***
... -... и чтобы это сделать тебе надо обмануть своего соперника так, чтобы ты сама себе поверила, - нудно твердил бордово-шоколадный кот. - Но нельзя забывать про... "Я и не думала, что Каштан может быть таким занудой. Зачем я вообще сюда пришла? Мрак бы мне ничего не сделал. Я нужна ему, но зачем? Что во мне такого особенного?" -... Мия? Мия! - надрывался чей-то голос со всей силой. - Ты вообще слушала, что я говорил?! А ну повтори! - Эм... надо обмануть соперника и..., - кошка судорожно пыталась вспомнить хоть что-то из слов темно-бардового кота. Всё бестолку - Прости, Каштан. - Ничего, - улыбнулся Сумрачный обитатель. - Я повторю снова. И так, исполнить этот приём крайне непросто, поэтому слушай внимательней...и постарайся на этот раз не отвлекаться... "Они спят" - послышался какой-то шепот, перебивающий Каштана. Мия встряхнула голову и попыталась сфокусироваться на речи Сумрачного кота. - И, как я уже говорил, самое главное... "Но почему мы не можем напасть сейчас?" - повторился тот же голос, звучащий уже куда громче. И тут, глаза кошки неожиданно закрываются, без возможности помешать этому. Очнулась она уже в кусте, где рядом с ней мирно посапывал Белкогрив. Была середина ночи, однако даже сейчас, лунный свет с огромным трудом пробивался сквозь облака, лишь частично озаряя местность. Но голос, который Мия слышала в Сумрачном Лесу по прежнему звучал, только вот ощущался он как-то...ближе что ли? Реальнее "Он сказал, что ещё рано! Неужели ты ослушаешься нашего вожака? Наше дело проследить." Мия вздрогнула, узнав запах незнакомцев - это были те самые вчерашние бродяги. "Как они нашли нас? Мы же ушли так далеко. Неужели проследили за нами?" - паниковала внутри кошка. - Белкогрив, - шепотом будила рыжего кота. - Вставай. - Что? - протянул кот и открыл свои янтарные сонные глаза. - Еще ночь. - Нам надо уходить, Белкогрив, - изо всех сил Мия пыталась разбудить соню. Ей же не спалось от неприятного предчувствия беды. - За нами следят. Сразу после этих слов, зашуршали кусты, и кошка, не выдержав подступающую панику, выбежала на поляну, но там её уже ждали. Разглядеть удалось лишь их жестокие глаза и поджарый вид, зато и этого хватило, чтобы узнать в них тех, кто тогда участвовал в той раковой битве. Воительница оскалилась, выпустила когти и приготовилась защищать себя до последней капли крови. "Они заплатят своими жизнями за смерть Скифа и Вулфи!" Не желая даже слушать их, Мия бросилась на одного из бродяг и повалила его на бок, впившись когтями глубоко в тонкую кожу. У кота сразу потекла кровь, которой могло бы пролиться больше, если бы не пришедший на помощь своему собрату, схвативший ту за загривок и откинув подальше от поваленного. Оказалось, что это была кошка, причём неплохо дерущаяся, всё-таки уступая Мие по нескольким параметрам. Она сделала выброс и зацепила зубами за клочок шерсти бродяги, выдрав большой пушистый комок. Кошка упала на землю, начав кашлять и пытаясь лапами заткнуть образовавшуюся рану. Тем временем из кустов наконец-то выскочил Белкогрив, моментально бросившийся на пытавшуюся напасть со спины, и так же быстро сумел повалить её. Уложенная на лопатки не могла никак освободиться, поэтому пришлось обмякнуть, чтобы уменьшить давление на свои конечности. - Убирайтесь, пока мы вас не прикончили, - зашипел кот, его шерсть полыхала искрами гнева. Двое бродяг, поджав хвосты, убежали с поляны. Возмущённая таким исходом битвы Мия, начала медленно и раздражённо подходить к своему другу. - Зачем ты их отпустил? - шипела кошка. - Это те самые бродяги, жестоко убившие Вулфи и Скифа! Мы должны были прикончить их. - Прости, Мия, - подавлено ответил он. Только сейчас Мия заметила, что Белкогрив сильно хромает из-за кровоточащей раны на лапе. - Я дал обещание - защищать тебя, но я не смогу его выполнить. Мне жаль. - О чём ты? Кому ты обещал? - Я подвел их - продолжал обвинять себя, пропуская мимо ушей встревоженные расспросы подруги - Пусть звезды накажут меня за это. Но я должен выполнить его, должен сдержать. Другого выбора нету. Придётся рискнуть. - Белкогрив, объясни, что происходит. - Мы идём в Кровавое племя. Только они смогут тебя защитить.***
