Я пошёл. А ты… ну не сиди тут так явно, подозрительно выглядишь. - Я пью, - почти убедительно произнес Воробушек, указывая лапой на ручей. - Ну да, это же единственный источник воды сейчас, ливень же с утра не шёл, - съязвил Ветерок, следуя по направлению к лагерю. «Лапами бы так работал, как языком», - слышится в ответ уже в мыслях. Ветерок на бегу усмехается, через плечо оглядываясь на уже скрывшегося за деревьями Воробушка. «Добро пожаловать снова, - отвечает ему Ветерок. – Но о твоих молчаливых приходах сюда мы ещё поговорим!» «Ладно, но сейчас не отвлекайся. Я больше не отвечу». Вересколапка дремала в палатке оруженосцев, поправляясь от болезни, от которой пока нет излечения. Но точно будет, он сделает всё для этого. Вид болезненной подруги вдруг обрел другой смысл. Она ведь не просто болеет, а умирает, пока нет нужных трав у Корявого и Пустельги. А если Воробушек не успеет их вовремя отыскать? Достаточно ли у них времени на эти промедления? Забеспокоился уже и он сам, оказавшись втянутым в эту миссию по спасению племён, где ценой провала станет смерть близких. «Успокойся, Ветерок, у нас хватит времени, но стоять сейчас и думать о плохих исходах всё равно не нужно. Не для этого нам дано это время», - убедительно донес ему Воробушек, напомнив о своём присутствии в мыслях. Мда, Ветерок уже очень от этого отвык. Вздохнув, он аккуратно потряс лапой Вересколапку. - Проснись-ка, - негромко просит он. Кошечка завозилась, жмуря ещё закрытые глазки, а затем в непонимании их приоткрыла, ещё разумом не проснувшись. Её хриплое дыхание напоминало о тех недавних беспокойствах, но на этот раз он не зацикливается на них. - Эй, я здесь, мне нужно у тебя что-то спросить, - всё так же тихо говорит Ветерок. Вересколапка сонными глазами глядит на него перед собой. - Что ты хотел? – от надломленного хриплого голоса Ветерок дернулся, как от прямого удара, и сморщил носик. Это очень-очень плохо. - Это по поводу туннелей, - отвечает он, никогда прежде не разговаривая с ней о них, после ночи, когда правда о ней с Львинолапом раскрылась. Он просто не хотел слышать о том, что там происходило, даже о самих туннелях не спрашивал: об их дальности, глубине, опасности, потому что точно был уверен, что из любой темы Вересколапка вытащит пару слов для своего ненаглядного грозового идиота. «Ты, между прочим, перед ним извинялся за нападение, снова ссоры ищешь?» - мигом встрял Воробушек, недовольный мыслями Ветерка о своём брате. «Думаешь, я к нему сразу теплыми чувствами воспылал от этого «перемирия»? Он доставляет проблемы Вересколапке, хоть кто-то должен думать об этом, - фыркает в ответ так же недовольно Ветерок, но спорить с Воробушком хорошей идеей не считал – он всегда будет на стороне братца, так же как и он, Ветерок, на стороне своих принципов. – Нажалуешься на меня ему?» «Нет. Нужно, чтобы вы не враждовали. По крайней мере открыто». «Кому нужно?» «Вересколапке». - Ветерок? Так что ты спросить хотел? – окликает Вересколапка, когда он увлекается болтовней с Воробушком и просто стоит молча. - А, да. Да, - возвращается он к ней, пробуя на языке и в мыслях различные слова, подбирая правильные. – Послушай, есть ли… Вход в туннели ближе к территории Грозового племени? - Грозового?.. – переспрашивает она и шмыгает носом, с которого беспрерывно течет вязкая жидкость. Вересколапка потирает его лапой, избавляясь от неприятного мокрого ощущения. – Зачем, Ветерок? Что ты хочешь сделать? Что он может ответить? На правду уйдет много времени, получится ли убедить по-другому? Затуманенные жаром болезни глазки смотрят на него с оттенком недоверия, будто он пытался как-то соврать ей. Уже, даже не начав говорить. - Это секрет? Я поинтересовался, потому что видел там много других туннелей и вдруг подумал, что вести они могут куда угодно, даже туда. - Тебе срочно надо, раз разбудил. Ты врешь? – вяло спросила Вересколапка, почти не шевеля губами. Жалость затопила сердце Ветерка, когда он услышал этот жалкий оставшийся от её прежнего голоса