Побег из Константа

Наступил следующий день. В этот раз выжившие проспали немного дольше обычного, так как солнца, то есть главного ориентира для измерения времени, под землей видно не было. Присутствовал лишь его слабый свет у лестницы, соединяющей поверхность с подземельем. Уилсон, проснувшись, лениво зевнул и потянулся, после осмотрев окружающую его обстановку: все было спокойно, несмотря на непривычную обстановку. Уикерботтом, очевидно, как всегда не спала всю ночь, остальные же только-только просыпались, кроме Веббера. Он встал еще раньше и просто сидел, глядя в темноту. Почесав подбородок, Уилсон заметил, что его кожа в этом месте покрылась грубой щетиной. "Тяжело без бритвы. И зубной щетки. И всего остального." - Подумал он. К тому времени остальные уже просыпались и медленно приступали к завтраку. День начинал набирать обороты. Прошло немного времени, и стало заметно, что поведение Веббера отличается от поведения других. Он и изначально проснулся раньше всех, ничем толком занимался, но со временем ничего не поменялось: пока все завтракали он почти ничего не ел, а лишь сидел у костра, обхватив руками колени и нервно дрожал, глядя в темноту, окутавшую все, что не попадало под свет костра, светящихся цветов или света от расщелин в потолке. Венди заметила его беспокойство и решила узнать причину. Она присела рядом с паучком, спросив: - Веббер, что с тобой? - М-мне страшно... - Ответил он дрожащим голосом, неожиданно взяв девушку за руку, при этом не отрывая взгляда от темноты. Но это была не просто обычная боязнь темноты, которая проявила бы себя еще при спуске в пещеры, или даже на поверхности обычным поздним вечером. Это было что-то иное, гораздо более загадочное и жуткое явление, а Веббер, к тому же, не мог толком объяснить причину своего страха и пытался рассказать причину своего беспокойства так, как он ее понимал: - Они с... Смотрят на нас... - Мрачным и таким же дрожащим голосом мямлил паучок. - Я вижу их злые глаза... Венди была несколько удивлена, но все же отнеслась к делу серьезно: она попыталась всмотреться в темноту, но ничего не увидела или из-за еще неразвившейся паранойи, или из-за отсутствия воображения. Ей ничего не оставалось, кроме как подумать о том, что Веббер просто боится темноты. - Посиди тут немного, ладно? - Неуверенно сказала она, уходя с места. Хватка паучка была настолько сильна, что Венди даже пришлось приложить некоторые усилия, чтобы освободить руку и уйти. Направилась она к Вигфрид, которая в этот момент рубила топором большую ветку, неизвестно как оказавшуюся под землей. - Слушай, как скоро мы уйдем? Веббер сам не свой от этой обстановки. - Прошептала она воительнице, искоса поглядывая на паука. Но Вигфрид не считала это адекватной причиной, чтобы немедленно уйти. - Лучше пусть он немного понервничает, нежели нас поколотит стая бешеных кабанов. - Ответила она, не отрываясь от дела. Хоть ей и хотелось реванша, она понимала, что ей не под силу справиться с десятками агрессивных свиней. Венди ушла ни с чем, ей оставалось лишь успокаивать нервного паучка. Уиллоу находилась рядом и невзначай подслушала их разговор, в особенности последнюю часть - тогда она подумала, что хорошо было бы рассказать о том, что свины с их погоревшей деревней уже едва ли станут проблемой. Но сначала поджигательница решила посоветоваться с Уилсоном, который находился рядом и, вероятно, тоже слышал тот разговор. - Уилсон, может стоит сказать... - Прошептала она, указывая на Вигфрид. Но Уилсон отрицательно покачал головой, дав понять, что лучше это пока держать в секрете. Группа продолжала завтракать, а Веббер все еще чувствовал себя ужасно и не мог угомониться. Это не должно было сказываться на всей команде, поэтому мало кто придавал этому много значения, предпочитая просто проигнорировать сей факт и надеяться, что все пройдет само по себе. - Вигфрид, а ты почему не ешь? - Поинтересовался Вольфганг у воительницы, которая продолжала рубить здоровенную ветку на более мелкие и складывать их у костра. - Я не хочу. Не люблю овощи. - Равнодушно ответила Вигфрид, не отрываясь от дела. - Неужели лучше быть голодной? - Спросила Уикерботтом, одновременно листая книгу. На это Вигфрид не ответила, впрочем, никому до этого уже не было дела. Прошло немного времени и после завтрака стала проявляться нехватка активной работы. Исследовать пещеры было слишком опасно и едва ли оправдано, так как было ясно, что на долгий срок отряд здесь не остановится. Искать еду смысла не было, так как она все еще осталась в запасе. Все, что оставалось - просто скучать. Ну а пауку все еще было не до скуки. Он продолжал дрожать от страха без видимой причины. - Веббер, да уймись уже... - Сонно, и даже немного нервозно произнесла Венди. Несмотря на ее попытку выразить поддержку, истерика паука доходила до абсурда. Что раздражало больше всего - найти проблему и исправить ее не получалось. Это, конечно, быстро надоедало, и Венди осознала, что без помощи кого-либо Веббер так и будет вести себя странно. - Мисс Уикерботтом? Вы не знаете, что происходит с ним? - Обратилась Венди к старушке, уже не надеясь хоть как-нибудь