Empty Shell (Пустая оболочка)

Шелл не любил праздновать свой день рождения. Просто не видел в этом особого смысла. Еще один оборот планеты вокруг Солнца в его присутствии - лишний повод для праздника. Только вот и праздники Алекс не любил, считая их тратой времени, которое можно было бы потратить на исследования. Лишь после знакомства с Тони Ал начал понемногу менять свое отношение к юбилеям и "важным датам". Старк умел наслаждаться жизнью и всячески пытался передать это свое умение Алексу... ну или же просто всеми силами старался затащить Шелла на те же мероприятия, что посещал или устраивал сам. Вероятно, Старк просто хотел "потусоваться", как он сам выражался, с "кем-то умным". Алекс критериям удовлетворял, и в какой-то момент стал миллиардеру другом. По крайней мере, так считал сам Старк... впрочем, и Ал с этим утверждением был склонен согласиться. Как бы то ни было, Шелл понемногу начал ценить важные даты и праздники им посвященные. С "днем рождения" у него отношения так пока и не сложились, но сегодняшний день Ал был твердо намерен отмечать ежегодно. Ведь именно сегодня ему удалось вновь встать на ноги без поддержки экзоскелета. Прошел уже почти месяц после первой операции по внедрению имплантов с нейропроводящим волокном вдоль позвоночника, и чуть больше недели после третьей и финальной для плана Алекса по восстановлению подвижности нижних конечностей. Отек еще не до конца спал, но врачи разрешили сделать первые пробные шаги, о чем Шелл просил еще с того момента, как очнувшись после операции ощутил ноющую боль в пояснице и уцелевшей ноге. Удивительно, как меняется отношение к боли, когда ничего не можешь почувствовать. Мазохистом Ал не был и терпеть боль не любил, однако, потеряв чувствительность ниже пояса, начал мечтать о том, чтобы ощутить хотя бы боль... - "Если есть боль, значит еще есть чему болеть", - философски как-то заметил Инсен, удивительно хорошо понимавший Алекса, хоть сам никогда и не страдал от подобных травм. Всю неделю Шелл вместе со Старком и командой из лаборатории СМТ провозились с калибровкой имплантов, которые по задумке должны были работать в единой сети. И лишь вчера лучшим умам "Старк Медикал" и "Старк Индастриз" удалось заставить все работать так, как должно. Нейропроводящее волокно соединялось с позвоночником и тканями спинного мозга в нескольких местах, как бы оплетая позвоночный столб. Искусственное волокно было способно проводить нервные импульсы и помогало сигналам от мозга достигать места назначения, минуя поврежденные участки спинного мозга. Кроме того, через импланты также передавались сигналы от управляющего чипа для контроля искусственных органов и конечностей, что существенно снизило нагрузку на основной имплант. Ал это почувствовал, как только сеть заработала как надо. Имплант в черепе перестал греться и вызывать неприятные ощущения, а спустя несколько часов исчезла и мигрень, часто мучившая доктора с момента установки новых рук и ноги. Снаружи на спине была установлена специальная накладка, прикрывавшая места внедрения имплантов и обеспечивающая дополнительную поддержку для позвоночника. Конструкция вышла достаточно компактной и почти незаметной под одеждой, если не выгибать спину или же не надевать совсем уж обтягивающие вещи, чего Шелл делать не планировал. В нее же устанавливались два элемента питания для всей системы. В будущем Ал намеревался перейти на реактор Старка, как только тот его доработает до безопасного состояния. Что в целом было уже не за горами. Тони нашел какую-то зацепку в старых записях своего отца и теперь все свободное время проводил в исследовательском комплексе "Старк Индастриз" в Аризоне, где был установлен малый адронный коллайдер. Но сегодня Старк был здесь. Кроме миллиардера и команды врачей и лаборантов, следивших за состоянием Алекса после операции, в число которых входил и Хо Инсен, в лабораторию также прибыли Стивен Стрендж, Джеймс Роудс и Мари Хюгель. Где-то в уголке, спрятавшись