Empty Shell (Пустая оболочка)

Игры в рыцарей плаща и кинжала, равно как и политические интриги, были близки Алексу Шеллу примерно также, как история формирования синтаксических основ мертвого языка племен Суахили. А потому ученый решил никоим образом не вмешиваться в развернувшееся противостояние между Тони Старком, службой Щ.И.Т. и Конгрессом США. Технологии "Старк Индастриз", продемонстрированные на "Экспо", да и до самой выставки, интересовали всех. Медицинские технологии, протезирование, новое вооружение, - все будто сошли со страниц научной фантастики, но на деле были представлены вполне работоспособными прототипами. И больше всех, разумеется, интерес вызывала броня Железного Человека, которую Старк наотрез отказывался передавать кому-либо... за одним исключением. Один комплект, да и то под пристальным надзором и в исключительное пользование единственным пилотом, получили ВВС. Со стороны вообще смотрелось, будто Тони просто подарил один из своих костюмов лично Роуди, но формально имущество числилось на балансе армии... хоть и с обязательством по договору не подпускать к образцу никого из техников без соответствующей аккредитации от Старка. А подобный допуск сейчас был только у Тони, ибо к своему проекту летающих доспехов он никого не подпускал. Пожалуй, только Шелл, и то в теории, мог хоть немного разобраться в том, как функционировала броня Железного Человека. Хотя больше Алекс мог бы рассказать о своих протезах и том аналоге брони, что использовалась им сейчас для передвижения. И вот с "броней" Шелл как раз и планировал в ближайшее время расстаться. Система годилась для короткого выступления со сцены, но в экстремальной ситуации показала себя не с лучшей стороны. Да и в повседневном использовании Ал видел слишком много минусов данной разработки. Это временный вариант... своеобразные костыли... ограничение... А такого Шелл не любил и собирался приложить все силы для того, чтобы избавиться от этого недостатка. И план по избавлению в целом был готов, но требовалось согласие главного участника всей авантюры - Стивена Стренджа. Задуманную Шеллом операцию по внедрению тридцати имплантов с нейропроводящим волокном по всей протяженности позвоночного столба выполнить мог только один нейрохирург. По крайней мере, так считал сам Алекс. Учитывая, что около двух десятков ведущих специалистов в этой области медицины даже саму идею по внедрению такого количества подобных устройств в тело человека, да еще и в непосредственной близости от центральной нервной системы, называли форменным безумием, когда Шелл к ним обратился, то Ал был не так уж далек от истины. Тем более, Стрендж уже имел дело с технологиями СМТ, разработками Шелла, да и, в конце концов, уже не раз оперировал Алекса. Однако Стивен Стрендж был достаточно тщеславным и самовлюбленным человеком, для которого репутация и общественное признание стояли едва ли не выше врачебного долга. Он наотрез отказывался браться за операции, в которых существовал серьезный риск осложнений или же гибели пациента, поскольку это могло испортить статистику его врачебной практики. С другой стороны, простыми случаями Стрендж также отказывался заниматься, поскольку считал себя исключительно талантливым и гораздо более опытным, нежели прочие специалисты в области нейрохирургии. Браться за то, с чем справится и "ремесленник", Стивен считал ниже своего достоинства. Во многом Стрендж напоминал Тони... по крайней мере, того Тони, каким он был до похищения, а потому Алекс смог найти подход к доктору и даже умудрялся особо не замечать тяжелый характер нейрохирурга. Вот только на такую авантюру, от которой открестились все прочие специалисты, подбить Стренджа было сложно. Формально, своего согласия Стивен так до сих пор и не дал, хотя Шелл озвучил ему свою идею еще несколько недель назад. Тогда нейрохирург отказался, назвав Алекса сумасшедшим... помимо прочих не совсем цензурных выражений и витиеватых оскорблений, в которых Стрендж также был очень талантлив и изобретателен. Но затем Ал вместе с Инсеном продемонстрировали Стивену свои выкладки по теоретически возможной экспериментальной процедуре, которую до этого никто не проводил, но которую с ресурсами и технологиями СМТ будет вполне по силам осуществить некоему гипотетическому очень талантливому специалисту. И без сомнения такой врач стал бы всемирно известным и