***
Спустя несколько минут, я добрался до нужного места и, наложив на себя «покров теней», взглянул на то, что некогда звалось моим домом. Теперь это была обычная груда обугленных остатков, к которым никто так и не прикоснулся с самого пожара. Это чем-то напоминало мою жизнь: сгоревшую и превратившуюся в никому ненужный мусор. Но... может однажды ей предстоит возродиться, как и этому месту... кто знает. Повинуясь нахлынувшим чувствам, я вошёл на это пепелище, и воспоминания волной хлынули из глубин памяти. Как же беззаботно текла моя жизнь тогда... вот мы с Ириной и Саджи играем в очередную игру, вот сидим у меня дома и допоздна смотрим аниме... вот... мама готовит мне ужин и рассказывает о своей несуществующей работе... Сейчас это казалось чем-то далёким и нереальным. Настолько, что эти воспоминания не вызвали у меня ничего, кроме горечи, из-за которой я невольно опустил взгляд. В груде пепла лежало нечто блестящее. Я ещё даже не успел понять, что это был за предмет, но меня уже прошиб холодный пот. Это был крест... тот самый, подаренный мне Ириной в день нашего расставания. И ведь точно. В тот день он остался лежать на полке, потому что цепочка порвалась, и я не успел её починить. Удивительно, что он пролежал здесь столько времени. Взяв в руки разъединённые кольца, я направил в них небольшой импульс, скрепивший их воедино. Прицепил крест и со вздохом надел его на шею, после чего испытал... облегчение... Видимо, сама моя душа испытывала радость, что хоть какая-то часть моего прошлого вернулась восвояси. [Ты сейчас похож на какого-то старика], – с насмешкой произнёс дракон. — Вообще-то невежливо так поступать в подобные моменты. Да и за собой лучше бы следил, а то надоело песок из головы вытряхивать. [Во-о-от! Теперь ты похож на Хёдо Иссея, которого я уважаю и люблю]. — Если ты сейчас же не прекратишь, я... всю броню перекрашу в красный, – смех дракона, как ветром сдуло. [Ты не посмеешь... святотатство!] – сказал он, прекрасно понимая, что это не пустая угроза. — Может это и так, но кто же меня остановит? [Ясно. Намёк понят... И, кстати, я закончил сканирование, да вот только...] — Только что? — [Отступник тут не один. Скажу больше, я засёк сразу троих], – неожиданно сказал он. — Вон оно как. Ну, может это и к лучшему. Заодно и проверим, чему я смог научиться. [Ха-ха-ха... давненько я не видел тебя таким, напарник! И мне это очень нравится!] — Пусть я и покинул его, но этот город навсегда останется моим домом. А каким я буду хозяином, если позволю всякой падали разгуливать по моему дому? – спросил я, взмывая в воздух и налету поправляя кожаные перчатки. [Язык у тебя вроде человеческий, а слова прямо как у истинного дракона! Смотрю на тебя, и сразу гордость берёт], – похвалил меня дракон. — Приятно слышать. Ну так что, ты со мной? [Ха, он ещё спрашивает!] — Тогда... начнём охоту! – крикнули мы в унисон с раскатом грома... Кладбище Куо — А ты с-смелый человек, раз приш-шёл с-сюда с-сам... – прошипел демон-отступник, в чертах которого угадывалось нечто змеиное. — А ты полный идиот, раз обосновался в моём городе, да ещё и в таком месте. Хотя чего ещё ожидать от червяка из клана Вассаго, – с насмешкой протянул я. — Человек с-слиш-шком наглый... в желудке научитс-ся манерам! — Уж извини, но если сам губернатор падших оказался бессилен в этом вопросе, то тебе тут точно ловить нечего! — Дос-стал! Прос-сто с-сдохни!!! – и демон неожиданно рванулся с места. В былые времена, я бы уже призвал механизм и взлетел, чтобы получить преимущество, но наблюдая за его движениями, стало понятно, что это излишне. Вместо этого, я с издевательской улыбкой принялся легко уворачиваться от всех его атак. Через несколько минут его терпение кончилось: — Чёртова крыс-са... хватит бегать! Прос-сто дай с-себя