***
*ранее утром* Джексон Ван вовсе не думал, и даже представить не мог, что когда-нибудь в этой жизни с ним будет происходить такое. Ещё утром, проснувшись, он невольно вернулся мыслями к тому дню, когда Марк Туан раскрыл ему свою тайну. Это стало неким ритуалом при пробуждении: Джексон постоянно думал об этом. По правде, сама эта тайна мало беспокоила Вана. Подумаешь, это не конец света. Есть люди более странные и ненормальные. Но то, что блондин доверился именно ему... Джексон расплылся в улыбке. Это определённо ему льстило. Нет, гриффиндорец Джексон Ван был определённо и точно натуралом. На все сто процентов. В этом плане у него даже сомнений не возникало никогда. Вроде бы никогда. Вскочив с кровати, парень, рассеянно приглаживая растрёпанные каштановые волосы, подошёл к окну. Солнце только начало подниматься, и окрестности тонули в нежных розовых оттенках, золотистых отсветах на снегу и мягких голубых тенях. Джексон засмотрелся. Почему-то этот пейзаж совершенно неожиданно напомнил ему о Марке. Загадочный, мягкий... Ван сердито нахмурился. То ли из-за того, что он сильно уж увлёкся тайной когтевранца, то ли из-за того, что сам когтевранец оказался не так уж прост, чем на первый взгляд... но Джексону хотелось как можно больше узнать о нём. Поговорить. Да, чёрт возьми, просто постоять рядом! Этого было бы достаточно, чтобы... что? Джексон запутался. До его ушей донеслась непонятная возня. Обернувшись, Ван внимательно осмотрелся. Его соседи по комнате ещё вовсю дрыхли и, вероятно, играли в квиддич во сне. Иначе необычные позы ребят Джексон объяснить не мог. Тихонько одевшись и приведя себя в порядок, хотя мысли всё ещё были в полном хаосе, парень спустился в общий зал. Тут тоже было ещё тихо, ведь всё же воскресенье, и все валяются в кроватях. Однако Джексон с удивлением увидел тёмную макушку Югёма. Тот сидел в кресле, нервно поглядывая по сторонам. Длинные ноги слегка подрагивали, выдавая его нетерпение. Завидев Джексона, Ким мигом подскочил. - Доброе утро. Ты чего встал в такую рань? - Для начала, с Рождеством! - Гём крепко обнял Джексона, но тут же отпустил и заявил, - А теперь садись и слушай. У меня есть план. - Гём заговорщицки стрельнул глазами, призывая друга к вниманию. Усевшись на диван, Джексон, сдерживая улыбку, смотрел, как Ким расхаживает перед ним, активно жестикулируя и иногда даже пританцовывая. - Итак! Сегодня Рождество! А что у нас обычно происходит в этот день? - Не дожидаясь ответа, Ким изобразил руками непонятное движение. - Праздничный ужин! Пирог, тыквенный сок, свечи... неважно. Важно другое... - И что же? - Взяв со столика коробку с конфетами Берти Боттс, Джексон, с ногами забравшись на диван, поглощал драже, иногда морщась из-за необычного вкуса. Однако Ван не имел привычки разглядывать конфету, прежде чем сунуть её в рот. - А то, что будет праздник. - Югём довольно улыбнулся своим мыслям, но Джексон флегматично прошамкал: - Так федь сеходня и так пгазник. Мгновенно взорвавшись, Ким подскочил к нему, схватив за плечи. Во взгляде - полное безумие, но вместе с тем странная решимость. Растерявшись, Джексон, не жуя, проглотил очередную конфету с премерзким вкусом. - Да как ты не понимаешь?! Сегодня как раз тот самый день, когда у меня есть шанс признаться! И уж на этот раз я не облажаюсь! Ван с сочувствием глядел на друга. Отвернувшись, Югём уселся на ковёр лицом к камину. И застыл, уставившись в огонь. За всеми этими странными мыслями о светловолосом когтевранце Джексон совершенно забыл, что в тот самый день в Хогсмиде Югёму так и не удалось толком поговорить с той девушкой. Растерялся. Переволновался. Она ушла за остальными, так и не узнав ничего. Ван вдруг испытал такое чувство стыда, что даже вкус конфет перестал чувствовать. Его лучший друг сейчас очень сильно переживает! Даже страдает. А что он? - Эй, Гёми. - Подскочив с дивана, Джексон осторожно дотронулся до напряжённого плеча Кима. Тот чуть обернулся. - Я верю, что всё получится. Югём мигом просиял, однако сразу же глубоко задумался. - Да, нужно каким-то образом сделать так, чтобы она вышла из большого зала... У тебя есть какие-нибудь идеи? Ван не долго думал. Эта мысль сама пришла ему в голову. Вернее, вертелась уже несколько дней, мешая спокойно функционировать. И сейчас снова заставила нервно выдохнуть. Югём внимательно следил за другом, а Джексон вдруг подумал, что это не только поможет Киму. Это также поможет и ему самому. - Есть у меня одна идейка.***