звук, почти совсем ушедший в шепот. По мутным глазам видно, что она сама не до конца понимает, что у неё хотят узнать и от того становилось не по себе. Воспользоваться слабостью подруги… Он ведь не может вот так. «Всё, я узнал. Есть вход в туннели прямо на нашей территории, именно через него Львинолап ночами ходит к ней», - явно ликуя от удачности происходящего, сообщает Воробушек. Делить эту радость Ветерок не будет. «Уйди пока отсюда ненадолго. Дойди до того туннеля и возвращайся», - просит Ветерок. «Почему? Зачем?» «Уйди, пожалуйста, я не хочу, чтобы ты тут сейчас был». «Да что ты хочешь сделать? Почему мне нужно уйти?» «Уйди немедленно отсюда!» - вкладывая всю возможную строгость в свои мысли, произносит Ветерок. Ушёл Воробушек или нет трудно было сказать, - ведь теперь Ветерок узнал, что тот может просто присутствовать в его мыслях, но молчать – поэтому когда тишина настигла голову оруженосца, он опасливо позвал его мысленного собеседника. Тот молчал, и Ветерок понадеялся, что всё же он понял его наконец. Ветерок лег рядом с Вересколапкой, только совсем немного отняв места на растрепанном гнездышке. Она шмыгнула носом и неопределенно посмотрела на него из-за полуприкрытых глаз. По одному из усов подруги потела вязкая капля, которую Ветерок вытер оторванным кусочком мха. Судя по тому, сколько таких маленьких кусочков лежало у подстилки, она делала точно так же. - Я приду и всё расскажу потом, ладно? – пришлось опустить мордочку к лапам, чтобы заглянуть кошечке в глаза на том же уровне. - Расскажешь..? – «О чём?» - не договорила она. - О том, зачем я задал этот вопрос. Поэтому сейчас не думай о нём и спи, - посоветовал Ветерок, отлично зная, как множество ненужных мыслей любят отгонять сон от кота. Вересколапка положила голову правой стороной на лапы, наклонив ушками к полу палатки. Она всё ещё глядела на него неотрывно, медленно-медленно моргая. Может, она уже и не помнит, о чём они только что говорили. Ветерок с жалостью посмотрел на подругу, думая, что пора скорей идти вслед за Воробушком, пока медленно опускающиеся веки Вересколапки не сомкнулись совсем. В груди неприятно защемило. Как-то совсем неожиданно мордочка ветровой ученицы приблизилась к нему и разделял их теперь всего мышиный усик. Она всё так же утомленно глядела на него, перемещая взгляд с цвета холодного янтаря глаз на небольшой черный носик, сливающийся с шерстью. Ветерок вдруг чувствует себя как-то неудобно и уже хочет отстраниться назад, но вдруг ощущает теплый абсолютно сухой нос на своем. Первая реакция совсем неправильная, как он считает, - он удержал себя на месте, чтобы лучше осознать чужое болезненное состояние и совсем упустил факт, что правильно воспринято это не будет. В следующий миг он отдергивает себя и поднимается на лапы, с облегчением ощущая прохладу на мокром носике. - Тебе нужно пить, - выносит вердикт Ветерок, сразу с корнем вырывая этот сорняк. Но верно, Вересколапка и не вспомнит этот момент с таким-то жаром от хвори. Зато он не забудет. – Я попрошу принести тебе. Он выходит из палатки и быстро находит Пустельгу, прося того позаботиться о Вересколапке, потому что сам пойдет на «охоту». Котика легко обвести вокруг лапы и без лишних вопросов он уже спешит выполнять поручение. «О ней есть пока кому позаботиться, а о дальнейшем позабочусь уже я, - кивает себе Ветерок, всё дальше отдаляясь от лагеря в сторону входа в туннели на своей территории. – Нужно отыскать Воробушка… А где? Надо было узнать у него прежде, чем выгонять, или всё же допытаться Вересколапку! Поспешил». Вспоминая о Воробушке, он вдруг понимает, что всё-таки одну вещь, - но тут он по удачи, конечно, проскочил – сделал верно: выгнал Воробушка из мыслей до того, как Вересколапка сделала… То, что сделала. Хотя Воробушка хотелось немного позлить за то игнорирование. Да-да, это было ради него, но всё же! В туннелях чуть теплее, чем снаружи, что объясняется отсутствием ветра. Но вот камень под лапами всё равно холоднее льда. Он выходит в знакомую пещеру, абсолютно