Сезон туманов

Ранним утром Фэйт, сонно потягиваясь, вышла на балкон. Внизу, ещё вились облака тумана, но они быстро рассеивались, и по озеру уже скользили лодочки, словно суетливые водомерки. По мостикам, перекинутым на головокружительной высоте, безбоязненно ходили чошиты, торопясь по своим делам. Ярусом ниже прошла группа жриц в церемониальных одеждах (если только жемчужные нити и несколько лент можно назвать одеждой). Чуть дальше по узкому пандусу наперегонки бежали торговцы с плетёными корзинами – скорее занять лучшие места на небольшой площадке. Смуглые детишки, ловкие и гибкие как обезьянки, без страха прыгали по тонким ветвям на самой верхушке древесного города. Фэйт ещё немного постояла, наблюдая за пробуждающимся городом, как вдруг заметила краем глаза какое-то движение. Наученная горьким опытом общения с чошской живностью, она сперва выхватила клинок, а уже затем посмотрела вниз. В углу балкона сидела небольшая, нелепая зверюшка, похожая на обычную земную жабу, только чуть крупнее. Сочно-зелёная, облепленная бородавками, которым позавидовала бы любая профессиональная ведьма, жаба робко глядела на фею большими наивными глазами. - Ну, привет! - поздоровалась с ней Фэйт, убирая кинжал. - Да ты настоящая милашка! Жаба издала неожиданно писклявый звук и кособоко подпрыгнула к ней, умильно моргая. Фэйт наклонилась, чтобы рассмотреть её поближе, но внезапно тварюшка с невероятной быстротой прыгнула прямо на неё. Раскрылись громадные челюсти, и острые зубы-иголки впились в руку Фэйт. Фея завизжала, безуспешно пытаясь оторвать хищницу от себя. На её крик прибежала Гвен, но едва кинув взгляд на жабу, остановилась и рассмеялась. - Фэйт, отпусти её! - Можно подумать, я её держу! – фея оружия отчаянно замахала рукой, но жаба вцепилась ещё крепче. – Т’кор, эта гадина пьёт кровь!!! - Не глупи, это же жаба-жемчужница, она питается только древесным соком, - Гвен всё ещё смеялась. – Хочешь сказать, она приняла тебя за корягу? - Да я не шучу! Она мне руку прокусила! – отчаянно завопила Фэйт. Гвен пригляделась, ойкнула и кинулась на помощь подруге. Она ловко сжала пальцами голову жабы, страшные челюсти раскрылись как капкан, и Фэйт выдернула руку. Жаба закрыла пасть и приняла прежний безобидный вид, умильно посматривая на блондинку, как ни в чём ни бывало. - Не понимаю, - растерянно сказала Гвен. – Жемчужницы – самые безобидные животные Чоши, зубы у них лишь для того, чтобы пробивать кору деревьев и пить сок, а вот тут, – она показала на бородавки, - у неё формируются жемчужинки. - Да хоть бриллианты! – фыркнула Фэйт, бинтуя руку. – Выкинь эту гадость с балкона! - Зачем? – девушка посадила сытую жабу-жемчужницу в плетёную корзинку. – Вот сбросит жемчуг, сделаю тебе браслет или серёжки. Блондинка яростно сверкнула глазами и принялась доказывать, что от жабы надо избавиться, даже если она будет плакать алмазами и гадить розами, как вдруг скрипнула балконная дверь. - Я вижу, вы тут развлекаетесь... - в голосе Ютты было столько презрительной насмешки, что девушки подскочили, почувствовав себя сопливыми детишками перед строгим взором воспитательницы. Ютта стояла, сложив руки на груди, и легонько покачивала головой, словно удивляясь глупости юных фей. - Мы просто... - автоматически забормотала Фэйт, но остановила себя - не хватало ещё оправдываться перед этой надменной девицей! - Между прочим, сегодня ночью пропал ещё один человек, - продолжила послушница, как и в прошлый раз обращаясь только к Гвен и напрочь игнорируя Фэйт. - Тебе пора уже начинать поиски. - Ты говорила, что будешь помогать нам. У тебя есть какие-нибудь подозрения или информация, которая могла бы нам помочь? - спросила её фея жемчуга. - Мне кажется, - послушница сделала особое ударение на этом слове, - что тебе стоит повидать старых врагов. - Что за ерунда? - нахмурилась Фэйт, Гвен тоже была удивлена. - Хммм... Ну... ладно… Мы пойдём в город, порасспрашиваем людей. Ты с нами? Послушница наградила их еще одним презрительным взглядом и пошла в комнату, бросив через плечо: - Я говорила, что буду помогать, а не выполнять всю работу за вас. - А'тьяр! В этой заразе яда, как в трёх десятках гадюк! - Фэйт кипела от ярости. - Она старше нас максимум на год-другой, а ведёт себя, как... как... - Успокойся, - Гвен положила руку ей на плечо. - В чём-то она была права - нам действительно давно пора идти и разбираться в ситуации. Хмм... Интересно, что она имела в виду, говоря о старых врагах? У меня нет недоброжелателей... - Наплюй на эту напыщенную дуру! - Фэйт всё ещё злилась. - Наверняка она сказала