Принц Мерлин и Артур из Эалдора

Артур словно забыл о том, что его ждёт Гаюс; он стоял возле поля, на котором тренировались рыцари Камелота, и наблюдал за тем, как двигался один из них — черноволосый юноша лет семнадцати, со вспышками врывающейся на лицо озорной улыбки, неуместной в серьёзном деле. Безусловно, он учил своего противника, выкрикивал то слова поддержки, то какие-то советы, и мог отразить любой из ударов того, даже отвлекаясь — но у Артура были чёткие представления о том, как должно происходить обучение рыцарскому делу. Впрочем, раздражаться несерьезностью юного рыцаря он не собирался, не следить же за его выражением лица вместо того, чтобы запоминать неизвестные ранее приемы. Таких было более чем достаточно — Артур всю свою жизнь прожил в маленькой деревне и учился большей частью самостоятельно. Но, несмотря на это, его так и тянуло встать на место только что побежденного парнишки и предложить черноволосому сразиться. Ведь, несмотря на все умения рыцаря, на лёгкость каждого из его движений, битва обещала быть напряженной — Артур был очень сильным и то, что ему все-таки было известно, было им отработано в совершенстве. Как давно он не держал в руке меч! То, что предназначено стать частью его тела, без чего он не мыслил себя, что снилось ему почти каждую ночь. Ему было тринадцать, когда один из случайно проезжавших мимо его деревни рыцарей остановился при виде мальчишки, рассекавшего воздух деревянным оружием, и, предложив показать несколько приемов, одолжил ему меч. Эти несколько минут запомнились Артуру сильнее, чем что-либо в его жизни — по крайней мере, сейчас он думал именно так — в эти минуты он не был собой, он был рыцарем, и его мечта стать им снова, и на этот раз навсегда, укреплялась с каждым днем, хотя его приятели все больше задумывались о своей будущей сельской жизни. Тут рыцарь, на которого продолжал смотреть Артур, повернулся в его сторону и сказал: — Я не видел здесь тебя раньше! Как тебя зовут, откуда ты? — Артур. Я из деревни Эалдор, — ответил парень. Собеседник подошёл ближе. — Я видел, как ты наблюдаешь за тренировкой. Уверен, ты что-то понимаешь в этом. Оказывается, он отвлекался не только на противника, и тем не менее побеждал его с легкостью. А ведь тот хоть и новичок, но таланта к рыцарскому делу ему не занимать — Артур заметил это с первых минут. — Ты можешь это проверить! — кивнул он. Брюнет вновь улыбнулся, как-то оценивающе глядя на собеседника. Это раздражало. — Ну так что? — резко и в то же время сдержанно спросил Артур. Рыцарь кивнул и протянул ему меч. Стоило Артуру коснуться рукояти, его лицо замкнулось так, словно он оказался на поле боя, сердце заколотилось бешено. Мечта сбывалась. На протяжении схватки рыцарь оправдал все ожидания, больше того — его улыбка, как и оценивающее выражение, исчезли и пока не возвращались; точные движения восхищали. Тем не менее, ему приходилось прилагать все усилия, чтобы отбивать мощные атаки противника, и всю ловкость — чтобы атаковать самому. Артур чувствовал, что в нем проснулось все, что было когда-то скрыто, он делал такие выпады, о существовании которых раньше даже не знал; они изумляли его самого, не говоря о черноволосом, хоть тот всего лишь пару раз выказал изумление восхищенным блеском в глазах вместо слов. Прошло не меньше пятнадцати минут; вокруг юношей собралась целая толпа. В какой-то момент Артур нанес удар такой силы, что все так и подались вперед, изумленно глядя на рыцаря, едва удерживающего скрестившийся с Артуровым меч, полностью сконцентрировавшегося на этом усилии, и внезапно стиснувшем рукоять так крепко, что руку, должно быть, свело — по крайней мере, когда он ловким приемом все же обезоружил противника, рука изменила свое положение в воздухе не сразу. Артур и сам словно застыл от изумления. Казалось, ни один человек не смог бы удержать меч на месте этого рыцаря, не говоря об ответном ударе — ведь, не будь его, Артур