никак не изменившуюся с последнего посещения. Да и могла бы она вообще измениться? Вряд ли камень приобрел бы другие форму или цвет. «Думаешь не о том», - сердито заявил Воробушек, врываясь в его мысли вновь. «А вот и ты», - непринужденно заявил в ответ Ветерок, оглядывая зияющие тьмой проходы куда-то ещё. – Как тебя найти?» «Я лишь знаю, что в принципе идти недалеко, но сказать куда идти могу, наверно, только с твоей стороны. Там должен быть справа крайний вход. Туда». Ветерок заприметил нужный проход и направился к нему. «Меня ведёт слепой. Наверно, я здесь останусь с тем лысым котом жить». «А ты побольше язви», - брюзгливо ответил на то Воробушек. Туннель был достаточно широким, Ветерок даже мог идти в полный рост. До одного момента, когда потолок резко стал ниже и он не налетел на него лбом, зашипев от боли. «А был бы покороче твой язык – я бы предупредил», - самодовольно заявляет Воробушек, упиваясь своей властью. «Провожатый из тебя такой себе, конечно», - в отместку заявляет Ветерок, но даже на мышиный усик себя отомщенным не чувствует. «Вот за это я тебя ещё кое о чём не предупрежу, рой-рой себе яму», - с фальшивым умилением, промяукал Воробушек. Ветерок зло потер ушибленное место и склонил голову, чтобы пройти дальше. Туннель закончился и он вышел в небольшую пещерку, в разы меньше начальной. «И?» - выжидающе затопал Ветерок лапкой, разглядывая два прохода перед собой. «Ещё раз правый». «А ты меня кругом не заведёшь?» «Было бы больше времени», - с притворным сожалением сообщил ему Воробушек. Глаз дернулся. Вот ведь мышиный помет, а не кот. Кажется, Воробушка это только позабавило. Ветерок пошёл направо, вынужденный доверять нестабильному в эмоциях коту. На этот раз именно туннель делился на две развилки. В темноте он еле разобрал это. «Лево», - подсказывает Воробушек. Ветерок припадает ближе к земле и идёт налево, чувствуя, как запах камня и соли становится не таким очевидным, разбавляясь свежим воздухом, вероятно, с поверхности. Либо он близко к другому выходу, либо эта часть туннелей неплохо продувается через маленькие щели, куда даже мышь бы не пролезла. Путь стал подниматься в горку и вскоре он вышел в пещерку чуть просторнее и светлее прошлой. В проникающих вглубь лучах вечернего солнца Ветерок узнал ученика целителя Грозового племени. - Ясно, всё-таки этот, - пробормотал под нос Воробушек явно самому себе. - Может извинишься за свои эмоциональные всплески? Воробушек приподнял брови и скупо посмотрел на него. - Ты о чём? - Я головой ударился! - Уверен, что на тебе это никак не скажется, - безмятежно пожал плечами Воробушек, подходя к Ветерку. – Где ты видел того кота? - Извинись сначала, а потом я, может, и подумаю о том к… - Я уже знаю, не нужно. Пойдем, - кивнул он в тот туннель, откуда Ветерок к нему пришёл, и без промедления скрылся в обители теней. - Да хватит ходить в мою голову, как к себе в лагерь! – громко возмущался Ветерок. Эхо сделало звук громче, больше похожий на крик прямо в уши, и Воробушек вдруг склонился в бок, закрывая одно ухо лапой, а второе прижимая к стене пещеры. - Прекрати орать! – громким шепотом рявкнул Воробушек, встряхивая головой. – Тц, в ушах звенит. - Вот так тебе и надо, - уже на пониженной громкости проговорил Ветерок. Воробушек спереди не спешил идти дальше, и ветровой оруженосец нетерпеливо потыкал его лапой в спину. – Чего встал? - Да ты меня оглушил своим криком! М-м, ну почему именно ты, ну зачем я тебя взял, - заканючил Воробушек, а затем зло ударил хвостом по носу Ветерка. В отместку Ветерок несильно укусил его за заднюю лапу, от чего котик вскрикнул. - Да перестань! – вскипел пёстрый котик и обернулся к нему, сверля рассерженным взглядом. - Вперед иди, - скомандовал Ветерок, и какую злую бы физиономию Воробушек до этого не делал, всё сошло на нет, когда он отвернулся и всё-таки пошёл вперед. Обратно они вернулись в молчании, но когда Ветерок подал голос, понял, что то было игнорирование. Снова. - Не начинай, - с угрозой предупредил ветровой