Тень бездны

- Ну и кто ты такой? - скучающе спросил я, развалившись в удобном кресле и потягивая красное вино. Алая жидкость плескалась в устрашающем кубке, который я небрежно держал в правой руке. В вопросе не было особой нужды - и так было ясно, кем является существо, распростёршееся на полу у моих ног. Я уже видел подобных ему в своём прошлом воплощении в этом мире, до того как предок моего нынешнего носителя сумел поймать и заточить меня. Но меня одолевала скука, и общение с этой падалью могло хоть немного её резвеять. К тому же, поимка этого существа была делом необычным и требующим моего контроля - таковы правила, которые я сам же и установил. А что будет, если я начну плевать на собственные правила? Ответ очевиден - хаос. Обожаю хаос! Существо, бывшее когда-то человеком, даже не шевельнулось, лишь прохрипев что-то явно оскорбительное в мою сторону. Я досадливо поморщился. Это месиво плоти, на котором не единого живого места не осталось, было единственным выжившим существом из той группы, которую накрыли мои бойцы. Ублюдки оказали ожесточённое сопротивление, и мои рабы были вынуждены бить на поражение. В плен удалось взять лишь это ничтожество, которое теперь смеет открывать свой рот. Убивать его было пока преждевременно, но вот проучить определённо стоило. Ленивый щелчок пальцами, и бесформенная груда у подножия моего импровизированного трона вздрогнула и выгнулась дугой, скрежеща зубами от невыносимой боли, пронзившей каждую клеточку её истерзанного тела. - Жалкое ничтожество, - произнёс я, сделав добрый глоток красного полусухого. Алые капли побежали по молочно-белым стенкам кубка. Красное на белом - это выглядело так красиво, что на какое-то время я даже забыл о своём пленнике, любуясь недавним трофеем. Череп моего дяди, которого я выкрал из Нью-Йорка, стал отличным кубком - ужасающе-прекрасным и стильным. Он всё ещё нёс на себе отпечаток боли, страдания и смерти моего любимого дядюшки, что делало вкус вина ещё слаще, раскрывая весь букет его вкуса. - Не дерзи мне. Иначе я выпотрошу тебя, исцели и снова выпотрошу. И буду повторять эту процедуру, пока ты не научишься должному почтению. Всё понял? - Да-а... - Тогда отвечай на вопрос. - Я верный слуга Князя Тьмы... Безумный Музыкант накажет тебя... - Тупой культист, - хохотнул я, рассматривая пленника. Встав с кресла, прошёлся по тёмной комнате, в которую не проникало ни единого лучика света. После фееричного выступления в Нью-Йорке мне пришлось покинуть город и на время затаиться, затерявшись на просторах Нового Света. В Большое Яблоко как мухи на дерьмо слетелись федералы церковники - виданное ли дело, демон умудрился устроить один из крупнейших терактов в истории! Ищейки землю носом рыли, пытаясь выйти на мой след. Гребли всех подряд: наркоторговцев, сутенёров, гангстеров... Преступный мир города в ужасе затих, пережидая невиданные облавы. Моё влияние также было подорвано, но это было ожидаемо. Я знал, на что шёл. Достать дядю было важнее. Пусть я и потерял почти всё влияние в Нью-Йорке, зато сумел сохранить почти все денежные активы, а также заранее вывез из города множество подчинённых мне банд. Это позволило мне начать подминать под себя преступный мир всего восточного побережья. Пока инквизиторы пытались выйти на мой след, я постепенно обзаводился всё большим количеством рабов. Ещё немного, и я окутаю своими сетями криминал всей страны, что даст мне огромную власть и ресурсы. Жаль, что атака на Нью-Йорк оказалась бесполезной. Дядюшка ни черта не знал о семейных тайнах Джонсонов. Нет, он поведал мне, что старый Билл пытался привлечь своих детей к своим изысканиям, но ни отец Клэя, ни его дядя не проявили должного энтузиазма. А это значило, что секреты древнего рода магов так останутся для меня тайной. А я ведь надеялся найти среди них