┏─══─━══─━══─━══─━══─━══─⊱ ◆ ⊰─══━─══─━══─━══─━══─━══─┓ Правило первое: при спонтанном знакомстве девушки с вашим драконом убедитесь, что у него нет аллергии на цветочную пыльцу и он не чихает огнём. ┗─══─━══─━══─━══─━══─━══─⊱ ◆ ⊰─══─━══─━══─━══─━══─━══─┛
Катара не приехала в Страну Огня ни на следующий день, ни после него, ни даже ещё позже. Сокка, из которого Зуко едва душу не вытряс, лишь устало разводил руками: мол, понятия не имею, почему она не полетела вместе с нами. Это же Катара! Коху и тому вряд ли известно, что у этой женщины творится в голове. Сам маг Огня, конечно, не верил словам воина из племени Воды: в конце концов, между братом и сестрой были тесные отношения, которые почти не предполагали наличия секретов. Однако Сокка был непоколебим: «Не знаю! Отстань! И вообще меня Суюки ждёт!» Зуко отстал. И теперь сидел во внутреннем дворике королевского дворца возле пруда с уткочерепахами: он приходил сюда каждый раз, когда случалось что-то, что сильно его расстраивало. Отсутствие мага Воды было как раз таким событием. Однако, что изводило мужчину больше — непосредственно отсутствие девушки или же предполагаемая причина (а маг догадывался, отчего южанка в очередной раз проигнорировала его), по которой она не приехала, — было не очень-то понятно и ему самому. Катара и Зуко последний раз виделись больше двух лет назад, и эта их встреча прошла не самым лучшим образом: случившаяся ссора и брошенные в её порыве гневные слова до сих пор были свежи в памяти; лишь чувства злости, раздражения и разочарования притупились за минувшие долгие месяцы. Первым, как ни странно, приструнил собственную гордость Зуко, хотя и не без помощи мудрого дяди, видевшего, как его племянник мучается угрызениями совести: отправленное на Южный Полюс письмо с приглашением посетить Столицу нашло своего адресата. Однако только лишь в лице Сокки. Следующие приглашения постигла та же участь — девичье безразличие. На письма (разной степени эмоциональности) с извинениями и попытками объясниться Катара тоже не реагировала; Зуко был бы рад хоть какой-то весточке: будь то гневная тирада на целый лист пергамента или же короткое «Катись к Коху, придурок!» на обгрызанном клочке дешёвой бумаги. Но ответом всегда была тишина. Это изводило и порой выводило из себя, как и прежде — как в то время, когда Зуко только присоединился к команде Аанга, и Катара была единственной, кто до последнего не мог довериться ему. Хотя теперь именно магу Огня было впору злиться, ведь это Катара, принимавшая неумелые ухаживания юноши и позволившая ему, ни много ни мало, влюбиться в себя, позже была замечена в обществе какого-то покорителя Земли. «Я тебе ничего не обещала, Зуко!», — брошенная, наверное, от злости короткая фраза, словно пощёчина, хлестнула юношу. «Но ведь правда не обещала». Руки снова сжались в кулаки, а тлевший низкий фонарик вдруг полыхнул ярким пламенем; уткочерепахи, жавшиеся возле берега, с крякающими воплями рассыпались по водоёму, а после и вовсе скрылись за охапками водных цветов. Погружённый в мысли Зуко не сразу заметил присутствие постороннего. Лишь когда шелест ткани стал настойчивым и слишком громким в царящей тишине, мужчина, решив, что это был всего лишь слуга, изволил повернуть голову и посмотреть на подошедшего. Злость и хмурость моментально исчезли с лица мага, уступив место искреннему изумлению. — К… Катара? Перед Зуко стояла покорительница воды: измождённая, она, тем не менее, улыбалась — робко, стыдливо и немного устало, но улыбалась; на ней была походная одежда, от которой так привычно тянуло морской солью — девушка, судя по всему, только прибыла в Столицу. И почему он, Хозяин Огня, ничего об этом не знает?! Зуко, позабыв обо всём на свете, буквально подорвался с земли, едва не запутавшись в полах тяжёлой королевской мантии, в одно мгновение оказался возле девушки и бездумно сгрёб ту в объятия. Злость и раздражение, что владели мужчиной последние дни, улетучились в единый миг, оставив место лишь радости встречи и приятному, но давно позабытому теплу, что он всегда ощущал, когда по-дружески («Да-да! Именно по-дружески и никак иначе!») прижимал к себе южанку. Катара, сбитая с толку внезапным порывом, не сразу, но, тем не менее, неуверенно обняла мужчину в ответ: он, как и всегда, был