Empty Shell (Пустая оболочка)

Глава 8. Не можем ходить - будем бегать Вдохновение - вещь непостоянная и капризная. Приходит и уходит, когда само захочет. И не одни лишь творческие люди подвержены его влиянию... Впрочем, профессию инженера тоже можно считать творческой. Появление идеи чего-то нового, ее осмысление, попытки воплотить в концепт, а затем и создать на его основе прототип, - все это требует немалой доли творчества и вдохновения. И если его не хватает, то даже самый перспективный проект может не дождаться своей реализации. Но проблемой может стать не только нехватка, но и переизбыток вдохновения. Иногда оно не отпускает неделями, выжимая все соки из несчастных, попавших под его воздействие, заставляя без сна и отдыха трудиться над воплощением своей идеи... Именно этот эффект сейчас испытывали на себе два инженера, запертые по собственной воле в подвале роскошного дома по адресу 10-8-80 Малибу Поинт. И несмотря на усталость, два гения уже несколько часов спорили над голографическим чертежом. - Еще раз повторюсь, но без пары стабилизаторов где-нибудь на руках, черта с два ты удержишь равновесие! - настаивал Шелл. - Удержу! Ты меня на лонгборде в Исландии не видел! - возразил Старк. - Тебе тогда шестнадцать было! И уж извини, но годы не самого здорового образа жизни вряд ли хорошо сказались на твоем вестибулярном аппарате. - Хорошо. Забудь о лонгборде в годы моего студенчества. На рождество я был в Альпах и прекрасно стоял на доске. В чем разница? - настаивал Тони. - В том, что доска - это плоскость. Любая плоскость строится по скольким точкам? Если берем простейший вариант в Евклидовом пространстве? - По трем. И я знаю, к чему ты клонишь. Но ты не учитываешь, что опорой будут служить не сами репульсоры, а пространство под ними. То есть я по-сути всегда буду опираться на плоскость... Хотя стоп... что-то я уже бред начал нести. - Ты несешь его уже больше часа. Нам давно пора выспаться, - потирая бледное лицо с отчетливыми темными пятнами под глазами, пробурчал Шелл. - Сам хорош! Зачем мне в броне двадцать четыре дополнительных репульсора, распределенных по всему костюму? - Тони указал на один из отвергнутых концептов под маркировкой Mk-II-21. - Для стабилизации и маневрирования... - на автомате ответил Ал. - Это же не самолет с жестким крылом. Зачем ему столько векторов тяги? А питание? Реактора второй модели едва хватит, чтобы все обеспечить энергией. И я уже молчу, про размер доспехов, если все попробовать спрятать под обшивку! - Твои репульсоры достаточно компактны. Особенно, если учесть, что в каком-либо топливе они почти не нуждаются, используя для работы окружающий воздух, - пожал плечами Шелл. - Они создают разогнанную в электрическом поле до высоких скоростей струю высокоионизированного газа, используя индукционный разряд, - поправил Старк. - То есть это, по сути, ионные двигатели Понятно. NASA уже пытались их купить? - поинтересовался Шелл, с тоской поглядывая на остывшую чашку кофе возле Тони. - АМС Deep Space 3 уже года полтора, как по солнечной системе на наших ионных двигателях летает. Они не такие совершенные, как мои новые репульсоры, но для перемещения в условиях низкой гравитации их вполне достаточно, - гордо вздернул нос Старк. - Почему ты их вообще назвал репульсорами? - нахмурился Алекс, пытаясь совладать с нарастающей головной болью, вызванной сильной усталостью и недосыпанием. - Генератор повторяющихся импульсов - звучит круто. По хорошему, его бы следовало назвать гибридным плазменно-ионным импульсным двигателем, но из этого не получался крутой акроним. - Точно. Крутость - это основной критерий в прикладной науке и инженерии. Как я мог об этом забыть, - усталость в голосе почти скрывала сарказм. - Конечно! Если технология крутая - она должна выглядеть круто, звучать круто и действовать круто! - проигнорировав иронию в словах Шелла, заявил Тони. - Хм, а кроме кинетического воздействия, есть выброс тепла? - решил сменить тему Ал. - Недостаточный даже для того, чтобы подкурить сигарету, - пожал плечами Старк. - Хм, но ведь ионизированный газ - это уже, по сути, низкотемпературная плазма. - Да, почти как в газоразрядных лампах. Даже эффект свечения возникает... Но в теории, если подать больше мощности, можно повысить рабочую температуру и создать направленный выброс плазмы, - задумался Старк. - То есть, это уже не просто авиастабилизатор и кинетическое оружие с нелетальным эффектом, а вполне себе новый тип оружия дальнего боя. Хотя, учитывая особенности плазмы, скорее, среднего радиуса действия. - Получается, что так. А ведь изначально