кот, не имея ни малой капли терпения конкретно на эту меру, применяемую Воробушком в порывах раздражения. - Так о чём ты так хотел поговорить с Вересколапкой, что мне нельзя было слушать? – выбирает другую меру Воробушек, подозрительно щуря глаза. Ладно, хоть не игнорирование. - Ничего важного. Потому что для Воробушка там не был ничего важного. - Я всё равно ведь могу узнать, если захочу, - высокомерно заявляет Воробушек, явно намекая на свои способности. Ветерок чуть расширяет глаза. Он угрожает. Ему. Своим даром. Потому что он может сделать то, чему Ветерок не в силах противостоять. - Очень здорово было узнать, что тебе благодаря этому отклонению всё можно, - вдруг обжигает изнутри злобой Ветерка, окрашивая слова на языке в вызывающий алый. Разочарование. – Сказали – узнал, не сказали – всё равно узнал, и любые секреты ничего не стоят, как и остальные коты перед нашим несравненным Воробушком с особым даром! – сквозит презрением его речь. – Не слишком ли высоко паришь, птичка? Думаешь, что ты… Тормози! Ветерок осекается. Думаешь, что ты один обладаешь особым даром. А смысл молчать, Воробушек уже наверняка всё знает. От этой мысли морду вновь опалило яростным жаром. - Думаешь, что ты выше всех? Много же самомнения в тебе помещается, каждый день, наверно, от гордости за себя распирает, - выплевывает Ветерок, решив всё же заменить слова. Ну и хорошо, это один из явных признаков того, что пока он не настолько разъярен, чтобы не суметь проконтролировать свою речь. - Это не так, - пытается хмурится Воробушек, но слишком слабо и неуверенно звучит его голос. - Даже сам в том не уверен? - На это нет времени. - Зато на твою угрозу нашлось. Как-то очень эгоистично получается, что на твои вопросы всегда есть время, а на мои, ох, нет, времени нет. Не думаешь, что ты зазнался от своих способностей? – закипает с новой силой Ветерок, раздраженно дергая хвостом из стороны в сторону. Воробушек выглядел обескураженным этими словами и чувствовал злую обиду на того, кто их безжалостно произносил одно за другим. - Я мог бы вечно наблюдать за вашей ссорой, ведь времени у меня даже слишком много, но дело в том, что у вас-то как раз его и нет, - неожиданно появляется третий голос в пещере, и оба кота оборачиваются, замечая некрасивого облысевшего кота. Ветерок становится рядом с Воробушком, пока тот беглым взглядом осматривает нового знакомого с лысых, сморщенных на концах лап до кончика крысиного хвоста. Ветерок встряхивается. Воробушек действительно осматривает кота, это слишком живое движение глаз, для того, кто слеп. - Ты его видишь? – поразился он. - Кто ты? Ты не из Звёздного племени? – игнорируя вопрос Ветерка, спрашивает Воробушек у слепого кота. Тот чуть кривится. - Не имею никакого отношения к вашим предкам. Моё имя Утёс. «А мне ты тогда не представился». - Но раз ты не имеешь отношения к нашим предкам, то за… Гибкий хвост Утёса взметнулся с пола пещеры, останавливая поток речи ученика целителя. - Узнаешь, когда нужно будет узнать, - высокопарно отрезает кот и пододвигает к лапам Воробушка небольшой сверток плюща. – Помимо этого тебе нужны глаза. Одному идти не стоит. Пёстрый котик, кажется, даже не услышал эти слова, быстро разворачивая полученный сверток. Ветерок видит внутри него травы, различить которые может только по цветкам. Воробушек тщательно обнюхивает каждую травку, запоминая запахи. На секунду в его глазах мелькает облегчение, но вновь сменяется беспокойством. Что-то не так? В любом случае Воробушек с ним не делится мыслями. - Странное же время, - между тем вещает Утёс, с задумчивостью оглядывая котов. – Вы здесь вдвоём и так рано… Неужто что-то идёт не так? Ветерок озадачено моргает и хочет спросить, о чём таком странном толкует этот кот, но тот вдруг исчезает перед взором, как только глаза вновь открываются. Всего миг. И того уже как не было. Травы пропали тоже. Воробушек поднимается от пола, гипнотизируя взглядом место с которого исчез сверток. Затем кивает себе и идёт к туннелям, ведущим к выходу