что-то интересное! Эти ублюдки сумели меня когда-то победить, а это говорит о многом. - Неужели ты думаешь, что твоим хозяевам есть до тебя дело? - глумливо спросил я. - Глупый демонопоклонник... Для таких как я ты - лишь пища. А теперь посмотри на меня! Схватив пленника за шею, я заглянул в его безумные глаза и ворвался в разум, начав перетряхивать все его воспоминания. Он пытался сопротивляться, но что жалкий смертный может противопоставить такому демону, как я? Моя воля походя разбила все его ментальные щиты и принялась потрошить подточенный сумасшествием разум. Служение демонам не проходит бесследно - безумие ожидает любого глупца, решившего продать душам отродьям Бездны. Если его раньше не сожрут хозяева. Добыв всю необходимую информацию, я свернул недоумку шею, с жадностью наблюдая за тем, как измученная душа уносится прочь. Он продался Аду, и моих сил было недостаточно, чтобы сожрать его душу. Она уже принадлежала другим демонам. О, да! Я уже встречался с последователями адских владык - ещё в моё первое появление в этом мире. И как выясняется, спустя сотни лет они всё ещё вольготно себя чувствуют, рекрутируют в свои ряды новичков и борются с церковниками. Этот культист не знал многого, но всё же он слышал, что в последнее время все ячейки демонопоклонников в Америке усилили свою активность. Это нездоровое шевеление мне не нравилось. С момента моего освобождения я ещё не пересекался с ними, но вот подчинённые мне одержимые обнаружили и вырезали целую группу демонопоклонников. Они претендовали на один небольшой городок, а он попадал в мою разрастающуюся сферу влияния. На лицо конфликт интересов. Князья Ада мне не друзья, а конкуренты, так что теперь стоит быть аккуратнее. Конечно, этот мир закрыт, и сильным демонам Ада трудно сюда проникнуть, так что большой угрозы со стороны демонопоклонников нет, но всё же. Брезгливо взглянув на изуродованный труп, я отправил в него короткий импульс Силы, и тело ярко вспыхнуло, мгновенно обратившись жирным пеплом. - Ну вот, ковёр испортил, - недовольно процедил я. Это был один из нескольких принадлежавших мне домов, и я озаботился его достойным оформлением. Например, эта комната походила на небольшой тронный зал: дорогие ковры, резное кресло-трон, стоящее на небольшом возвышении, тяжёлый дубовый стол, картины... Знаю, безвкусно, но могу же я позволить себе маленькие слабости? Вновь подхватив кубок, я принялся мерить шагами комнату. Сеть из ячеек демонопоклонников, которую многие годы выстраивали эмиссары Ада, - это действительно серьёзная сила. И они и я претендуем на власть и души людей, а значит столкновение неизбежно. Но хватит ли у меня сил? Ад и моя родная Бездна во многом похожи, но и во многом различны. Демоны Ада всегда делали ставку на сбор и накопление душ, весь их мир подчинён жёсткой иерархии. Бездна же не такая. Анархия и хаос - вот что характеризует мой мир. У нас нет общепринятого властелина, индивидуализм - это наша природа. Мы не создаём общее накопление душ. Вообще демоны Бездны сами по себе сильно отличаются от адских. Подчиняя человека, входя с ним в симбиоз, мы объединяем с ним сознание. В таком состоянии мы способны очень быстро набирать силы, пожирая души смертных. Но в случае уничтожения физического тела мы так же быстро эти силы теряем. Со мной подобное происходило уже много раз. Я втирался в доверие к смертным и постепенно поглощал их. Память многих сотен предшественников Клэя Джонсона доступна мне. Не он первый, не он и последний. Но если я хочу выжить в противостоянии с Адом, то мне придётся вызвать и поработить ещё больше своих собратьев из Бездны. В одиночку в этой войне не победить. Да, это опасно, ведь чем больше демонов - тем выше вероятность, что кто-то из них сумеет сбросить мои путы и восстать против меня. Но это оправданный