использовалась в качестве двигателей для "начинки" комплекса "Иерихон"... Похоже, и впрямь надо выспаться. Уже очевидные вещи упускаю, - потирая глаза, пробормотал Тони. - И на этой прекрасной ноте, я собираюсь откланяться. Ближайшие сутки меня можно не трогать... толку все равно не будет, - пошатываясь, поднялся Алекс. - Куда собрался? - удивился Тони. - В гостиницу. Такси вызовешь или Хэппи одолжишь на пару часов? - спросил Шелл. Миллиардер мотнул головой, прогоняя сонливость и пытаясь уловить смысл слов собеседника. - В доме четыре гостевые комнаты. Оставайся здесь, - предложил Старк. - Чтобы уже через час оказаться в этом подвале? Нет, спасибо. Я бы на твоем месте поскорее выполз отсюда и приказал Джарвису заблокировать мастерскую на сутки, чтобы спасти тебя от себя самого. - Доктор Шелл дал ценный совет, - зазвучал в мастерской голос ИИ Старка. - Доктор Шелл сейчас не в состоянии давать советы, - возразил Тони. - А вы, сэр, не в состоянии спорить. Спешу напомнить, что вы работаете над Mk-II уже двадцать восемь часов без сна и полноценного отдыха, что губительным образом может сказаться на вашем здоровье. - Я уже взрослый и сам могу решать, когда пора в кроватку, "мамочка", - фыркнул Тони. - Я извещу мисс Поттс и мистера Роудса о риске для вашего здоровья в соответствии с экстренными протоколами, - заявил Джарвис. - Вот же ябеда... Хорошо, хорошо, уговорил. Я пойду отдохну. В мастерскую до завтра никого не пускать... даже меня, - пробурчал распоряжения Тони. - Мне бы такси. Софи может и сама вызвать, но я знаю, что Джарвису не нравится, когда другой ИИ хозяйничает на его территории, - напомнил о себе Шелл. - Благодарю за учтивость, доктор Шелл, - отозвался цифровой помощник Старка. - Не нужно такси, я тебя отвезу, - возразил Тони. - Не в таком состоянии. Я пока жить хочу, - отказался Алекс. - Эй, я тебя сюда вытащил, я и домой повезу, - настаивал Старк. - Мой дом на Восточном побережье, - заметил Ал. - Значит, в гостиницу. - Мистер Хоган подготовит машину через десять минут, - вновь вмешался в разговор Джарвис. - Ладно, пусть отвезет Хеппи, - сдался Старк, - Но я поеду с вами! Провожу. - Я не одна из твоих пассий, чтобы меня до дверей гостиничного номера провожать, - усмехнулся Шелл. - Нет, но только с тобой можно обсудить степень проводимости твоего синтетического нейроволокна и его использование в проекте Mk-II. - Мы и так больше суток это обсуждали! - Поправка, доктор Шелл, вы находитесь на территории особняка мистера Старка уже четыре дня, - прервал Алекса Джарвис. - Сколько?! - удивился Шелл. - Ого... и впрямь увлеклись мы, - почесал затылок Старк. Алексу было не до смеха. Несмотря на то, что Тони его, формально, привлек к новому секретному проекту, о чем миллиардер известил главу СМТ еще на второй день пребывания Алекса в доме на Малибу-Поинт, Шелл переживал о состоянии дел в своей лаборатории. Да, без его участия проекты не остановятся, но все же на эту неделю у инженера были большие планы, включая тяжелый разговор с главой СМТ на тему увеличения бюджета по проектам искусственного легкого и синтетической крови, доработку своего протеза и встречу с Коннорсом. И все планы пошли прахом... Или же нет? - Раз уж я все равно привлечен для работы над твоим проектом и не могу вернуться в Нью-Йорк, как ты смотришь на то, чтобы параллельно я поработал над своими разработками? - задал вопрос Шелл. - Валяй. Места хватит, да к тому же многие решения из бионики можно применить в моем Мк-II, - пожал плечами Тони. Старк, будучи талантливым инженером и изобретателем, всегда понимал важность личных разработок для каждого специалиста. В этом плане Шеллу было легко с ним общаться... еще бы спонтанных поступков и попыток потешить свое Эго было поменьше. - Тогда неплохо было бы организовать доставку кое-чего из Нью-Йорка. Да, и я хотел поговорить насчет бюджета по двум взаимосвязанным проектам... Несмотря на усталость, Шелл нашел в себе силы на разговор с Тони, затянувшийся до самой гостиницы. Утро... точнее, вечер следующего дня Алекс встречал в люксе одной из многочисленных гостиниц Санта-Моники, куда его поселили с подачи Тони. Джарвис подтвердил бронь еще до того, как Шелл успел возразить. Нет, номер был прекрасным, да и гостиница более чем приличной... Но Шелл и до происшествия в Афганистане не был фанатом моря, солнца и песчаных пляжей, а уж после пустыни и вовсе люто ненавидел "чертов светящийся круг на небосводе", будто резко породнился с клыкастой братией из легенд Трансильвании. Отель, куда поселили Алекса, будучи пятизвездочным местом для тех, кто приехал