подбодрить Веббера. - Наверное, на него просто давит эта обстановка. - Начала объяснять старушка, отложив книгу в сторону, после чего сняла свои очки и легонько протерла их об рукав. - Честно сказать, она и на меня давит, да и я думаю, не только... - Теперь, когда этот диалог был единственным, на что можно было обратить внимание в темной, скучной пещере, слова Уикерботтом нашли заинтересованность уже у всех присутствующих, и она спросила всех разом: - Ни у кого голова не болит? Может немного страшно? Галлюцинации? - Честно сказать... - Уиллоу откликнулась первой. - У меня и правда болит голова. И что-то мне холодно. - Рассказала она, потирая свои плечи ладонями. - Вольфгангу не холодно, но это место пугает его. - Откровенно признался силач. Остальные промолчали, но понемногу начали осознавать, что эта обстановка оказывает негативное воздействие на всех. - Ну так а с Веббером что делать? - Спросила Венди, не получив однозначного решения проблемы. - Ну... - Задумчиво протянула Уикерботтом, после чего начала рыться в своей сумке, набитой книгами и отдельными листами. - Успокоительного у нас конечно нет, но даже тут будет не так уж и сложно найти альтернативу. - Начала рассказ она, после чего все-таки вытащила из сумки нужную ей страницу и бегло просмотрела ее. - Ну так... - Хотела что-то сказать Венди, но Уикерботтом продолжила свою речь, перебив девушку: - Наверное, проще всего сейчас найти зеленые грибы. Они правда обладают необычными успокоительными свойствами, и растут как под землей, так и на поверхности. - Пойду поищу эти грибочки. - Неожиданно заявил Уилсон, поднявшись с места. - Уверен? - Спросила Уикерботтом, несколько удивившись его решимости. - Зеленые грибы. Сырыми их лучше не есть, если вдруг в голову взбредет. - Напомнила она важную информацию. - Да. Все равно делать больше нечего. - Подтвердил он, экипировав свой рюкзак и взяв в руки копье. Однако когда он развернулся и уже вроде как собрался идти, то сразу же вспомнил о необходимости источника света. Неуверенно помявшись на месте, он обратился к Венди: - Венди, одолжишь свой цветок-лампочку? - Подожди... - Ответила она, после чего принялась рыскать в своем рюкзаке. Ей удалось быстро отыскать цветок, однако его вид уже несколько отличался от того, каким он был день или два назад. - Он... Протух? - Непонимающе спросила она, вытащив его со дна рюкзака. На ощупь цветок был уже совсем не плотным, напоминая сдутый мяч, свет от него больше практически не исходил. А еще он приобрел резкий неприятный запах, что побудило Венди швырнуть его в сторону, подальше. - Истек срок годности. Да и тем более тут поблизости растут точно такие же. - Равнодушно сказала она. Но ему не хотелось рвать цветы где-то неподалеку, тем более после того как он узнал о их свойстве портиться, Уилсон тогда обратился к Уиллоу: - Уиллоу, можно твою зажигалку? - Еще чего! - Недовольно ответила она, после чего взяла свой рюкзак и саму зажигалку, поднялась на ноги и сказала: - Я иду с тобой. Одному все равно опасно. - Ну ладно. - Несколько недовольно ответил он, после чего взял несколько коротких палок, находящихся около костра. Он зажег одну из них, создав импровизированный факел. Было ясно, что долго он не прогорит, но этого и не нужно было - все-таки в подземелье было темно не везде. Уилсон и Уиллоу удалились из лагеря.

***

Уже на первых минутах подземный мир показался путникам крайне интересным местом. Многие вещи, расположенные здесь казались совершенно не к месту: под землей иногда росли деревья, высокая трава и даже кусты с ягодами, впрочем, до них никому не было дела, они могли быть и не совсем съедобными. Было множество свободных пространств, стен как таковых вообще не было, вместо этого редко встречались колонны, соединяющие пол нижнего яруса с его потолком. Но все же было и то, что ограничивало передвижение - огромные пропасти, расположенные так, чтобы разбивать подземелье на части. Что было снизу - неизвестно, никому и не приходило в голову это проверять. - Да, а под землей не так уж и скучно. - Говорил Уилсон, оглядывая местность. Конечно, тьма серьезно ограничивала радиус обзора, но пока что вокруг было достаточно светящихся цветов и расщелин в потолке, из которых тоже бил свет. - Странно. - Сказал Уилсон, глядя на потолок. - Здесь так много разрезов из которых идет свет, но ведь я не видел разрезов в земле, когда был на поверхности. Уиллоу же не были интересны ни его слова, ни подземные пейзажи. Первоначально она тоже решила уйти из лагеря чтобы развеять скуку, но ничего вокруг ее не притягивало. Окружающая обстановка быстро ей наскучила. - Уилсон, мне не очень-то и интересна твоя демагогия... - Как можно вежливее попыталась она донести до собеседника. - Давай просто найдем эти грибы и вернемся. - Ну так не я же заставлял тебя идти со мной, сама вызвалась. - Напомнил ей ученый. - Да... - Устало ответила она, после чего вздохнула и добавила. - И уже пожалела об этом. Лучше бы я просто весь день смотрела на огонь. После этого короткого разговора наступило молчание. Уиллоу нечего было сказать, да и все что ей хотелось - найти зеленые грибы как можно