Он не знал, что эта "идейка" окажется чересчур... отличной. Он вперёд Югёма помчался к общежитию Когтеврана. Он вместо друга расспросил вышедшего к ним Джинёна о Марке. Он снова быстрее друга помчался во двор, где, по словам Пака, должен был быть блондин. ...Он не мог заставить себя не смотреть. Внутренний голос просто орал ему, что это неприлично. Подло. Неправильно. Но разве кто-нибудь когда-нибудь прислушивался к этому голосу? Вот и Ван не слушал. А просто смотрел. Смотрел и испытывал его. Ведь он же... гей, да? И Джексону неожиданно очень сильно захотелось увидеть реакцию Туана. Ведь девушки же всегда стесняются, да? Ван был более чем уверен в своей харизме. И раз уж такое дело... Как поступит этот парень? А когда Марк Туан прервал его и более того, одарил его этим гневным и по-королевски гордым взглядом, Джексон понял, что ошибся. И ему стало стыдно. Очень стыдно. - Я идиот... - Он без сожаления мнёт в руках волосы, сидя на ступеньках лестницы. День на дворе, всё в Хогвартсе находится в трепетном ожидании праздничного пира. Люди на многочисленных картинах, украшающих высокие стены, носятся туда сюда, помогая друг другу украсить ёлки, подготовить подарки. Откуда-то сверху доносился восхитительный голос Полной Дамы. В перерывах между куплетами рождественской песни она давала различные советы девушкам из других картин. Джексон слышал: "Разрежьте пирог на четыре части", "Украсьте камин, а то он слишком мрачный", "Надень другой платок! Этот совершенно не подходит к твоему платью". Неожиданно из-под ступенек рядом с ногой Вана вылезла голова. - С Рождеством, сэр Николас. Обернувшись, Почти безголовый Ник одарил Вана благородной улыбкой. - С Рождеством! Добрый день! Замечательный! Вылетев из ступеней, призрак завис в воздухе напротив гриффиндорца. Поправив голову, он с воодушевлением провозгласил: - А сегодняшний вечер обещает быть незабываемым! Вы уже видели, как украсили общий зал? Советую взглянуть... хотя нет! - Ник подлетел к Джексону, хитро блеснув глазами. - Лучше подождать до вечера и увидеть эту красоту во всём её великолепии! Ван вяло улыбнулся, опустив взгляд. Призрак тут же с участием спросил: - Да вы переживаете? В этот день? Что же такое могло произойти, что это заставило склонить голову самого Джексона Вана? Гриффиндорец невесело рассмеялся. Склонить голову? Да Ван на коленях ползать был готов. Хотя по сути он не сделал ничего прямо ужасного. Но кое-что он всё же совершил. Все считают его хорошим. Идеальный Джексон Ван... знали бы люди, какой он на самом деле... - Ничего, сэр Ник. Просто я очень нехороший человек.***
Вечер встретил Марка яркими хлопушками, взорвавшимися прямо перед носом. Ойкнув, он по инерции отскочил назад, защитив рукой глаза. Но тут же сзади кто-то сдавленно хихикнул, а потом Марк ощутил на своих плечах чьи-то руки. - Такими темпами ты скоро или сам убьёшься, или кого-нибудь пришибёшь. Туан испуганно отскочил. Обернувшись, он встретился глазами с улыбающимся Джебомом. Атмосфера праздника таки заставила Има подобреть и заменить своё вечное выражение крайней неприязни на дружелюбную маску. - Это ты такими темпами испугаешь кого-нибудь до смерти! - Марк раздражённо провёл рукой по волосам, успокаивая нервы. Он весь распереживался из-за обязанностей, которые свалил на него Югём. Сейчас Марку больше всего хотелось прийти в общий зал, отыскать там Клару и каким-то образом привести её в пустой коридор. А там уже можно будет со спокойной совестью свалить. - Ты какой-то нервный. Улыбнись, праздник же! - Джебом легонько пихнул его в плечо и, не дожидаясь гневной речи, вразвалочку