за монитором, присутствовал и Питер Паркер, входивший в состав группы лаборантов по требованию Алекса. Стажер чувствовал себя несколько неловко в присутствии уже зарекомендовавших себя в научной среде ученых и врачей, но был искренне рад здесь находиться. Базовые тесты подвижности и координации движений остались позади и Шелл начал замечать, что сегодняшний день и впрямь начинает походить больше на праздник... или же одну из вечеринок Старка... разве что для сравнения с последними в лаборатории не хватало спиртного и женщин с недостатком одежды на них. Впрочем, в последнее время Тони стал заметно сдержаннее в своих порывах, что отразилось и на размахе его празднеств. - Хватит устраивать здесь филиал фитнес-центра, да строить карточные домики. Пора переходить к по-настоящему "важным" тестам! - понаблюдав за тем, как Алекс последние десять минут поочередно выполнял приседания и складывал пирамидку из игральных карт для проверки координации и контроля через новую сеть имплантов, заявил Старк. - И что же в твоем понимании - "важные" тесты? - ловко перетасовав карты и положив колоду на стол, поинтересовался Шелл. - Например примерка нового Марк-15! Реактор с новым экранированием, доработанные стабилизаторы для лучшего контроля в полете, облегченная броня из... сейчас не вспомню название того композита, что разработали наши умельцы, но в прочности она не уступает сплаву титана с золотом! О, и я даже перекрасил костюм в более занудные цвета, как ты любишь, - словно презентуя новенький спорткар, продекламировал Старк, по жесту которого пара ассистентов вкатила в лабораторию стенд с новой броней железного человека. Шелл скептически осмотрел бронекостюм, действительно покрашенный в серо-черные цвета. - Это новая броня для Роуди? - предположил Ал, основываясь на цветовой гамме костюма. - Нет, это не новая версия "Воителя". Это для тебя, смотри вот тут синие полосочки есть... Хотя... согласен, провал по дизайну. Придется перекрасить, - задумчиво произнес Тони. - Не утруждайся, я его надену только после того, как ты мне скинешь все чертежи и спецификации, а также все данные по программному обеспечению, - заявил Алекс. - Почему? - Я теперь киборг, Старк. У меня и так половина тела из механических протезов состоит, да плюс новая система управления, соединенная напрямую с мозгом. А если ПО конфликтовать начнет? - Это как, интересно? Там же прямого подключения нет. Броня рассчитана на человека, управляется ИИ, который отслеживает движения тела и... - А если сделать прямое подключение? - задумался вдруг Шелл. - А? Хм... Это интересная мысль. Если рассматривать броню, как высокотехнологичный протез... которым она и является... - вслух начал размышлять Старк. - Стоп! Господа гении, отложите свои далеко идущие планы на потом. Вначале давайте разберемся с тем, насколько хорошо приживаются импланты и нет ли каких-либо побочных эффектов, - прервала зарождающийся мозговой штурм Мари Хюгель. - Поддерживаю! Мне еще статью писать об успешной процедуре, которая непременно будет названа в мою честь, - вклинился оторвавшийся от беседы с Инсеном Стивен Стрендж. - Не спешите с выводами и присвоением заслуг, уважаемый коллега. Как я вам уже говорил, еще рано делать однозначные выводы. Доктор Шелл сегодня сделал первые шаги при помощи своего изобретения. Нам еще предстоит убедиться в том, что все работает без сбоев и не наносит вреда организму, - осадил гениального нейрохирурга Инсен. - А у меня хорошее предчувствие. Первоначальные тесты обнадеживают, анализы у Шелла практически идеальные для того, кто недавно пережил операцию на позвоночнике... Восстановление даже слишком быстрыми темпами идет... возможно из-за вашего NPZ-1 или тех сывороток с засекреченным составом, что отображены в его медкарте лишь как "стимуляторы", - отмахнулся Стрендж. - Это и были стимуляторы... экспериментальные. Их применение было одобрено... да и Алекс сам дал согласие на их использование, - заявил Хо. - Но