погреться на пляжах Санта-Моники, располагался буквально в двух шагах от побережья Тихого океана. Океана... Плавать Шелл, к слову, не умел, что не добавляло ему удовольствия от нахождения вблизи такого огромного количества воды. С другой стороны, никто не заставлял Алекса выходить из номера и плескаться в океане под палящими лучами солнца. Да и на небе царило скорее уж закатное солнце, сулящее скорую прохладу. Можно было даже отважиться на ужин на террасе номера люкс. Тони... Джарвис... или же тот, кто бронировал этот номер для Шелла, похоже, просто выбрал самую дорогую комнату во всем отеле... Хотя, комнатой этот номер было не назвать, что, впрочем, мало волновало самого жильца. Главное, чтобы ужин могли доставить прямо к нему, избавляя от необходимости спускаться в переполненный ресторан и ощущать на себе взгляды любителей поглазеть на инвалидов. Хуже них были только те, кто не отказывал себе в удовольствии публично пожалеть инвалидов. Будто от этого последним становилось приятно? Лишний раз акцентировать внимание на том, что они лишены чего-то, доступного большинству? Спасибо за вашу "тактичность". Хоть Шелл уже давно переборол свои комплексы... или же он, по крайней мере, так думал, но без протеза на людях все же старался не появляться. Благо, в отелях такого уровня персонал постарается угодить даже самому замкнутому постояльцу. Так что сочный стейк был заказан посредством телефона, спасая Алекса от неудобств. - Новое входящее сообщение, доктор Шелл, - оповестила Софи, возвращению которой Алекс не мог нарадоваться. Это было уже тридцатое сообщение за сегодняшний день, что все еще было ниже дневной нормы в рамках рабочей переписки Ала. И это при условии того, что большую часть входящего фильтровала Софи, а по рабочим вопросам с Алексом связывались через внутренние телефоны лабораторного комплекса. Большую часть сообщений Шелл пропустил, ибо, банально - спал. Хотя нет, основной причиной был факт того, что телефон Шелла был вне сети с того момента, как он вошел в подвал Старка, и вновь обрел возможность получать звонки и сообщения лишь вчерашней ночью. Это не должно было стать проблемой в будущем, поскольку немедленный ответ Алекса, в любом случае, ничего бы не изменил. Так, к примеру, в пяти сообщениях, что пришли еще в первый день визита в Малибу, глава СМТ возмущался отсутствием ключевого сотрудника на рабочем месте. В пятом сообщении Хьюго Фарнсворт, по-видимому, получил письмо от Джарвиса... вернее, от Тони Старка, но в интерпретации Джарвиса. ИИ умудрился развернуть коротко брошенное "Шелл работает со мной", в полноценное уведомление о временном назначении Шелла в отдел персональных разработок мистера Старка до дальнейших распоряжений. После сухого сообщения с извинениями последовало короткое оповещение о том, что проекты Шелла временно берет под свое руководство глава "СМТ". Так Фарнсворт попытался влезть в разработки Алекса, пока его по носу не щелкнула Софи, оперативно заблокировавшая доступ к информации по разработкам и самой лаборатории Шелла, а заодно связавшаяся с Джарвисом на предмет попытки захвата интеллектуальной собственности ее создателя. То, что по договору все разработки Алекса принадлежат "СМТ", ИИ тактично упустила из виду, стремясь потянуть время до тех пор, пока её хозяин не закончит свой новый совместный со Старком проект... или кое-кто из руководства "Старк Индастриз" не вмешается в "вопиющий произвол". Софи знала, что отвлекать создателя от работы нельзя, а потому старалась найти выход своими силами. Джарвис придерживался того же мнения, не спеша выводить Тони из "творческого запоя". В результате на "СМТ" обрушилась серия бухгалтерских проверок, инициированная двумя ИИ через секретариат Старка и Пеппер Поттс лично. В результате лаборатория почти остановила свою работу... но время на вмешательство в "произвол" было выиграно. И в "произвол" вмешались. Этим утром... очень и очень ранним утром, пока Шелл спал мертвецким сном в отеле. Старк, похоже, был не в духе из-за того, что его невыспавшегося заставили вникать в проблемы "СМТ", из-за чего Фарнсворт оказался "повышен в должности" до единоличного управляющего аж целым новым филиалом "Старк Индастриз"... в Боливии. Штат сотрудников из хромого пса и десятка охранников, почти разворовавших недостроенное здание неучтенного филиала, прилагались. Джарвис получил нагоняй от создателя и угрозу переделки в шар с предсказаниями, если еще раз пойдет на поводу у идейной наследницы Панчо Вильи , получившей воплощение в зачаточном ИИ, иначе известной, как Софи. Пеппер же была приговорена к ссылке