направился в сторону общего зала. Марк молча последовал за ним, скептически рассматривая немного мятую белую рубашку, которую Им как обычно не потрудился заправить в свои мешковатые штаны. Даже то, что сегодня Рождество, не могло заставить Джебома одеться по-другому. Сам Туан оделся как обычно, ограничившись лишь тем, что попытался уложить волосы как-нибудь красивее. Но надо признать, что и в простой школьной форме он выглядел отлично. У дверей в общий зал друзей встретил Филч в каком-то бордовом балахоне и с серебристой мишурой вокруг шеи. Миссис Норрис сидела рядом с ним, снизу вверх пристально смотря на подошедших ребят. Они хотели уже пройти в зал, но кошка проворно преградила им путь, подскочив к дверям. - Помните правила?! - Гаркнул сквиб, с прищуром уставившись на парней. - Никаких фокусов! - Разумеется. - Джебом расплылся в улыбке, больше похожей на оскал. Миссис Норрис нехотя посторонилась, и ребята, наконец, прошли внутрь. Каждое Рождество в Хогвартсе было одновременно похоже и совершенно не похоже на предыдущие. Вроде всё как обычно: огромная ёлка, украшенная всевозможными игрушками, гирляндами, хлопушками; сверкающие гирлянды на стенах; настоящий снег, крупными хлопьями падающий с потолка, но не достигающий голов студентов. И многое другое, что было на каждом празднике. Однако что-то неуловимо менялось, и даже новогодняя ёлка каждый год выглядела так, словно до неё на этом же самом месте не стояли другие ёлки. Входя в общий зал каждое новое Рождество, все испытывали странное чувство, отдалённо напоминающее перерождение. Словно феникс, рождающийся из пепла: точно также ощущали себя студенты в этот день. И отчасти это было действительно так. Джебом кивком попрощался с Марком, отправившись в сторону стола Слизерина. Там всё хоть и выглядело по-праздничному, но нечто мрачное витало в воздухе. Им украдкой взглянул на другие столы и с обречённым видом уселся, как обычно, в гордом одиночестве. А Туан, обведя взглядом зал, без труда нашёл среди кучки студенток Когтеврана Клару. Это было несложно: девушка была одета в тёмно-синее платье, а тёмно-каштановые волосы уложены в красивую причёску. Марк улыбнулся мимолётным мыслям: если всё сложится, Югёму очень повезёт. У Туана были все основания так думать. Он хорошо знал Клару, даже вполне нормально общался с ней. Разумеется, своей тайны он не выдавал, но это не помешало им стать даже кем-то вроде приятелей. Вероятно, это тоже повлияло на то, что Марк согласился помочь Югёму в этом деле. Однако праздничный ужин ещё не начался, и Марку нужно было подождать, прежде, чем идти к ней. Не станет же он лишать её праздника? Присев на скамейку за стол Когтеврана, Туан вроде как влился в атмосферу праздника. Однако всё было не так. Пусть для каждого студента Рождество всегда было словно первым в жизни. Марк же не любил праздники. Потому что для него они были всегда одинаковы. Одиночество. Молчание. Тоска. Это словно какая-то стеклянная клетка. Он прекрасно мог и видеть, и слышать всех, мог чувствовать всеобщее веселье. Но оно не могло пробиться за стены этой клетки, не могло достичь сердца. Не могло показать ему, наконец, что создатель этой стеклянной ловушки - он сам.***
Когда основная часть праздничного ужина прошла, и оставшиеся в Хогвартсе студенты просто болтали друг с другом, Марк незаметно подошёл к Кларе. - Привет. Девушка удивлённо обернулась, одарив парня улыбкой. - Привет, Марк! С Рождеством. - И тебя, - Туан краем глаза заметил, что её подруги начали шептаться, недвусмысленно поглядывая на них. И, если сейчас он попросит Клару пойти за ним, девушки мигом всё неправильно поймут. Однако он уже здесь, и он обещал Югёму. Так что выбора у Марка не было. - Можно тебя на минутку? - Девушка вопросительно изогнула бровь, проигнорировав подруг, не сдержавшихся от восторженных вздохов. - Не волнуйся, это не отнимет много времени. Клара легко кивнула и, молча поднявшись с места, одарила подруг убийственным взглядом. - Удачки! - Девушки весело подмигнули ей, на что темноволосая только глаза закатила. Марк тем временем уже подошёл к выходу, как вдруг спиной ощутил на себе чей-то внимательный взгляд. Ему не составило особого труда догадаться, кому он принадлежал. Однако ему бы очень хотелось, чтобы это оказалось всего лишь заблуждением. Нездоровой игрой воображения. Поэтому он не обернулся.***
