Как расположить к себе женщину с помощью дракона? Свод правил

Короткая летняя ночь клонилась к исходу: луна, что ещё пару часов назад освещала ярким светом Страну Огня, сделалась блёклой и теперь смиренно уступала место восходящему солнцу. Из сереющей темноты постепенно проступали очертания мира: причудливо кривой береговой линии, деревьев на ней и каких-то древних развалин. На горизонте вспыхнула каёмка восходящего солнца — сначала робко, а затем всё ярче; жёлто-оранжевые, пока ещё бледные лучи озарили Горячее Море, прокладывая на нём хлипкую дорожку, одинокую скалу, походящую на выдранный драконий клык, и две фигуры, устроившиеся на песке под лысым деревом. Зуко, устало откинувшись на большой валун, бездумно смотрел в небо, провожая скучающим взглядом одинокое облако, сильно походившее на летающего бизона. «Агни… бизона». Мужчина беззвучно рыкнул и закрыл глаза. Всю ночь он провёл на этом берегу, вдали от дворца, пытаясь успокоиться: команду Аватара, наконец-то полным составом принявшую приглашение посетить празднества в честь окончания Столетней войны, следовало встретить должным образом — в благоприятном настроении, от которого и след простыл ещё вчера днём, после разговора с Советом. Напыщенные мужи, блестя залысинами и размахивая руками со скрюченными пальцами перед самым носом своего правителя, в очередной раз говорили (вернее будет — попрекали) своему Лорду, что ему следовало бы остепениться и задуматься о выборе подходящей на роль Хозяйки Огня партии. Заседание Совета было завершено в ту же секунду; массивное резное кресло, на котором восседало королевское величество, теперь нуждалось в замене подлокотников, а Зуко — в необходимости отправиться на восточное побережье, подальше от сварливых стариков, которых следовало разогнать поганой метлой к коховой матери ещё пару лет назад, когда он только пришёл к власти. «Да что они могут понимать? У самих жён нет! И не было никогда!» Если раньше разговоры о свадьбе повергали Зуко в уныние, то теперь не вызывали ничего, кроме злости, — в такие моменты мужчина чувствовал себя беспомощной девицей, которую предприимчивые родители стремились «продать» кому-нибудь подороже: советники, будучи «заботливыми отцами», каждое заседание поднимали этот острый во всех смыслах вопрос и возвели в традицию по окончании собраний предлагать своему Лорду одну-две кандидатуры на роль «огненной леди». Беспрерывно дёргающегося глаза Хозяина Огня старики будто и не замечали, а его мнения на этот счёт словно не слышали. Послышался тихий рык, выдернувший Зуко из дум. Янтарные глаза сверкнули в свете восходящего солнца, а вертикальные зрачки сделались совсем тонкими, как две щёлочки; тускло блеснула красным глянцевая чешуя. — Да, Друк, пора возвращаться. Вопреки собственным словам, Зуко остался сидеть на месте: разом накатила усталость, доселе не ощущавшаяся, а желание готовиться к встрече с друзьями резко пропало; хотелось сидеть здесь, на берегу, в тишине и одиночестве, которых так не хватало последние годы. Снова послышалось рычание, на этот раз более настойчивое и громкое. Красный дракон, что доселе лежал свернувшись почти ровным кольцом, теперь сидел подле хозяина и внимательно глядел на него сверху вниз: на вытянутой усатой морде можно было увидеть немой упрёк. Впрочем, такое выражение для Друка было вполне нормальным — змеевидный ящер всегда глядел на человека так, будто выказывал своё мудрое драконье «Фи!» ко всему, что тот делает. — Да. Идём. — Зуко бросил последний взгляд на горизонт, где уже появилась макушка восходящего солнца, нехотя поднялся с места и направился в сторону города. Ярко-красный дракон семенил рядом, смешно потряхивая полурасправленными крыльями и ещё короткими усами, и распугивал своим видом мелкое любопытное зверьё, что так и стремилось выползти к человеку. Зуко усмехнулся: каких-то полгода назад дракон размерами был не больше детёныша уткочерепахи, которых, к слову, тот боялся едва ли не до смерти: мама-уткочерепаха набросилась на ещё крошечного Друка, защищая своих птенцов от любопытного ящера, и больно клюнула его в нос — а теперь он был довольно грозным, пусть пока и маленьким для своего вида хищником. Маг нашёл его в одной из бывших колоний народа Огня на западе Царства Земли, куда мужчина отправился вместе с Аватаром полгода назад.

[Flashback]