на Малибу-Пойнт для охраны чуткого сна Тони и дальнейшего отпаивания его крепким кофе с бурбоном до тех пор, пока "Босс" не подобреет. Софи отделалась похвалой от Алекса. По его мнению, Старк сам всю эту кашу заварил своим желанием втянуть Шелла в свои безумные эксперименты... безумные, но чертовски увлекательные. В следующих же сообщениях были уведомления об удовлетворении запросов на перевод проектов Алекса из Нью-Йорка в лаборатории "СИ Лос-Анджелес" и в дом на Малибу-Пойнт. Команда лаборантов, вынужденных последовать за проектами или же отказаться от них, будет недовольна таким поворотом, но такая чехарда с местом разработки не была чем-то беспрецедентным или неожиданным. Все и так знали, что основные мощности "СМТ", так или иначе, связаны со "Старк Индастриз", а штаб-квартира и основные лаборатории последней - на Западном побережье. Синт-кровь и искусственные легкие теперь будут головной болью спецов из Лос-Анджелеса. Может, их свежий взгляд даже поможет, наконец, решить проблему с транспортировкой кислорода от бионического протеза к живым тканям. А Нью-Йорк сможет сосредоточиться на доработке нейропроводящего волокна и новой оптики, что должны были стать основой для глазного протеза следующего поколения. На медицинском рынке пока не представлено ни одного варианта для замены утраченного глаза, не считая чисто косметических "стекляшек" и пары достаточно спорных разработок из Азии, не дающие и сотой части возможностей человеческого зрения. Прототип SMT-ESA-1.0-P должен был взаимодействовать с модифицированным нейрочипом Алекса, преобразуя видеопоток от оптики в набор понятных мозгу сигналов, тем самым позволяя людям, утратившим зрение из-за травмы или потери глаз, вновь увидеть окружающий мир. Так что работы и в Нью-Йорке хватит. А вот прототип новой бионической руки, что Шелл планировал "испытать" лично, отправлялся в особняк Старка. Там, по договоренности с Тони, Шелл будет заниматься его доработкой, попутно помогая Старку с его новой "игрушкой". Но дольше двух недель здесь оставаться не стоило. В конце концов, у Алекса была еще и основная работа, штат лаборантов, обязательства перед "СМТ". Еще и новому директору представляться... - Софи, уже известно имя нового директора "СМТ"? - вспомнив о том, что Фарнсворт в ближайшее время переберется в тропики, решил уточнить Шелл. - По рекомендации мистера Старка... - уже на этих словах Алекс напрягся, предчувствуя новую волну проблем. Но, несмотря на предчувствия, Шелл все же рискнул сделать глоток воды, чтобы облегчить страдания вмиг пересохшего горла... Зря... - Новым директором "Старк Медикал Тек" назначен Александр Шелл, - безжалостно закончила Софи. Ал сдержался. Фонтанов брызг через весь номер люкс не было. Лишь тихий и обреченный глоток, звук которого Шеллу показался прекрасным аккомпанементом для рухнувших в небытие настроения и мечтаний о спокойной работе. Черта с два он теперь хоть час свободного времени найдет... Старк все же отомстил за прерванный сон. Уже дожевывая отчего-то совершенно безвкусный завтрак, Ал, взвесив все плюсы и минусы, пришел к выводу, что все не так уж и плохо. Да, ему теперь придется разрываться на части из-за необходимости отслеживать не только свои проекты, но еще и ход разработок и выполнения контрактов всеми лабораториями "СМТ". Благо, как он помнил, директору полагались и помощники, что смогут хоть немного разгрузить его день, взяв на себя часть обязанностей. Довеском шла необходимость регулярных встреч с главами лабораторий, совещания по бюджету, аналогичные встречи уже с инвесторами, где Шеллу предстояло отстаивать каждый цент... а еще вагон и скрывающийся за ним целый товарный состав административной рутины, которую Алекс ненавидел всем своим инженерным сердцем. С другой стороны, теперь у Шелла в распоряжении было на шесть лабораторий больше, плюс доступ к разработкам других отделов, включая секретные проекты, вплоть до шестого уровня доступа. Выше шел только седьмой у Старка и Стейна. Пока было непонятно, на что конкретно можно было рассчитывать, но перспективы открывались неплохие. Может, у кого из других команд ученых уже было готовое решение для проблем с синт-кровью? Фарнсворт себя не утруждал сравнением разработок и объединением проектов, если они дополняли друг друга. Шелл собирался действовать иначе. Но вначале, закончить со Старком его новую "игрушку", доделать протез руки и вернуть уже себе обе конечности. Этим Ал и планировал заняться... завтра. Но прямо с утра. В конце концов, не на ночь же глядя к Старку ехать? ... Очевидно, Тони разделял мысли Шелла, относительно