Клара молча шла за ним, с любопытством поглядывая по сторонам и иногда переводя взгляд на напряжённую спину парня. Среди студенток Когтеврана Марк Туан был не то, чтобы не популярен. Безусловно, его незаурядная внешность не осталась незамеченной, сколько он ни прятался и ни скрывался. Но как раз именно из-за замкнутого характера девушки не обращали на него внимание так, как, например, на Джексона. Марк учился с ними - этого им всем было вполне достаточно. Тем не менее, Клара всегда считала Туана своим другом. А потому уйти с праздника неведомо зачем смогла с лёгкостью. - Куда мы идём? Марк оглянулся на неё, слегка улыбнувшись. - Это сюрприз. Мы скоро придём, не волнуйся. Но стоило им завернуть за угол, как им неожиданно преградил дорогу Пивз, вылетев откуда-то из стены. Медленно обернувшись, он расплылся в улыбке, не предвещавшей ничего хорошего. - Ооо! Студентики Когтевранцы! Сбежали из общего зала чтобы посюсюкаться в пустом коридоре? Марк почувствовал, как покраснели его уши. Стоявшая чуть позади него Клара тоже залилась краской, но, нахмурившись, спокойно сказала: - Всё не так. Мы просто... Но Пивз перебил её звонким смехом. Его и без того широкий рот стал ещё шире, а бубенчики на шляпе, вторя полтергейсту, залились устрашающим звоном. - Я просто обожаю влюблённые парочки! - Он неожиданно исчез, а потом внезапно появился рядом с Марком, до чёртиков напугав последнего. Всё с той же безумной улыбкой он взъерошил волосы Туана, тут же взвившись под потолок. И снова раздался этот странный смех. - Хватит! - Клара решительно направила на него палочку, но полтергейст снова исчез. Девушка рассеянно огляделась, не опуская палочку. - Куда он делся? Туан внимательно посмотрел по сторонам, готовясь к внезапному нападению. Он с досадой понял, что они уже немного опаздывают. И, если Пивз не отвяжется от них, то будет нехорошо. - Может, улетел? Неожиданно откуда-то снова раздался сумасшедший смех. А потом Пивз молнией пронёсся мимо Клары, попутно выхватя её палочку. Вскрикнув, девушка отпрянула, но было уже поздно. Полтергейст завис под потолком, крутя в пальцах добычу. - Эй, верни её! - Марк уже хотел достать свою палочку, но Клара перехватила его руку. - Не надо, так он вовсе не послушается. Марк с досадой глянул наверх. Пивз был вне пределов досягаемости, просто так его не достать. Магию использовать нельзя... Туан вдруг вспомнил обидные слова Джэбома о его никчёмности и неприспособленности к жизни волшебника. Похоже, Им был прав, и в любой подобной ситуации Марк в самом деле не мог ничего сделать. Ему стало жутко стыдно перед Кларой. Даже она попыталась что-то сделать! А он... Неожиданно Марка кольнула мысль: а если бы на его месте сейчас оказался Джексон... он бы смог справиться с Пивзом? Смог бы он вообще со всем справиться? Скорее всего, гриффиндорец из кожи вон вылез бы, но всё равно вышел бы победителем. Однако Вана здесь не было. А Пивз был. И он явно не собирался уходить. полтергейст всё ещё заинтересованно рассматривал палочку Клары, не обращая внимания на застывших внизу студентов. Поняв, что это шанс, Марк приготовился прочесть заклинание. - Эй, Пивз! От неожиданности полтергейст дёрнулся, чуть не выронив палочку из рук. Обернувшись на голос, Марк увидел медленно шагавшего к ним слизеринца. Его белые волосы каким-то ореолом светились вокруг головы, отчего он напоминал одуванчик. Да и тёмно-зелёный костюм только добавлял ему схожесть с этим растением. Туан напряг память. Кажется, парня звали БэмБэм. Пивз тем временем опустился ниже, зависнув почти над самым полом. - Это же наш миленький змеёныш! - Он изобразил шутливый поклон, но ни намёка на уважение в нём не было. Бэм поморщился от такого