скорее и вернуться в лагерь. Уилсон понял, что его рассуждения о строении подземелья здесь никому не нужны кроме как самому себе, поэтому тоже не говорил. Но так как Уиллоу скучала, то она невзначай развязала новый диалог: - Уилсон, а ты-то почему вызвался идти самый первый? - Спросила она. - Как тебе сказать, Уиллоу... - Начал отвечать ученый. - У меня была пара теорий о этих подземельях. Или, вернее сказать, надежд и ожиданий. И по большей части они осуществились. Сидеть у костра в окружении этих... - Он сделал небольшую паузу, чтобы подобрать нужное слово. - личностей, конечно, очень весело, но здесь ведь почти целая неизведанная вселенная. - Не преувеличивай. - Прервала его Уиллоу. - Здесь только камни и эти странные цветы. - Тихо! - Внезапно сказал Уилсон, остановившись на месте. - Я что-то слышал! - Объяснил он, после чего попытался определить направление, от которого исходит странный шум. - Что... - Хотела было что-то сказать девушка, но ученый живо ее прервал: - Странные звуки. Как будто что-то большое и неуклюжее находится здесь. Даже земля немного дрожит. - После этого Уилсон медленно и осторожно пошел в сторону, слабо освещенную немногочисленными цветами. Уиллоу, в недоумении, побрела за ним. - Ты определил размер по звуку? Как? - Поинтересовалась она. - Говорю же, земля трясется. Слабо. - Объяснил он. Когда парочка приблизилась к слабо освещенному месту, Уилсон попросил: - Посвети мне. Тут что-то есть. - И поэтому мы идем сюда? Лучше держаться подальше от всего, чего только возможно. - Высказалась Уиллоу, размахивая зажигалкой впереди себя. От ее света неподалеку начали подниматься и расцветать ранее спящие цветы-лампочки. К этому моменту странные звуки были уже достаточно громкими, чтобы понять, что то, что издает их, совсем рядом. - Ого, смотри! - Удивленно сказала Уиллоу, указав рукой на небольшой участок местности, который светящиеся цветы открывали все больше и больше. В конце концов им предстала странная картина: огромное щупальце, чем-то схожее с осьминожьим, но более сальное и массивное прорастало из земли в самый потолок, и, вероятно, не заканчивалось и на поверхности. Оно легко покачивалось, не совершая никаких активных действий. Тем более казалось, что оно на самом деле было приковано к месту. - Это... Я не знаю, какое-то щупальце! - Сказал Уилсон, оглядывая находку. Вся картина выглядела довольно странно и немного безумно, так что ни у кого не хватало знаний и словарного запаса, чтобы описать увиденное. - Ну... И что дальше? - Спросила Уиллоу, отойдя от удивления и легкого шока. - Ну как что? Узнать, что это такое, конечно! - Самоуверенно выдал Уилсон, взяв копье в обе руки, после чего стал приближаться к щупальцу. Девушка не знала, что он задумал, но ей это не нравилось. - Что ты собираешься делать? Не трогай его! - Недовольно и немного напугано попросила она. - Да ладно тебе, один раз ткну палкой, ничего не случится! - Все так же смело говорил ученый, приближаясь к ранее неизвестному объекту. Когда он оказался достаточно близко, то у него появилось непреодолимое желание как-нибудь повзаимодействовать с щупальцем. Он просто легонько стукнул его копьем, как вдруг и щупальце, и земля вокруг начались сильно трястись! - Что ты сделал, идиот? - Злостно спросила Уиллоу, сделав пару шагов назад, ожидая худшего. Уилсон ничего не успел ответить: вокруг него из под земли начали появляться такие же щупальца, но гораздо меньшего размера, примерно человеческого роста. Все они начали мотаться в разные стороны и те, которые достигали Уилсона одаривали его сильными хлесткими ударами. - Ай! Ааа! - Завопил Уилсон, получив пару ударов, после чего немедленно принялся бежать обратно. Даже тогда он получил еще несколько болезненных, как плеть, взмахов. Когда он достиг безопасной зоны рядом с Уиллоу, он упал на землю. - Больно, больно! Очень больно! - Продолжал вопить он. - А я просила тебя не трогать! - Напомнила ему девушка. - Вставай давай и пошли! - Торопила она его. Уилсон медленно, все еще ощущая боль от ударов, подобрал копье и поднялся, оглядевшись на щупальца. Они больше не находили целей для ударов и мало-помалу прятались в земле. Большое же щупальце успокоилось и пришло в то состояние, в котором оно находилось пару минут назад до прихода ученого. - Зачем ты это сделал? - Отсчитывала его девушка, пока они шли. - Я, я не знаю! - Немного паникуя, еще не отойдя от только что пережитого, в спешке отвечал он. - Но зато теперь мы знаем, что это очень опасно! - Попытался оправдаться он. - Знаешь, я-то вот и до этого догадывалась. - Нервозно говорила Уиллоу. - Больше ничего не трогай! - Наказывала она сердитым тоном, пока они продолжали идти дальше. Уилсон и Уиллоу продолжали идти вперед, по наиболее освещенным областям. Окружающая местность понемногу менялась, вдали стало появляться больше объектов, выделяющих свет, а каменистая поверхность под ногами становилась более мягкой, часто перемешиваясь с землей и щебнем. - Что-то есть в дали? - Спрашивала девушка, прищуриваясь и глядя прямо на источники света. - Вроде деревья. Ты не видишь? - Отвечал Уилсон, задавая ответный вопрос. Прямо