***
Спустя месяц многое изменилось, и пусть это не так заметно в округе, но остров изрядно переменился: на постах видны сооружения для самообороны, а здания были перекрашены в более красочные и пестрые оттенки, которые придавали необычайный вид всему Драконьему Краю. Ночные Жути были переобучены и стали опытными дозорными. Иккинг придумал новый вид тренировок: обучение наездников стрельбе из луков и арбалетов, сидя прямо на драконах во время полёта, метясь в специально вырезанные мишени, которые он усовершенствовал и заставил двигаться, не давая наездникам ни малейшего шанса на победу. Пока что не привыкшие к особым трудностям, они лишь начинали набирать опыт и пытались хотя бы попасть в край мишени. Но не каждому было по нраву стрелять именно из лука: кто-то предпочитал метать топоры, а кто-то вовсе пытался закидать мишень клинками. По новостям всё было на удивление тихо, даже враг не проявлял активности, и уже так три дня простого ожидания, что понемногу выматывало наездников. За эти дни, наездники и весь Олух решили создать особое место для детей и подростков, где они будут обучаться и изучать драконов и их виды. И это место прозвали «Школа Драконов». Там орудовали десяток учителей и множество учеников, прибывших из самого Олуха и даже с других мест, как к примеру с острова Защитников Крыла, с которого отправили учеников для дополнительного обучения, а директор, как самый ответственный за эту организацию, продумывал новые курсы обучения и писал новые учебники по драконьему ремеслу. Каждый из учеников имел своего собственного дракона: кто-то выбрал себе Змеевика, а кто-то Громмеля, отдав предпочтение не скорости, а точности и огневой мощи. Самым лучшим учеником, как оказалось, был Густав. Он показывал пример остальным, пока Сморкала тайно восхищался его достижениями. Для надёжности, наездники решили прибывать в Школу раз в месяц для проверки всего и вся, убедиться, что это Новое место будет ещё очень долго служить верой и правдой. И именно сегодня вечером, вновь должна была прибыть Хедер, с новой информацией из округи, пока Дагур целеустремленно искал её, до сих пор пытаясь завоевать доверие наездников.***
Уже вечерело, а Иккинг с нетерпением ждал Хедер, сидя возле своего жилища и наблюдая за видами Края и наездниками, что пытались себя как-нибудь занять, а драконы лишь дремали, не обращая внимания на посторонние звуки. Астрид, заметив одного наездника, что выглядел довольно скучающе и задумчиво, подошла ближе и села рядом, с преисполненной улыбкой, которой она хотела поделиться с ним. — О чём думаешь? — Да о всяком… О драконах, Олухе, Крае, мире… — Астрид… — Да? — Ты не задумывалась о том, что будет потом? Что будет с нами, драконами, ведь рано или поздно настанет тот момент когда нам придётся уйти?.. — Ох, Иккинг, ты не о том думаешь. Ведь это не главное. Главное что происходит сейчас, в этот момент, ведь живем мы настоящим и нужно ценить каждый момент. А думая о будущем, даже не знаю, можно стать таким же параноиком как Рыбьеног! — блондинка и шатен очень громко рассмеялись. — Ты как всегда права, Астрид, и я благодарен тебе, что ты есть, без тебя я не представляю своей жизни, — Иккинг подтянул её поближе и поцеловал её нежно губы, а после обнял.***
Повсюду бушевал густой дым, стоял шум пыли и пепла. Рабочие достраивали последнюю башню, в которой уже видны баллисты, арбалеты с механическим устройством, полностью готовые к бою. Их новый план, орудия, даже корабли были наготове. Где-то неподалёку послышался свист пролетевшей сети, которая поймала мимо пролетавшего дракона, и падая, он успел одним движением выбраться из этой страшной ловушки, ведь если бы ещё одно мгновение, и он бы оказался в «капкане», и побежав, он уже взмахнул своими крыльями, но что-то вонзилось в его шею и он упал, засыпая, а охотники, злорадно улыбнувшись, утащили дракона в клетку, пряча дротики за спину. А в клетках лежали десятки пойманных драконов, что готовят на продажу. Некоторые смиренно спали, а кто-то просто глядел по сторонам, смирившись с участью. На карте уже прорисован весь маршрут, и острый клинок, закаленный в бою, точно попал в отмеченную цель, пробив деревянный стол. — Готовимся к скорому отплытию, отродье! Сегодня мы должны хорошо поработать. И только попробуйте облажаться, скормлю всех драконам, что вы поймали!***