вечерних визитов... хотя, скорее уж, просто отсыпался. В любом случае, Алекс смог этой ночью отдохнуть. Разбудил его, неожиданно, вовсе не будильник, а телефонный звонок. - Кого там черти дергают с самого утра? - пробурчал Алекс, пытаясь сфокусировать взгляд на дисплее смартфона. - Звонок из Нью-Йоркского офиса "СМТ", - оповестила Софи в ответ. Простонав в подушку что-то нечленораздельное, Алекс поднес телефон к уху. - Шелл, - коротко произнес он вместо приветствия. - Доктор Шелл, мое имя Мари Хюгель. С этого дня я назначена на должность вашего личного секретаря и помощника, - раздался в трубке приятный женский голос. - Я не брал себе никаких помощников, - напрягая память, ответил Ал. Он бы запомнил, если бы взял кого-то на работу за эти дни... А учитывая, что директором "СМТ" его назначили только вчера, то и подавно не успел выбрать себе кого-то в секретари... - "Опять Старк?" - подумал Шелл. - Я понимаю, доктор Шелл. Отдел кадров предупредил меня, что до утверждения моей кандидатуры главой "СМТ", я нахожусь на испытательном сроке. Однако, смею вас заверить, что вы останетесь довольны моей работой. - Какова ваша квалификация? - прервал заготовленную речь девушки Алекс. Шелл не любил, когда все решали за него. Кто-то, предположительно Старк, вновь в обход мнения Ала назначил ему помощника. И не важно, что Алексу в любом случае понадобился бы подобный сотрудник. Главное - сам факт того, что его мнения даже не спросили. Наглости на такое хватало только у Тони. - Я окончила школу управления Слоуна при Массачусетском технологическом институте по специализации бизнесс-процессы при научно-исследовательской и опытно-конструкторской деятельности. Имею степень магистра по физике в области термодинамики, но специализируюсь все же в экономике и бизнес-управлении. Заочно прошла обучение в школе экономики при Вашингтонском Институте Управления. Двухлетняя стажировка в Канаде и Мексике на предприятиях подрядчиков Министерства Обороны, из которых год в "Оскорп" на должности младшего аналитика. Из последнего - три года в должности куратора проектов гражданской направленности в "Дум Инкорпорейтед". Свободно говорю на четырех языках... - Достаточно, - прервал бойкую девушку Алекс. Что ж, для молодой, судя по голосу, девушки, такой список достижений и дипломов впечатлял. Особенно мог пригодиться опыт, полученный в компании Виктора фон Дума. Именно с этим восточно-европейским мастодонтом предстояло конкурировать "СМТ" на рынке медицинских технологий. Пусть "Дум Инк." больше уделяет внимания робототехнике и высоким технологиям, особо не залезая на территорию протезирования, но их медицинское оборудование для проведения сложных малоинвазивных хирургических операций и поисково-спасательные дроны пользовались ошеломительным спросом. Они уже раз обошли "СМТ" в тендере на закупку роботизированных хирургических систем с телеуправлением, и повторения подобного не хотелось. Особенно теперь, когда за все в ответе будет Шелл... - Будем считать, что первоначальную проверку вы прошли. Я пока не могу покинуть Лос-Анджелес, поскольку занят в проекте мистера Старка. Однако я планирую прервать наше сотрудничество к концу недели и вернуться в Нью-Йорк. Поэтому прошу к следующему понедельнику подготовить краткую сводку по каждому из активных проектов СМТ, сведения по бюджету и текущим контрактным обязательствам. Руководители лабораторий предоставят все необходимое. Если есть что-то срочное и требующее немедленного вмешательства, сразу же сообщайте мне напрямую или через Софи... Вы уже успели познакомиться с Софи? - поинтересовался Шелл. - Да, доктор Шелл. Ваш ИИ... наделал много шума за последнюю неделю. И в данный момент он... эм... "потрошит" сервера "СМТ"... - Собираю и систематизирую запрошенную информацию для облегчения сведения дальнейшей статистики, - пояснила свои действия Софи. - Отлично. Передашь сводку мисс... Хейгл? - Хюгель, - поправила Алекса его новая помощница. - Немецкая фамилия. Вы случаем родом не из окрестностей Гревенброха, что под Дюссельдорфом? - поинтересовался Шелл, почему-то вспомнивший старых друзей деда с похожей фамилией. Хюгельбаум... так их звали. И жили они по соседству с домом семьи Шале, сменивших фамилию на Шелл после иммиграции в США. Странный приступ ностальгии... Ведь Алекс с малых лет не был в Германии. - Нет, увы, я американка уже во втором поколении. Последним из Хюгелей, кто родился в Германии был мой дед, перебравшийся в штаты в тридцать девятом, и жил он в Ратцдорфе, прямо на границе с Польшей. Все, что осталось от нашего европейского прошлого, это