нанес бы второй и совершенно точно победил бы. — Ты очень талантлив, — наконец «очнулся» рыцарь. Он дружелюбно улыбнулся противнику, но тот почувствовал что-то похожее на негодование — с чего этот мальчишка, явно года на три младше него, берет такой уверенный, почти покровительственный тон? Тем более теперь, убедившись, что сильнее лишь немногим? И как знать, как закончится их очередная встреча на этом поле! — Ещё что-нибудь хочешь проверить? — с вызовом поинтересовался Артур. Арбалетные мишени в другом конце поля его внимание тоже привлекли при первом же взгляде на них. Вокруг все рассмеялись, отойдя от изумления. — О да, Артур из Эалдора, — загадочно блеснув глазами, сказал заинтересованно рассматривающий собеседника рыцарь. — Я ещё многое хочу о тебе узнать. — Может быть, ты для начала назовёшь себя? — Мерлин! — ответил юноша. — Знакомое имя, — пробормотал Артур. Он слышал его не раз, не два… оно вертелось в голове, словно запомнившееся из слышанной в детстве сказки или находящейся на слуху у всех народной песни. Нахмурившись, он пытался вспомнить хотя бы ассоциацию, которую было никак не ухватить; она ощущалась как нелепая, но важная. Рыцари вокруг уже вовсю ржали над сосредоточенным видом, с которым он разглядывал Мерлина; тот отвечал какой-то хитрой улыбкой, которая становилась веселее и шире с каждой секундой. — Прекрати улыбаться как идиот и скажи, кто ты, — потребовал Артур. — Мерлин Пендрагон, принц Камелота, — так широко на памяти Артура не улыбался никто. Окружающие снова засмеялись; Артур спрятал вызвавшее их реакцию удивление и произнёс: — Принц? Да ну? Какой же это принц? Уши торчат, сам почему-то напоминает волчонка — возможно, из-за широко расставленных глаз необычной формы, или сужающегося к подбородку лица — улыбка сияет, словно у него ни единой заботы нет. Наверняка это какая-то шутка, на которую Артур, как человек взрослый и умный — весь Эалдор считал его таким — должен отреагировать соответственно возрасту и… уму, вот именно. — Для принца ты довольно забавно выглядишь. — Вот как? — глаза Мерлина вновь блеснули. — Да! — кивнул слегка разозленный исследовательскими замашками юноши Артур. — Улыбка от уха до уха, глаза горят, как у безумного алхимика — тебя точно в детстве не подменили? — То же могу спросить у тебя, — за усмешкой Мерлина было едва заметно, что он стал чуточку серьёзнее, — у тебя фантазия явно не для крестьянского мальчишки. — Мальчишки? — насмешливо уточнил крепкий, широкоплечий Артур, но принц невозмутимо продолжил: — Как и умение управляться с мечом. Я хочу кое-что предложить тебе. Хочешь стать моим слугой? — Очередное доказательство того, что брюнетам быстрее напекает голову, — слегка нахмурился Артур. Мерлин не мог не понять за время их схватки и разговора, что он хочет стать — и станет, несмотря на происхождение — рыцарем. — Будешь помогать мне во всём — в тренировках, походах, битвах, — продолжал игнорировать его «вставки» в свою речь принц. — В повседневной жизни, — добавил Артур, наслышанный о нежелании королевских особ заниматься такими мелочами, как одевание и приготовление пищи, самостоятельно. — Да! — согласился Мерлин и озорно улыбнулся: — Не волнуйся, я довольно самостоятельный для принца. — Я совершенно не волнуюсь, — возразил Артур. — Значит, согласен! — быстро отреагировал принц Камелота. Артур хотел уточнить, не приложил ли того очередной солнечный удар, но Мерлин, словно предвидя возражения, болтал дальше. — Думаю, тебе ещё охота понравится, любимое развлечение наших рыцарей, — рыцари эти слова поддержали одобрительными репликами, но голос самого принца как-то изменился на пару секунд, словно сам он охоту не любил совершенно. — В темницу тебя часто отправлять не буду, честно говоря, там ещё никто из моих слуг не был, начиная с моего сознательного возраста. — То бишь за последние пару лет, или, может быть, месяцев? — улыбнулся Артур. — Хм, — смерил его взглядом