Мия молча шла за рыжим безумцем. Её лапы волочились по земле - она устала. После стычки с бродягами, их путешествие началось сразу после этого, останавливающееся только для того, чтобы быстро перекусить и вновь двинуться в неизвестную местность. Солнце уже немного отошло от зенита и слабо пригревало шерсть котов, а морозный ветер задувал прямо под кожу. В конце концов, голубая кошка не выдержала и глухо упала на землю, максимально распушив шерсть. - Согласен, - повторил тоже действие Белкогрив. - Перерыв нам не помешает. Тебе понравится Кровавое племя. Ты станешь отличной воительницей. Я знаю это... Но Мия уже не слушала кота, не в состояние была. От усталости, она почти сразу отрубилась, а последней мыслью была мольба, мольба о нормальном сне, а не в Сумрачном лесе. К счастью, судьба решила сжалиться, но лишь на время. Рано на рассвете, парочка котов двинулась дальше. Всё тело ныло от ночи, проведённой на холодном ветру в неудобно положении. Мия заметила, что мягкая трава началась сменятся на жёсткую поверхность, местами даже чувствовались камни. - Мы уже близко, - словно котенок завопил Белкогрив. Мия все так же гадала, кто мог довести кота до такого состояния. Спрашивать лично она не хотела, да и не могла, ибо неизвестно, как он отреагирует на такое, ведь ясно видно, что ему неприятна тема его прошлого. "Он расскажет тогда, когда будет готов. А сейчас, только время покажет его намерения", рассудила кошка. По мере их продвижения Мия начала испытывать дежавю. И действительно: Эти места были совсем не чужими в какой-то степени. "Точно! Именно сюда я шла. Именно это место я видела с холма перед встречей с... с Пушинкой." Нижняя часть лица побледнела, а верхняя - словно жаром, покрылась ярким красным оттенком. Она до сих пор винила себя за этот инцидент, хотя и понимала, что это был несчастный случай, и Мия не могла ничего тогда сделать. "За что она так со мной поступила? Жалеет ли о попытке причинить мне боль? Ведь мне же тоже было больно, когда я решилась тогда на такое действие. Но разве у меня был выбор?". Погружение в свои мысли настолько сбили с реальности кошку, что та умудрилась врезаться в стоящего Белкогрива, передние лапы которого держались за голову. - Заткнитесь! - зарычал в пустоту рыжий кот, прижимая лапы сильнее к своим ушам, словно его тревожит какой-то громкий звук. - Я обещал её защитить! Она станет хорошей воительницей. Уйдите прочь из моей головы! Последние слова кот прозвучали настолько громко, что даже птицы, сидящие далеко от источника крика, улетели со своих деревьев, а на поляну ворвались четверо котов. Только сейчас Мия почувствовала характерный запах, сильно отличавшийся от встреченных ею бродяг. Каждый из них пах одинаково, слегка настораживая кошку. "Ещё одна банда?", пронеслась мысль в голове. Разум бил тревогу, требуя защищать единственного оставшегося, пусть и слетевшего с катушек друга. Её тельце довольно хорошо укрывало собой сжавшегося кота, и лишь хвост давал понять о его присутствии в этой реальности. - Что вы делаете на территории Кровавого племени? - ощетинился чёрный молодой короткошерстный кот, весь покрытый белыми пятнами разного размера. Мордочка, лапы и хвост имели белые кончики. Он был чуть больше, а вместе с его распушившейся шерстью, создавал очевидное превосходство в размерах. - Пошли вон отсюда, облезлые бродяги! - Ты кого облезлой назвал?! Урод! - зашипела Мия, вставая в боевую стойку. Хоть шансы были не равны, однако бросать Белкогрива в таком состоянии не входило в её планы. - Вечный Холод, прекратить немедленно свой балаган! - зарычала рядом стоящая белоснежная кошка, как только заметила накаляющуюся обстановку. Её мех местами переливался в серебристый, а пушистая шубка должно быть служила хорошей защитой от холода. Но когда та подошла к Мие, можно было заметить тренированные ноги. - Надо сначала разобраться, а потом уже драки устраивать. Что ты делаешь здесь, малышка? И кто это с тобой. - Мия слегка отошла в сторону, дав кошке осмотреть своего спутника. Удивление на лице вызвало такую же эмоцию и у одиночке. - Белкогрив? Рыжий кот подскочил и привел себя в порядок, услышав своё имя. Как только он увидел белоснежную кошку, то сразу подскочил к ней с широкой улыбкой. - Снежная Буря! - Радостный возглас сопровождался минутными объятиями. - Я рада снова тебя видеть, Белкогрив. Мы думали, что с тобой случилось что-то плохое. И всё же вынуждена спросить, почему ты ушел из племени? - Я расскажу тебе. Но думаю, что сначала нас должен увидеть Бурозвёзд, - рыжий кот бросил взгляд на Мию и положил свой пушистый хвост на плечи маленькой кошки. - Я привёл ему будущую воительницу Кровавого племени.***
