[Flashback]
Зуко продирался сквозь густые заросли душного леса, то и дело спотыкаясь о валяющиеся тут и там обломки древних, давно разрушенных войнами и временем строений. Мужчина и сам не понимал, что он тут забыл. И речь шла не только о небольшом лесном массиве, а в целом о Царстве Земли, куда его вынудил отправиться Аанг — этот западный клочок земли, исторически принадлежавший Царству, уже два года как не был колонией Страны Огня, а потому территориальных претензий у нового Лорда к местному правителю не было. Но Аватар настоял: лес хотят вырубить, остатки древних построек снести, а на пустыре возвести очередную фабрику; Аанг очень просил своего друга отправиться с ним и поддержать в переговорах с управителем — уничтожать заросли было никак нельзя. Почему? «Ну… дела Аватара. Ты же знаешь: рассерженные духи, высшие силы», — монах привычно растягивал губы в нелепой улыбке до ушей. Зуко на это лишь тяжело вздыхал, проницательно предполагая, что его вытащили из Столицы по одной причине — помешать ему окончательно превратиться в «бумажного червя». Теперь же Зуко шатался по залитому закатным солнцем лесу, желая хотя бы увидеть то, что ему отчаянно придётся защищать на утренних переговорах. Вдруг послышался приглушённый вой. Мужчина замер и невольно потянулся к закреплённым на спине мечам, которые носил с собой из старой привычки. Теперь снова было тихо: только кроны деревьев шумели листвой да скрипели старыми ветками; Зуко решил, что ему послышалось — здешние ветра были причудливы и капризны, очень любили шутить, а потому принять резкий его порыв за жалобный вой было делом нехитрым. Маг Огня, решив, что посмотрел уже достаточно, хотел, было, отправиться обратно в город, как его уха коснулся протяжный рык, доносившийся откуда-то неподалёку. Пара стремительных рывков — и Зуко оказался на небольшой площадке, окружённой полуразрушенной стеной и густыми зарослями. Бо́льшая часть деревьев, как и древнее каменное возвышение, была изломана и обуглена, повсюду разбросаны раскрошенные плиты… Здесь был бой. Мужчина привычно обнажил мечи, готовясь к схватке. Однако оружие вскоре беспомощно коснулось земли, стоило магу увидеть тех, кто бился здесь часами ранее: воины, пожёванные и разодранные в клочья, были буквально разбросаны по камням площадки, а в центре, рядом с телами несчастных, лежала массивная красная туша, щедро заваленная булыжниками. — Великая Агни… Это был дракон, вроде тех, что несколько лет назад обучили Зуко и Аанга магии Огня. Огромное, величественное создание, теперь придавленное обломками плит, беспомощно рычало и перебирало изломанными лапами и разодранными крыльями, то ли желая убраться отсюда, то ли желая убить очередного незваного гостя. Мужчина спешно спрятал мечи, не желая дразнить ящера. Драконы в сущности своей были добрыми и мудрыми созданиями и никогда не нападали на людей первыми, даже если те захаживали на их территорию. Что же случилось здесь, было неясно, однако Зуко и разбираться в этом даже не желал — местные воины подняли оружие на дракона, которых по миру осталось не больше, чем было пальцев на одной руке. Маг, осторожно ступая, направился к голове рептилии — та была придавлена огромной плитой, рядом валялся сломанный витой рог и обломанный изогнутый клык; всюду было полно крови. Зуко, смотря в полуоткрытые глаза ящера, беспомощно опустился перед ним на колени, будто прося прощения за то, что с ним сделали эти… нелюди. Дракон, сверкнув в закатном свете золотом глаз, издал последний, теперь едва слышный рык и затих <…>***
Солнце утонуло в западном море. На древний город опустились сумерки. Сквозь темноту леса, шумя сломанными ветками, продирался Зуко, держа в одной руке небольшое пламя, а в другой — крошечного, размером с птенца черепаховой утки дракона. Мужчина обнаружил малыша рядом с убитой матерью — побитый, он лежал под её крылом; беспомощный, пискляво рычащий, неумело плюющийся огнём и желающий найти защиты от странного двуногого существа, он напомнил Зуко его самого в детстве — он так же прижимался к матери, ища в объятиях её горячих и нежных рук покой и защиту. Без раздумий маг Огня взял испуганного ящера и понёс его в город, твёрдо для себя решив, что здесь он его не оставит.[Конец Flashback]
***
Чувство безмерной радости, когда огромный бизон приземлился на дворцовую площадь, вскоре сменилось разочарованием: сначала лёгким, затем — окончательным и бесповоротным. Команда «Аватар» стояла перед Хозяином Огня почти полным составом. Почти. — А где Катара? — Его Величество Мистер Хмурость снова с нами, — не могущий или не желающий отлипнуть от Суюки Сокка закатил глаза, но, тем не менее, продолжил радостно улыбаться. — И мы рады встрече. — Ого! Как он вырос! — спешившийся позже всех Аанг уже стоял возле дракона и всячески его изучал — высотой в холке он был почти с самого Аватара. — Чем ты его кормишь? — Возможно, — воин из племени Воды, наконец, отошёл от девушки и с видом знатока уставился на рептилию, видеть которую ему ещё не доводилось, — людьми, которым великий Хозяин Огня не рад. Как бы в подтверждение слов любопытный Друк клацнул зубами перед самым лицом Сокки. — Вот! Вот об этом я и говорю! Нас тоже скормят ему! — Сокка, прекрати. Друк не ест людей. Он… Последующие слова Аанга доносились до Зуко урывками: конечно, он был рад видеть своих друзей спустя столько времени, но отсутствие одного-единственного человека, которого он ждал с особенным нетерпением, смело довольно добродушное настроение разом. — Зуко! Ты размышляешь о том, в каком виде нас лучше подать к драконьему столу? — Что? Нет, я… — маг замялся, постыдившись собственной невнимательности, и, вымученно улыбнувшись, раскрыл руки для дружеских объятий, которые, к слову, полюбить так и не смог. Но не обижать же друзей? — Я рад, что вы прилетели.❈ ═══════❖═══════ ❈