признанным лучшим среди лучших. Самолюбие Стренджа дрогнуло и капризный нейрохирург согласился подробнее взглянуть на выкладки. Это дало Алексу время на доработку проекта, а также позволило втянуть в обсуждение непосредственно исполнителя, благодаря чему вся процедура подгонялась именно под него... что, в свою очередь, льстило Стивену и дополнительно его мотивировало. И вот наконец финальный этап разработки процедуры был завершен... Оставалось согласовать дату операции и официально получить согласие от Стренджа. Собственно, по этой причине Стивен сегодня и приехал в лабораторию СМТ лично, отменив на первую половину дня все запланированные дела. - Итак, от своей безумной идеи ты так и не отказался? - уточнил нейрохирург практически с порога лаборатории, где Шелл работал над нейроимплантами для позвоночника. Ал, сейчас способный стоять и передвигаться лишь за счет экзоскелета и помощи от Софи, лишь усмехнулся и кивнул. - Сам должен понимать, насколько для меня этот проект важен. - Даже с учетом того, что результатом процедуры может стать ухудшение твоего состояния или же и вовсе - смерть? - напомнил о возможных последствиях Стрендж. Ал все осознавал. Он понимал, насколько опасно вообще лезть в область позвоночника и центральной нервной системы. Но раньше опасность его не останавливала от установки импланта, соединенного напрямую с мозгом. А риск тогда был ничуть не меньше. Да, из-за малейшей ошибки Стренджа Ал может остаться парализованным вообще от самой шеи, а то и вовсе погибнуть... но отчего-то Шелл считал этот риск приемлемым. Шансы на успех были высоки... относительно. Симуляции прогнозировали вероятность выше шестидесяти семи процентов на успех. А в случае успешного завершения первого этапа внедрения, то и до восьмидесяти. Ал понимал, что сейчас ведет себя не совсем адекватно. Но он себя оправдывал тем, что пока оставался хоть один шанс вернуть подвижность ногам, за него стоило побороться. Шелл по работе часто общался с пациентами, которые оказались в схожих условиях... и большинство из них были готовы рискнуть, чтобы получить хотя бы шанс на то, что они смогут вернуться к полноценной жизни. Особенно, если трагедия с ними произошла не так давно. Были и те, кто принимал свое новое состояние и привыкал жить по-другому, наслаждаясь тем, что есть... но Шелл был не таким. - Стивен, я знаю о риске. Я знаю о возможных последствиях. Но я к ним готов, - ответил он стоявшему напротив нейрохирургу. - Готов, значит? И к смерти тоже? Или к жизни в состоянии полного паралича? - надавил Стрендж. - Если операция пройдет неудачно, и мое состояние ухудшится, я попробую снова. Придумаю что-то еще, создам новую технологию, буду пробовать снова и снова, пока не добьюсь успеха... или же не покину операционный стол с накрытым простыней лицом, - к своему собственному удивлению, совершенно спокойно ответил Ал. Он давно все продумал и принял... или убедил себя в этом. - Что ж, тогда мои условия будут такими же, как при установке импланта в твой череп. Помимо гонорара, который я получаю при любом развитии ситуации, мое имя в случае провала не фигурирует в записях. Меня здесь не было, операцию проводил кто-то из ваших. Если же все увенчается успехом, то во всех статьях по данной процедуре я должен быть указан соавтором с равной долей участия, а методика внедрения получит мое имя, - в очередной раз озвучил свои условия Стрендж. Шелл эти требования уже слышал и не раз, так что без лишних разговоров согласился и кивнул. - По самой процедуре. Установка такого количества имплантов даже по самым скромным оценкам займет не меньше сорока часов. Непрерывно такую операцию не провести, поскольку у меня нет смены, да и ты такую долгую процедуру не сможешь перенести. Поэтому все придется разбить на три-четыре этапа. Начнем с шейного отдела, как наиболее опасного, и будем спускаться постепенно. Если первый этап внедрения пройдет успешно, то по уже отработанной схеме процесс должен пойти быстрее, но даже так меньше, чем в три процедуры мы не уложимся. Кроме того, как я понял из ваших с Инсеном выкладок, внедренные устройства должны объединяться в сеть, причем также физически соединяться между собой и служить дополнительной поддержкой для позвоночника. Объединение придется проводить на финальном этапе, уже после установки всех имплантов. В теории, нейроволокно, помимо своей первичной