Тень бездны

Пролог Опять этот сон. Густая, обволакивающая тьма, вязкая, словно дёготь, неясный шёпот на краю сознания. И ужас, дикий первобытный страх, накатывающий словно морские волны. Кошмары мучали меня уже больше месяца. Неужели я схожу с ума? Отбросив одеяло, я сел на краю кровати, уставившись в стену. Дьявол, такое чувство, что и не спал вовсе, всё тело болит. Подавив вздох, нашарил левой рукой очки, лежащие на тумбочке, и водрузил их себе на нос. Пора идти в душ и спускаться завтракать. Сегодня будет тяжёлый день. — Клэй! Доброе утро, солнышко! Как спалось? — бодро поприветствовала меня мама, заканчивая готовить сэндвичи. — Великолепно, — тихо пробурчал я, садясь за стол. — Ты неважно выглядишь, — в отличие от матери, отец сразу отметил мой потрёпанный вид. Он всегда был внимательнее. Моя мать всё-таки слишком… рассеянная? — Просто не выспался, сэр, — как можно твёрже ответил я. Смерив меня пристальным изучающим взглядом, отец вновь вернулся к чтению газеты, оставив мой ответ без комментария. Не хочу говорить родителям о своих проблемах — они сразу потащат меня к психологу, а этого я уж точно не хочу. Был уже опыт, спасибо, хватит. — А вот и завтрак! Клэй, я приготовила твои любимые оладьи, бери побольше, сегодня важный день, тебе понадобятся силы. Вдохнув аппетитный аромат маминой выпечки, я встряхнул головой, прогоняя неприятные мысли. В конце концов, меня и вправду ждёт непростой день. *** Сегодня стояла обычная для Форт-Рино погода: небо было затянуто тучами, лёгкий ветерок колыхал кроны деревьев. Редкие лучи солнца робко проглядывали сквозь прорехи в облаках — в такую погоду кататься на велосипеде одно удовольствие. Однако сегодня это омрачалось тем, что ехал я в школу. Летние каникулы закончились, лето тоже подходило к концу, что знаменовало собой начало учебных будней. И сегодня мой первый день в десятом классе старшей школы Паттинсона Форт-Рино. Я мог бы тешить себя надеждой, что первый учебный день в этом году будет не так уж и плох, но я не настолько глуп, чтобы врать самому себе. Вот уже больше года я не могу даже рассчитывать на спокойные дни в школе. Форт-Рино — это небольшой городок в Северной Каролине, в нашем захолустье живёт дай бог тридцать тысяч человек. Для того чтобы пересечь весь город, потребуется меньше часа, расстояния тут небольшие. Поэтому путь от дома до школы занимает минут десять. Приезжие, как правило, восхищались нашим городком: он буквально утопал в зелени, небольшая речка пересекала западную часть города, а вокруг шумели леса. Настоящий уголок дикой природы, мечта любого жителя мегаполиса, уставшего от постоянного шума и спешки. Вот только не все местные жители разделяли восторги приезжих. Одно дело — приехать сюда на недельку отдохнуть, насладиться природой и чистым воздухом, другое — жить в нашем тихом и сонном городишке. Здесь некуда было пойти, негде потусоваться, поэтому мои ровесники частенько выбирались в Дарем. Я и сам изредка с родителями туда выбирался: в Дареме намного больший выбор книг и комиксов, в Форт-Рино ассортимент значительно скуднее. Но, тем не менее, мне мой город нравился. Я любил прокатиться на велосипеде через весь город, пересечь по мосту реку Грин Уотер и забраться в лесную чащу, где у меня было облюбованное местечко, укромный уголок, где я мог спрятаться от всего остального мира, хотя бы ненадолго укрыться от всех проблем и с головой погрузиться в очередную книгу. Я любил тишину, успокаивающий шелест листвы в кронах могучих лесных гигантов и вечно-хмурую погоду, присущую этим местам. Такие дни, как сегодняшний, отлично сочетались с моей перманентной меланхолией. Я всегда чувствовал себя необычайно целостным и умиротворённым в такие моменты, пропадало чувство тревоги, неотступно сопровождающее меня с десятилетнего возраста, и я, наконец, мог расправить плечи и вдохнуть полной грудью, чувствуя радость от осознания того, что живу на этой земле. Жаль, что такие дни выпадали нечасто, особенно в последний год. — Хэй, Клэй! В школу? — окликнул меня мистер Кларсон, полный жизнерадостный мужчина лет сорока. Как это ни странно, но он был одним из моих немногочисленных приятелей. — Доброе утро, мистер Кларсон, — я остановил велосипед рядом с его магазином и приветливо улыбнулся. Хотя, как говорит Стивен, улыбаться я не умею, а когда пытаюсь, то это выглядит так, как будто у меня припадок, и мои лицевые