убить! – в небе возникла дюжина пентаграмм, из которых градом посыпались огненные шары, окутавшие меня зелёным пламенем. — Ха! Прожаренный уж-же не такой крутой, да? — Знаешь... атаки такого типа для меня сродни дешёвому фокусу, – огонь рассеялся, и демон увидел поставленный мной барьер. – А теперь... «Сожжение маны»! Воздух на мгновение наполнился мощной магической волной, после которой отступник повалился наземь и, корчась от боли, завопил: — Ублюдок!.. Что ты сделал?! — Это настоящее заклинание, а не твои детские трюки. Оно было создано специально для уничтожения магов или лишения их возможности колдовать, что по сути дела одно и то же. Другое дело, что оно требует невероятной концентрации и запасов маны, так что применяют его нечасто. Для демона вроде тебя это не смертельно, но восстановить свои магические каналы ты не сможешь даже за несколько лет, – со скукой пояснил я. — Сучий потрох! Ты мне за это ответишь!.. Своей гнилой душонкой заплатишь!!! — Прости, но у меня нет времени выслушивать ваши клишерованые предсмертные угрозы. Исчезни... Под рокот грома... да придёт ярость Кирина..., – под ним возникла огромная пентаграмма, из которой вылетел огромный дракон, тело которого было соткано из молний. Через мгновение всё было кончено. — Да уж... никчёмно. Ладно. Пошли к следующему... Заброшенный склад на окраине Куо. Как же меня всё это... достало! Вот к чему я никогда не привыкну, так это к их речам о том, как они будут потрошить меня и пожирать один орган за другим. У них курсы что ли какие-то есть, где их всей этой мути учат? — Задрал! – прокричал я, снимая окружавший меня защитный барьер и, направив на него руку, произнёс. – Дыхание Имира! На демона обрушился поток ледяного ветра из мира ледяных гигантов - Нифльхейма - который стал покрывать отступника плотной ледяной коркой. — Не-е-ет! Я не могу погибнуть вот так... как угодно, но не от рук своей добычи! — Заткнись и прими смерть с достоинством, мразь, – по взмаху моей руки на него обрушилась волна ледяных шипов, похоронившая демона на веки... Один из ангаров в складском районе. — А ведь я тебя ждал, парниша, – ухмыльнулся демон, наблюдая за тем, как я входил в его логово. — Сделаем вид, что я удивлён и польщён таким вниманием. Не возражаешь? – хмыкнул я в ответ. — А ты интересный... убил моих конкурентов и даже не вспотел, – отступник улыбнулся шире. – Да вот только твоя магия здесь бессильна. Я накрыл ангар антимагическим куполом, так что сбежать ты не сможешь! Забавно, что ты допустил такой промах! — П-ха-ха... — Я сказал что-то смешное? Или ты просто крышей поехал от страха? Не волнуйся, есть отличный способ избавиться от этого не дуга. Я покажу... — Покажешь? Ха-ха-ха... – отступник замер, наблюдая за тем, как я откидываю полы плаща. На его внутренней стороне висело несколько десятков ножей, шесть из которых уже были у меня в руках. – А времени-то хватит? Незаметно для его глаз, я за мгновение оказался перед ним и вонзил сразу два ножа ему в грудь. Остальные он обнаружил уже в своих плечах и коленях. Демон попытался зацепить меня, но я отпрыгнул назад и быстро метнул нож ему в сердце. От этого удара он уже не смог оправиться. Упал на колени и попытался вырвать его, но только причинил себе больше боли. Эти клинки были не простыми. Их выковали в Преисподней по какому-то особому заказу, из-за чего они обладали свойством причинять невероятные муки любому сверхъестественному существу. Это был подарок Владимира на завершение моего обучения, хотя на мой вопрос о том, как они у него оказались, он лишь загадочно пожал плечами... Вынув ещё два ножа, я быстро прошёлся ими по его телу, вырезая на нём тонкие алые линии, взрывавшиеся кровавыми фонтанами. Демон уже не мог сопротивляться и просто вопил в такт новым ударам. Вытащив