очень тёплым, даже горячим, от него пахло мёдом и корицей, которые он так любил, а сильно отросшие волосы приятно щекотали девичьи щёки; даже бархатная мантия, которую девушка не жаловала из-за её вычурности, массивности и тяжести, теперь не вызывала неприязни и казалась очень мягкой и приятной на ощупь. Они стояли в тишине, не говоря ни слова о том, как соскучились, о том, как рады видеть друг друга. Слова теперь и не нужны — им было уютно и спокойно без них. Сейчас, в данный миг, всё словно вернулось на круги своя, будто и не было между ними страшной ссоры, будто не было долгих двух лет расставания и затаённых обид. Всё было так, как должно было быть. — Горячий Парень, будешь так тискать Сахарную Царевну, она растает. Сокка тебе этого не простит. Грубый голос Тоф прозвучал как гром среди ясного неба; Зуко и Катара, будто опомнившись от страшного наваждения, в одно мгновение отпрянули друг от друга, испуганно переглянулись и принялись демонстративно одёргивать одежду. — Вижу, вы уже встретились, — улыбка на лице Бейфонг сделалась наглой, хотя и не лишённой удивления: юная покорительница земли хорошо помнила ссору своих друзей, ведь именно ей, когда огненно-водные страсти улеглись, пришлось потом помогать восстанавливать огромный сад камней и часть западного крыла королевского дворца. — Что ж, не буду вам мешать. Но, это так, к слову: вас уже заждались в обеденном зале. И поторопитесь — не то скоро вся команда «Аватар» отправится на поиски пропавшей Королевишны. Зловеще, но, вроде как, загадочно улыбнувшись Тоф поспешила скрыться с глаз весьма смущённых друзей. В саду вновь повисла тишина, которую не решались прерывать даже уткочерепахи, ещё несколько минут назад возмущённо вопившие во все свои глотки. Зуко и Катара то и дело бросали друг на друга настороженно-смущённые взгляды: оба были сбиты с толку охватившим их чувственным порывом, ведь после случившейся ссоры, казалось, между ними не должно было остаться ничего нежного — столько гадких слов было сказано друг другу в последнюю их встречу. Первым с собой справился Зуко: он в привычной манере расправил одежды, приосанился и нацепил на лицо маску безразличия, через которую, впрочем, всё равно проглядывали волнение и краска смущения. Катара, заметив это, нахмурилась — ждать, что маг Огня забудет всё сказанное ею в порыве злости и простит молчание в ответ на письма, было глупо, но огонёк надежды всё же теплился в её душе. До этого момента. — Я тебя не ждал, — лживые слова на удивление легко дались Зуко, даже голос не дрогнул. Зато дрогнула Катара. Как от пощёчины. «Не ждал. Не ждал. Не ждал. Неужели правда не ждал?» — Ты… сам отправил нашей семье приглашение. — Приглашений посетить Страну Огня я отправил вашей семье за последние два года с два десятка. Никого, кроме Сокки и вождя Хакоды я не видел во дворце во время приёмов и переговоров, — мужчина безразлично пожал плечами. — Что в этот раз должно было заставить меня думать иначе? Катара потупилась. Смущение и злость захлестнули её новой волной: на самом деле, она и в этот раз ехать не собиралась, и не потому что не хотела, а потому что было стыдно. Стыдно за своё поведение тогда: она ведь сама виновата в том, что случилось. Даже Сокка был солидарен с ней в этом; а когда он вставал на сторону Зуко, это что-то да значило. Но не признаваться же мужчине в своей неправоте, верно? — Ты, между прочим, первый начал! — Что? — от девичьей наглости маска безразличия, украшавшая лицо Зуко, треснула. — А то! — это был самый весомый аргумент, который звучал из уст покорительницы Воды в подобных спорах. Что скрывалось за загадочным «А то!», казалось, не знала даже сама девушка. — Это не я разнёс мои покои, любимый дядин сад камней, затопил не менее любимые им кусты жасмина и, в конце концов, не я обнимался с каким-то магом земли на глазах у всех! Ты… О Агни! Дай мне сил… Катара вскинулась, а вместе с ней и вода в пруду. Нестерпимо захотелось остудить мага Огня, обрушив на него волну, полную кувшинок. И это непременно произошло бы, если бы не короткое, но громкое «Мяф!», раздавшееся сбоку от девушки. Южанка повернулась на звук и испуганно вскрикнула, но тут же замерла, боясь пошевелиться: неподалёку от неё, любопытно крутя головой, сидел… дракон. Небольшой, в холке