обращения, но, увидев в руках Пивза палочку, нахмурился. Мгновенно оценив ситуацию, он сложил руки на груди, внимательно уставившись на Пивза. - Кажется, это не твоё. Полтергейст тут ж унёсся обратно к потолку, прижимая добычу к себе. - А ты попробуй забери! Он залился смехом, принявшись кружиться под потолком. Палочка порхала из одной руки в другую, и иногда вокруг Пивза загорался разноцветный сноп искр. Клара в ужасе прижала ладони ко рту. - Он же сейчас не только сам поранится, но и разнесёт тут всё! - Ну-ну, не переживай, красавица. - Слизеринец обворожительно улыбнулся, подойдя к девушке. Вздрогнув, она инстинктивно отступила ближе к Марку. Между тем Пивз принялся выписывать пируэты под потолком. - Попробуй, забери! Попробуй, забери! БэмБэм невозмутимо глянул на него, слегка улыбаясь. Потом перевёл взгляд на Марка и Клару и незаметно подмигнул им. - Ну раз уж ты просишь, покрутись пока здесь... а я схожу за Кровавым Бароном. Не хочу я встревать во всякие приведенские дела. - С этими словами таец пошёл прочь, однако Пивз тут же подлетел к нему, с обиженным видом отдав палочку. - Спасибо. - Бэм добродушно улыбнулся. Высунув язык и скорчив страшную физиономию, полтергейст с визгом понёсся к стене. Раздался хлопок, звякнули бубенчики на шляпе, и Пивз исчез. Марк выдохнул. Неужели уже всё? Но нет - палочка Клары теперь была у БэмБэма. Наступившая неловкая тишина угнетала всех, и Марк даже немного пожалел, что Пивз улетел. Он не знал, что хуже: общество полтергейста или же общество вот этого конкретного слизеринца. Но во всяком случае, они уже порядком задержались. - Спасибо. - Клара робко посмотрела на Бэма. Вообще, она немного побаивалась всех без исключения слизеринцев. Туан это знал, а потому старался держаться с ней рядом. А вот таец этого не знал. - Да в общем-то не за что. - Он усмехнулся, вроде дружелюбно, но Марк мигом напрягся. И не зря. Подойдя к ним поближе, слизеринец вернул палочку Кларе, а потом вдруг заявил, - Но мне полагается вознаграждение за помощь. С этими словами Бэм немного наклонился к девушке, повернув голову. Указательным пальцем ткнув в щёку, он зажмурился. - Поцелуя в щёку вполне достаточно. Марк опешил. Ему казалось, что слизеринец выкинет что-то... более. Но просто в щёку... Повернувшись к Кларе, блондин вдруг понял, что и этого много. Девушка выглядела так, словно ей протягивали ядовитую змею и просили её погладить. Марк сжал кулаки. Нет, он не будет стоять в стороне. Мигом представив себе ужас девушки, блондин сделал первое, что пришло ему в голову. - Эй. Туан быстро, пока здравый смысл не успел взять верх, преодолел разделявшее их расстояние. Бэм отпрянул от неожиданности, но прийти в себя Марк ему не дал. - Может, ты хочешь получить поцелуй от меня? - И для большей убедительности блондин, сделав губы трубочкой, начал медленно наступать. Слизеринец вытаращился на него глазами по пять копеек каждый. Но ситуация уже разрядилась. - Да ты псих! Ой, ну вас всех... - Окинув их возмущённым взглядом, БэмБэм, гордо вскинув голову, поспешил удалиться куда подальше. Вскоре его шаги стихли, и стало тихо. Однако у Марка в голове взрывались снаряды. - Спасибо, Марк. - Голос Клары как сквозь водную толщу доходил до него, и вряд ли Туан вообще понимал, что именно она говорит. Его уже вообще ничто не волновало. Кроме одного. Осторожно дотронувшись до его плеча, девушка взволнованно спросила: - Всё в порядке? - Д..да. - Горло сдавило, и он прокашлялся, прежде, чем продолжить. - Иди прямо по коридору, а потом сверни налево, хорошо? - Но... - Пожалуйста. Клара медленно кивнула и, оставив его одного, пошла вперёд, нерешительно оглядываясь. Когда она скрылась за поворотом, Марк обессиленно облокотился о подоконник, невидящим взглядом уставившись на улицу. Ветер завывал, повсюду был только снег, снег, снег, снег... Марк совершенно не подумал о последствиях. Он просто хотел защитить Клару, доказать, что он тоже может справиться со всеми трудностями... Однако теперь до него дошло, что именно он натворил. - Это конец...