из его тела своё оружие, я задумчиво покрутил один из ножей между пальцами и обратился к обезображенной фигуре: — Тебе всё ещё забавно? Мне вот очень. — Ты... ты не человек. Не один человек не может так двигаться... Что... что ты такое, чёрт возьми?! – в отчаянии прохрипел он. — Я? Да так, просто твой судья и палач в одном лице, – со слабой улыбкой ответил я. – Последнее слово? — Катись в Ад... Короткий взмах и его голова отлетела в сторону, после чего тело тугим мешком хлопнулось на пол. — Отклоняется... В небе над Куо [Да... лихо ты их всех, партнёр. Даже моя помощь не понадобилась!] — А мне стоило беспокоить тебя ради этой падали? – с усмешкой спросил я. [Тоже верно... Хм...] – дракон замолчал. — В чем дело? Ещё демон? [Нет... явно не демон, но аура какая-то странная. Чем-то от неё знакомым веет...] — Странно, я ничего не чувствую. [Она появилась буквально на мгновение, а потом исчезла... Даже и не знаю. Не нравится мне всё это], – с сомнениями проговорил он. — Может просто показалось? В этом городе гуляет столько мерзости, что разные аномалии не должны быть редкостью. [Нет, это точно было... Словно кто-то специально показал себя, а потом снова скрылся]. — Ну тогда давай проверим. Место-то хоть успел определить? [Я-то успел, но...] — Что? [Оно тебе не понравится...] Заброшенные руины на окраине Куо. — Значит... это то самое место... – проговорил я, выдавливая слова. Это были те самые руины, где я впервые пробудил свой механизм. Место, где изменилась моя судьба. [Иссей, я всё понимаю... это место имеет для нас обоих большое значение, но входить туда ты не обязан]. — Если мы уже пришли сюда, будет глупо не проверить. [Дело твоё, но у меня хреновое предчувствие. Я буду настороже, но и ты не плошай], – посоветовал мне Альбион. — Полагаюсь на тебя... Внутри ничего не изменилось, словно никто так и не заходил сюда с того случая. Но воспринимал я его уже иначе. Несмотря на магию, оружие и Альбиона, эти руины вселяли в меня страх, корни которого произрастали из моего детства. Я неторопливо шёл по коридорам, по памяти находя нужную дорогу, пока не добрался до зала, в котором моя жизнь изменилась навсегда... — Ну что? Засёк что-нибудь? [Ничего... Извини, похоже, и впрямь показалось], – виновато ответил он. — Ничего. Все мы порой ошибаемся, – ободряюще сказал я. [Спас... – он оборвался на полуслове и резко закричал. – Иссей, живо уходи отсюда! Кто-то пытается подавить меня! Ух... сей... шишь... м... ня...] – голос дракона исчез за странными помехами. — Альбион?.. Альбион?! Ты меня слышишь? По моей спине пробежался противный холодок. Я не просто не слышал его, но даже не чувствовал. — ...Наконец-то ты пришёл. Долго же пришлось вас ждать, – донёсся до меня знакомый голос, и, обернувшись, я увидел её... Девушку с длинными, до пояса, чёрными волосами, красивыми серыми глазами, одетую в тёмное платье, готического стиля. «Красивая... Ирина и Лавиния ни в какое сравнение с ней не и... так, стоп! О чём я, чёрт возьми, думаю?! Судя по её ауре... твою мать... Азазель бы от зависти сдох, глядя на исходящую от неё силу, а уж я...» — Не волнуйся, я не причиню тебе вреда. А вот за красивую спасибо, – с улыбкой оборвала она мои размышления. «Она что мои...» — ...мысли читает? Могла бы, но ты из тех людей, у которых всё на лице написано. — Говоришь ты, может, и убедительно, но с чего бы мне тебе верить? — Ты не уверен в моей честности? Ну да, это ведь наша первая подобная встреча, – с задумчивым видом она подошла ко мне. – Хотя есть один способ, который поможет тебе вспомнить. — Погоди, что ты... – договорить я не успел, ибо меня «заткнули» поцелуем. В тот же миг моё тело пронзила дрожь, и я начал вспоминать... Смерть... пустота... странная девушка... наш с ней договор... поцелуй... Я ощутил всё это настолько ярко, словно это произошло совсем недавно. «Так это была она...» – успел подумать я, перед тем как потерять сознание...***