клинических испытаний они еще не проходили? - с иронией уточнил Стрендж. - Открытых - нет. Но были проведены расширенные тесты с привлечением добровольцев, - переключился на новую тему Старк. Шелл же мысленно отметил, что добровольцев для тестов у них и впрямь было много. Часть пришла от министерства обороны, ветеранов горячих точек у США, несмотря на то, что страна официально ни с кем не воевала уже очень давно, всегда было в избытке. Еще часть добровольцев пришла со смежных проектов СМТ, занятых разработкой протезов. Залечить повреждения и ускорить приживление имплантов хотели многие. Ну и за последние пару месяцев особый спрос на медицинские стимуляторы и экспериментальные препараты проявлял Щ.И.Т. Шелл за информацией по исследованиям препаратов, стимулирующих регенерацию тканей и ускоряющих процесс заживления, следил очень внимательно. Для него вопрос восстановления после серьезных операций стоял очень остро. Восстановление после операции на позвоночнике занимает от нескольких недель, до нескольких лет. Алекс не горел желанием на протяжении нескольких лет проходить тяжелый курс реабилитации и потому искал способы помочь своему организму. Благодаря мастерству Стренджа срок восстановления и так должен был составлять около двух месяцев, но экспериментальные препараты позволили сократить этот период почти втрое. Сами препараты принадлежали подразделению "СМТ", занимавшемуся разработкой различных видов генной терапии. Именно из этой лаборатории вышел препарат NPZ-1, который активно использовался в исследованиях самого Алекса, т.к. помогал подавить реакцию отторжения при внедрении импланта в организм. Вот и сейчас генетики вновь пришли на помощь своим коллегам из отдела бионики, предложив экспериментальные препараты PRGT-1 и PRGT-2. Их разработка, как оказалось, началась еще до основания "СМТ" в девяносто девятом на основе неполной формулы, принесенной откуда-то Тони Старком в отдел биотехнологий "Старк Индастриз". Потом проект забросили почти сразу, посчитав бесперспективным и вернулись к нему лишь после появления новых сфер применения, вроде бионики, и успехов NPZ-1. Такой перерыв не был чем-то необычным. Старк в конце девяностых вообще бросал ученых с одного проекта на другой, пытаясь угнаться за собственными гениальными мыслями, выбиться из-под опеки Обадайи... и заглушить скорбь по родителям. Как рассказывали сотрудники, работавшие в компании в то время, Тони когда принес формулу был явно "не в форме", будто страдал от сильнейшего похмелья, а сама формула была написана на салфетке из какого-то отеля или ресторана. В записях по проекту, на случай успешного завершения исследований и подключения патентного отдела, фигурировали имена двух ученых, от которых Старк предположительно и получил формулу. Майя Хансен и... имя второго Шелл, к сожалению, не запомнил. Имена у Алекса интереса не вызвали... или попросту были не на слуху. Впрочем, в "дебри генетики" он глубоко не погружался... до последнего времени. Как бы то ни было, препараты PRGT-1 и 2 в паре неплохо сработали, подстегнув клеточную регенерацию. Увы чудес, вроде мгновенного заживления ран или и вовсе восстановления утерянных органов и конечностей, они сотворить не могли, но коллеги из лаборатории генетики утверждали, что это лишь начало и в перспективе препарат станет настоящим "чудом". Проблема была в серьезных побочных эффектах при попытках усилить действие препарата. Что-то связанное с экзотермической реакцией... - А у нас закрытая вечеринка! Вас сюда не приглашали, банкет не подготовлен, свет не выставлен, музыки нет. Словом, скучное мероприятие, которое вам рекомендуется поскорее покинуть, чтобы оставить о нашей организации хорошее впечатление, - вывел Алекса из задумчивости голос Старка. Оглянувшись, Шелл понял, чем была вызвана такая странная речь миллиардера. В лабораторию вошел агент Колсон. - "Помяни черта..." - подумал Ал, припомнив, что всего пару минут назад вспоминал о добровольцах в