по курсу и правда были какие-то подобия деревьев, по крайней мере похожие на те размером и формой. - Не знаю. Что-то голова разболелась. И в глазах немного двоится... - Пожаловалась Уиллоу, после чего приложила одну руку к голове и стала смотреть под ноги. - Как вернемся... Мне нужно прилечь. - Добавила она. - У меня тоже голова болит. Что-то с этими пещерами не так. - Рассудил ученый. Парочка приближалась к странным светящимся деревьям. Они были зелеными, но, скоро стало ясно, что кроме цвета они мало чего общего имеют с деревьями. Эти подземные растения состояли из длинных стволов, вокруг них были опоясаны кольца того же цвета, очень похожие на грибы. И все они издавали довольно мощный зеленоватый свет. - Выглядят как большие грибы. Нам именно эти нужны? - Недоуменно спросила Уиллоу, оглядывая странные отростки. - Да нет, смотри сюда. - Подозвал ее Уилсон, который находился в паре метров от нее и разглядывал что-то более мелкое на земле. Это были грибы, которые росли здесь среди таких гигантов, но своему размеру вполне полностью соответствовали. - Эти выглядят получше. Значит, берем... - Устало сказала девушка, потянувшись за грибом, чтобы его сорвать, однако Уилсон прервал ее, прямо как в прошлый раз: - Стой! Я что-то слышу! - Предупредив он, начав настороженно оглядываться. - Ну что опять? - Недовольно и все еще устало спросила девушка, но потом приближающийся шум заинтересовал и ее. Звуки были такие, словно что-то быстро передвигалось рядом и интенсивно дышало, словно уставшая после пробежки собачка. Из-за грибных деревьев показался черный ком, который стал стремительно приближаться к Уилсону и Уиллоу. - Я что-то видела! Вон там! - Встревоженно прокричала девушка, указав на несколько грибных отростков. Неизвестное существо быстро приближалось, скрываясь за ближайшими огромными грибами. Когда дистанция сократилась до трех-четырех метров, большой черный пухлый комок совершил прыжок в сторону двоих, да с такой силой, что ему удалось долететь аж до головы Уилсона, после чего он обхватил ее своим ртом, будто начав поедать его. - ААААА! - Испуганно и растерянно прокричал Уилсон, когда неизвестное существо начало поедать его голову. Он выронил копье из рук и стал шататься из стороны в сторону, пытаясь снять с себя монстра, но тот крепко присосался и упорно продолжал кусать свою жертву. - Господи, что? - Уиллоу немного растерялась и испугалась такого поворота событий, но быстро сообразив, она подняла копье Уилсона и, набравшись решимости, замахнулась, чтобы сбить неизвестно существо с головы ученого. - Оно у меня на лице! Сделай что-нибудь! - Умолял он, когда очередная попытка сбросить черное, волосатое нечто провалилась. - Спокойно! - Прокричала Уиллоу, с размаху со всей силой ударив по монстру, пытающегося сьесть Уилсона. От такого сильного удара черный комок все же отцепился от него, отлетев на пару метров. Ученый же, получив вместе с освобождением удар по голове, присел на землю, чтобы передохнуть. - Оно ушло? - Спросил он спустя пару секунд после падения. - Уходит. - Уверенно ответила Уиллоу, глянув на монстра. Тот уже уползал туда, откуда пришел, за огромные грибы. - Ну почему все плохое всегда случается со мной? - Рассержено пожаловался Уилсон, поднимаясь на ноги и держась за голову. К его счастью, монстр не нанес почти никакого вреда. - Ну, а ты бы хотел, чтобы случалось с другими? - Спросила Уиллоу, передав ученому копье. - Конечно хотел бы! - Убедительно, но очень раздраженно ответил он, после чего медленно побрел на то место, где он обнаружил зеленые грибы. - Серьезно? - Переспросила Уиллоу, удивившись его ответу, после чего пошла за ним. - Ну только представь! - Начал объяснять Уилсон. - Никогда, ничего тебя не касается, страдает кто угодно, но не ты - это же чудесно! - Высокомерно говорил он, словно придавая своим словам много значения. - Пф! - Фыркнула Уиллоу, очевидно, недовольная его словами. - Ну и глупости же ты говоришь! - Напряженно ответила она. - Почему глупости? Разве это не мечта любого здравомыслящего человека? - Слегка удивился Уилсон, не понимая, почему его слова посчитали глупостью. Но тут он понял, что у него уже нет сил продолжать разговор: его голова, почему-то, болела еще сильнее, очень хотелось спать, а иногда все, что он видел перед собой было нечетким. - Л-ладно, проехали... - Устало сказал он, начав собирать грибы. - Мне что-то нехорошо, надо вернуться поскорее. - Помнишь старуха сказала, что грибы... Ну... - Начала что-то говорить Уиллоу, но ее память вдруг стала подводить ее. - Что они как успокоительное? - Додумал за нее Уилсон. - Да! - Подтвердила она, взяв в руки один гриб, после чего стала безумным взглядом осматривать его со всех сторон. - Давай съедим по парочке, может нам лучше станет? - Предложила девушка. - Сырыми? - Неуверенно спросил он, тоже взяв гриб в руки. У него из головы почти полностью вылетела та информация, которую Уикерботтом говорила ему некоторое время назад. - Да, она же сказала, что их можно есть только сырыми и не жарить ни в коем случае. - Объяснила Уиллоу, пытаясь припомнить то, что ей говорили. Ей хотелось съесть его