мышцы свело судорогой. — Да, сегодня первый день. — Удачного дня парень, — хлопнул он меня по плечу. — После школы заезжай ко мне, вчера было свежее поступление, наконец привезли энциклопедию по ПЛиО и не только, ты же ведь её заждался, верно? — мистер Кларсон довольно хохотнул и полез за сигаретами. Я иногда завидовал ему: он никогда не унывал, всегда улыбался и шутил, какое бы дерьмо не припасала для него жизнь. — Круто, обязательно зайду! — совершенно искренне воскликнул я. — Чёрт, мне пора, до встречи, мистер Кларсон, — спохватился я, глянув на часы. Не хотелось бы опоздать в первый же день. — Давай парень, до вечера, — махнул он мне рукой, закуривая и с наслаждением вдыхая табачный дым. Временами я тоже мечтал открыть свой собственный книжный магазин, сидеть в тишине и одиночестве среди стеллажей с сотнями книг, иногда обслуживая редких посетителей. Наверное, Стив прав — это диагноз. С такими мыслями я и подъехал к школе. На улице было уже полно людей: тинэйджеры сновали туда-сюда как муравьи, общались друг с другом, смеялись, обсуждали свои летние каникулы и последние новости. Глубоко вдохнув, я постарался унять дрожь в коленях и быстрым шагом направился к парковке с великами, стараясь казаться как можно более незаметным и не привлекающим внимания. Слава Богу, Джерри и его дружков всё ещё не было. Быстро прицепив велосипед к ограде, я развернулся, намереваясь направиться к зданию школы. Именно в этот момент кто-то хлопнул меня сзади по плечу. Всё внутри меня оборвалось, сердце замерло в ужасе, а затем лихорадочно забилось. Я замер на месте словно громом поражённый, ладони мгновенно вспотели — я боялся даже пошевелиться, не то что обернуться. В голове билась только одна мысль: «Это Джерри! Сейчас начнётся». — Клэй, здорова, чувак! Как дела? — услышал я радостный голос. — Дьявол тебя побери, Стив! — у меня словно гора с плеч свалилась, — Ты же меня до чёртиков напугал, у меня чуть сердце не остановилось! — я торопливо обернулся к своему единственному другу, пожимая его пухлую ладонь. «Единственный друг», — горько подумал я. А ведь когда-то их у меня было два. Наша дружная компания из трёх гиков-задротов часто проводила время вместе, обсуждая книги и новые комиксы, делясь друг с другом своими впечатлениями о новых сериях любимых сериалов. Тогда жизнь казалась мне почти безоблачной и уж точно лучше, чем она есть на самом деле. Жаль, что всё это закончилось год назад с переходом в старшую школы. — Не бойся, дружище, это всего лишь я, — добродушно хохотнул толстяк, — Мы с родителями только вчера прилетели, — тут он посерьезнел и сочувственно глянул мне в глаза, — Я слышал о твоём деде. Мои соболезнования. — Да, спасибо, — я с благодарностью сжал его руку. — А теперь пойдём, я расскажу тебе, как провёл это лето. Ну, а ты в свою очередь расскажешь очень занудную историю про свои каникулы, — задорно улыбнулся он, утягивая меня к зданию школы. — Да иди ты, Стив, — вяло отмахнулся я, растягивая губы в невольной улыбке. Всё-таки я действительно скучал по этому поганцу. *** Несмотря на мои опасения, день прошёл без происшествий. Я видел Джерри и его компанию мельком пару раз, но сегодня у нас с ним не было общих занятий. Это, конечно, хорошо, но не стоит обольщаться. Мне придётся столкнуться с ними если не сегодня, так завтра — это неизбежно. Я тяжело вздохнул: «Джерри-Джерри, ну почему?..» Однако додумать мою мысль мне не дали. Впрочем, тут мы со Стивеном и сами виноваты. Слишком расслабились. После занятий мы со Стивеном решили прогуляться в парке недалеко от школы. Мы с ним не виделись пару месяцев: он с родителями уезжал на лето в большое путешествие, побывал в Европе, Японии и Австралии. Мне даже было немного завидно, но только самую каплю. А так, я искренне радовался за друга и с удовольствием слушал его рассказы о других странах. Это нас и подвело — увлёкшись болтовнёй, мы не заметили компанию подростков, которая нагнала нас и быстро окружила. — Ба-а, кого я вижу! Молодожёны прогуливаются по парку! Что, Клэй, соскучился по своей толстозадой жёнушке? — издевательски спросил Майк, с мерзкой улыбочкой подмигивая нам со Стивеном. Его пятеро дружков угодливо заржали над тупой шуткой своего предводителя. Я затравленно огляделся: прохожих, как назло, не было — мы были одни. И это было очень плохо. — Отстань от нас, Майк, — дрожащим голосом потребовал