исследованиях со стороны ЩИТа. Колсон, как и всегда на памяти Алекса, был одет в черный деловой костюм и слегка улыбался приторно дружеской наигранной улыбкой. - Простите за вторжение, однако у нас появилось срочное дело к доктору Шеллу и его лаборатории. А связаться с вами по обычным и даже экстренным каналам оказалось невозможно, - ни на секунду не раскаиваясь, судя по тону, пояснил свое появление Колсон. - Джарвис? Софи? - в один голос обратились к своим ИИ-ассистентам Тони и Ал. - Вы просили вас не беспокоить, - тут же отозвался Джарвис. - Тестировала новые протоколы безопасности, - добавила Софи. - Весьма продвинутые протоколы, вынужден признать. Наш отдел кибербезопасности передает вам комплименты. За сутки им так и не удалось пробиться даже через первый файрволл, - с фирменной раздражающей улыбкой заявил агент. - Молодец, Софи, - похвалил Шелл. - Стараюсь, босс, - отозвалась ИскИн. - Протоколы у Джарвиса скопировала? - усмехнулся Старк. - Секрет, - загадочно ответила Софи. Тони перевел взгляд на Шелла и самодовольно осклабился. - Мое "кунг-фу" сильнее, - заявил он. - Протоколы она достала сама, а значит это ее достижение. Так что - ничья, - парировал Ал. - Мне, конечно, жаль прерывать ваш занимательный спор, однако я бы хотел все же обсудить вопрос, с которым пришел к вам, доктор Шелл. Ученый и миллиардер вынужденно прекратили зарождающуюся пикировку и повернулись к агенту. К Колсону лично они никакой неприязни не испытывали, однако не могли тоже самое сказать о ЩИТе. Шпионская организация пыталась все глубже и глубже залезть в архивы разработок "СМТ", причем настолько нагло, что даже сам Фьюри был вынужден осадить особо рьяных подчиненных и даже почти "извиниться" перед Шеллом и Старком. По крайней мере фраза "вопрос решен, виновные наказаны" из уст главы ЩИТа была самым близким к извинениям изречением. - Что же такого случилось, что не терпит отлагательств? Опять кто-то разнес Гарлем? - с легкой иронией поинтересовался Старк, но в его голосе Ал все же уловил напряжение. - Гарлем? Я что-то пропустил? - уточнил Шелл, не уловив смысл фразы. Пока шла серия операций и первичный процесс восстановления, Ал даже в глобальную сеть не выходил, не говоря уже о праздном просмотре телевизора. Шелл сосредоточился на исследованиях и настройке сети имплантов, полностью игнорируя все, что происходило вокруг. А ведь Старк что-то рассказывал про Гарлем... Но Ал был погружен в расчеты и, видимо, лишь кивал, да мычал в ответ. - Чуть больше недели назад произошел инцидент с участием двух людей, мутировавших под воздействием определенных засекреченных препаратов и гамма-радиации. Увы, быстро утихомирить их не удалось. Пострадали гражданские лица, военные и частная собственность жителей Гарлема, - дал краткие пояснения Колсон. - Я же рассказывал на той неделе... - с легкой обидой в голосе, добавил Старк. - На той неделе? Я думал, ты занят исследованиями процесса синтеза нового элемента, который описал в своих заметках твой отец? Разве нет? - постарался припомнить суть того разговора Ал. - Да, но наводку на эти заметки мне подкинул Фьюри в обмен на помощь в разборках с Халком, - заметил Тони. - Халком? - переспросил Шелл. Имя это он слышал впервые... но почему-то оно показалось знакомым... Может, Старк и об этом рассказывал, пока Ал был погружен в свои мысли? - Так назвали одного из тех чудиков-мутантов. Зеленого. Он, кстати, тоже ученый, генетик и специалист по гамма-излучению. Вы бы поладили... если его не злить, - усмехнулся Старк. - Мистер Старк довольно точно описал ситуацию, если не вдаваться в детали. Однако я бы хотел вернуться к вопросу, с которым я пришел, поскольку с инцидентом в Гарлеме он никак не связан. Речь пойдет о Нью-Мексико, - прервал Старка Колсон. - Что же такого произошло, раз вам понадобился именно я, и вы не можете даже дождаться окончания моей реабилитации? - нахмурился Шелл. А произойти должно было что-то серьезное. Все же Тони и Ал довольно четко