как можно скорее, сейчас гриб в ее руках выглядел как средство избавления от усталости, раздраженности, провалов в памяти и вечном беспокойстве, от всего этого хотелось избавиться как можно скорее, и, не дожидаясь Уилсона она разломила гриб на несколько частей, начав по очереди поедать их. - Раз ты говоришь... - Все еще немного сомневаясь произнес Уилсон, после чего тоже принялся поедать зеленый гриб. - Гадость. - Сказала Уиллоу, съев почти все. Вкус был просто ужасным. - Я, я... - Начал что-то говорить Уилсон, но ему пришлось остановиться, так как он начал выплевывать все, что еще не съел. - Я, наверное, совсем с катушек съехал, раз это ем. - Договорил он, после чего обернулся к Уиллоу и сказал: - Их нельзя есть сырыми, тупица! - Так почему ты не сказал? - Раздраженно спросила она, осознав свою ошибку. - Да потому что я забыл! - Злобно ответил ученый, поднявшись на ноги, после чего он со всей злостью пнул один из грибов, прорастающих рядом. Впрочем, тот лишь едва помялся. После небольшой паузы, когда звуки вокруг исходили только от окружения вроде грибных деревьев и гула пещер, Уилсон вновь заговорил: - Голова совершенно пуста. Чувствую себя идиотом. - Пожаловался он. Уиллоу наконец тоже поднялась, предварительно собрав еще немного грибов в рюкзак, после чего предложила: - Давай уже просто пойдем. А то холодно очень. - Да? А мне душно. - Немного удивился ученый. Уиллоу и Уилсон пошли в сторону лагеря по тому же пути, по которому они пришли сюда. Конечно, в подземельях местами было довольно темно, но разнообразность окружения давала некие ориентиры, по которым парочке было легко найти дорогу в лагерь. И все было спокойно, ровно до того момента, как Уиллоу в очередной раз пожаловалась на свое состояние. - Уилсооон... - Растянуто произносила она. - У меня в глазах все плывет. - Д-да, у меня тоже. - Отвечал он. - Мне холодно... - Продолжала жаловаться девушка. - Да прекрати ты. - Сердито произнес он. Ученый и так страдал от головной боли, легкого головокружения и ощущения, что за ними кто-то следит, а жалобы со стороны еще сильнее раздражали его. Пройдя еще пару метров, он решил: - Так, стоп, остановимся... - Растерянно говорил он, медленно присаживаясь на землю. Уиллоу сделала тоже самое рядом, и после небольшой молчаливой паузы, сказала: - Мы с ума сходим. - Не, нет. - Немного испуганно отвечал Уилсон, мотая головой в стороны и часто моргая. - С ума по одиночке сходят, а м-мы... - А как же паук? Он тоже немного того... - Прервала его Уиллоу. Ее слова все больше убеждали Уилсона в том, что они действительно сходят с ума, или, в лучшем случае, заболели. Идти дальше в лагерь, который уже находился довольно близко, не было желания ни у кого. - Я вижу каких-то чудищ... - Устало и безразлично говорила девушка, оглядывая местность вокруг. - Они ползают тут повсюду. - Добавила она. Уилсон же предпочитал не отвечать. Сейчас ему просто не хотелось пугать самого себя лишний раз, особенно потому, что он тоже видел странные очертания, которые то и дело скрывались в темноте пещер. - Эй, Уилсон... - Снова начала говорить Уиллоу. - Дай-ка мне копье, а я стукну эту тень, чтобы она испугалась и больше не приходила... - Что? Ты какую-то чушь говоришь. - Ответил Уилсон, не найдя в словах собеседницы хоть каплю адекватности. - Д-да, ты прав. - Неожиданно заявила Уиллоу, переоценив свои недавние слова. Она пыталась сохранять остатки разумного мышления, но то, что происходило с ней за последний час все больше заставляло ее усомниться в том, что с ее психикой все в порядке. - Уилсон! УИЛСОН! - Внезапно начала кричать она, испуганно поднявшись на ноги и попятившись назад. Ученый же, тоже на всякий случай встал с земли и стал испуганно смотреть на девушку, не понимая, что происходит. - Оно меня сейчас сожрет! - Продолжала паниковать девушка, отходя назад до того момента, как она не подошла к совсем не освещенной зоне. Она безумным, напуганным взглядом смотрела на приближающуюся к ней тень, которая имела очертания какого-то толстого существа. Тем не менее, кроме тени, ничего рядом не было. - АЙ! Ааааа! - Еще более громко прокричала она, когда почувствовала, что кто-то укусил ее за ногу. Это и была та самая тень, хоть Уиллоу до конца надеялась, что она не способна причинить ей вред. Но теперь она увидела, что кошмар вполне реален. - Что? Что за? - Чуть менее испуганно, но более растерянно спрашивал Уилсон, не понимая, что происходит. Но когда Уиллоу громко айкнула от полученного укуса, ученый тоже заметил огромную, страшную, напоминающую монстра тень, которая прижала девушку к краю освещенного клочка пещеры. Не придумав ничего лучше, он просто ударил тень копьем, надеясь, что это поможет. Но это и правда помогло - тень буквально растворилась и исчезла. На пару секунд напуганные Уилсон и Уиллоу смогли развеять чувство страха. Но только на пару секунд... - Она возвращается! - Крикнула девушка, указав на неосвещенный участок. В следующую секунду оттуда показалась та же самая тень, но теперь она попыталась укусить Уилсона - безуспешно, он ударил ее копьем раньше и это странное существо опять исчезло, и опять ненадолго.