функции по взаимодействию с протезами, будет дублировать часть функций спинного мозга и участвовать в передаче импульсов по ЦНС. Это должно вернуть тебе чувствительность нижних конечностей... в теории, - отметил Стрендж. - Сеть имплантов с нейропроводящим волокном сможет также работать в паре с управляющим чипом в моей голове, снижая на него нагрузку и принимая часть работы на себя. Это не только должно вернуть мне чувствительность нижних конечностей и возможность ходить, но также снимет большинство ограничений, связанных с количеством искусственных органов и конечностей в моем организме. Управление протезами теперь будет идти через сеть вычислительных модулей с нейропроводящим волокном вдоль позвоночника, а основной чип будет отвечать лишь за передачу сигнала от головного мозга. Проблема со снабжением имплантов энергией при этом никуда не денется... но с этой проблемой можно будет разобраться и позже. С технологиями холодного синтеза Старка каждый день батареи менять не придется, - добавил Шелл. Стрендж внимательно всмотрелся в лицо Алекса и нахмурился. - То есть останавливаться на достигнутом ты не планируешь? Не боишься, что все зайдет слишком далеко и ты станешь больше машиной, чем человеком? - спросил нейрохирург. Ал покачал головой. - Пока я осознаю себя человеком - я человек. И неважно, сколько во мне будет искусственных частей. - Уверен, многие с тобой не согласятся, - фыркнул Стивен. - Это их проблемы. Я - это я. Я не лезу ни в чью жизнь, не нарушаю чужих прав, не ограничиваю ничью свободу, не нарушаю законов. - Кроме законов природы. - Природа... Природа удивительна и многогранна, но она очень медленно работает над своими проектами. Механизмы клеточной регенерации и возможности некоторых видов по восстановлению своего организма, в том числе утраченных конечностей, развивались сотни тысяч лет. Ждать, пока эволюция протащит человека дальше по лестнице адаптации и совершенствования его организма, я не могу. И не я один так думаю. Тысячи и тысячи ученых по всему миру работают в том же направлении, пусть и разными методами. Биологи прорабатывают варианты прививания генов других организмов человеку, вирусологи работают над возможностями манипуляции клетками живого организма, инженеры разрабатывают наномашины и бионические импланты. И у всего этого одна цель - совершенствование несовершенного человека. Просто у меня в этом вопросе чуть более личный интерес, - ответил Шелл. Стрендж усмехнулся и покачал головой. - Надеюсь, мне не доведется понять, насколько это для тебя важно. Но, похоже, я смогу понаблюдать за тем, как далеко ты готов зайти. - Лишь вернуть то, чего лишился. Это все, чего я хочу. Вернуть и убедиться в том, что больше ничего у меня никто отнять не сможет, - хмуро закончил Ал. - Это поэтому твой... как бы получше выразиться, "костюм" так похож на броню Старка? - съязвил Стрендж. - Это потому, что его разрабатывал Старк. К тому же эта штука уже спасла меня на Экспо, так что пусть она хоть под рыцарские латы или клоунский наряд будет стилизована - для меня разницы не будет. - Ну, надеюсь, на подвиги тебя не потянет, как твоего приятеля-миллиардера. Костюм или протезы, вы оба привлекаете внимание. И если ты начнешь мелькать на страницах таблоидов с той же периодичностью, что и Старк, кто-нибудь заинтересуется тем, как же все твои импланты были установлены... и кем. А я не горю желанием становиться мишенью для тех, кто захочет стать таким же, - отметил нейрохирург. - Но в случае успеха имя скрывать все же не планируешь. - Известность бывает разная. И репутация единственного нейрохирурга, способного поставить на ноги безнадежного пациента, для меня гораздо предпочтительнее, нежели звание - "тот, кто может создавать киборгов", - возразил Стивен. Шелл усмехнулся, но кивнул, соглашаясь с таким взглядом на вещи. Обсуждение нюансов предстоящей процедуры затянулось до обеда, но в итоге Стрендж дал свое согласие на участие и даже дал рекомендации по подготовке самого Шелла к операции. Если все пройдет так, как запланировано, Алекс будет в неоплатном долгу перед Стивеном... Стрендж покинул лабораторию вскоре после полудня, но спокойно поработать после его ухода у Шелла не получилось. Не прошло и часа, как в лаборатории появились два знакомых лица... которых Алекс не горел желанием видеть в ближайшее время. - Добрый день, доктор Шелл, - поприветствовал Шелла агент Колсон, который пришел в компании агента Романофф. Похоже, Рашман окончательно попрощалась с ролью секретаря и помощницы Пеппер и вернулась к своей работе на Щ.