Сезон туманов

- Храм Тысячи Статуй? Что это за место? – спросила Фэйт у подруги, когда они шли по мрачному чошскому лесу, ища почти незаметные глазу тропинки среди покрытых мхом корней. Гвен промолчала, внимательно осматривая подозрительно безопасную полянку на их пути, и лишь затем повернулась к фее оружия для ответа. - По правде говоря, это не храм, а скорее склад. Понимаешь, когда умирает один из богов, его статуи и реликвии не выбрасывают, а уносят в один из старых, заброшенных храмов. -Но зачем? Не проще ли выбросить безделушки мертвого бога? – Фэйт пожала плечами. - Иногда они возрождаются… - оскалила зубки Гвен. – И, как сама понимаешь, не в лучшем настроении… Девушка еще раз кинула взгляд на ровный лужок и, покачав головой, полезла на ближайшее к ней дерево, используя переплетенные ветви как подвесной мостик. Фэйт, уже научившаяся доверять интуиции чошитки, последовала за ней, балансируя на качающихся ветвях, и почти не удивилась, когда мирная полянка под ними внезапно пошла буграми, и в середине её открылась зубастая пасть. - Что, съела, гадина? – поинтересовалась фея оружия, метко плюнув в мигом захлопнувшеюся пасть, и стала догонять подругу. – Гвен, а там правда тысяча статуй? - А ты сама посчитай, - фея жемчуга раздвинула ветки, и Фэйт замерла, ахнув. Полуосыпавшиеся белокаменные стены высились над болотистой почвой словно зубы древнего чудовища. Удивительно, но камень не потускнел со временем и не покрылся мхом – возможно, мертвая магия хранила это место. И везде были статуи – тысячи тысяч лиц, и прекрасных, и кошмарных – но Фэйт поразили не они. Во внутреннем дворике на потрескавшихся мраморных плитках лежал дракон, такой же белоснежно-белый, как и окружающие его руины. - Идём, - Гвен потянула фею оружия за руку. – Не стоит заставлять его ждать. Фэйт кивнула и пошла за ней, судорожно вспоминая то, что слышала о чошских драконах. Плотоядные – да, опасные – несомненно! Молодые дракончики мало чем отличаются от ящериц, взрослые – летают, но только до определенного возраста… Что еще? Чем старше дракон, тем он умнее. Так, а этот, судя по его размерам и неуклюже сложенным, изорванным крыльям, очень стар и очень умён и, может быть, даже умеет… - Айре-лас, приветствую, - небрежно кивнул дракон, сощурив зелёные глаза. Голос у него оказался необычно тихим, со странной, нечеловеческой мелодикой. – Что привело вас ко мне, букашечки? - Айре-лас, приветствую тебя, Хозяин Храма, - Гвен почтительно склонила голову, не сводя однако глаз с дракона. - И мы вообще-то феи, а не букашечки, - обиженно добавила Фэйт. - Хорошо, - милостиво согласился дракон. – Так что вы хотите от меня, мотыльки? - Послушница Ютта направила нас сюда в поисках нужных вопросов, - Гвен толкнула Фэйт, которая снова собиралась возмутиться. - Ютта? Мерзкая тварь, верно? – дракон оскалил клыки в кривой гримасе, жуткой и вместе с тем удивительно похожей на ухмылку Ютты. Гвен лишь пожала плечами, чувствуя странную иронию в том, что Ютту посчитало мерзкой даже чешуйчатое болотное чудовище, а Фэйт с жаром закивала, соглашаясь. - Так вот, насчёт вопросов… - чошитка положила перед драконом крупную жемчужину. Безупречно ровная, атласно-гладкая, она лежала на потрескавшейся плитке, сияя словно маленькая луна. - Вопросы… - протянул дракон равнодушным тоном, даже не глядя на жемчужину. Гвен добавила еще три. Дракон фыркнул и отвернулся. Гвен добавила десяток жемчужин поменьше. Дракон скользнул взглядом по ним и ткнул одну когтем, без усилий вдавив сияющий шарик в камень. Гвен пожала плечами и скрестила руки на груди. Дракон молчал. Фэйт беспокойно переминалась на месте, чувствуя себя так, словно она участвовала в сложной пьесе и единственная не читала сценарий. Наконец Гвен тяжело вздохнула и добавила к лежащим перед ней жемчужинам еще одну – царственно-алую, полученную ей от Йеррка. Дракон довольно кивнул и жадно сгрёб жемчуг когтистой лапой. - Три вопроса. - Идёт, - согласилась фея. Девушки уселись на белую плитку дворика и приготовились слушать – Гвен с надеждой, Фэйт – с недоверчивым любопытством. Дракон немного помолчал, оценивающе рассматривая фей из-под полуприкрытых век, а затем заговорил, обращаясь к Гвен. - Первый вопрос… Скажи мне, мотылёк, где добывается чошский