***

Тем временем все остальные находились в лагере и ждали возвращения Уилсона и Уиллоу. Ждать, разумеется, надоедало. Кто-то беспокоился о том, не случилось ли что-нибудь с горе-исследователями, кому-то просто было скучно, некоторым надоело нытье Веббера. - Их уже долго нет! - Заявил Вольфганг, уставший от столь долгого ожидания. - Как бы не случилось чего... - Задумчиво протянула Уикерботтом, тем временем тыкая палкой в костер, подкидывая дрова ближе к центру. - Ну... Долго будем ждать? - Спросила Венди у всех, но прежде всего обращаясь к неформальным лидерам группы - Уикерботтом и Вигфрид. - Вольфганг может пойти поискать их. - Заявил силач, после чего приподнялся с места и экипировал свой рюкзак. Ему уже надоело ждать, да и он, наверное, больше других беспокоился о тех людях, которых пока только Вольфгангу хватает смелости называть друзьями. - О нет, нет, нет! - Воспротивилась Вигфрид. - Они и так ходят невесть где, а если мы и дальше будем разделяться то можем уже и не встретиться. - Начала объяснять она причину своего недовольства. Махнув рукой в сторону неосвещенного участка подземелья, она продолжила говорить. - Тут заблудиться как нечего делать. Закончив говорить, она стала молча собирать свои вещи. Остальные остались без прямого ответа. - Значит ты сама идешь? - В недоумении спросил Вольфганг. - Идем все! - Незамедлительно ответила она, после чего начала разбирать палатку, тем самым подтверждая, что больше оставаться здесь смысла нет. Остальные также понемногу собирались уходить. Примерно через четверть часа все было готово. - Кажется, они пошли в ту сторону. - Сказала Уикерботтом, указав на длинный, освещенный цветами и трещинами в потолке, коридор. - Идем же. - Решительно заявила Вигфрид, отправившись глубже в пещеры и поведя всех за собой. У выживших не было четких сведений о том, куда пошли потерявшиеся Уилсон и Уиллоу, но они предполагали что они пойдут по наиболее освещенным местам, от чего поисковикам и приходилось отталкиваться. - Держите друг друга в поле зрения. Будет плохо, если кто-то еще заблудится. - Такой совет дала Уикерботтом остальным, когда они уже несколько минут как удалились из лагеря. - Что с ними могло произойти? - Рассуждала вслух Венди. - Тут тоже есть чего опасаться. - Сказала Уикерботтом, подумав о том, что Уилсон и Уиллоу, возможно, были атакованы каким-то подземным обитателем. - Их съела тень! - Внезапно заявил Веббер. Его состояние ничуть не улучшилось, он все еще боялся окружения и всюду видел какие-то "злые глаза". - Веббер, да что ты в самом деле... - В очередной раз Венди предпринимала казалось бы бесполезную попытку успокоить его. В этот момент группа остановила движение. - Что-то приближается! - Сказал Вольфганг, остановившись. Он шел одним из первых, так что почти все тоже остановились. - Какой-то черный комок! - Добавил он, внимательно приглядевшись в даль. Уровень обзора заметно снижался из-за неравномерного освещения в пещерах. К группе устремился мохнатый черный ком. Тот самый, что недавно повстречался с двумя людьми некоторое время назад. На этот раз он был более осторожен: оказавшись в нескольких метрах от выживших, комок сбавил скорость, стал передвигаться медленно и осторожно. Однако его недобрые намерения были более чем ясны. Вигфрид не стала дожидаться атаки с его стороны и вышла вперед, выставила копье перед собой и прокричала: - Ну давай, давай, нападай! Это, как ни странно, спровоцировало его атаку. Он резво прыгнул в ее сторону, однако моментально получил удар копьем и пал на землю. Будучи еще живым у ног воительницы, он попытался спастись бегством, однако Вигфрид не теряла времени и живо проткнула его. Назойливый монстр нашел свою смерть. - Вот и все тут. - Произнесла она, явно довольная своей легкой победой. И когда группа уже собиралась прийти в движение, где-то рядом послышался шум: будто что-то шуршало и тихо пищало. - Я проверю, вы идите, догоню. - Распорядилась Вигфрид, пойдя к источнику шума по освещенным местам. Хоть и поначалу казалось, что разделяться не стоило, о чем она сама и говорила, все молчаливо подчинились и пошли дальше, пока, спустя уже примерно минуту их не остановил пронзительный, испуганный, явно человеческий крик. - Вы слышали? - Спросила Уикерботтом у остальных, чтобы убедиться, что ей не мерещится. - Да, кто-то кричал! - Подтвердила Венди, оглядываясь по сторонам. Вокруг было довольно темно, только путь вперед был более-менее освещен. - Идем! - Решительно сказал Вольфганг, ускорив шаг. Не трудно было догадаться, что это почти точно Уиллоу или Уилсон, а раз кто-то кричит, то у них не все в порядке. Быстро пройдя по светлым маршрутам, группа вышла к освещенной большой трещиной в потолке поляне, на которой они как раз и обнаружили потерянных, однако увиденная картина привела их, мягко говоря, в замешательство: Уиллоу тряслась от страха на краю с совсем не освещенной областью, а Уилсон сражался с неизвестно чем, просто махал копьем перед собой. - Что тут творится? - Окликнула их Уикерботтом, не сразу сообразив, что происходит. Внезапно Веббер, находившийся позади, но под присмотром, очень сильно испугался и прижался к Венди, указал на место рядом с Уилсоном, и прокричал: - Вот они! Мы говорили, что они тут! Мы видим их! Венди и Уикерботтом ничего не поняли ни из слов Веббера, ни из поведения Уилсона и Уиллоу. А вот до Вэса и Вольфганга словно дошло некое "прозрение". Сначала силач, а потом мим резко подорвались с мест и устремились к Уилсону, помогать ему в бою с невесть кем. - Что вы делаете? Что происходит? - Сильно удивляясь и недоумевая, растерянно спросила Венди, сначала глянув на Веббера, а потом на остальных. Все что она видела - как трое парней пытаются побить пустоту с таким энтузиазмом, будто там правда что-то есть. - Венди, малютка, тут только мы еще в здравом уме. - Заявила Уикерботтом, так же удивленно не отрывая глаз от этой суматохи.