фамилия, - доброжелательно и с нотками веселья в голосе ответила Мари. - Понятно. Спасибо за ответ и извиняюсь, если вопрос показался вам бестактным, мисс Хюгель. - Ничего страшного, доктор Шелл. - В таком случае, буду ждать от вас новостей по обстановке в СМТ и не забудьте о сводке по проектам к следующему понедельнику, - вернул разговор в деловое русло Алекс. - Конечно, доктор Шелл. И... о, прошу прощения, только что вспомнила еще об одном вопросе, что требует вашего внимания, - обеспокоенная своей оплошностью затараторила Мари Хюгель. - Да? - Вас разыскивал некий Питер Паркер. Он утверждает, что его в "СМТ" по вашей просьбе направил профессор Кёртис Коннорс из Университета Эмпайр-Стейт. Судя по всему, молодой человек должен стать лаборантом под вашим началом... - поведала девушка причину беспокойства. Точно. Шелл совсем забыл о разговоре с Коннорсом и талантливом студенте. - Хм, пристрой его, пока что, в третью лабораторию, к Фергюсону. Пусть освоится с нашим распорядком, правилами и ограничениями. По возвращении в Нью-Йорк я с ним лично пообщаюсь и решу, где он лучше сможет проявить себя. - Поняла. Оклад стажера или лаборанта? - уточнила помощница. - Контракт стандартный для вольно-наемного, а оклад стажерский. Лишние пару баксов в час парню не помешают, - припоминая рассказ Коннорса о Паркере, решил Шелл. - Поняла. Все сделаю в лучшем виде, - заверила Мари. - Отлично. Фергюсону я напишу, чтоб присмотрел за парнем. Раздав еще несколько коротких указаний и завершив разговор, Ал отправил главе третьей лаборатории упомянутое письмо, после чего решил выйти и подышать воздухом, пока солнце не взошло слишком высоко. Однако, он и шагу за порог не успел сделать, как раздался звонок от Старка, сообщавший ему голосом Джарвиса о том, что у входа в отель его уже ожидает Хеппи. Тони явно не собирался оставлять инженера в покое. Путь до особняка на Малибу-Пойнт занял меньше часа, в ходе которого Алекс успел немного поговорить с водителем Тони и выяснить кое-какие подробности прошедшего дня. Старк и впрямь был не в духе, когда его подняли с самого утра, не дав толком и заснуть. Хеппи в итоге уже ночью встречал в аэропорту Пеппер Поттс, которая теперь гостила у Тони... что в целом вообще никак не отразилось на ее работе. Она и раньше каждый свой день начинала с того, что приезжала на Малибу-Пойнт, чтобы растолкать Старка и привести его в рабочий вид, дабы легко увлекающийся гений, миллиардер и плейбой не позорился перед сотрудниками "Старк Индастриз" и камерами вездесущих папарацци. После чего сопровождала его в офис компании в Лос-Анджелесе, где в качестве его помощника выполняла львиную долю рутинных задач директора компании. Шелл, как и многие из тех, кто знал Пеппер и Тони лично, считал, что "Старк Индастриз" руководят Обадайя Стейн, Пеппер Поттс и Джарвис. Эти трое суммарно выполняли девяносто процентов работы, сознательно освобождая Тони от необходимости управления компанией, дабы тот мог продолжать "творить". - "Где бы мне найти своих Обадайю и Пеппер?" - подумал Шелл, ощущая зависть по отношению к возможности Старка не отвлекаться от исследований и изобретений. В холле Ал едва не столкнулся с мисс Поттс, спешащей перехватить Хеппи, пока тот не отогнал машину в гараж. - Мисс Поттс, мистер Старк настаивает на вашем пребывании в его резиденции для, цитата: "отбывания вашего наказания", - донеслись до Алекса слова Джарвиса. - Тогда мистеру Старку придется сейчас же выбраться из своего подвала и отправиться на встречу с представителями органов по сертификации и стандартизации, дабы ЕГО компания могла продолжать функционировать нормально! А потом еще пусть сходит на встречу с советом директоров и инвесторами, пообщается с Обадайей, который мне уже всю кровь выпил, пытаясь выяснить, что происходит с Тони, и с чего вдруг по всей компании начались проверки бухгалтерской отчетности! А затем еще... - пылко выдала Пеппер, обращаясь к потолку. Похоже, тираду Поттс услышали раньше, чем она смогла высказать все наболевшее, поскольку Джарвис не дал ей договорить, выдав короткое - "Вы можете идти, мисс Поттс. Мистер Старк не смеет вас задерживать". - Это еще не конец, - погрозив пальцем потолку, рыкнула девушка и пулей вылетела из особняка, даже не заметив Шелла. - Пожалуй... я все же обойдусь без "своей Пеппер", - тихо произнес Ал, просачиваясь в дом Старка. Джарвис сразу же оповестил Шелла о том, что "мистер Старк" находится в мастерской. Собственно, иного Ал и не ожидал. Хотя... застать Тони в окружении парочки роботизированных манипуляторов с ограниченным виртуальным интеллектом, что