риск. Что ж, решено! Приняв решение, я тут же мысленно связался со своими слугами, раздавая поручения. Один из них теперь должен был заняться поиском и уничтожением ячеек демонопоклонников. По возможности было бы неплохо ещё их и допрашивать, особенно меня интересовали не рядовые сатанисты, а культисты более высокого ранга. Ад явно замыслил что-то масштабное, и мне очень хотелось знать, к чему это их подозрительное шевеление. Оно было мне частично на руку, ведь церковникам приходилось распылять свои силы, отвлекаясь на них от моих поисков. Но всё же лучше заранее знать о планах врага. Другой мой подручный получил приказ приготовить всё необходимое для массового призыва демонов Бездны. Мне это было сделать проще, чем человеческим магам, но кое-какие приготовления были нужны и мне. В основном - живые люди. Часть из них станет сосудом для демонов, часть же будет принесена в жертву, чтобы дать достаточно энергии для призыва. Свободы выбора я призванным демонам не давал и вселял их в людей, не позволяя войти в симбиоз с их душами - это сделало бы их сильнее. Вместо этого я просто скармливал им души несчастных, делая их стандартными одержимыми. Да, так церковникам их было легче засечь, да и у демонов больше сил уходило на то, чтобы удержаться в этом мире и не быть выброшенными обратно в негостеприимную Бездну, но на что не пойдёшь ради личной безопасности. Приходилось чем-то жертвовать. Вся эта рутина забирала много времени. Мне ведь приходилось контролировать всё увеличивающуюся криминальную империю. Я не влезал во все тонкости управления, предоставив эти вопросы своим слугам, но общее направление движения приходилось задавать мне. Не то чтобы мне это не нравилось, но иногда хотелось бросить всё это и как в старые добрые времена с головой погрузиться в кровавый угар и разврат. Демоническая сущность брала своё. А потому призвав пополнение, я поручил новичков уже освоившимся демонам и решил ненадолго развеяться. В воспоминаниях Клэя были несколько людей, вызывавших у него довольно сильные эмоции, как хорошие, так и плохие. Так почему бы не нанести им визит? Ухмыльнувшись в предвкушении, я скользнул в тень и устремился в далёкий Форт-Рино. Путешествие сквозь эту часть реальности да ещё и на такое значительное расстояние было далеко не мгновенным, но это всё же быстрее чем поездка на автомобиле или перелёт на самолёте. Через пятнадцать минут я уже выходил из-за одного неприметного домика своего родного города. А если точнее, то родного города своего нынешнего симбиота. Но сейчас Кхаздан-Мал и Клэй Джонсон были единым существом, так что я чувствовал и испытывал те же эмоции, что и молодой паренёк. Ностальгия, счастье и умиротворение. Но эти необычные для демона чувства не продержались долго, исчезнув под напором жажды крови и развлечения. И я знал, где смогу удовлетворить свои потребности. Вечерний Форт-Рино выглядел точно так же, как и в тот день, когда мне пришлось бежать отсюда. Никакие изменения не затронули его облик. Лишь отзвуки аур церковников наполняли пространство. Инквизиторы явно теперь частые гости этого городишка. Я усмехнулся, спокойно идя дальше по улице. Разоблачения можно было не бояться - я всё ещё использовал поддельный облик, да и моя аура была хорошо замаскированна. Вместо демонической, я выпихнул на поверхность подлинную ауру Клэя-человека. Конечно, от тщательной проверки это не спасёт, но кому в голову придёт проверять каждого жителя города, пусть даже и небольшого? В крайнем случае я всегда успею сбежать. Долго моя прогулка не продлилась. Я долго решал, кому первому нанести визит, и остановился всё же на Аманде Блэквуд. Дом её семьи возвышался прямо передо мной, а я стоял в тени клёна, прислонившись спиной к стволу, и сканировал пространство перед собой. Увиденное меня порадовало - в доме