И.Т. - Чем обязан, агенты? - отодвигаясь от терминала со схемой нового импланта, обратился к гостям Ал. С "Экспо" прошло две недели. Хоть в подробности Шелл и не лез, но он знал, что Старку все же удалось достичь шаткого перемирия со спецслужбами. Агенты сумели прикрыть Старк Индастриз, как от нападок правительства с целью получить технологии в свои руки, хоть слушания в Конгрессе все еще идут, так и от гнева общественности из-за происшествия на выставке. Совместными усилиями PR-отдела компании и специалистов Щ.И.Т.а удалось сгладить отклик в СМИ, представив все как атаку ячейки террористов, напуганных тем, насколько эффективными становятся действия армии США на Ближнем Востоке, куда "Старк Индастриз" направила свои новые разработки. На руку этой версии сыграл еще и факт передачи ВВС костюма для Роуди, который с тех пор, кажется, из него и не вылезает, почти ежедневно участвуя в операциях, где армии требовалась поддержка. Однако, важно было вовремя погасить ответную реакцию со стороны тех членов Конгресса, кто стремился взять технологии Старка под государственный контроль. Успехи Роуди давали хорошую почву для того, чтобы обязать Тони предоставить армии больше костюмов. Ведь, если один боец способен так эффективно действовать, на что же будут способны целые подразделения? Благо пока удавалось отбиваться от подобной риторики под предлогом сложности производства, необходимости длительного обучения и опасности захвата технологии противником. С последним пунктом многие были не согласны, поскольку на "Экспо" часть дронов оказалась вовсе не беспилотными аппаратами, а вполне рабочими аналогами костюмов Старка. Правда, с последним можно было поспорить. Тем более, что детальное изучение костюмов противника было невозможно из-за того, что почти все образцы самоуничтожились после того, как стало очевидно, что нападение провалилось. То, что удалось проанализировать, до брони Старка не дотягивало по всем параметрам. Отсутствовала репульсорная технология, из-за чего костюмы не летали, а скорее могли далеко и высоко прыгать за счет реактивных ускорителей. Броня была другого состава, пусть и более прочного, но не обладала амортизирующей подкладкой, что должно было сильно травмировать пилота. Да и в целом то, насколько быстро Старку и бойцам Щ.И.Т.а удалось справиться с наемниками и дронами, говорило о том, что технологии Тони пока вне конкуренции. Но все же своего Стейн с Ванко, в какой-то степени, добились. Даже с учетом несовершенства технологии, на нее найдутся покупатели. Учитывая, что Обадайя скрывался от закона, как и Ванко, свои разработки они будут продавать отнюдь не законопослушным гражданам. Единственным положительным моментом был арест Хаммера и ослабление конкуренции со стороны его компании, что позволило "Старк Индастриз" и "СМТ" немного укрепить свои позиции на рынке и даже выкупить у "противника" фабрику в Нью-Йорке почти за бесценок. Впрочем, вряд ли агенты сейчас пришли обсуждать коммерческие успехи. - Своеобразный дружеский визит, доктор, - очаровательно улыбнувшись, сообщила вместо Колсона Романофф, чем лишь усилила подозрения Алекса. В отличие от своего образа строгой и исполнительной Натали Рашман, Наташа Романофф, похоже, привыкла использовать свою внешность для воздействия на собеседника. Об этом говорил и ее наряд. Это был, конечно, не тот облегающий тактический костюм, в котором девушка появилась на "Экспо", но и не строгий костюм, которым мог похвастаться Колсон. Сегодня "гражданский образ" агента Романофф состоял из узких джинсов, не сильно уступавших ее "боевой экипировке" в степени прилегания к телу женщины, высоких сапогов и светлой блузки с провокационно расстегнутыми верхними пуговицами. Накинутый на плечо жакет Шелл предпочел не учитывать в образе. Впрочем, все старания агента с подбором внешнего вида и попытками интонациями воздействовать на Алекса были впустую. Влечение к противоположному полу, как таковое, в данный момент у Ала было ограничено помимо самодисциплины еще и вполне физиологическими проблемами. Травма позвоночника повлияла не только на чувствительность всего, что ниже пояса, но и сказалась на гормональном балансе. - Мы с вами, вроде бы, друзьями не считаемся, - возразил Шелл, проигнорировав улыбку Романофф. - Просто мы еще плохо друг друга знаем, - пожала плечами Наташа. - После инцидента на "Экспо" наше руководство смогли прийти к определенному согласию с мистером Старком, однако нам так и не удалось обсудить вопросы нашего дальнейшего взаимодействия непосредственно с вами, - добавил Колсон, заметив, что Романофф на Шелла производит скорее обратный от ожидаемого эффект. Встречу с руководством Щ.