Тони собрал еще в институте, один из которых будет тыкать в Старка огнетушителем, а второй видеокамерой... Алекс не ожидал. Впрочем, больше всего Шелла удивила специфичная обувь на ногах Тони. Массивные металлические сапоги, напоминающие те, что по проекту должны быть у Марк-II, соединялись парой пучков заплетенных в аккуратную "косу" проводов с двумя рукоятками, зажатыми в ладонях Старка. Далее жгуты проводов подсоединялись к импровизированной "сбруе" на теле миллиардера, очевидно, обеспечивавшей контакт с реактором на груди. - И... есть внятное объяснение тому, что здесь происходит? - поинтересовался Шелл, краем глаза отмечая пару контейнеров с маркировкой "СМТ" в углу мастерской. - Я собираюсь доказать тебе тот факт, что мне не понадобятся репульсоры-стабилизаторы по всему телу для нормального полета, - с ухмылкой ответил Старк, становясь на специальную платформу с жароустойчивым покрытием. - Это что? Репульсорные ботинки? - уточнил Шелл, уже зная ответ. - Они самые. - И ты считаешь, что тестировать их в мастерской, набитой острыми углами и колюще-режущими предметами, это - хорошая идея? - с иронией спросил Ал. - Ну, у меня теперь есть целый доктор под рукой. Так что все в порядке, - Старк кивнул в сторону Шелла. - Спешу напомнить, что я - не практикующий врач и, в случае чего, смогу только вызвать тебе скорую, - пожал плечами Алекс. - Ну, всяко лучше, чем твое отсутствие. А я ведь собирался первый тест провести еще до твоего приезда. - Чтобы мне осталось лишь коронера вызвать? С этим и Джарвис прекрасно справится. - Джарвис меня страхует. - Морально? - Аппаратно. Он выключит питание, если что-то пойдет не так, - пояснил Старк. - Я бы ему рекомендовал его вообще не включать, дабы хозяин остался жив, - отметил Шелл. - Не занудствуй, Док. Прогресс требует решительных действий, отваги и чуточку безумия. Так говорил отец... Черт, не думал, что когда-нибудь буду его цитировать, - хмуро закончил Старк. - Хорошо, с безумием у тебя порядок, что насчет отваги и решительности? Пока я вижу только слабоумие и безрассудство, - попытался вновь указать на поспешность и неосмотрительность в подходе Тони к экспериментам. - Эй, Док, не можем ходить - будем бегать, - усмехнулся Старк. - Тоже Говард? - Нет, это уже моя, - гордо задрал нос Тони. - Ты по такому же принципу меня главой "СМТ" назначил? С лабораторией не справляюсь - на тебе целая компания? Ты, блин, бегать заставляешь безногого! - слегка вспылил Шелл, вспомнив вчерашние новости. - Иронично звучит, учитывая, что ты спец по протезированию... - Оборжаться можно, - фыркнул Ал. - Слушай, я знаю, что все выглядит странно, но, поверь, это взвешенное решение. Фарнсворт давно напрашивался на увольнение, но его поддерживали пара крупных инвесторов. Да и его связи в Министерстве Здравоохранения были на руку "СМТ". Но с недавнего времени все его плюсы, за исключением одного, испарились. Так что он и пошел на "повышение". И я не могу представить на месте главы "СМТ" никого, кроме тебя! Ты умудрялся выбивать увеличенный бюджет для своей лаборатории в обход Фарнсворта и меня, общаясь с советом директоров напрямую... - Просто тебя в офисе или на заседании совета директоров поймать сложнее, чем отыскать йети в пустыне, - буркнул Шелл. - У тебя есть деловая хватка! Не зря же я настаивал на том, чтобы именно ты презентовал большую часть проектов "СМТ"! - проигнорировал замечание Алекса Тони. - Я ненавижу административную работу! - рыкнул Шелл. - А кто ее любит!? Поэтому сейчас в офис поехала Пеппер, а не я. - И поэтому у меня вдруг в ассистентах появилась мисс Хюгель? - задал прямой вопрос Алекс. - Кто? - удивился Старк. - Мари Хюгель, мой новый помощник. Вчера назначили, почти сразу, как я получил уведомление о том, что стал "большим боссом", - пояснил Ал. - Хм... Оперативно. Я только дал распоряжение отделу кадров. Сам поисками кандидатуры не занимался... Может, Пеппер подсуетилась? - задумчиво проговорил Тони. - Кто-то точно подсуетился. И квалификация подходящая, и опыт работы у Виктора фон Дума, - добавил Шелл. - Еще и немка, судя по имени. Горячая? - с хитрой ухмылкой поиграл бровями Тони. - Не знаю. По телефону общались. - Инстаграмма нет? - удивился Старк. - Плевать мне на ее профиль в социальных сетях. Важно, что по уровню квалификации она идеально подходит. И нашли ее за день! - сам не понимая, на что намекает, произнес Алекс. Пожалуй, Шелл лишний раз хотел убедиться, что за появлением Мари Хюгель не стоит Тони Старк, и так уже достаточно покопавшийся в его карьере. - Ну, кто-то в отделе кадров не зря ест свой