на грозовую территорию. - Возвращайся в племя, - приказывает ему Воробушек не оборачиваясь. - Что? Утёс сказал, что тебе нужны глаза, я ещё нужен! - Ты один зрячий кот во всех племенах? – огрызается котик в ответ. – Схожу с Остролапкой, а ты иди к себе. Хватит с меня твоей «помощи». Ветерок опешил. - Стоило мне сказать, что ты зарвался, так всё, сразу я не нужен? И правда, зачем держать рядом кого-то, кто скажет о тебе правду. - Раз я тебе так противен, зачем идти со мной? – резонно заявляет Воробушек со скользящей в голосе обидой. – Иди домой, там такого высокомерного эгоиста нет, зачем трепать нервы моей компанией? - И что, просто оставим это так? Нет, Воробушек, всё, тема поднята и пока мы это не обсудим – ты никуда не пойдешь, - уверенно заявляет Ветерок и преграждает нужный туннель, в который уверенно направлялся Воробушек. Тот сразу нахмурился. - Дай пройти. - Либо мы говорим об этом сейчас, либо остаемся здесь, - окончательно ставит точку Ветерок, топая лапкой по каменному полу. Позади Воробушка нетерпеливо покачивается из стороны в сторону серый хвост, глаза же блестят вызовом, потому что никогда он не уступал ему слишком просто. Ни в чём. Пёстрый котик успевает немного приоткрыть рот, прежде чем взгляд его становится тусклым, а затем бессознательным, его сильно ведёт в левую сторону и единственное, что Ветерок успевает сделать – поймать лапами его голову почти у самой земли. Тело ученика целителя обмякает, а ветрового кота наполняет ледяным страхом. Он аккуратно кладет голову котика на каменный пол, а затем лапами несильно расталкивает его. Это от голода? - Воробушек? – зовёт он его встревоженно, сглатывая образовавшийся ком в горле, но никто не отвечает. В пещере становится прохладнее.***
Воробушек открывает глаза в светлом, приятном лесу, густо пахнущем добычей и свежестью молодой травы. Он вновь в угодьях звёздных предков. Он поднимается с травы, шипя от тупой боли в плече, затихающей слишком медленно. - Прости за такие резкие меры, - звучит полный сожаления голос Пестролистой, когда она прикладывает какие-то листья к его плечу. Становится легче. - Но откуда боль? - Ты упал на пол пещеры без сознания. Воробушек моргает. Они говорили с Ветерком и он просто отключился. Точнее, его ввели в это состояние. - В тех травах была мать-и-мачеха, а остальных я не знаю. - Майоран и цветки чёрной бузины, - сообщила Пестролистая, со сдержанным восторгом собираясь сказать что-то ещё. – Мы нашли место, где сейчас можно найти эти травы, несмотря на сезон. Я тебе покажу, а ты запомни, как это делается. - Запомнить, как делается...? - Вот это, - выразительно говорит она и опускает мордочку к его голове, касаясь своим прохладным мокрым носиком его носа. Знания наполняют мысли Воробушка. Его путь лежит по ручью, стекающему по холмам и подземным грунтам в Лунное озеро. Это место дальше территории племён, приходится идти через скошенное пшеничное поле, где колосья уже выцвели и потеряли свой золотой отлив; идти дальше большого заброшенного гнезда Двуногих, со странными широкими палками с одной стороны; после поля идёт плотный, но вовсе не больше лес, пройдя сквозь который можно увидеть несколько соседствующих Гнезд Двуногих. Он будто уже там и прыгает, сильно оттолкнувшись от земли, на забор, где видит по другую сторону странное маленькое гнездо, всё прозрачное. Внутри него не живут Двуногие, оно укрывает травы. Это палатка целителя Двуногого? Воробушек смаргивает ведение, прочно застывшее у него в голове, будто было там всегда, как собственное имя. Он в ожидании смотрит на Пестролистую. - Как я передала это знание тебе, так и ты сможешь передать его ещё раз, - наставляет звёздная кошка. - Мой дар – от вас? – вдруг спрашивает Воробушек, уже давно уверенный в своей догадке. - Да. Но до сих пор он не был уверен в другом. - Ветерок, думаешь… Можно ему доверить это? – очень осторожно спрашивает он, будто боясь, что за ненужные вопросы на него в миг рассердятся. Говорит он завуалированно, но она должна понять, сама