И.Т.а Алекс помнил хорошо, пусть она и была скоротечной. Директором шпионской организации выступал некто полковник Николас Фьюри, предпочитавший, чтобы его называли исключительно по фамилии. Темнокожий, обритый налысо, с повязкой на глазу, в черном кожаном плаще... будто готовый в любой момент раствориться в воздухе, слившись с тенями. Впрочем, шутить на тему образа главы Щ.И.Т.а Алексу расхотелось, стоило ему попасть под тяжелый испытующий взгляд единственного глаза Фьюри. Если этот человек и был способен шутить... то шутки его вряд ли бы понравились Алексу. Благо в тот раз всю инициативу в переговорах взял на себя Тони, а Шелла быстро освободили от необходимости присутствовать на встрече, отправив на попечение врачей. - У нас с вашей организацией уже есть договор о сотрудничестве. "СМТ" предоставляет вам свои разработки раньше их выхода на рынок, латает ваших агентов и помогает им вернуться в строй, а вы взамен помогаете нам с бюрократией в разрешительных комиссиях и законодательными препятствиями для наших исследований, - напомнил о существовавшем еще до инцидента на "Экспо" уговоре. - Совершенно верно, доктор Шелл. И это соглашение остается в силе. Однако, в связи с несколько изменившимися обстоятельствами, мы бы хотели предложить вам несколько изменить форму взаимодействия между нами, - ответил на это Колсон. - Каким образом? - напрягся Шелл. Вряд ли агенты собирались предложить что-то хорошее. Скорее уж ошейник и поводок покрепче, чтобы держать перспективные активы поближе. - Поскольку Обадайя Стейн и его наемники остаются на свободе, существует высокая вероятность того, что он попробует совершить еще одну или несколько попыток нападения. И, к сожалению, мы не можем быть уверены в том, что именно будет целью его атаки. Это может быть как мистер Старк или его компания, так и вы лично. - Лично я? С чего бы Стейну точить на меня зуб? Я ему дорогу не переходил. Лишь оказался не в то время, да не в том месте, - заметил Ал. - Нам удалось захватить одного из наемников из группы "Шахматисты", которая подчиняется непосредственно Обадайе Стейну. Из того, что удалось выяснить, лидер "Шахматистов" имеет к вам личные счеты из-за того, что в особняке Старка погиб его близкий родственник. Судя по всему, речь идет о том наемнике, в которого вы выстрелили из репульсора, - добавил Колсон. - И как же об этом стало известно главе наемников? Он что, тоже был в особняке, все видел, а потом еще и сумел уйти? - со скепсисом в голосе заметил Ал. - Увы, ответа на этот вопрос у нас нет, - чуть улыбнувшись, ответил Колсон. Шелл же решил, что ответ у агентов есть, но, скорее всего, озвучивать его им не хочется. Быть может, что кто-то из их конторы слил информацию о событиях в особняке противнику? Или вообще, кто-то откровенно саботирует их деятельность? Как-то же эти агенты сумели облажаться несколько раз подряд, хотя и знали, за кем нужно следить! - Важно то, что для обеспечения вашей безопасности, будет лучше, если вы продолжите свои исследования в более защищенном месте, - закончил агент Колсон. - Более защищенном? Это у вас где-то в застенках, откуда выход только вперед ногами? - съязвил Ал. - Нет, что вы. Речь идет лишь о перемещении вашей лаборатории в один из правительственных исследовательских комплексов на закрытой для посторонних территории. В таком учреждении обеспечить вашу безопасность будет куда проще, нежели в условиях, когда в здание "СМТ" может пройти кто-угодно при минимальной проверке. - Не "кто угодно". Здание защищает система безопасности, связанная с программой распознавания личности входящего, за которой следит ИИ Старка. На каждом этаже есть пункт охраны и после нападения Ванко они вооружены уже не шокерами и дубинками. Дополнительные протоколы безопасности способны обеспечить защиту каждого помещения лаборатории на куда большем уровне, нежели в предложенных вами "учреждениях". Если только вы не планируете меня запихнуть в бункер под горой Шайенн по соседству со штабом НОРАД, вряд ли мне там будет безопаснее, чем здесь. Шелл ожидал, что агенты таким ответом не удовлетворятся и попытаются начать давить, но Колсон лишь улыбнулся и кивнул. - Что ж, мы принимаем вашу позицию. По условиям сотрудничества с мистером Старком нашим агентам запрещено оставлять свои группы быстрого реагирования на территории компании, так что мы лишь хотели объяснить вам всю серьезность положения и предложить приемлемый вариант для вашей защиты. Однако, настаивать мы не хотим, поскольку для нашего руководства важно ваше добровольное содействие. - И поэтому вы снова будете нам по мелочи пакостить в лицензионной комиссии и Конгрессе, при этом формально продолжая оставаться "на нашей стороне"? - скривился Ал. - Я не могу комментировать определенные ошибки и неверные решения некоторых исполнителей, но могу заверить, что мы никогда не пытались никоим образом вредить вашей компании. Сотрудничество с вами сейчас довольно выгодно, и потому было бы глупо постоянно испытывать ваше терпение на прочность, - заверил Колсон. Словам агента Шелл не верил... - Прежде чем оставить вас наедине со своими исследованиями, мы бы хотели предложить вам ознакомиться с одним проектом нашей организации, участие в котором мы бы хотели вам предложить, - с этими словами Колсон достал из небольшого кейса тонкую папку в жесткой обложке с символом Щ.И.Т.а и протянул ее Алексу. - Пытаетесь меня вербовать? - неподдельно удивился Шелл. Молчаливо стоявшая все это время Наташа фыркнула при этих словах. Женщина, похоже, поняла, что ее шарм здесь не сработает и потому уступила право вести переговоры напарнику. А может быть, Колсон и вовсе был старше ее по званию? - О, нет. Мы предлагаем вам лишь ознакомиться с проектом, как консультанта и научного сотрудника. Никто не говорит об активном участии в деятельности агентства или же вашей вербовке. Алекс взял предложенную папку, раскрыл ее и прочел название на титульном листе. - "Инициатива: "Мстители"... Что это? - спросил Шелл. - Своеобразная оперативная группа из одаренных в различных областях личностей, помощь которых может потребоваться для решения задач по обеспечению глобальной безопасности, - пояснил Колсон. - Глобальной? Не высоко ли вы метите? Я думал, Щ.И.Т. больше заботится о США. - Наша организация спонсируется и контролируется международным Советом и, соответственно, под нашу юрисдикцию подпадает фактически вся территория нашей планеты, а значит и ее защита. - От чего? Инопланетяне? - с иронией спросил Шелл. К его удивлению, Колсон шутку не принял. Наоборот, он скорее стал куда серьезнее, чем в начале разговора. - Вы даже не представляете, сколько у этого мира угроз. И далеко не все из них исходят извне, - подала неожиданно голос Наташа. - Как правильно заметила моя коллега, нам приходится сталкиваться со множеством угроз безопасности нашей планеты, и потому нам необходимы специалисты вашего уровня для решения задач самого разного характера, - добавил Колсон. - Мы с вами и так уже сотрудничаем, - заметил Шелл. - Здесь речь идет о несколько ином уровне взаимодействия и более глубокой степени доверия. Впрочем, мы не требуем какого-либо ответа прямо сейчас. Ознакомьтесь с информацией, изучите, секретных сведений в этой папке нет и их правдивость при желании вы можете проверить. Думаю, ваш ИИ-ассистент сможет добыть нужные сведения. Как бы мы ни старались, определенные утечки о некоторых событиях все же появляются в сети. - Подумайте, доктор. Почитайте, проверьте. Быть может, там найдется то, что будет вам интересно, как ученому, - добавила Романофф. Что же такого они могли написать в этой папке, что могло заинтересовать Шелла? Сведения о паранормальных событиях? Бред. Инопланетные технологии? Если пришельцы и правда существуют. Вот только за всем скепсисом проскочила одна шальная мысль... а вдруг там будет что-то, что поможет не просто заменить потерянные части тела синтетическими, но и восстановит сам организм? Или же поможет продвинуть бионику вперед до такой степени, что искусственные органы и конечности ни в чем не будут уступать органическим... или и вовсе - превзойдут их? Погруженный в свои мысли Шелл медленно кивнул. - Прекрасно, доктор Шелл, не будем вас более отвлекать от работы. Всего доброго, - поспешил