***

Отделившись от группы, чтобы проверить подозрительный шум неподалеку, Вигфрид пришлось зайти в слабо освещенные районы пещеры. Не было похоже, что этот шум издавали люди, но и полностью исключать шанс того, что это могли быть Уилсон и Уиллоу она не собиралась. - Э-эй! Есть тут кто-нибудь? - Прокричала она, стараясь отыскать потерявшихся грибников. По мере того, как она продвигалась дальше, уровень освещения возрастал, пока в конце концов ей удалось обнаружить настолько мощный поток света, что ее привыкшие к темноте глаза не смогли сразу разглядеть источник света. Вигфрид подняла голову вверх - там находилась здоровая расщелина в потолке, а к ней строилась лестница, сделанная из камня. Вокруг нее было уже очень светло, также как на поверхности. "Еще один выход" - Подумала она. Но тут ее мысли были прерваны возобновившимся писклявым и шуршащим шумом где-то уже совсем близко. Воительница обернулась и на всякий случай взяла копье обеими руками. Наступило короткое затишье, все подозрительные звуки замолкли на пару секунд. И когда Вигфрид лишь на секунду почувствовала себя в безопасности за ее спиной раздался громкий писк, а после звуки взмахов крыльями. Она обернулась и увидела здоровую, толстую летучую мышь с большими красными глазами. Не трудно было понять, что это существо враждебно, потому как оно уже начало сокращать дистанцию - Вигфрид попыталась ударить мышь копьем первой, но та укусила ее за руку и крепко впилась своими клыками в кожу девушки. - Ай! Отцепись, тварь! - Сказала воительница, сделав пару сильных взмахов рукой, но летучая мышь не отцеплялась. Тогда Вигфрид просто взяла крылья враждебного существа рукой и быстро дернула, легко оборвав их. И только спустя еще пару секунд существо наконец отцепилось от ее руки, оставив на месте укуса небольшую рану. - Вот же ж... - Сказала себе под нос Вигфрид, быстро осмотрев содержимое своего рюкзака. Необходимых ей бинтов не нашлось, но укус все равно был не очень глубоким, так что она просто прижала его здоровой рукой. А крылья поверженного противника она забрала с собой. Теперь настало время отыскать остальных, что не составило труда: когда она вышла на место, где она отделилась от группы, стали тихо слышны голоса других членов группы. Вигфрид пошла на них, и вышла на хорошо освещенную местность - найдя всех сразу. И застала она странное зрелище: - Что тут творится? - Спросила она у Уикерботтом и Венди, которые за всем наблюдали за стороны и сами толком ничего не понимали. - Они все спятили, видят каких-то чудовищ. - Сказала Венди, обернувшись к воительнице. - Ты ранена? - Спросила она, заметив капли крови на ее руке. - Пустяк, небольшой укус. - Ответила Вигфрид, после чего обратилась к Уикербботом. - Я нашла еще один выход на поверхность. Выйдем там. Тем временем бой Уилсона, Вольфганга и Вэса с для кого-то несуществующим врагом, но для них - вполне реальным и довольно страшным, завершился. Чудище, получив еще несколько ударов исчезло окончательно, что немного успокоило всех тех, кто его видел. - Что это было... - Проговорил Уилсон себе под нос, опустив взгляд вниз. Ему было сложно объяснить, придать какой-то смысл вещам, случившихся с ним за последнее время, будто вся тяжесть мира упала на его плечи. Уиллоу была не лучше: теневой монстр, появившийся из ниоткуда словно ночной кошмар, который оказался вполне реальным чуть не довел ее до обморока. Веббер был напуган еще больше, чем обычно. Остальные более-менее все же смогли сохранить рассудок, но были ошарашены произошедшим не меньше остальных. - Нужно вернуться на поверхность, это пещеры так на вас давят. - Обратилась ко всем Уикерботтом. На самом деле она не была уверена в своих словах полностью, но сейчас, в условиях неразберихи, нужно было ответить людям на один простой вопрос: что с ними происходит. И пусть этот ответ будет не совсем верным. - Так, идем за мной, тут выход довольно близко. - Скомандовала Вигфрид, махнула рукой и отправилась к лестнице наверх, поведя всех остальных за собой. Наконец, группа оказалась в сборе. За пару минут выжившие оказались у лестницы, соединяющей пещеры с поверхностью. Свет, бивший с поверхности немного ослаб - уже вечерело. - Мы не знаем, что нас там ждет. Будьте осторожны. - Предостерегла всех Вигфрид. На лестницу она тоже ступила первой. Наконец, подземелье осталось позади. Ландшафт, ожидающий выживших на поверхности, был довольно своеобразен: одна плоская, огромная равнина. Земля в этом месте встречалась редко, в основном преобладал песок, или, еще чаще - твердый песчаник. Неподалеку виднелись кролики в огромном количестве. В местах, где земля собиралась в небольшие анклавы среди песка, прорастали пучки длинной травы. В целом, местность выглядела как полупустыня. Неподалеку прорастали деревья, а чуть поодаль виднелись какие-то деревянные столбы, но они сейчас не привлекали почти никакого внимания. - Предлагаю разбить лагерь. Еще рановато, но, как я вижу, вы все тут устали. - Обратилась к остальным Уикерботтом. Спорить никто не стал, и даже не потому, что на являлась неким авторитетом в команде, а скорее потому, что все и правда устали от всех напастей, что случились с ними, пока они были под землей. - Да, да, ты права. - Сказала Вигфрид, бросив