Разум Рыбьенога был забит смешанными чувствами, которые не давали ему покоя. Он не находил себе места, все мысли смешались в одну кучу, ведь что может быть тяжелее, чем простое ожидание? Спустя время, посмотрев в бинокль, он воскликнул, заметив долгожданную Хедер, летевшую на своем серебристом драконе, чешуя которого ослепительно переливалась на солнце. Послышался металлический взмах крыльев, и Роза Ветров успешно приземлилась. Наездник погладил дракона в знак благодарности и попутно заглянул в сумку за вещами. К этому времени наездники уже подошли с радостными лицами к ней навстречу и обняли, как родную, поприветствовав её, а Иккинг ожидал новых новостей. — Хей, Хедер ты что-нибудь успела выяснить? — начал разговор Иккинг. — Просто тебя не было несколько дней, и мы беспокоились за… — Да, да, у меня просто возникли некоторые сложности, но это не помешало мне узнать новые планы Охотников, — Хедер прервала Иккинга, уверенно произнеся речь. — И что же? — Пока вы тренировали свои новые приёмы, я и Роза Ветров выяснили, что охотники улучшили свои ловушки, и как я поняла, они спешат. Им удалось поймать десяток драконов… для продажи. Единственное, что я увидела среди военной базы — это как Змеевики, которые отчаянно рычали в клетках. Они смогли наладить торговлю благодаря аукционам, которые они стали часто устраивать. Иккинг, я боюсь что наших сил будет недостаточно, когда всё это закончится… — И с каждым днём ситуация всё хуже… — О Тор, как же это изматывает! Они становятся сильнее, и я уверен, что мы — первая цель, которую они решат уничтожить, а мы к тому времени их даже пальцем тронуть их не сможем. А мне не хватает лишь одной детали, чтобы понять, в чём их слабость! — огорченно сделал выводы Иккинг. — Иккинг… — Простите… Мне нужно немного отвлечься, я полечу на Беззубике, развеяться, а вы попробуйте хоть что-нибудь придумать или продолжить тренировки, которые дадут хоть маленький шанс победить их, — после этих слов он, не дождавшись ответа, сел на дракона и взмыл вверх, удаляясь от острова. Иккинг, продолжая полёт, пытался хоть как-то не взбеситься и не дать волю эмоциям, которые точно помешают его действиям. Закрыв лицо руками, он пытался думать, но все идеи шли по направлению в Хельхейм. Беззубик, зная, в каком состоянии его наездник, думал, как взбодрить Иккинга и злобно ухмырился, когда Хеддок посмотрел вдаль, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Резкий взмах и Беззубик взлетел и сложил свои огромные крылья, прижав их к телу, стремительно падая вниз, в воду. За рёвом и радостным воплем дракона, поспешно послышались крики испуганного наездника. Иккинг, явно не ожидав этого поворота, почти визжа, просил Беззубика успокоиться, пока тот делал резкие манёвры, и, упав в воду, заставил наездника одновременно замерзнуть и промокнуть, а после неожиданный страх постепенно сменился удовольствием. Дракон, довольный результатом, «посмеялся» по-драконьи, и Иккинг понял, в чём дело. — Так ты это специально, Беззубик?! — получив драконий рык в ответ, Иккинг взмахнул руками. — Ах ты беззубый шкодник. Знал бы, ой как бы тебе досталось! Но знаешь, спасибо, что поднял настроение. Мысли стали яснее, — дракон лишь радостно прорычал, продолжая лететь вперед. Чтобы не терять времени зря, Иккинг опробовал новые маневры и одиночные залпы из-под западни, целясь в скалы, что окружали их. Он был уверен, что это хорошая тактика для внезапного удара в тыл противника. К этому времени Забияка вместе со своим непутёвым братом, летев на своём двухголовом драконе в низе от моря, для подробного изучения вод, заметила дракона в отражении, подумав что это один из мигрирующих Кипятильников, что обычно проплывали мимо Края. — Задирака, смотри, я снова нашла Кипятильника! — тыча пальцем, показала незаурядная сестра. — Где? Я не вижу, или я ослеп? — Да вот же, только что был… — взглянув на воду, не заметив никого, она лишь наполнилась сомнениями увиденного. — А тебе точно не показалось? — Да нет же… — неожиданно из воды в этот момент выпрыгивает что-то похожее на смесь ската и местных удильщиков, но он весь сиял, привлекая к себе внимание. Ранее он был неизвестен, и наездники с открытыми ртами глядели на него, как он манёврами и залпами ловил выпрыгивающую из воды рыбу и с всплеском погружался обратно. Он остановился на месте, удивленно смотря на наездников, хоть он и был немного страшным на вид, но он был безобидным. Вокруг него показались его собратья, кружившие рядом, и попутно промычав, он отправился в путь, мигрируя на соседний остров. Рассказав остальным наездникам об невероятном существе, они удивились, а Сморкала услышав описание нового дракона, прозвал его «Морским Дьяволом».***