жемчуг? Девушка нахмурилась, смущенная этим вопросом. Нет, фея жемчуга прекрасно знала ответ, но он был до неприличия простым – с тем же успехом дракон мог поинтересоваться, сколько у неё глаз или из какого металла делают золотые браслеты. Тем не менее цена за вопросы (и немалая!) была уплачена, а драконы, даже самые коварные и изворотливые, всегда соблюдают правила. - Зелёный жемчуг собирают в соляных озёрах Мерха, жёлтый ищут в кораллах хазба, - затараторила девушка, невольно вспоминая свои первые уроки в касте Ювелиров, - чёрный жемчуг можно найти лишь на берегах подземных рек, а ради одной-единственной хрустальной жемчужины люди готовы рисковать жизнью в сердце Ифальских болот. Ну а чтобы добыть обычный белый жемчуг, достаточно поймать жабу-жемчужницу. - Кратко, но в целом верно, - одобрил дракон и небрежно взмахнул хвостом, снеся несколько храмовых статуй. – Второй вопрос, мотылёк. Чем уникален алый жемчуг? И вновь вопрос был с каким-то подвохом, но Гвен никак не могла его распознать. Мысли лихорадочно скакали – почему дракон так настойчиво расспрашивает её о жемчуге, когда они хотят узнать о пропавших людях, зачем задаёт вопросы, ответить на которые сможет даже ребенок? - Ничем, - буркнула она в конце концов, - цвет необычен, это правда, но размер, форма, структура ничем не отличаются от обычного белого жемчуга… Но я не понимаю! Как всё это может нам помочь? Зачем… - Тише, тише, - перед лицом феи укоризненно покачался громадный коготь, - Кто тут задаёт вопросы, а? Ах да, кстати… Последний вопрос… Где бы ты держала очень дорогую и очень опасную вещь? - В надёжном месте, - Гвен явно была разочарована и не особо раздумывала над последним вопросом дракона. – В тайнике, например… или у надёжного друга… - Нет, - вмешалась Фэйт. – Если эта вещь очень важна, ты никому её не доверишь, а если еще и опасна, то тебе придётся приглядывать за ней. Я бы хранила её поблизости, у себя в доме! - А твоя подруга не так глупа, как кажется, - заметил дракон и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. - Эй, стой! – крикнула фея оружия. – Ты так и не сказал ничего важного! Слабо тебе прямо ответить на вопрос? Вот где сейчас находятся люди из Аншада? - Ах, нет… Всё-таки глупа… - шепнул себе под нос дракон и вновь повернулся к девушкам. – Конечно, мотылёк, я с радостью отвечу тебе: люди из Аншада находятся в Аншаде. - Я не это имела в виду! – рассердилась Фэйт, но её перебила побледневшая Гвен. - Что ты наделала??? – чошитка схватилась за голову. – Что. Ты. Наделала! - В чем дело? – растерялась фея оружия. – Я просто… - Когти Аранны! – застонала Гвен. – Разговаривая с драконом, сначала заплати и только потом спрашивай, а иначе… -…иначе он назначит цену сам, - закончил за неё дракон, и в его глазах загорелся недобрый огонёк. – И, знаете, я как раз проголодался… - Фэйт, осторожно! – крикнула чошитка, и фея оружия успела отскочить за секунду до того, как мощный хвост обрушился на то место , где стояли девушки. Дракон ,пару минут назад казавшийся ленивым и благодушным, теперь двигался с ужасающей скоростью, отрезая феям путь к спасению, и они едва уворачивались от бритвенно-острых когтей и зубов хищной рептилии. - Превращаемся и атакуем? – Фэйт метнула кинжал, но тот лишь жалобно звякнул о белую чешую. - Тебе жить надоело? – фея жемчуга метнулась в сторону, уклоняясь от громадных когтей, оставивших глубокие следы на каменных плитах дворика. – Бежим! И, мертвой хваткой вцепившись в руку подруги, Гвен побежала назад в лес. Фэйт взвизгнула – вместо того, чтобы снова пройти по сплетённым ветвям, чошитка неслась прямо к поляне-ловушке. Фея оружия попыталась остановить её, но Гвен лишь прибавила скорости. Ещё миг – и они уже неслись по пружинистому зелёному ковру, который тут же пришёл в движение. Фэйт почувствовала, как дрожит, расходится волнами земля под их ногами, и чуть не упала, когда неведомый подземный хищник распахнул пасть, пытаясь поймать ускользающую добычу. Но они успели проскочить и уже бежали по безопасной тропе, когда сзади раздался жуткий вопль дракона, угодившего в живой капкан. - Как думаешь, Гвен, кто кого? – на бегу спросила Фэйт у чошитки. - Не знаю. Посмотри, - предложила ей Гвен, но Фэйт не решилась оглянуться. И скорость тоже не сбавила.