Стивен. — Закройся, жирдяй, — презрительно выплюнул тот, толкая в бок своего приятеля, — Не хочешь поздороваться со своими старыми знакомыми, Джерри? — Мерзко осознавать, что когда-то я общался с такими отбросами, — зло процедил мой бывший друг, глядя на нас. — Вы два недоразумения: вонючий жирдяй и тощий очкарик-ботан. Хорошо, что я вовремя порвал с вами. Да уж, Джерри действительно изменился. Тогда, год назад, он внезапно стал общаться с группой Майка. Это было странно: спортсмены, самые популярные ребята школы, вдруг пустили к себе Джерри — такого же гика, как и мы. Постепенно он отдалился от нас, забросил свои прежние увлечения, стал заниматься спортом. Мы пытались узнать у него, что случилось, но он не шёл на контакт, а после и вовсе сделал нас со Стивеном объектами травли для своих новых друзей. И вот уже больше года каждый день в школе для нас — это настоящий кошмар. Теперь его не узнать: крепкий 16-летний парень был совсем не похож на того Джерри, которого знали мы — задорного, вечно улыбающегося и неунывающего худосочного паренька, который так же, как и я, носил очки и зачитывался комиксами про Капитана Америку. Резкая боль, словно выстрел, пронзила голову, заставив меня вскрикнуть от неожиданности и сжать виски руками. — Что с тобой, Джонсон? — насмешливо поинтересовался Джерри, — Опять эти твои панические атаки? Так попроси у своей мамочки таблетки, ссыкло! Гнев родился во мне внезапно, словно тёмная и тяжёлая волна он заполнял всё моё естество, исходя, казалось, из самых мрачных глубин моей души. Я сцепил зубы, стараясь не обращать внимание на слова своего бывшего друга, пытаясь совладать с внезапной вспышкой гнева, проявления которого стали почти обыденным явлением в последний месяц. — Эй, Клэй, ты оглох? Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! — Джерри схватил меня за шкирку и, встряхнув, притянул к себе. Наверное, именно в этот момент всё и произошло. Да, теперь я с уверенностью могу сказать, что этот миг стал спусковым крючком для всей последующей истории. Гнев, до этого сдерживаемый мной, словно бы прорвал некую пелену, преодолел барьер моей воли. — Что же с тобой случилось, Джерри? Может, ты подвергся сексуальному насилию? Так ты не молчи, не стоит хранить это в себе, поделись с нами, мы всё-таки не чужие тебе люди, всегда готовы прийти на помощь, — я не узнавал свой голос, он был полон насмешки и открытого презрения. Впервые за долгое время я прямо и твёрдо, без малейшего страха, смотрел в глаза своего обидчика. Меня переполняло чувство эйфории, казалось, что в этот момент я могу всё. Я зарвался — и поплатился за это. Лицо Джерри перекосило от злобы и ненависти. Не говоря ни единого слова, он размахнулся и двинул мне в челюсть. С невнятным криком Стивен кинулся на Джерри. Не знаю, чего он хотел этим добиться, — Стив никогда не дрался и не отличался физической силой. Зато Джерри, Майк и их дружки драться умели и любили. Мы ничего не могли им противопоставить, нас здорово отметелили. Странно, но я не чувствовал страха, их злоба, казалось, только веселила и подпитывала меня. Я хохотал как сумасшедший, когда меня пинали ногами. Боли я почти не чувствовал. — Хорош, парни, они больные, хватит с них! — остановил своих приятелей Майк, — Валим отсюда. Кряхтя, мы со Стивеном кое-как уселись под ближайшим деревом, провожая глазами удаляющуюся группу неприятелей. — Нехило они нас отделали, — сморщившись, пробормотал Стив, — Чёрт побери, Клэй, что на тебя нашло? Что тебе стоило просто промолчать? И смеялся ты как безумный, с тобой всё хорошо? — Не знаю, Стив, — странное состояние, накрывшее меня, постепенно отступало, оставляя после себя лишь пустоту и медленно нарастающую боль во всём теле, — Нам повезло, нас просто попинали, даже ничего не сломали. — Специфическое везение, — недовольно пробормотал друг. «Ты ещё даже не представляешь, как тебе повезло, Клэй», — услышал я странный нечеловеческий голос у себя в голове. Я похолодел, а моё тело покрылось мурашками. Я как-то сразу понял, что это не галлюцинация, и этот Голос слышен только мне. Это был холодный, шипящий голос древнего и опасного существа, несущий в себе страх, отчаяние и безнадёжность. «Кто ты?!», — в панике подумал я. «Я твоё спасение, Клэй Джонсон», — насмешливо ответил Голос. Я почувствовал, как что-то склизкое и холодное вливалось в мой череп, прогоняя головную боль, — «Ты вытянул счастливый билет».