попрощаться агент Колсон и, не дожидаясь ответного прощания, удалился вместе со своей напарницей. Любопытство разгоралось все сильнее, но Ал не хотел ему поддаваться. Времени, чтобы тратить его на изучение газетных статей об инопланетянах или цирковых уродцах, у Шелла сейчас не было. Требовалось закончить работу над имплантами к концу следующего месяца. Так что, поручив Софи изучить информацию, представленную в папке, и проверить ее на достоверность, Ал сосредоточился на своем проекте. Он и так достаточно потратил времени впустую. Вот только сегодня явно был не подходящий для исследований день. Всего час спустя после ухода агентов в лабораторию пришла Мари Хюгель. С девушкой Шелл решил все же прояснить отношения сразу после "Экспо", так что сейчас они снова были вместе. Мари была готова терпеть все неудобства и искренне желала оставаться рядом с Алексом, что в конце концов заставило Шелла задавить свою гордость и принять заботу женщины. Тем более, что он и сам этого хотел, но не желал обременять Мари своим состоянием. Хюгель была на редкость чутким человеком и понимала Алекса, казалось, без слов, что особо нравилось Шеллу. Даже сегодня, явно вовремя заметив, что Ал был занят проектом, Мари ограничилась лишь тем, что вытащила ученого на обед, дабы тот не забыл о приеме пищи, после чего обсудила с ним несколько дел, касательно проектов "СМТ" и поспешила удалиться, взяв с ученого обещание не засиживаться в лаборатории до утра. Ал вновь попытался сосредоточиться на своей разработке. Благо, кроме пары коллег, да забежавшего с отчетом Паркера, ученого больше до самого вечера никто не тревожил. Точнее, это Шеллу показалось, что до вечера... по факту же он засиделся почти до двух часов ночи и лишь патрулирующий этаж охранник сумел вернуть Алекса к реальности. - Что? - переспросил Ал, осознав, что охранник что-то у него спрашивал. - Я хотел уточнить, доктор Шелл, собираетесь ли вы оставаться в лаборатории до утра. У нас через час пересменка и, чтобы утренняя смена вас не беспокоила, я хотел сразу у вас узнать, остаетесь ли вы или собираетесь уходить, - поинтересовался охранник, которого, если Ал правильно помнил, звали - Майкл Дуайт. Дуайт работал в лаборатории давно и знал о привычке Алекса засиживаться допоздна. Этим увлекались многие сотрудники СМТ, чем создавали охране дополнительные трудности. Так что более опытные охранники старались заранее уточнить расписание ученых, чтобы не бегать по этажам и не проверять каждое помещение, где горит свет, лишний раз. - Хм? О, совсем заработался. Я думаю, что как раз через час где-то закончу и отправлюсь отдохнуть в соседний корпус, - ответил Шелл, прикинув сколько ему еще нужно времени, чтобы сохранить результаты сегодняшнего дня и набросать план на завтра. Все равно, еще со времен инцидента в особняке Старка, Шелл был вынужден фактически жить на территории лабораторного комплекса, поскольку его искусственное легкое еще не было должным образом протестировано и требовало наблюдения. - Отлично, доктор. Тогда, получается, сегодня у нас до утра остается только Паркер, - достав из кармана блокнот, охранник что-то в нем записал. - Паркер? - переспросил Ал, услышав знакомую фамилию. - Да, ваш стажер. Он еще в лаборатории. Сказал, что будет заниматься каким-то исследованием до самого утра и попросил не беспокоить, - ответил охранник. Ал припомнил, что сегодня сам отправлял Питера домой отдохнуть, поскольку паренек выглядел сильно уставшим. Похоже, совмещать учебу и работу ассистентом в "СМТ" было для него непросто. Но, видимо, Паркер решил проигнорировать рекомендации руководства и остаться в лаборатории... хотя Шелл не мог припомнить какого-либо проекта, который бы требовал сейчас столь срочного решения... тем более, от стажера. Быть может, Питер опять решил заняться личными исследованиями? - Я поговорю с Паркером, - заверил охранника Ал. - О, спасибо, доктор Шелл. Вы не представляете, сколько у нас бумажной работы из-за подобных ночных экспериментов. Новички и вовсе в панике сидят возле камер, все ждут, не случится ли какая беда. Мы им уже сотню раз объясняли, что за всем следят Джарвис и Софи, но к такому быстро не привыкнуть, - разоткровенничался Дуайт. - Понимаю. Доброй ночи, Майкл, - поспешил спровадить охранника Ал. - Да, доброй ночи, доктор. Извините за беспокойство. После того, как охранник удалился, Шелл спокойно