...Очнулся я, уже лёжа на чём-то мягком и, подняв голову и увидев её улыбающееся лицо, понял, что моя голова покоилась на её коленях. — Удобно? – хихикнув, поинтересовалась она. — Гораздо удобнее того, на чём мне обычно приходиться просыпаться, – мои губы тронула умиротворённая улыбка. — Вспомнил? — Да. Это ведь была там... в пустоте? — Ну надо же мне было как-то спасать дурочка, который едва не свёл себя в могилу, – ответила она, пожимая плечами. — Ты ведь должна знать, что у меня... – начал было я. — Не оправдывайся. Я понимаю, что иначе ты поступить не мог, но всё равно дурак! — Одновременно и оправдала и оскорбила... ты бы уже определилась. — Я веду к тому, что если ещё раз посмеешь довести себя до такого, между нами всё кончено! – решительно заявила она — Кхе... «межу нами»? – закашлявшись, переспросил я. — Чему это ты так удивляешься? — Удивляюсь, когда только успел... — В тот самый момент, как украл мой первый поцелуй, – с лёгкой обидой пояснила она. — Да ты ж сама меня... — Ну... будем честны, ты не особо сопротивлялся. Да и к тому же, – она с улыбкой коснулась моей груди. – Ты уже давно мой. В сердце что-то на миг вспыхнуло, из-за чего я стиснул зубы. — М-м... что это такое? — Моя особая метка. Она реагирует на твои эмоции, если вздумаешь пойти налево, я об этом узнаю и из-под земли достану, – со зловещей улыбкой пояснила она. —М-м... намёк понят, – возразить, конечно, можно было, но вся моя смелость выветрилась в самый неподходящий момент. — Хотелось бы знать, с кем я заключил такой неудобный договор. — Хм... у меня довольно много имён, но ты можешь звать меня Офис, – с невинной улыбкой ответила она. — Офис... так... чего?! – я мгновенно вскочил и отшатнулся от неё. – Офис? Дракон бесконечности?! — Ха-ха-ха... а я всё представляла, как ты на это отреагируешь, но в реальности всё веселее, чем в голове. — Слушай, я, конечно, польщён таким вниманием, но... что тебе могло понадобиться от меня? — Ты мне... интересен. — И как прикажешь это понимать?.. — Как хочешь, так и понимай. — Короче, ответа я могу даже и не ждать? – с кислой миной уточнил я. — Должна же быть в женщине какая-то загадка? — Это явно не тот случай! — Вот подрастёшь, тогда, может, и расскажу. — Угу... то есть целоваться я уже в самый раз, а вот объяснений моё хрупкое детское сознание не вынесет? – съязвил я. — В самую точку. — Да уж... кому расскажешь, не поверят. — А вот рассказывать никому ничего не надо, – с неожиданной серьёзностью сказала она. — Неужели у тебя ещё остались живые враги в этом мире? — Именно. И я очень не хочу, чтобы ты стал для них мишенью. — Спасибо за то, что печёшься о моей грешной душе, нет, правда, – с насмешкой поклонился я. — Всегда пожалуйста, – в той же манере ответила она. — Альбиона, надо думать, ты вырубил не просто так? — Ну да, сегодня третий - лишний, – хитро улыбнулась она. — Сдаётся мне, что он и так бы в обморок упал от всего этого... ладно, извиняюсь, но мне уже пора возвращаться. — К Азазелю? — Всё-то ты знаешь... — Приходится, – пожав плечами, ответила она. Я уже развернулся, чтобы уйти, но остановившись у выхода спросил: — Напоследок спрошу. Почему именно здесь? — Тут я впервые увидела тебя вживую. Правда, пришлось кое-кого добить и хорошенько тут прибраться. Глядя на тебя сейчас, я понимаю, что оно того стоило. — Знаешь, когда ты говоришь такие вещи, ты само очарование. — Спасибо, – ответила она с лёгким румянцем. — Ну, тогда я откланяюсь. — Подожди, перед тем как ты уйдёшь... – она незаметно переместилась ко мне и вновь прильнула к моим губам. И я впервые сознательно, с радостью ответил на этот новый и далеко не последний поцелуй...