Иккинг, исписав всю карту, тщательно продумал план, несколько раз объясняя наездникам его подробности. Они вновь хотят сорвать планы противника. И, взмахнув ввысь, наездники направились в путь за подробностями. Где-то они что-то подслушали, но ничего так и полезного не выяснили, а Сморкала решил расспросить Йохана обо всех слухах. Это было больше похоже на допрос, чем простую беседу, наездник в отказ не верил ему, зная, сколько раз он их подставлял, пока Иккинг пытался успокоить Сморкалу. — Единственное что я з-наю, мой дорогой См-оркала, это то, что я заметил, как их корабль был на т-том острове. — Это точно? — Д-да и ничего более. Но один из моих Торговцев-собратьев сказал, что они постоянно ходили от острова к острову, и я бы рекомендовал прибыть туда быстрее, если вы так стремитесь их найти, — наездники, поблагодарив Йохана, пока Сморкала презрительно смотрел на торговца, сели по драконам и в спешке отправились в указанное место. К великому сожалению, они опоздали. Место, что указал торговец, было уже опустошено, и кроме нескольких опалых деревьев они ничего не нашли. — Опоздали… — с иронией произнесла Астрид, тяжело вздыхая. — Подождите-ка, я кое-что заметил… посмотрите туда! — Задирака указал пальцем на дальний остров, откуда исходит дым. Наездники, не слезая с драконов, устремились туда. В небе послышался свист крыльев, и охотники насторожились и взглянули ввысь, но так ничего и не нашли. На пляже стояла башня, а рядом десяток клеток, которые перетаскивали с острова на корабли. Драконы взбушевались и начали верещать, а Иккинг и его отряд спрятались за скалой, выясняя, что к чему. Через пару минут внезапная мысль озарила Лидера группы. «Если их невозможно уничтожить залпами, почему бы их просто не обвалить?» — вдруг донеслась эта гениальная идея до него. Он объяснил план действий остальным, и попутно послышались залпы, а затем и рёвы драконов. Снова началась бойня, откуда Иккинг и Беззубик целясь прямо в верхушку, выстреливают и улетают в сторону. Остальные поступили также. Барс начал испускать газ, окутывая им верхушку, а Вепрь его взорвал, и пламя в одно мгновение окутало башню. И вот он момент истины. Охотники отступили в сторону, а башня расшаталась и начала медленно падать под весёлый гул наездников. Послышался грохот, и все затихли. Башню окутал столб пыли. И наездники подлетели к башне, собираясь угрожать охотникам. Но стоило им чуть ближе подлететь, послышался свист, драконы начали падать, а вместе с ними и наездники. — О нет! — Иккинг поднялся с земли, как и остальные, в шоке смотря на драконов. Они заметили красных цветов дротики, что торчали на драконах, они уснули мгновенно, не давая шанс на спасение. Собравшись с мыслями, они достали своё оружие, приготовились к бою. Охотники толпой набросились на наездников. — Не в этот раз, Иккинг… Сейчас это будет лучшее время для сна, — вновь послышался свист, наездники упали, а последнее что увидел Иккинг — злобную и ехидную ухмылку Райкера.***
Взгляд одного человека, стоявшего на берегу, обернулся на море, где бушевал шторм: волны беспокойно бились о прибрежные скалы, а ветер лишь сильнее раскачивал воду в разные стороны. Тёмные тучи окутывали небо, не давая проходу даже маленькому лучику света. Казалось, что вот-вот начнётся потоп, а раскаты молний начнут пугать всех своим видом и грохотом, ведь немногим под силу идти сквозь них. Но где-то вдали выглянул силуэт корабля, что мельком показался охотникам, и лишь немногие обратили на него внимание, указав на него пальцем. Но корабль исчез из виду. Запутавшись в своём видении, они не стали обращать на это особого внимания, продолжая свою работу.***
Резкая головная боль — единственное что смогло пробудить Иккинга. Медленно он открыл глаза и, собравшись с силами, пришёл в себя. Попытавшись понять, что случилось, он поднялся, несмотря на бесконечную усталость, сковывавшую его тело. Всё что он увидел — темное помещение с множеством клеток. С противоположной стороны он заметил остальных всадников, не смирившихся со своей участью. Увидав драконов рядом, он чуть восторжествовал. Однако они были в таких же клетках. К великому счастью, никого кроме них не было в комнате, и Сморкала, воспользовавшись этой ситуацией, обратился к Иккингу: — Пссс, Иккинг, у тебя есть хоть какой-то «нормальный» план чтобы выбраться отсюда? — Нет, — промолвил он, стараясь не замычать от