завершил свою работу, действительно уложившись в час, после чего решил таки навестить Паркера и выяснить, чем же таким важным занимается стажер, раз решил пожертвовать ради этого даже сном. К удивлению Шелла, дверь в лабораторию была заблокирована, причем так, чтобы ее нельзя было открыть даже с кодом авторизации руководящего состава. Это было странно. Камеры наблюдения при этом не показывали ничего странного. Алексу пришлось прибегнуть к помощи Софи, чтобы взломать замок и открыть доступ в лабораторию... И вот внутри его ожидал куда больший сюрприз, чем Ал мог рассчитывать. Паркер был не один. На столе перед ним лежала девушка... в одном нижнем белье... и вся в крови. - Какого черта, Паркер?! - воскликнул Шелл, проходя в лабораторию. - Доктор Шелл!? - обернулся Питер, в руках которого Ал заметил испачканное в крови знакомое черно-белое трико с орнаментом в виде паутины. Ал не мог утверждать с уверенностью, но, похоже, попытавшаяся прикрыться и зашипевшая от боли блондинка была той самой "гимнасткой", что спасла Шелла на "Экспо". Только какого черта она делает здесь? И причем здесь Паркер? Новый вопрос Ал задать не успел. Девушка выругалась, закашлялась и при неловкой попытке встать со стола поскользнулась на своей же крови и отключилась. Судя по алым каплям, что вылетали из ее рта во время кашля, у девушки пробито легкое. Да и ранения, на вид пулевые, слева чуть ниже ключицы, в левое плечо и правое бедро - не оставляли сомнений в том, что девушке требовалась срочная медицинская помощь. - Скорую вызвал? - спросил Шелл, подходя к столу и осматривая раны неожиданной пациентки, несмотря на бессвязный лепет шокированного происходящим Паркера. - Ей нельзя в больницу! - крикнул в ответ стажер. - Почему? Черт, понятно... - спросил Ал, но быстро взглянув на окровавленное тряпье в руках Паркера, сообразил, в чем была причина. Решение Шелл принял быстро. Эта девушка спасла ему жизнь. И, похоже, не единожды. Он был в долгу у этой незнакомки... И долги свои Ал привык отдавать. - Софи, блокируй двери и займись камерами. Никто не должен нас тревожить. Паркер, соберись и ответь на мои вопросы, - не отвлекаясь от осмотра пациентки, приказал Шелл. - Доктор? - переспросил Питер. - Исполняю, босс, - отозвалась Софи. - Паркер, насколько хорошо ты разбираешься в медицине? - Школьный курс анатомии и биология в институте... - промямлил стажер. - Не густо, но сойдет. Вижу, аптечку ты уже притащил. Хорошо. Будешь ассистировать. Я называю препарат или инструмент, и ты его находишь, понятно? - Да... - Так, раны пулевые, в груди навылет, в бедре выходного отверстия нет. Потеря крови... Хм, пульс учащен, но бледности нет. Кровотечение почти остановилось... Паркер, у нее как-то усилен организм? Повышенная регенерация? - задал уточняющие вопросы Ал, рассматривая раны. Ранения не выглядели так, как если бы их нанесли недавно. Похоже, организм девушки был куда выносливее, чем у простого человека. - Мутация... приобретенная в результате несчастного случая в "Оскорп", - ответил Питер. - Понятно. Это ее кровь ты тогда исследовал? - обрабатывая рану на груди пациентки, произнес Алекс. - Да. - Хорошо. Успокойся и сосредоточься. Все будет хорошо. С такими ранениями я умею обращаться... да и с возможностями ее измененного организма, похоже, все не так страшно, как могло бы быть. Просто следуй моим указаниям и все с твоей подругой будет в порядке, - заверил Ал. Его квалификации, как врача, было вполне достаточно... да и после возвращения из той пещеры Шелл подтянул свои знания по медицине, поскольку, как показала реальность, в жизни случиться может разное... Например, стажер приведет в лабораторию генетически измененную гимнастку, любящую влезать в неприятности и получившую где-то пару пуль. - Я готов, доктор Шелл, - уверенно заявил Паркер, подхватывая аптечку. - Ну, что ж. Приступим. Первым делом беги в биолабораторию, она буквально напротив, и принеси нормальный набор инструментов для хирургических операций. Он в шкафу номер четыре. Там все стерильно и упаковано в индивидуальные пакеты, так что не переживай. - Понял! - Паркер уже хотел рвануть за необходимым, но Шелл его остановил. - Подожди, какая у нее группа крови знаешь? - Знаю! - Там же в лаборатории возьми из холодильника по паре единиц крови нужной группы и плазмы. Должно хватить с большим запасом. Что стоишь? Побежал!