хлеб, - пожал плечами Тони. - Значит, это точно не очередной твой "гениальный план" по превращению меня в аналог тебя, но с бюджетом поменьше? - Пф-ф, ха-ха-ха! - расхохотался Старк, едва не рухнув на задницу из-за неудобных стальных ботинок. Теперь слова Шелла ему самому показались бредом... - Нет, я конечно ценю наш творческий тандем, но не до такой же степени! Ха-ха. Док, расслабься, таким, как я тебе не стать, - высокомерно заявил Старк... и гораздо тише добавил, - Таким засранцем и разгильдяем вряд ли кто вообще сможет стать. После короткой и до ужаса неловкой паузы, Старк решил вернуться к первоначальной теме разговора. А конкретно - к испытаниям ботинок! - Ты все же хочешь попробовать? - уточнил Шелл, снимая со стены чемоданчик аптечки. - Непременно! - с энтузиазмом заявил Тони. - Стартовую мощность, хоть, рассчитал? - Да, думаю, десяти процентов будет достаточно. - А это какая тяга, если в Ньютонах? - В пределах одного килоньютона... - Тебя по стенке размажет... - Меня страхуют... - Бетон тебе пухом... - Просто заткнись и смотри, Док! Проигнорировав дальнейшие возражения Алекса, Старк приготовился к старту, чуть присел и расставил ноги пошире. - Итак, первый пуск на десяти процентах мощности репульсорных двигателей второй модели. Три... два... один... Шелл даже моргнуть не успел, как Тони сделал сальто и впечатался в стену под самым потолком, после чего рухнул на груду коробок по счастью оказавшихся под ним. - Твою ж мать... - Алекс, подхватив аптечку, рванул к затихшему Старку. Удар вышел плашмя, крови не было видно, но все равно Шелл был обеспокоен скоростью, с которой тело приятеля встретилось с бетонной стеной. Вдобавок один из роботов-манипуляторов, следуя заложенной инструкции, решил залить Тони углекислотой из огнетушителя. - Отставить! Пошел прочь! - рявкнул Шелл, выбивая ногой огнетушитель из механической клешни. Не хватало, чтобы Старк, у которого и так дыхание должно было сбиться, не мог вздохнуть еще и из-за углекислоты. - Ауч... - тихо простонал Старк, когда Ал наконец добежал и приступил к осмотру. - Не шевелись, проверю, не свернул ли ты себе на радостях шею, - проворчал Шелл с облегчением, увидев, что Тони хотя бы в сознании. - Чего-то я не учел... - прохрипел миллиардер. - Угу. Например, своей неспособности рассчитать тягу. Признайся, ты ее вообще не считал? Наобум назвал? - поинтересовался Ал, продолжая осмотр почти не пострадавшего, к удивлению Шелла, Тони. - Я в этом никогда не сознаюсь... Можешь пытать... - Поражаюсь тебе, Тони, - с облегчением выдохнул Алекс. - А? - Поражаюсь, говорю, тому, как в тебе сочетаются черты гения и имбецила! - Талант... наверное... природный. В ответ Шелл не поленился припомнить парочку непереводимых конструкций на немецком, которыми частенько пользовался дед. - У меня чувство, что ты меня сейчас оскорбил, - осторожно поднимаясь и опираясь на Алекса, произнес Тони. - Показалось. Головой сильно ударился, - отмахнулся Шелл, помогая Старку сесть на одно из кресел. - Что-то меня мутит... - предупредил Тони, на что Шелл подтолкнул к нему металлическое ведро для мусора. - Ты когда вообще успел ботинки сделать? Отсыпаться же должен был! - Ну, меня вчера подняли утром... потом не спалось... потом Пеппер приехала, мы поругались, я заперся здесь. Сон не шел... - Ты хоть спал за эти пару дней? Не говорю уже про тот марафон бессонницы, что мы вместе прошли, - спросил Шелл, осматривая покрасневшие глаза Тони с тяжелыми и нависающими от усталости веками. - Часа три подремал... - И решил, что протестировать то, что ты собрал считай в бессознательном состоянии - это, блин, прекрасная идея? - Меня страховал Джарвис... - Сэр, вы запретили мне вмешиваться в дизайн вашего проекта, - внезапно заявил ИИ, чем подтвердил опасения Шелла о том, что Тони только что рисковал куда сильнее, чем предполагалось. - Оу... точно... - почесал затылок Старк. Алекс закатил глаза и мысленно выругался. - Значит так, приятель. Либо ты сейчас идешь наверх и ложишься спать на ближайшие часов двенадцать, либо я тебе вкалываю лошадиную дозу снотворного и процедура повторяется, но уже с неизвестными для тебя последствиями, ибо мне лень рассчитывать дозировку. - Лень?! - возмутился Старк. - Кому-то лень рассчитать тягу, кому-то дозировку. Риск одинаковый, - оскалился Шелл. - У тебя лицензию отберут... - Я не практикую. - Джарвис? - с надеждой обратился за поддержкой к ИИ Тони. - Я согласен с доктором Шеллом. Вам необходим отдых. - Предатель! - Забота о вашей жизни и здоровье имеет наивысший приоритет. - Будь проклят Азимов... - обреченно прошептал Тони.