Новый Джоффри Вестероса.

Прекрасное лето Господне 1543 года. Мартин Лютер, вот уже двадцать лет как закончивший перевод Священного Писания на немецкий язык в тюрингийском замке Вартбург, решил направить весь свой гнев на евреев и опубликовал свой последний труд «О евреях и их лжи». На севере Генрих VIII Тюдор, недавно обвенчавшийся с Екатериной Парр — своей уже шестой по счету женой, обезглавив при этом предыдущую за супружескую измену, вступил в союз с Карлом V Габсбургом и снова начал войну с Францией. На востоке османы, крепко получившие под Веной всего четырнадцать лет назад, вновь набирали силы, стремясь распространить сияние мусульманского полумесяца на всю Европу. А где же был я? Почему в свои двадцать я был столь осведомлен обо всех этих событиях? Очень просто. Я находился в самом центре мира. В Вечном Городе. В Риме. Хотел бы сказать, что меня, амбициозного авантюриста, привело сюда стремление к легкой наживе. Но не скажу, ведь это будет ложью. Хотел бы сказать, что меня, умелого воина, привела сюда тяга к знаменитым римским шлюхам. Но не скажу, ведь это будет ложью. Хотел бы я сказать, что меня, получившего великолепное образование в Лондоне, привело сюда желание начать карьеру при дворе наместника престола Святого Петра. Но не скажу, ведь это будет ложью. Нет, всё гораздо проще. Меня сюда привела работа. Вернее, один заказ. Именно поэтому я в эту тихую ночь изо всех сил вцепился в камни замка Святого Ангела, спускаясь вниз по отвесной стене с одной-единственной книгой в плотной кожаной сумке за плечами. Этот фолиант был только что украден мной из личной библиотеки старого лиса Алессандра Фарнезе, ныне известного как папа Павел III. Впрочем, не думаю, что он вообще догадывается о её существовании. Мой наниматель ясно дал понять, что книга появилась в библиотеке замка ещё при Александре VI, чей сын Чезаре Борджиа попытался сделать невозможное — объединить всю Италию под одним знаменем. Наконец спустившись во двор замка и избежав ненужных встреч со стражниками, я переплыл Тибр и направился к тайнику, где была заранее спрятана сухая и неприметная одежда. Времени было предостаточно, поэтому задуманное я осуществил без лишней спешки. Теперь оставалось только дождаться заказчика, который должен был появиться на рассвете у моста Святого Ангела и получив деньги, на первом же корабле отправиться в Наварру — вкушать прелести знойных испанок, о которых мне красочно и в деталях рассказывал Луис. Конечно, теперь, когда берберские пираты из множества портов Магриба не только охотятся по всему Средиземному морю на торговые корабли, но и опустошают прибрежные города и деревни Европы, морской путь стал довольно опасен, однако для меня он все же предпочтительнее сухопутного. А что потом? Выжду. Осмотрюсь. Ну, а потом можно и подумать о возвращении в Англию, где, надеюсь, обо мне и моей семье успеют забыть. Англия… Вся история моей семьи тесно связана с этой страной. С её историей. Мой далекий предок был в свите Вильгельма Завоевателя ещё в 1066 году. Да, в моих жилах течет норманнская кровь. И это не единственное, кроме титула и земель в Уилтшире, которые теперь отобраны королем, что мне от него досталось. Видите ли, услуги, которые предоставлял мой предок королю, сильно отличались от обычных рыцарских. Если коротко, то Арман был шпионом, диверсантом, вором и великолепным убийцей, оставаясь для всех, кроме короля, обычным мелким рыцарем. Именно он и заложил традиции моей семьи четыре века передававшей свои секреты из поколение в поколение и совершенствуя их. Однако всему рано или поздно приходит конец. Не знаю, чем мой дядя Эдмунд, воспитавший меня, после того как отец не вернулся с очередного задания, так прогневил Генриха, но король не только отнял наши земли, казнил дядю и обоих моих кузенов, но и так же велел стереть из хроник все упоминания о моей семье, будто нас и никогда не было. Мне повезло. Мне удалось бежать далеко. Очень далеко. В Рим. Знаю, я должен впасть в гнев и отомстить королю, хотя это почти невозможно и напоминает мне Ксеркса, высекшего море, но я пытаюсь извлечь выгоду. Ничего не могу поделать — меня так воспитали. Именно поэтому я ищу плюсы в том, что стал бродягой. «Конец, — говорил нам троим дядя, — это конец рыцарям и рыцарству. Пехота, плотная и дисциплинированная, плечом к плечу, не только может выстоять против конных латников, но еще и сумеет разбить их. Шотландцы Роберта I Брюса под Баннокбёрном, фламандцы под Куртруа, швейцарцы под Семпахом и Моргартеном против австрийцев Габсбургов, англичане под Азенкуром, богемцы на Виткове и под Вышеградом, под Судомежем и Немецким Бродом разбившие католиков. Нет, смерть рыцарству не наступит быстро, но она неизбежна, как закат или наступление зимы. Порох значительно ускорит это. Думаю, скоро Фуггеры*, или люди подобные им, влезут в политику». Не знаю, может дядя и был прав, но больше всего меня волнует сейчас то, что мой заказчик Николас** не спешит забрать свой заказ, хотя уже наступил рассвет. Разыскав укромный уголок, из которого можно было наблюдать за мостом и погрузился в чтение книги. Смешно! Это оказался гримуар, то есть книга описывающая магические заклинания, создание талисманов и вызов демонов. М-да, бедные люди, вроде меня, не верят в сказки и презирают шарлатанов, а вот богатые наоборот верят в магию. Может деньги это яд, который отравляет разум? Возможно. Но глупо упускать возможность, к тому же мне нужно как-то скоротать время, поэтому я разыскал заклинание вызова демона и максимально сосредоточившись, начал читать его. Если сработает, то я сумею отомстить этому толстяку-еретику, занявшему трон Англии, из самого Рима. Причем, без помощи папы. Ну, почти. То, что произошло дальше, стоило мне жизни. Всей прежней жизни.