Зуко продирался сквозь густые заросли душного леса, то и дело спотыкаясь о валяющиеся тут и там обломки древних, давно разрушенных войнами и временем строений. Мужчина и сам не понимал, что он тут забыл. И речь шла не только о небольшом лесном массиве, а в целом о Царстве Земли, куда его вынудил отправиться Аанг — этот западный клочок земли, исторически принадлежавший Царству, уже два года как не был колонией Страны Огня, а потому территориальных претензий у нового Лорда к местному правителю не было. Но Аватар настоял: лес хотят вырубить, остатки древних построек снести, а на пустыре возвести очередную фабрику; Аанг очень просил своего друга отправиться с ним и поддержать в переговорах с управителем — уничтожать заросли было никак нельзя. Почему? «Ну… дела Аватара. Ты же знаешь: рассерженные духи, высшие силы». — Монах привычно растягивал губы в нелепой улыбке до ушей. Зуко на это лишь тяжело вздыхал, проницательно предполагая, что его вытащили из Столицы по одной причине — помешать ему окончательно превратиться в «бумажного червя». Теперь же Зуко шатался по залитому закатным солнцем лесу, желая хотя бы увидеть то, что ему отчаянно придётся защищать на утренних переговорах. Хотя его это вообще больше никак не касалось. Вдруг послышался приглушённый вой. Мужчина замер и невольно потянулся к закреплённым на спине мечам, которые носил с собой из старой привычки. Теперь снова было тихо: только кроны деревьев шумели листвой да скрипели старыми ветками; Зуко решил, что ему послышалось, — здешние ветра были причудливы и капризны, очень любили шутить, а потому принять резкий его порыв за жалобный вой было делом нехитрым. Маг огня, решив, что посмотрел уже достаточно, хотел было отправиться обратно в город, как его уха коснулся протяжный рык, доносившийся откуда-то неподалёку. Пара стремительных рывков — и Зуко оказался на небольшой площадке, окружённой полуразрушенной стеной и густыми зарослями. Бо́льшая часть деревьев, как и древнее каменное возвышение, были изломаны и обуглены, повсюду разбросаны раскрошенные плиты… Здесь был бой. Мужчина обнажил мечи, готовясь к схватке. Однако оружие вскоре беспомощно коснулось земли, стоило магу увидеть тех, кто бился здесь часами ранее: воины, пожёванные и разодранные в клочья, были буквально разбросаны по камням площадки, а в центре, рядом с телами несчастных, лежала массивная красная туша, щедро заваленная булыжниками. — Великая Агни… Это был дракон, вроде тех, что несколько лет назад обучили Зуко и Аанга магии о\гня. Огромное, величественное создание, теперь придавленное обломками плит, беспомощно рычало и перебирало изломанными лапами и разодранными крыльями, то ли желая убраться отсюда, то ли желая убить незваного гостя. Мужчина спешно спрятал мечи, чтобы не дразнить ящера. Драконы в сущности своей были добрыми и мудрыми созданиями и никогда не нападали на людей первыми, даже если те захаживали на их территорию. Что же случилось здесь, было неясно, однако Зуко и разбираться в этом даже не желал — местные воины подняли оружие на дракона, которых по миру осталось не больше, чем было пальцев на одной руке. Маг, осторожно ступая, направился к голове рептилии — та была придавлена огромной плитой, рядом валялся сломанный витой рог и обломанный изогнутый клык; всюду было полно крови. Зуко, смотря в полуоткрытые глаза дракона, беспомощно опустился перед ним на колени, будто прося прощения за то, что с ним сделали эти… нелюди. Дракон, сверкнув в закатном свете золотом глаз, издал последний, теперь едва слышный рык и затих <…>

***

Солнце утонуло в Западном море. На древний город опустились сумерки. Сквозь темноту леса, шумя сломанными ветками, продирался Зуко, держа в одной руке небольшое пламя, а в другой — крошечного, размером с птенца черепаховой утки, дракона. Мужчина обнаружил малыша рядом с убитой матерью — побитый, он лежал под её крылом; беспомощный, пискляво рычащий, неумело плюющийся огнём и желающий найти защиты от странного двуногого существа, он напомнил Зуко его самого в детстве — он так же прижимался к матери, ища в объятиях её горячих и нежных рук покой и защиту. Без раздумий маг огня взял испуганного ящера и понёс его в город, твёрдо для себя решив, что здесь он его не оставит.

[Конец Flashback]

Чувство безмерной радости, когда огромный бизон приземлился на дворцовую площадь, вскоре сменилось разочарованием: сначала лёгким, затем окончательным и бесповоротным. Команда «Аватар» стояла перед Хозяином Огня почти полным составом. Почти. — А где Катара? — Его Величество Мистер Хмурость снова с нами. — Не могущий или не желающий отлипнуть от Суюки Сокка закатил глаза, но тем не менее продолжил радостно улыбаться. — И мы рады встрече. — Ого! Как он вырос! — Спешившийся позже всех Аанг уже стоял возле дракона и всячески его изучал — высотой в холке он был почти с самого Аватара. — Чем ты его кормишь? — Возможно, — воин из племени Воды, наконец, отошёл от девушки и с видом знатока уставился на рептилию, видеть которую ему ещё не доводилось, — людьми, которым великий Хозяин Огня не рад. Как бы в подтверждение слов любопытный Друк клацнул зубами перед самым лицом Сокки. — Вот! Вот об этом я и говорю! Нас тоже скормят ему! Ты видел? Видел же, да?! — Сокка, прекрати. Друк не ест людей. Он… Последующие слова Аанга доносились до Зуко урывками: конечно, он был рад видеть своих друзей спустя столько времени, но отсутствие одного-единственного человека, которого он ждал с особенным нетерпением, смело довольно добродушное настроение разом. — Зуко! Ты размышляешь о том, в каком виде нас лучше подать к драконьему столу? — Что? Нет, я… — Ммаг замялся, постыдившись собственной невнимательности, и, вымученно улыбнувшись, раскрыл руки для дружеских объятий, которые, к слову, полюбить так и не смог. Но не обижать же друзей? — Я рад, что вы прилетели.

❈ ═══════❖═══════ ❈