едва ли ростом с Аанга, но самый настоящий дракон! Рептилия, завидев незнакомую двуногую, зафыркала, стараясь отряхнуться от налипшей на морду цветочной пыльцы, и засеменила к Катаре, которая невольно отступила, — пусть ящер был ещё совсем маленьким (по драконьим меркам, конечно же), но он был опасным хищником: покрытый чешуёй, с огромными крыльями, острыми клыками и когтями и умеющий дышать огнём! Рептилия, оказавшись около девушки, принялась обнюхивать её: ноги, руки, грудь, в волосы и в те залезла. На лице Катары появился испуг, и она невольно бросила взгляд на стоящего неподалёку Зуко, для которого происходящее, судя по всему, не было чем-то из ряда вон — мужчина был спокоен и с толикой удивления и умиления наблюдал за своеобразным знакомством своего питомца и подруги. Дракон какое-то время вился возле девы, которая пришлась ему по нраву (от неё почему-то пахло хозяином), и уселся возле неё, смотря снизу вверх. Любопытное урчание то и дело вырывалось из глотки ящера, хвост подёргивался в нетерпении, а короткие усы шевелились в такт движений головы. Он ждал. Зуко, понявший, что пора спасать ситуацию, вышел вперёд, привлекая внимание и дракона, и мага. — Катара, это Друк. Мой зверь-хранитель. Друк, это Катара. «Та, от которой меня надо хранить», — хотелось добавить Зуко, но он благоразумно решил промолчать. Дракон благодарно заурчал и хотел уже потянуться к девушке, чтобы обнюхать её ещё раз, как вдруг он часто задышал и нетерпеливо замотал головой. А в следующий миг… — Катара! Зуко едва успел оттолкнуть девушку в сторону — ящер, перепачканный в цветочную пыльцу, громко чихнул, выдохнув вместе с тем и пламя. Покорить драконий огонь маг не успел, а потому принял его на себя: пламя было небольшим, но оттого не менее жарким. Рукав мантии вспыхнул, хотя вскорости погас: прохладная волна воды окатила мужчину с ног до головы. Зуко, мокрый до нитки, ошалело уставился на перепуганную Катару, которая переводила взгляд с него на Друка и обратно. — Обязательно было обливать водой всего меня? — То есть, даже «спасибо» не скажешь? — девушка хотела уже окатить Его Высочество второй волной, на этот раз всё же напустив туда кувшинок и уткочерепах, как заметила, что кожа руки, на которой загорелась ткань мантии, сделалась неестественно красной, кое-где проступили волдыри. — Зуко! Катара схватила мужчину за уцелевший рукав и усадила на берег пруда, рядом с собой, но подальше от виноватого дракона, который пытался умыть морду в водоёме. Маг уже понял, что девушка собирается делать, и хотел было возразить, мол, ерунда это, а не ожог, как получил по лбу. По лбу! Он, Хозяин Огня! — Ай! — Сиди смирно. Вытянутая из бурдюка чистая вода привычно засияла голубым в руках покорительницы, и Зуко, уже сотню раз видевший как Катара исцеляет раненых и больных, заворожённо принялся следить за её кистями, мягко двигавшимися над обожжённой рукой. Облегчение тут же накрыло тёплой волной, и мужчина лишь в последний миг сдержал удовлетворённый вздох: вода приятно холодила тронутую огнём кисть, унося с собой саднящую боль, кожа из болезненно-красной вскоре сделалась нежно-розовой, а волдыри сошли, будто их и не было никогда. Катара была сосредоточена — брови по-детски нахмурены, губы упрямо поджаты, а непослушная прядь каштановых волос выбилась из причёски и теперь лезла ей в глаза. Зуко, наблюдавший за девушкой, здоровой рукой потянулся к её лику, желая убрать непослушную прядь, чтобы та не мешалась, но покорительница, вопреки ожиданиям, резко отпрянула от мага Огня, а вода, что покоилась в её руках с характерным «Бульк!» ударила его по лицу. — Эй! — Катись к Коху! Катара, подскочив с земли, почти носом столкнулась с драконом, внимательно следившим за людьми. Бросив рептилии короткое «Извините» («О Юи, я начала разговаривать со змеями»), девушка поспешила покинуть королевский сад, оставляя Зуко и его хранителя в обществе друг друга. Мокрый насквозь, со съехавшей на бок небольшой короной, растрёпанный и злой маг Огня, от которого клубами повалил пар, сидел подле пруда с осмелевшими и покинувшими укрытие уткочерепахами и провожал хмурым взглядом фигуру покорительницы Воды. Рядом сидел вопросительно курлыкающий дракон. — В следующий раз, Друк, будь добр чихать в другую сторону.❈ ═══════❖═══════ ❈