обрисовали рамки взаимодействия со шпионской организацией. Вряд ли бы агентство рискнуло всеми договоренностями только из-за прихоти отдельных руководителей. - Я бы предпочел обсудить этот вопрос при меньшем количестве слушателей, - Колсон с улыбкой оглядел довольно большую толпу ученых и медиков, собравшихся в лаборатории и сейчас с интересом прислушивавшихся к разговору. - Идемте в палату Алекса, - предложил Старк. Шелл пожал плечами. Идти было недалеко. "Палата" располагалась буквально в пяти шагах и примыкала к лаборатории. По сути, ранее это был рабочий кабинет Шелла, переоборудованный под новые нужды. - Господа и дамы, у нас вынужденный перерыв в нашей вечеринке... - начал Тони. - Это не вечеринка, - возразил Инсен, устало потерев виски. - Не важно. У нас перерыв, - Старк, получив согласный кивок от Шелла и убедившись в том, что тот сможет без проблем дойти до палаты, пригласил агента следовать за ними. Оказавшись наедине с Тони и Шеллом, Колсон достал из кармана смартфон и небольшой продолговатый предмет, в котором Ал узнал "флешку". Прежде чем продолжить разговор, агент что-то включил на своем смартфоне. - Потеряна связь с внешними серверами. Нет доступа к камерам видеонаблюдения, - тут же предупредил голос Джарвиса, раздавшийся из кармана Старка. Тони достал смартфон и проверил данные, что передавал его помощник ИскИн. Шелл проделал то же самое, однако Софи сейчас была в режиме ограниченной функциональности, поскольку основная часть ее программы располагалась на серверах "СМТ". Тони как-то эту проблему решил, и Шелл подумал, что в будущем стоит поступить так же. - Мощная глушилка, - чуть недовольным тоном похвалил агента Старк, слегка уязвленный тем, что устройству ЩИТа удалось даже частично блокировать связь Джарвиса с серверами "Старк Индастриз". - Благодарю, - принял похвалу агент. - Теперь можем поговорить? - уточнил Шелл. - Разумеется. Несколько агентов нашей организации пострадали от неизвестного оружия, предположительно внеземного происхождения... - Внеземного? Это шутка? - перебил агента Тони. - Уверяю, здесь нет и доли юмора или сарказма. Повреждения обширные и по заверениям наших врачей без обширного протезирования с применением ваших новейших разработок в строй агенты уже никогда не вернутся. Увы, среди наших сотрудников нет специалистов по бионическим протезам и методикам внедрения имплантов такого уровня... - С нейропроводящим волокном кроме меня, Стренджа и Инсена умеют обращаться только три хирурга, и все они работают в "СМТ". Так что без нашей помощи, вам действительно не справиться. Поврежденные неизвестным оружием ткани... мне нужно будет взглянуть на все самому. Нужно оценить степень и характер повреждений, а также пригодность к имплантации. Это, разумеется, в том случае, если вы хотите не просто вернуть агентов в строй, но и дать им возможность вернуться к полноценной жизни, - в слух рассуждал Шелл. - Разумеется. Мы хотим помочь агентам всем, чем можем. Мы готовы перевезти вас и всех сотрудников, кто вам понадобится на базу, где сейчас размещены раненые. Условия для проведения любых исследований и процедур мы обеспечим в кратчайшие сроки, - подтвердил Колсон. - Одну минуту. По условиям нашего сотрудничества, мы передаем вам определенные прототипы, но здесь речь идет об использовании не только еще не завершенных разработок, но и о демонстрации методик и процедур с участием наших специалистов... - попробовал возразить Тони, не готовый отпускать своего еще не восстановившегося после операции друга и неопределенную часть сотрудников "СМТ" на базу ЩИТа. - Наша организация готова компенсировать ваши усилия и время, а также расширить ответные условия сотрудничества. В частности обеспечить полное "прикрытие" от действий комиссий Конгресса, а также оказать помощь в налаживании контактов с иностранными специалистами, - выложил сразу несколько "пряников" Колсон. Несомненно, у ЩИТа найдутся и менее приятные методы убеждения и принуждения к сотрудничеству, но, похоже, Колсон или его начальство решили действовать мягко. Ал вспомнил о Хелен Чо - ученой-генетике из Южной Кореи, исследования которой очень интересовали Шелла и его лабораторию, однако на контакт доктор идти не спешила. Если Щ.