ведь таким злоупотреблять любит. Но глаза Пестролистой вместо этого наполняются неясной мрачностью. - Ты очень наблюдателен и умён, Воробушек, но ты можешь очень сильно заблуждаться, представляя себя и его на одной стороне. Но прямо сейчас ты можешь себе это позволить. - Не понимаю. Кошка вздыхает. - Сейчас тебе стоит думать не об этом. Возвращайся, холодает. И в подтверждение её словам, шерсть на теле Воробушка обдало холодом до дрожи. - Погоди! Глаза его открываются вновь, но на сей раз вокруг стоит чернота. Прохлада никуда не исчезает, но теперь больше ощущается в лапах, чем по телу. Он завозился и понял, что лежит вовсе не на каменном выступе на полу, а на ком-то живом и мягком. К этой мысли очень кстати подстраивается и запах кота племени Ветра. Он наконец понимает, почему лежать так удобно: он головой улегся на мягкий живот Ветерка, немного промяв его под своим весом. Будоражит нюх и запах лежащей где-то неподалеку дичи, землеройки. Рот наполняется слюной, свидетельствуя о четком желании как можно скорее впиться зубами в теплое мясо. Он и не думал, что так проголодался. Воробушек приподнимается с горячего живота Ветерка, чем привлекает к себе внимание. - Пришёл в себя? – звучит немного севший голос. - Да. - Поешь, - ветровой оруженосец кладет перед ним землеройку не поднимаясь с пола. Без лишних слов исхудалый котик принимается за неё. - Так в Грозовом племени с добычей проблемы? - Нет. - Ну ты ещё поври, после того как с голоду рухнул без сознания, - деловито говорит Ветерок, фыркая. Воробушек проглатывает большой кусок и в недоумении смотрит на ветрового оруженосца. Он подумал, что… Усмешка тронула его губы. - Думал, я тут с голоду упал? Просто звёздные предки не всегда тактичны, особенно когда им нужно срочно поговорить о важных делах. Ветерок воздухом подавился от слов Воробушка, густо покраснев. - А ты волновался, да? – с притворным сочувствием заворковал Воробушек, с удовольствием облизывая усы после приятной трапезы и теперь не менее приятной беседы. – Перепугался так, что даже еды мне притащил. Сам поймал или с кучи вашей стащил? - Ничего я не стаскивал! Что, я без лап что ли, чтобы самостоятельно тебя не покормить, - вспыльчиво заявляет Ветерок, но сам скрывает неловкость от ошибочного суждения. – А мне нужно было повернуться и просто в лагерь пойти? И лежи ты тут, да? - Я так и сказал тебе сделать, - пожимает плечами Воробушек, сыто вылизывая мордочку от жира ещё упитанной добычи. Вскоре полакомиться чем-то сытным не получится. И эта мысль наконец выдернула его из состояния безмятежности. Пестролистая показала ему, где искать нужные травы, осталось лишь принести их и как можно скорее – холодает, ощутимо холодает. - Из ума что ли выжил, - скривился Ветерок всё ещё продолжая разговор, от которого Воробушек уже был далёк. - Ладно, не время. Нужно идти за травами, пока не стемнело. Ты поможешь? – Воробушек поднимается на лапы и выжидающе глядит на Ветерка. Утёс ведь неспроста сказал ему про глаза, а Пестролистая добавила, что пока что он может на этого кота положиться. Объедки от землеройки тоже об этом говорили, но… Пока что? Как долго продлится это пока что? И… почему? Он бы гораздо охотнее пошёл с Остролапкой или кем-то ещё, но как он объяснит, куда идти? Его тайна открыта пока лишь Ветерку и то по случайному стечению обстоятельств. Похоже, всё же с ним и стоит отправляться в путь. «К тому же тогда племени Ветра будет не так неловко принимать помощь, фактически, снова от Грозового племени. Да и к Ветерку станут окончательно хорошо относиться, когда он принесёт в палатку ветровых целителей спасительное лекарство, - размышлял Воробушек и чуть смутился. – Ладно, в благодарность за еду и то, что он меня здесь в холоде не бросил, можно уж простить ему те слова». Но что-то давало понять, что тот их разговор был не окончен. Просто отложен. - Во-первых, кто-то был крайне отрицательно настроен к моей помощи. А во-вторых, куда это ты собрался идти ночью? - Уже ночь?! – шокировано распахнул рот