Мерлин. — Возможно, ты будешь первым за эти, так сказать, пару лет… но это тоже вряд ли. В общем — скучать не будешь. Он смотрел на потенциального слугу с симпатией, которая только что из ушей не выбиралась. Глаза светились, уши — тоже, полупрозрачные от солнца. Забавный. Раньше Артур не думал, что хоть одному принцу на свете дана способность так живо улыбаться. Парень усмехнулся про себя. Ведь Мерлин прав, будет весело. И мечта стать рыцарем сбудется совершенно точно, даже если поручения принца будут занимать немало времени — Артур знал свое упорство в стремлении к целям и ни на секунду не сомневался в том, что никогда с ним не расстанется. Тренировка продолжалась ещё пару часов, и Артур смог сразиться ещё с несколькими рыцарями. Четыре поражения — но вовсе не разгромных, и три победы, которые было необыкновенно тяжело одержать. Он был счастлив. — Теперь посмотрим, как ты справишься с рыцарским облачением, — сказал Мерлин, когда они оказались в его покоях. — Хотя, подожди, — он так быстро схватил со стола кувшин, что казалось — тот сам, как живой, стремительно придвинулся к его руке. Когда от воды стараниями обоих юношей ничего не осталось, Артур принялся помогать принцу снять кольчугу и справился с этим довольно быстро для первого раза. — Спасибо, — улыбнулся Мерлин, оставшись в одной рубахе. — Принеси ведра два воды, хорошо? Хочу сполоснуться перед ужином. — Ладно, ваше высочество, — лениво зевнул Артур и вышел в коридор. Поняв, что не знает, насколько тёплой должна быть вода — ему не улыбалось бегать туда-сюда дважды — он вновь открыл дверь в покои и… без слов уставился на Мерлина. Тот стоял на прежнем месте и с совершенно спокойным видом протягивал руку к дверце шкафа, который стоял в пяти метрах от него. — Мерлин? — позвал Артур. — Почему бы тебе не лечь в постель и не дождаться, пока я принесу что-нибудь от перегрева? Принц рассмеялся, оборачиваясь к нему. — О, не волнуйся, Артур, я регулярно «перегреваюсь» и ни разу за последние пятнадцать лет от этого не пострадал! — в его глазах так и светились какие-то загадочные смешинки, но вместе с тем он казался довольно серьезным. — Видимо, первый раз был настолько сильным, что все остальные на твою голову уже никак не влияют, — покачал головой Артур. Мерлин наконец опустил руку и согласно кивнул. Наткнувшись на немного удивлённый взгляд своего слуги, он ухмыльнулся и увёл тему от своего непонятного согласия с подколкой: — Эй, Артур, мне тебя отцу представлять на этом ужине, ты хочешь на него опоздать? Парень не стал начинать перепалку в духе «это-не-мне-понадобилось-срочно-мыться» — ему и так было о чём подумать. Что Мерлин подразумевает под «перегревом»? И что это за жестовое общение с предметами мебели?! Уже наливая воду, он вспомнил, что так и не уточнил, какой она должна быть температуры. Можно было спросить кого-нибудь из слуг, но она и так казалась нормальной — да что уж там, греть её дополнительно ему было лень. Легко подхватив вёдра, парень направился обратно в покои Мерлина. — Холодная, — поморщился принц, опустив ладонь в воду. — Не понимаю, что это за нежности? — пожал плечами Артур. — В деревне даже ледяная вода после физической работы — самое то. — Ничего себе, — с улыбкой покачал головой Мерлин. — Ладно, иди. Это же я не предупредил тебя — забыл, что ты здесь первый день… действительно, забыл, — удивленно добавил он уже сам себе, когда Артур шагнул за дверь. — Когда мне прийти на ужин? — не прошло и минуты, как парень заглянул обратно. — О, — Мерлин чуть растерялся, увидев его. — Через полчаса. Успеешь поболтать с Гаюсом! Иди-иди, — он не улыбался, но Артур пожал плечами, гадая, почему глаза принца начинают смеяться всякий раз так неожиданно, что же он скрывает? Уже направляясь в комнату Гаюса, парень заметил одну несостыковку в открывшейся ему пару минут назад картинке. От воды в ванне — как он точно знал, прохладной — поднимался довольно густой пар.