И.Т. поможет с ней связаться... Ал был готов им помочь. Да и возможность протестировать свои последние разработки на добровольцах, Шелл упускать не собирался. Не говоря уже о разгоревшемся любопытстве после упоминания инопланетных технологий. - Я согласен, - опередив любые возражения со стороны Тони, согласился Шелл. - Уверен? Ты только на ноги встал! - возмутился Старк. - Уверен. Я справлюсь. - Я в это поверю только после того, как Инсен это подтвердит. - Тони... - Шелл! - Агент Колсон, дайте нам пару минут все обсудить, - понимая, что без спора с Тони не обойтись, Ал попросил Колсона оставить их наедине. - Разумеется, - кивнул агент и вышел за дверь. - Включи голову! Похоже, настала моя очередь тебя одергивать! - заявил Старк, едва дверь закрылась. - Старк, такой возможности нам может и не выпасть больше! Инопланетные технологии и шанс опробовать новые импланты и протезы на ком-то кроме меня и не дожидаясь одобрения комиссии по этике! Мы ради этого и соглашались на сотрудничество со ЩИТом, разве нет? - заявил Шелл. - Не совсем... Но твою мысль я понял. Да и неизвестные технологии... из космоса... Ты уверен, что твоя спина выдержит? Тони и сам, похоже, был бы не прочь заглянуть на базу ЩИТа, но активно боролся с соблазном дабы держать свои любопытство и эго в узде. - Инвалидное кресло мне в помощь, - пожал плечами Алекс. Старк фыркнул. - А еще меня называл одержимым своими разработками. - Когда это? Не помню, - пожал плечами Шелл. - Угу, зато я помню и тебе еще это припомню. - Ты стихами заговорил? Старк лишь отмахнулся и вышел из палаты. *** В Нью-Мексико Алекс никогда не бывал и совсем не планировал проводить часть своего периода реабилитации в этом "жарком и пыльном" штате. Именно такое впечатление создавал окружающий пейзаж, когда летательный аппарат ЩИТа удивительно плавно и мягко приземлился и опустил погрузочную аппарель. - Пустыня... ненавижу жару, солнце и песок, - пробурчал кто-то из команды медиков, взятых Шеллом с собой. - Не любишь пляжи, Френк? - отозвался другой ученый, Майкл Герхарт, голос которого Ал узнал. Вместе с главой "СМТ" на базу ЩИТа прибыли девять сотрудников лаборатории медицинской кибернетики, большая часть из которых успела поработать под прямым руководством Алекса. - На пляже есть вода, а здесь только обезвоживание и мучительная смерть, - продолжал делиться своим плохим настроением Френк. - Мы сюда и не отдыхать приехали. Так что подобрали сопли и выгружаемся. Герхарт, если так хочется поболтать, то сходи поболтай с грузчиками, что занимаются нашим оборудованием, и проследи, чтобы ничего не сломали, - распорядился Шелл, выкатывая на аппарель в инвалидном кресле. Спину напрягать подолгу пока было тяжело, так что большую часть пути Ал пролежал на специально оборудованном под него месте, напоминавшем больше всего медицинскую койку, наскоро размещенную в грузовом отсеке самолета. Вернее не самолета, а летательного аппарата под названием "квинджет", созданного "Старк Индастриз" специально для ЩИТа. Забавно, что заказ шел через министерство обороны и ведомство Роуди, но он о нем даже не знал, пока ему не задал вопрос Тони. Полковник всегда лично согласовывал заказы для ВВС со Старком, об этом шпионы не могли не знать. То ли агенты специально так топорно сработали, привлекая внимание Тони, то ли кто-то в агентстве активно стремится к увольнению. Шелл склонялся к первому варианту, поскольку, как оказалось, это уже вторая партия квинджетов, что заказывались у "Старк Индастриз" от лица Армии США. Первую благополучно все прошляпили. Однако там было оправдание - в тот период Тони был в пещере, а Роуди сосредоточился на его поисках. - Добро пожаловать в Нью-Мексико. Надеюсь, полет был приятным, доктор