рюкзак на землю. Выжившие начали ставить палатки, разводить костер, Уикерботтом, как всегда, занялась готовкой. Вольфганг ушел по дрова. А вот вопрос с Веббером оставался не решенным: он уже дольше чем пол дня не мог успокоиться, даже выйдя на поверхность ситуация не улучшилась. Венди, как всегда беспокоившаяся за него больше всех, вновь обратилась к старушке: - Мисс Уикерботтом, а что делать с Веббером? Ему не лучше. - Венди, честно... - Начала говорить она, после глубоко вздохнула и продолжила. - Честно не знаю. Пусть, для начала, попробует хорошо выспаться. Внезапно библиотекарша вспомнила о зеленых грибах, которые должны были принести Уилсон и Уиллоу. Уилсон уже был немного далековато от лагеря, а Уиллоу собиралась прогуляться чтобы успокоиться. - Уиллоу, вы нашли грибы? - Спросила старушка до того, как девушка собралась уходить. - Да, да, в моем рюкзаке. - Усталым голосом ответила она, легонько махнув рукой в сторону своего брошенного рюкзака, после чего медленно побрела от лагеря. Время стояло вечернее, хоть и до ночи было не близко. Первым делом она дошла до Уилсона, который тоже гулял неподалеку. - Тебе лучше? - Спросил Уилсон, когда она приблизилась. Они оба сильно устали, страдали от головной боли, даже головокружения пока еще не исчезли полностью. - Немного. Но очень холодно. - Ответила она, потерев плечи руками. Уилсон в очередной раз удивился, потому что, по крайней мере так ему казалось, было тепло. - Пойдем до тех деревянных стен? Может найдем что. - Предложила девушка, всмотревшись в даль, где и виднелись странные деревянные постройки. Делать пока все равно нечего - Уилсон согласился. - Выглядит, как намек на цивилизацию. - Сказал Уилсон, когда они подошли к деревянной стене довольно близко. Она состояла из грубых колов, связанных веревками. Конструкция выглядела довольно старой и не очень уместной для такой местности. Обойдя немного вокруг, оказалось, что стена поворачивает и идет уже с двух сторон, будто она огораживала что-то важное. Повернув вдоль стены еще раз, приключенцы наконец обнаружили вход в огражденную территорию, а перед ним еще и находился по виду старый сундук из грубого дерева. - Должно быть, что-то интересное. Я попробую открыть. - Сказал Уилсон, подойдя ближе к сундуку. - А я зайду внутрь. - Проинформировала Уиллоу, пройдя чуть дальше. Внутри не было ничего выдающегося - в небольшом огороженном участке находились кости и черепа крупных животных и довольно много шерсти. - Так-с, посмотрим... - Пробубнил Уилсон себе под нос, открыв сундук. Замков на нем никаких не было, что немного порадовало открывателя. В контейнере он обнаружил странный посох: он был похож на тот, каким он когда-то телепортировал Максвелла бог знает куда, но его камень был красным. Ученый взял в руки посох для детального осмотра, но тут же услышал странный шипящий звук. Изрядно испугавшись, он начал смотреть по сторонам, как вдруг что-то под ближайшим сегментом стены взорвалось, спровоцировав пожар. В считанные секунды огонь распространился на всю конструкцию. - Вот же черт! - Сказал Уилсон, отступив от огня на безопасное расстояние. Все было объято пламенем. - УИЛЛОУ! - Испуганно и растерянно прокричал ученый, когда вспомнил, что девушка решила зайти внутрь. Быстро распространившееся пламя лишило любых надежд на то, что девушка сможет выжить, находясь в самом центре, не говоря уже о том, чтобы выйти до того, как все начнет гореть. Звать на помощь остальных не было смысла: пока он добежит в лагерь, все уже сгорит, да и что тут можно сделать? Ситуация выглядела безнадежной. Все, что Уилсону оставалось - находится на безопасном расстоянии и ждать чуда, которое в итоге и произошло. Среди пожара ученому удалось разглядеть силуэт девушки. Более того, спустя несколько секунд показалась она сама. Игнорируя пламя, будто его и нет, Уиллоу вышла из объятой огнем постройки с равнодушным и безучастным лицом. Ни девушка, ни ее одежда или прическа на первый взгляд никак не пострадала. - Что? Что за? - Удивленно спросил Уилсон, схватившись за голову. Ему уже показалось, что он снова сходит с ума. - Ох, я... - Начала говорить Уиллоу. - Я хотела это скрыть, но видимо, уже не получится. - Говорила она так, будто считала себя в чем-то виноватой. - Я ведьма. - Внезапно заявила она. - Что? Ведьма? - Удивился Уилсон, ожидая какого-то более логичного объяснения тому, что сейчас произошло. - Я не сгораю в огне. - Добавила девушка, говоря тихим и спокойным голосом. Отойдя от легкого шока, ученый, наконец, возразил: - Уиллоу, ты не ведьма. Это же глупость. - Как скажешь. - Замученным и усталым голосом ответила она. Ей казалось, что она пережила слишком много за один день, и подумала, что лучше отказаться от прогулки и вернуться к остальным. - Ладно, пошли уже. - Сказала она Уилсону, после чего на секунду снова взглянула на уже догорающую древесину. - Я еще нашел тут одну вещь. - Объявил ученый, показав найденный посох девушке. Но той это было не так интересно. - Утром расскажешь. Я с ног валюсь. - Ответила она. Они медленно побрели к недавно организованному лагерю. Скоро наступит ночь. Для выживших, в первую очередь для Уилсона, Уиллоу и Веббера подземелье запомнится как мрачное, изматывающее разум место.