Воробушек. Когда успело стемнеть? Неужели, он лежал здесь так долго? - Ну да, - беспечно отвечает Ветерок, почесав лапой правое ухо. - Как же так, - почти панически шепчет Воробушек, в раздумьях постукивая лапами по каменному полу. Ветерок вздыхает и садится рядом, еле ощутимо соприкасаясь с ним шерстью. - Далеко идти? – спрашивает вдруг он, будто одного только удручённого вида Воробушка хватило, чтобы стать готовым на абсолютно всё. - А если и далеко? – тихо с интересом спрашивает пёстрый котик, утыкаясь пытливым взглядом в мордочку ветрового кота. - Хочешь идти – пойдем. Они замолкают, оценивая каждый для себя этот разговор, не замечая даже, как доверительно близко склонили мордочки друг к другу. Ветерок подмечает это первым и переводит взгляд туда, куда сейчас смотреть было бы лишним. Потому что если они что-то начнут сейчас, после долгой разлуки – очень быстро увлекутся не тем. Поэтому Воробушек и не хочет начинать никаких личных разговоров, в которых в итоге они придут либо к ссоре, что будет очень мешать, либо к близости, что будет мешать ещё больше. Пока что нужно быть рядом, но на расстоянии, потом же будет потом. Рациональность берет верх, и Воробушек отрицательно мотает головой. - Нет, пойдем рано утром. Ничего не ешь, я возьму травы путников. Вернуться мы должны раньше конца их действия, судя по всему. - Ты и так полено на четырех палках, не травами тебе завтракать! – не соглашается Ветерок, на что Воробушек недовольно кривит губы. «Просто волнуется, просто волнуется, просто волнуется», - пытается успокоить себя так пёстрый котик, но как-то слишком медленно помогает. - Тебе лучше знать, что с полным желудком тяжелее передвигаться. Встретимся у границы. - Так далеко идти? - А, сейчас покажу, - опомнился Воробушек и потянул мордочку к Ветерку. - Ты чего удум… - поток слов резко обрывается, когда пёстрый котик касается его черного носика. Его окутывает запах Пестролистой, но отойти и оглядеться он не может, будто тело теперь им не управлялось. Будто бы вместе с ним звёздная кошка передавала эти воспоминания о густом поле, заброшенном полуразрушенном Гнезде Двуногих, небольшом лесе и прозрачной палатке – концом их пути. Буквально вложить эту память они стремились в голову Ветерка. Внезапно сердце Воробушка будто сжали чьи-то ледяные лапы. Дышать он теперь мог лишь маленькими частыми вздохами. Непонятные изменения пугали. Потерпи. Его мысль или Пестролистой? Издали доносились какие-то кряхтящие, жуткие звуки чужого дыхания. Они приближались, но шагов не было, больше вообще ничего не было, кроме этого леденящего кровь дыхания, которое вот-вот достигнет его мордочки, уже предупреждающе громко звуча в ушах. Он напрягает лапы и толкает ими своё тело назад, но оно не поддается. Хриплый звук всё ближе, он жмурится в страхе, даже мордочку отвернуть не способный. Ближе, ближе, ближе. Пошёл прочь. И вся тяга с которой он хотел оттолкнуть себя от Ветерка обрела выход и он упал на бок, запутавшись в собственных задних лапах. Тяжелое дыхание чеканило эхом от каменных стен. Этот голос. Будто говорили много, но один. Такой до ужаса пугающий. - Воробушек! – кинулся к нему Ветерок и котик дернулся, сначала не признав его. Ему вдруг показалось, что одним из тех многочисленных голосов был и голос этого ветрового кота. Всё было как сегодня днём, когда его буквально выбросило из мыслей Ветерка. Может ли быть… - Давай, поднимайся! …что этот кот может препятствовать его дару? Воробушек вопросительно глядит на Ветерка, будто бы мог задать этот вопрос вслух. - Лапы уже не держат, а ты травой завтракать собираешься. И как ты это… сделал? Я как будто просто… уже сходил туда и вернулся назад. - Пестролистая помогла, ты не чувствовал запах? - …нет? – с сомнением ответил ветровой котик. - А не слышал… - он захлопнул пасть, решив, что пока оставит это не сказанным. – Не важно. Нужно отдохнуть. Иди в племя. - Я провожу тебя до выхода! - Не нужно. - Уже иду. Оставалось только фыркнуть и позволить этому настырному коту идти впереди.