Шелл? - поприветствовал прибывших на базу ученых агент Колсон, подошедший к трапу. - Вполне, - невольно поморщился Ал. Действие обезболивающих заканчивалось, и спина начинала ныть. Но это небольшая плата за возможность ходить... почти на своих двоих. К тому же Шелл уже прорабатывал в голове варианты с расширением возможностей тактильных сенсоров на протезах, чтобы улучшить отклик при касании. Вряд ли удастся восстановить чувствительность даже наполовину, но хотя бы четверть или десятую часть тех ощущений, что давали его собственные ладони, должно получиться вернуть... пока он еще помнит, каково это - осязать мир кончиками пальцев. - Мы оборудовали медицинский корпус в соответствии с вашими рекомендациями. Дополнительное оборудование из вашей лаборатории уже прибыло и сейчас устанавливается. Пройдемте со мной, я покажу где вы будете проживать и работать на период вашего пребывания здесь, - проговорил Колсон. - А здесь, это где? - поинтересовался один из лаборантов. - Увы, эта информация засекречена, - с улыбкой ответил агент. - Я бы предпочел обойтись без экскурсии. Отведите меня к пациентам. Я должен понимать в каком они состоянии не только по отчетам почти недельной давности, - настоял Шелл. - Как будет угодно... Внезапно по базе разнесся сигнал тревоги, что заставило ученых забеспокоиться. Алекс так и вовсе едва не подготовил репульсоры к бою. Только спокойный и невозмутимый вид Колсона, приложившего руку к уху, заставил немного успокоиться. Все же вряд ли кто-то рискнет атаковать базу ЩИТа. - Отбой тревоги. Это Старк, - лаконично приказал по радиосвязи агент, получивший, видимо, сведения от диспетчера... или же попросту ожидавший визита миллиардера... без предупреждения. Тони мог поддаться искушению и устроить из своего прибытия шоу... - Надеюсь, он сможет себя перебороть, - едва слышно произнес Алекс. - Некоторым надеждам суждено умереть, - философски заметил Колсон, уже успевший неплохо изучить Старка. Шелл задумчиво кивнул. Пронесшийся над головами красно-золотой бронекостюм убедил Алекса в том, что его друг все же имеет нездоровую зависимость от эксцентричных поступков и не испытывает абсолютно никакого уважения к правительственным спецслужбам. - Самолет, как я понимаю, не для него, - пробурчал Ал. - Как и правила хорошего тона. Если бы мы не внесли параметры Железного человека в систему распознавания целей, утро у мистера Старка было бы куда более насыщенным и... взрывным, - с натянутой улыбкой посетовал Колсон. - Угу, - согласился Шелл. - Пройдемте? - пригласил следовать за ним агент. - А мои люди? - Их проводят. Ал раздал указания своим подчиненным и последовал за Колсоном. Следовать за агентом и разговаривать с ним, будучи в инвалидном кресле, показалось Алексу неудобным и потому, он решил немного "размяться" и пройтись. Говорить с кем-то, находясь на уровне его пояса было крайне неприятно. - Ваши протезы впечатляют. Те, к кому мы сейчас идем, очень нуждаются в подобном оборудовании, - заметил агент. - Не всем они подойдут. Технология еще не доработана. Много ограничений. Я бы пока порекомендовал ограничиться образцами, что я использовал ранее. - Те, что сейчас были презентованы на выставке? - уточнил агент. - Да. Не считая последних прототипов, что пока не прошли испытания. Так будет меньше риска для ваших агентов. - Я доверяю вашему мнению, но решение будет принимать мое руководство. - Понимаю. Но и рисковать чьим-либо здоровьем я не собираюсь. Разговор вынужденно прервался из-за приземлившегося на пути Старка. Ало-золотой костюм раскрылся, выпуская миллиардера, одетого в деловой костюм, точно он прибыл на деловой ужин на заднем сидении роллс-ройса, а не будучи закованным в высокотехнологичные летающие доспехи. - Скучали? - ухмыльнулся Тони. - Будто ты дашь такую возможность... - фыркнул Ал. - Добро пожаловать в Нью-Мексико, мистер Старк. В будущем, пожалуйста, уведомляйте о своем визите заранее, если не горите желанием поработать мишенью