первое, что её в голову пришло, а выдаёт свой бред за послания богини. Лучше опросим людей и сами во всём разберёмся! Однако через четыре часа разговоров с горожанами, девушки порядком вымотались, а ситуация мало прояснилась. Среди собранных ими слухов не было ни одной ниточки, ни одного намёка. Да, по ночам поднимался туман. Да, пропадали люди. Нет, никто не видел, как это происходило – вот и всё, что могли сказать им жители Аншада, так что в последние часы девушки просто гуляли по городу. Величественные храмы, висячие сады, странные домики-гнёзда – от всего увиденного у Фэйт голова шла кругом. - Это Дом Песен, - Гвен махнула рукой вправо, и фея оружия заворожено уставилась на изящное здание с миниатюрными острыми башенками. – А сами певцы живут в комнатках внутри ствола, и когда они тренируются, то кажется, что само дерево поёт. - А это что? – Фэйт кивнула на огромные плетёные шары, гроздьями свисающие с одной из ветвей, словно диковинные плоды. - Банк, - ответила Гвен. – В шарах люди хранят свои ценности. - А их не крадут? – задумалась Фэйт. – Это же проще простого: подошёл и срезал парочку шаров… - Попробуй… - прищурилась фея жемчуга, и Фэйт, снова взглянув на висячий «банк», вдруг заметила среди шаров какое-то движение и блеск чешуи. - Хммм, пожалуй, я не рискну, - пожала она плечами. – О, а вон там что? - Заметила, наконец? – хихикнула Гвен. – Туда я тебя и веду. Это Жемчужные Арки – мастерские касты Ювелиров. Сейчас я тебе покажу, где я буду работать, когда закончу Алфею. И знаешь что? Я обязательно стану Мастером касты, вот увидишь! Девушка закрыла глаза, погрузившись в сладкие мечты, и тут же столкнулась с молодым человеком, вышедшим из перламутровых дверей здания. Фея едва не упала, в последний момент уцепившись за плечо парня. - Ой, прошу прощенья! Я… – внезапно лицо Гвен помрачнело. – Йеррк? Ты??? - Как видишь, это действительно я, - парень отряхнул плечо, словно девушка могла его испачкать. Фэйт тут же подумала, что он ей не нравится. Нет, внешне он был весьма хорош собой – высокий, смуглокожий, как и все чошиты, с аккуратно зачёсанными светло-фиолетовыми волосами, но вот его манеры… На лице самодовольная улыбка, в темно-зелёных глазах – презрение ко всему миру. «Надо бы познакомить его с Юттой – вот будет идеальная парочка!» - мелькнуло в голове феи оружия. - Йеррк… - Гвен неверяще качала головой. - Но что ты тут делаешь? Тебя должны были выгнать из касты Ювелиров! Я не понимаю… - её глаза скользнули по богато расшитой одежде юноши и расширились от удивления. – Нет, не может быть!!! - Нет-нет, ты не ошиблась! – усмехнулся парень. – Я стал Мастером касты – самым молодым за всю историю Аншада. - Но… как? – еле выдавила Гвен. - Так уж и быть, расскажу. А лучше покажу, - Йеррк пошарил в кармане и протянул девушке ярко-алую жемчужину. Казалось, что она светится изнутри ярко-кровавым мерцанием, и в этом сиянии было что-то тревожное и одновременно притягательное. – Мне удалось создать уникальный алый жемчуг, и Мастера решили, что я достоин быть среди них. Жаль, очень жаль, что тебе вряд ли так повезёт, - протянул он, - но не отчаивайся, ведь не всем суждено быть великими. Гвен не ответила - она словно окаменела, уставившись на жемчужину в своей ладони, и Йеррк, снисходительно похлопав её по плечу, прошел мимо. …И что всё это означает? – потребовала объяснений Фэйт, когда юноша скрылся за поворотом. - Жуткую, дикую несправедливость! – мрачно буркнула Гвен, сверля взглядом оставшуюся у неё алую жемчужину. – Мир сошёл с ума. Небо красное, болото синее, рыбы летают, ядозубы поют, а Йеррк – мастер-ювелир. Его должны были вышвырнуть из касты, когда узнали, что свою выпускную работу он украл. У меня, между прочим, украл! Фэйт молчала, не зная, что сказать, но в душе уже твёрдо решила, что поможет этому самодовольному мерзавцу избавиться от десятка-другого зубов. Фея оружия не терпела несправедливости. - Ладно, - тем же мрачным тоном продолжила Гвен, - идём домой… Всё равно мы ничего не узнали, да и настроение теперь на дне болота… *** Ютта взглянула на вернувшихся девушек с довольной ухмылкой. Казалось, их мрачные лица её несказанно радуют, словно именно этого она и ждала. - Вижу, вы прекрасно провели время, - послушница рассмеялась, сверкая острыми зубками, - но завтрашний день будет ещё лучше! Вам нужно посетить храм Тысячи Статуй, там вы найдёте нужные вопросы. - Ты хотела сказать ответы на нужные вопросы? – поправила её Фэйт. - Я хотела сказать то, что я сказала, - отрезала Ютта и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.