В лагере Кровавого племени, представляющую из себя обширную поляну с небольшими холмиками, были уютные, но не глубокие пещерки. Лагерь был заполнен котами, почти все нежились на последних лучах солнца. По количеству пещерок было понятно, что котов в племени было не так много. Царившее спокойствие нарушил вошедший пограничный патруль, во главе с одной из старших воительниц племени - Снежной Бурей. - Сегодня без происшествий? - спросил белый пушистый мускулистый кот, подойдя к лидеру отряда. Его уши были чёрными, как половина левой лапы и кончик пушистого хвоста. Левый глаз был насыщенно-синим, а правый - янтарным. - Почти, - спокойно ответила она. - Рядом с нашей границей мы нашли не совсем свежий запах лисицы. Предлагаю выслать патруль по следам, чтобы убедиться в её уходе. Но не только это мы заметили, взгляни! У нас гости! Все коты уставились на незваных посетителей. Белкогрив расправил плечи и предстал перед племенем совершенно здоровым, и его улыбка ещё больше подчёркивала его счастье, счастье снова быть дома. А вот Мии стало немного не по себе от любопытных и недоумевающих взглядов сородичей своего друга, словно пытались найти изъян хотя бы во внешности незнакомки. - Белкогрив! - к рыжему коту выскочила точно такая же по окрасу кошка, но помоложе и более поджарой шкуркой, с горящим как огонь янтарными глазами. - Папа! Дочь крепко обняла своего отца, наслаждаясь каждым мгновением рядом друг с другом. Некоторые коты, подошедшие к воссоединённым, так же радовались возвращению старого воителя, иногда выкрикивая его имя. Из-за поднявшегося шума, из самой верхней палатки вышел мускулистый коричневый кот с более темными полосами по всему телу и горящими бледно-зелеными глазами. Все присутствующие тут же обратили на него свой взор. - Белкогрив! Я рад, что ты вернулся, - мурлыкнул кот, спустившись на поляну. - А кто это с тобой? Теперь взгляды были устремлены на беспомощную Мию. Лапы слегка подрагивали в напряжение и неловкости происходящего. "Может, Белкогрив ошибался? Уж я то точно не чувствую себя здесь в безопасности, ни на каплю." - Ее зовут Мия, - Старый воитель слегка подталкивал свою подругу по направлению к стоящему перед ними величественного исполина. - Бурозвёзд, Я хочу, чтобы ты принял ее в Кровавое племя. Я обещал защищать ее, но боюсь, что моё воинское бремя скоро подойдёт к концу, и мне будет не позволено исполнять роль защитника. - опечаленный и уставший вздох не укрылся от ушей предводителя, сразу переменившийся на благосклонное состояние. - Конечно, Белкогрив, - спокойно отвечал Бурозвёзд. Несколькими прыжками кот запрыгнул на скалу, возвышающуюся над лагерем. - Коты, способные охотится самостоятельно, соберитесь под скалой на собрание племени! Из палаток и пещер посыпались слегка сонные старейшины и юные оруженосцы, после которых последовали наблюдавшие за ними наставники. - Коты Кровавого племени, - громко начал предводитель. - Сегодня к нам вернулся один из наших лучших воинов. Белкогрив, ты уверен в своем выборе? - Да! - гордо ответил кот. - Я не смогу больше служить своему племени так, как мог служить в молодости. - Хорошо. Тогда я отправляю тебя на отдых. Ты был достойным воителем Кровавого племени и заботился о своих соплеменниках. Позволь теперь им позаботиться о тебе. Звездное племя, поприветствуйте нового старейшину, Белкогрива! - Белкогрив! Белкогрив! - кричали коты на поляне. - Попрошу тишины, - продолжил Бурозвёзд. Толпа быстро затихла. - Сегодня произошло ещё кое что: К нам, как большинство уже успело заметить, пожаловала одна кошка, которой нужна защита и те, кто могут её обеспечить. Мия! Согласна ли ты следовать Воинскому Закону, а так же принять новую жизнь, как члена Кровавого Племени? - Да! - без сомнений гордо ответила кошка. Хотя она и была осведомлена о некоторых странностях лесной жизни, в том числе и самого Воинского закона, это нисколько не смутило её. Всегда надо чем-то жертвовать, и Мия прекрасно понимала, на что соглашается. Не впервой юной кошке жертвовать чем-то... - Тогда, раз все присутствующие согласны, начинаем! Я взываю к предкам, оберегающих нас на звёздном небе, следящих за нашими судьбами. Примите эту полную решимости кошку с сердцем воина в наше племя, которое может помочь нашему племени стать сильнее. - Несколько секунд молчания. Предводитель отвёл свой взгляд, сконцентрировав его на небесном светиле, перед которым не было ни единой тучи, ни единого облака. - Раз так, то тогда ты становишься одним из нас! С этого дня, тебя будут звать Темнолапка! Прах, обучи нашу особу всему тому, что сам получил как от наставника, так и от собственного опыта! - из толпы вышел серый кот с черными крупными пятнами и черно-белой мордочкой. Конец его гладкого хвоста был окрашен в черный, как правая передняя лапа, а глубокие зеленые глаза сверкали забавным огоньком. Он подошел и дотронулся своим носом носа Темнолапки. Приятная дрожь пробежала по телу кошки. - Темнолапка! Темнолапка! - кричали абсолютно все коты, даже Прах. На миг Темнолапке показалось, что вместо гладкошерстного воителя перед ней стоит Вулфи. Его зеленые глаза сияют гордостью, и он выкрикивает ее новое имя. "Темнолапка!Темнолапка!"