для наших систем ПВО, - все с той же доброжелательной улыбкой проговорил завуалированную угрозу Колсон. - Это будет интересно, - отзеркалил улыбку Старк. Шелл пресек любые попытки продолжить небольшую перепалку, совмещенную с соревнованием по словоблудию, и предложил продолжить движение. Путь оказался не таким уж и близким. База, хоть и создавала впечатление небольшого комплекса, на деле оказалась куда больше. Просто основная часть площадей была скрыта под землей. Ангары с авиатехникой, гаражи, заставленные автомобилями и бронетранспортерами, склады боеприпасов и оборудования, - это лишь малая часть того, что заметил Ал, пока Колсон вел его и Старка по длинному коридору всего лишь первого подземного уровня. Далее последовал непродолжительный спуск на лифте и гости оказались в месте, больше всего похожем на тренировочный лагерь... или центр подготовки спецагентов. Тренажерные залы, тренировочные площадки, оборудованные полосой препятствий, небольшие арены для спаррингов и отработки навыков рукопашного боя... - Медицинский комплекс на этом уровне, сразу за спортивным залом. В него есть доступ с резервной вертолетной площадки, но мы зашли с другого конца комплекса, так что придется сделать небольшой крюк, - пояснил Колсон. - А вы явно пересмотрели старых фильмов про шпионов. Такому подземному логову позавидовали и клишированные злодеи, жаждущие мирового господства, - пошутил Старк. - Щ.И.Т. создавали люди из поколения вашего отца, мистер Старк. Тогда шла война, и подобные бункеры были необходимостью. Сейчас же - дань традициям. Да и в целом, это удобно, - пожал плечами агент. Путь проходил через открытые площадки, где агенты отрабатывали приемы противодействия противникам, вооруженным холодным оружием. На глазах у Алекса один из бойцов, метнул тренировочный нож в товарища напротив. Тот не растерялся, перехватил оружие в полете, развернулся вокруг себя, прибавляя снаряду дополнительное ускорение и отправил нож в обратный полет. Тренировочное оружие угодило точно в грудь своего первоначального владельца. - Плохо, Рамзи! Еще раз! - скомандовал инструктор, наблюдавший за тренирующимися агентами. Потирающий грудь "Рамзи" попробовал повторить бросок, но, то ли отвлекся, то ли плохо рассчитал траекторию, но снаряд полетел мимо его напарника и точно в лицо Алексу. В мгновение ока Шелл повторил только что увиденный маневр агента и перехватив нож, метнул его с разворота назад в "отправителя". - Ауч! - вскрикнул Рамзи, когда нож угодил ему в грудь с такой силой, что заставил сделать несколько шагов назад. - Рамзи! Следи, куда бросаешь инвентарь! - рявкнул инструктор на агента, при этом бросив одобрительный взгляд на Шелла. Ал же стоял, с интересом и шоком изучая собственную руку-протез. Маневр, исполненный несколько секунд назад стал для него самого полной неожиданностью. - Удивительная ловкость, доктор Шелл, - заметил Колсон, переводя задумчивый взгляд с Алекса на тренирующихся агентов. - Ага, Док. Не знал, что ты так хорошо умеешь обращаться с ножами, - добавил Старк. - А я и не умею... - тихо ответил Шелл. - Что-что? - переспросил не расслышавший ответа Тони. - Нужно будет провести дополнительные тесты, - уже громче ответил Алекс, наконец справившийся с собственным удивлением. Сеть имплантов, конечно, была способна на обработку сигналов от нервной системы... но воспроизвести лишь раз увиденный прием, стоило Алексу попасть в схожую ситуацию? Что дало толчок? Какой из модулей сети обрабатывал сигналы? Все разом? Почему эффект не проявился ранее? Или это и вовсе случайность? Шелл попробовал повторить движение осознанно, но ничего не вышло. - Ты потанцевать решил? - понаблюдав за неуклюжим разворотом Алекса поинтересовался Старк. - Вроде того. Нужно больше тестов, - отозвался Шелл, частично пребывая в размышлениях. Тряхнув головой, Ал отбросил накатившее желание немедля приступить к изучению произошедшего и попросил Колсона проводить их к пациентам. Всему свое время...