боли, придерживая голову рукой, — мне нужно время, которого нет. — Просто эти два бездаря то и дело пытаются взбесить меня своими идиотскими идеями, думал, хоть ты поможешь. — Эй, пилить клетку ножом это не идиотская идея. Конечно, лучше протаранить с помощью наших шлемов, но вряд-ли это хорошая идея, учитывая, что рядом могут быть охотники, — пробубнил Задирака. — А может это наоборот лучше? Привести их сюда, чтобы они нас заметили? — продолжила Забияка. — Ты гений сестрёнка. Давай кричать через… — Только попробуйте, я вам головы оторву, если вы загорланите! — Сморкала с угрожающим лицом помахал кулаком перед Задиракой. — Стой, Сморкала это может оказаться очень хорошей идеей, ведь если приведём охранника сюда, он откроет клетку и мы сможем выбраться. Резкий визг раздался по всему кораблю, и все прикрыли уши, даже драконы скукожились от ужасных криков Близнецов. Через пару минут дверь отворилась, и недовольный охранник пришёл к источнику шума и злобно сверкнул глазами, пытаясь что-то сказать, но из-за «странных звуков» его слова не были услышаны. Разозлившись, не ожидая подвоха, охотник открыл клетку: он хотел «преподать урок» этому неучу. Но один удар в висок, и он упал на пол, впав в глубокий сон. — Давно мечтал это сделать! — восторженно произнёс Сморкала, но прошипел от глухой боли в руке. — Сморкала, да ты настоящий викинг! А я думала, что ты всегда такой мямля… — удивилась Астрид. — Что?! Да я… — Всё, давайте на этом закончим и поскорее выберемся, пока не подняли тревогу, — сделал выводы Рыбьеног, ухватив связку ключей и открывая клетки с драконами и «отдельную» клетку Иккинга. Все сели по драконам, и Беззубик выстрелил быстрым залпом по выходу. Дверь, не выдержав взрыва, разорвалась в клочья, и наездники с легкостью вылетели из прохода, удивив остальных. Прозвенел сигнал тревоги, и все охотники, словно ошарашенные, то и дело стали обстреливать драконов, пытаясь их снова усыпить. Но постоянная тряска от залпов огня мешала им это сделать: всё было в огне, где-то продырявился пол от горячей магмы Громмеля. Некоторые, уже сдавшись прыгали в воду. Другие продолжали сражаться. Напоследок, перед тем как улететь с победой, Беззубик, сделав петлю в воздухе, со скрежещущим свистом выстрелил мощным залпом по одной из палуб и, вылетев из дыма, радостно огляделся вокруг. На долю секунды он заметил на одном из дальних кораблей Вигго и едва заметного Райкера. Иккинг сразу изменился в лице, встретившись с его злорадным взглядом, заметив что-то в руках Вигго, помимо Драконьего Глаза. Всадники торжественно улетали, а Иккинг так и остался в недоумении. Сморкала, в продолжение эйфории, заметил, как один из кораблей Охотников отплывает в противоположную сторону и развернул своего, захотев подорвать корабль. — Сморкала ты чего? — заметив странное поведение, спросил Иккинг, подозревая его мысли. — Да так, одна идейка пришла, вы летите, я вас догоню, только разберусь с кораблем, — после этих слов он с воплем победы полетел на корабль. Погоня была тяжкой, шторм уже навивал с новой силой, мешал наезднику. Увидев за волной тот самый корабль, дракон радостно воскликнул и поспешил его догнать. Но стоило им приблизиться к кораблю, как из высоких волн выплыл другой корабль. Сморкала испугался сильнее, схватившись за дракона. Такого они не видели никогда - это был огромный величественный корабль. На парусе формы треугольника Йоргенсон заметил тот самый символ, что они так долго и упорно искали. Кривоклык решил не задерживаться и улетел, став свидетелем сие ужаса. За их спиной произошли взрывы и громкий шум, в котором смешались и хруст деревянных палуб, и крики людей. Сморкала обернулся, но он не понимал, откуда доносились взрывы. Странно предчувствие его тревожило, но не знал, что они нашли. Одна из шлюпок осталась целой, но люди в полусознании доплыли до конечного острова. Увидев их, все подбежали от ужаса произошедшего, не понимая что с ними случились. Собрались и командиры, и просто воины. — Что случилось? — Они, они вернулись!.. — кто? — Фзвадн… — Что? — Всадники М-моря.… — едва шепотом произнёс один из выживших. — Что?! это невозможно! Мы же их давно уничтожили! Целиком и полностью. Вигго, ты сам знаешь… — Видимо не всех… — печально сделал выводы Он, опуская взгляд на песок. — Идут слухи, что новый флот кораблей восходит с новым предводителем, — кто-то из посторонних продолжил разговор. — Что ж, у меня был на этот счёт хороший план, что никогда меня не подводил.