было только два человека, а сами родители Аманды отсутствовали. Что ж, это судьба. Аманда Блэквуд была одноклассницей Клэя, и этот остолоп был от неё без ума. У паренька хватало духу лишь на бесплодные мечтания о своей ненаглядной. Единственная его попытка подкатить была предпринята лишь после моего вселения в его тело, да та оказалась бесплодной. А уж после того, как мы на глазах у Аманды хорошенько отделали её бойфренда Джерри, ни о каких отношениях с ней Клэй и мечтать не мог. Что ж, пришло время исполнять мечты! - Сегодня у тебя будет отличная ночка, - мурлыкнул я, обращаясь к душе парня. В нём всё ещё оставались некоторые человеческие чувства, привязанности и принципы, так что Клэй даже предпринял слабую попытку остановить нас. Но попытка была заранее обречена на провал. Слишком много времени уже прошло, слишком далеко зашёл процесс нашего слияния. Я уже практически полностью поглотил и подавил его Я. Можно было бы и ускорить этот процесс, но я хотел растянуть его как можно дольше, чтобы смаковать каждое мгновение. Обожаю эти моменты, лишь только ради них стоит периодически менять носителей. Проникнуть в дом было легче лёгкого. Простенький замок был вскрыт слабым импульсом телекинеза - такую мелочь инквизиторы не засекут. Толкнув дверь, я шагнул внутрь. Аманда и ещё один человек были на втором этаже, и что-то мне подсказывает, этот второй человек мне хорошо знаком. Подкравшись к её комнате, я остановился у открытой двери, с интересом наблюдая за происходящим. Я был прав, и от осознания свалившейся на голову удачи мне хотелось хохотать как сумасшедшему. Аманда была с Джерри, которого я хотел навестить позже. Бинго, два в одном! Голубки ещё не заметили моего появления и активно пользовались тем, что родители девушки куда-то свалили. Склонившись над Амандой, обидчик и бывший друг Клэя покрывал её тело страстными поцелуями и неумело тискал юное тело. Девчонка была уже полураздета, и я мог оценить её прелести. Посмотреть здесь действительно было на что, фигурка у Аманды была ладная, то что надо. Милое личико, красивая и аккуратная грудь, упругая задница - что ещё нужно демону для счастья? - Привет, - обозначил я своё присутствие, входя в комнату. Реакция была ожидаемой. Аманда вскрикнула, а Джерри вскочил на ноги и уставился на меня злобным взглядом. - Ты кто такой, мать твою?! - Ах, да, вы же меня не узнаёте, - спохватился я и принял свой истинный облик. Их лица надо было видеть. Аманда стремительно бледнела, а Джерри сжал кулаки, смотря на меня со страхом и злобой. Не знаю, что их впечатлило больше всего: моё превращение или, быть может, чешуйчатая когтистая ступня - следствие серьёзной раны, полученной в бою с инквизиторами. А быть может, они испугались, увидев лицо Клэя, из которого власти Америки вылепили уже чуть ли не террориста номер один. - Что ты здесь делаешь? - изумился бывший друг Клэя. - Вас пришёл проведать. На этом я решил закончить обмен приветствиями. Шагнув к замершему Джерри, я одним ударом раскрошил его челюсть. Коротко всхлипнув, он отлетел к стене, заливая пол кровью. Аманда попыталась завизжать, но я отвесил ей несильную пощёчину, которой, однако, хватило чтобы заткнуть истеричку. Джерри бессвязно стонал, пытаясь подняться, но я не дал ему этого сделать. Рывок! И сломанная кость правой руки белеет на воздухе. Треск! И то же самое происходит и с левой рукой парня. Страх, боль и ужас Джерри был чертовски приятен на вкус. Я не собирался даровать ему лёгкую смерть, поэтому переломал ему все конечности и бросил искалеченное окровавленное, но всё ещё живое тело на кровать к парализованной от ужаса Аманде. - Ну что, пошалим, - усмехнулся я, хватая девчонку. - Нет, пожалуйста, не надо, - лепетала она, с ужасом смотря мне в глаза. - Надо, Аманда, надо. С каким же наслаждением я сорвал с неё последнюю одежду! Девчонка рыдала и плакала от боли, страха и отвращения. Она вся вымазалась в крови своего бойфренда, пока я раз за разом терзал её плоть. Это было прекрасно. Я с головой погрузился в наслаждение, забыв обо всём. Большая ошибка. Появление новых действующих лиц стало для меня неожиданностью. Вскочив с девчонки, отпрыгнул в сторону, пропустив мимо себя луч заклинания. И эта была не магия святош. От этого заклинания веяло агрессией и обещанием жуткой смерти. Знакомые признаки. - Не перевелись колдуны, значит, - оскалился я, уставившись на трёх незнакомцев, застывших на пороге. Двое из них явно были инквизиторами, и особой опасности я в них не видел. Два церковника? Пф-ф, даже не смешно! За последнее время я стал гораздо сильнее, так что был уверен, что легко справлюсь с ними. А вот третий член этой команды вызывал интерес. Молодой парень - ненамного старше Клэя - он сжимал в руке колдовской посох, а его аура бурлила Силой. От него исходила явственная угроза. Ведь то заклинание, которым он меня с ходу чуть было не приласкал, было рассчитано специально против демонов, да и барьеры, которые он возводил прямо сейчас, были такими же. Демонолог! - Клэй, мы можем помочь тебе, сдайся. Я расхохотался в ответ на это наивное предложение церковника. - Клэй уже давно ничего не решает, кретин! И сейчас я выпущу вам кишки! - Ты лишь жалкий демон, - бросил мне нахмурившийся маг. - И я тебя сокрушу. Аура чародея вспыхнула, и он выкрикнул слова заклинания, обрушивая на меня свою мощь. Должен признать, парень был силён. Я уже встречал демонологов раньше, были среди них и более сильные, но тогда и я был в куда лучшей форме. Первую слепяще-белую молнию я принял на тёмный щит. Способный без проблем выдержать автоматную очередь, он тут же рассеялся, но и атака мага не достигла цели. Церковники не стояли без дела, и на меня обрушились лучи концентрированного света. Лишь каким-то чудом я сумел уйти из под удара. Бездна! Здесь слишком мало места, мне нужен простор! Выпустив в них волну проклятья, от которого мгновенно сгнивала любая органика, я прыгнул в окно. Приземлившись на землю, отскочил в сторону - и вовремя! Неведомо откуда появившийся хищный дух хаоса - пространства между мирами - ударил в это место энергетической плетью, глубоко вспоров землю. - Да ты ещё откуда взялся?! - бешено рявкнул я, одним ударом развоплощая врага. Тем временем маг с церковниками тоже спрыгнули со второго этажа и готовились атаковать. Ну уж нет, теперь моя очередь! Тьма вокруг меня сгустилась, принимая облик десятка моих клонов. С безумным смехом я ринулся вперёд, и каждый из моих двойников был вооружён мечом тьмы. Один удар, даже самая крошечная ранка, и вся кровь в человеческом теле вскипит, даря мучительную смерть. Инквизиторы не растерялись - в их руках блеснули клинки, и воины-монахи вступили в схватку. Вокруг них нестерпимым светом сияли божественные доспехи, придающие им сил и ослабляющие моих клонов. Но это было не важно, моей целью был маг. Он был уже прямо передо мной, и по его глазам я видел, что жалкий человечишка не успевает за моей скоростью. Мой клинок устремился к его груди, но... Я промазал! В последний момент я почему-то решил ударить не в мага, а в пустоту рядом! - Чародейские фокусы! Маг взмахнул посохом и на излёте зацепил мой бок острым лезвием. Невыносимая боль обожгла меня - не тело, но саму мою сущность. Колдовское серебро! Рядом с магом из ниоткуда появлялись всё новые духи и даже демоны, тут же вступая в бой. Мои двойники гибли под их ударами один за другим, и я понял, что скоро наступит и моя очередь. От бессильной злобы хотелось завыть. Я чувствовал приближение других инквизиторов. Ещё немного и меня попросту задавят числом! - Ещё свидимся, - многообещающе прошипел я магу и нырнул в ближайшую тень.