***
Лилиан пришла в себя резко и почти сразу ощутила бодрость, сев в кровати. Во сне, где за ней постоянно кто-то гнался, покоя было меньше, чем в этом маленьком номере, наполненном утренним пейзажем. Ральф в спящем режиме был настолько мил, что в его реальности можно было и засомневаться. Лилиан проверила это просто — мягко провела указательным пальцем по его щеке. Мигнул диод. А потом и сам Ральф. Два раза, проверяя, всё ли в порядке в системе. Со стороны это казалось простым сонным ритуалом. Вполне человеческим. Лилиан легла обратно на плечо андроида, намереваясь понежиться немного перед большими делами дня. Золотая от лучей пыль витала в воздухе. Этажом ниже проснулись соседи — с характерным звуком, они сложили диван-кровать и обсуждали планы. Лилиан слышала не всё, но судя по голосам, это была молодая пара и, кажется, они затеяли путешествие по стране. С улицы доносились шумы машин и полицейские сирены. Нормальное явление для Детройта. Собираться долго не пришлось. Кивнув на прощание администратору, который был занят беседой с очередным клиентом, Лилиан и Ральф покинули отель. Было принято решение пройтись пешком до следующей остановки по другую сторону районных построек. Самый короткий путь пролегал мимо значимого для них заброшенного дома. Лилиан сначала хотела свернуть, но взяла себя в руки, отмахиваясь от нерациональной паники. Погода была хорошая. На улице сновали прохожие. Не все выглядели опасными, и это определенно радовало. Обычные жители, идущие на работу или с ночной подработки. В наушниках, в телефонах, глазами в пол. Всем было всё равно, и Лилиан воспринимала это с благодарностью. Несмотря на то, что она не сделала ничего плохого, ей было нехорошо. Словно воришка, проходящий мимо охранника в супермаркете. Она не могла забыть слова Ральфа о том, что ему пришлось защищаться. Девушка не хотела знать, насколько далеко это зашло. И какова цена за его свободу мысли, о которой в последнее время так много говорят по телевидению. Сирены стали становится громче. Как раз со стороны дома, где они жили. Лилиан занервничала всерьёз. Если обычным людям не было до них никакого дела, то полицию вполне может заинтересовать вид Ральфа. Поэтому она остановилась, подняла глаза на андроида, пытаясь подобрать слова помягче, и сказала: — Ральф, мне не нравится, что тут происходит. Ты не мог бы, пожалуйста, выйти к остановки другим путём? Ей очень хотелось, чтобы андроид не стал задавать вопросы. Почему она просит его идти другой дорогой. Той самой, запутанной и более длинной. Но безопасной. Ральфа интересовало только одно: — Лилиан не пойдёт? Девушка отрицательно замотала головой и потянула андроида в тень, подальше от любопытных глаз. — Нет. Я хочу взглянуть, что там происходит. Мне кажется, это важно. Помнишь ту женщину с ребёнком? У них могут быть проблемы. Или у нас, если полиция узнает. Ральф медлил, но Лилиан не могла сдаться. В конце концов, ей удалось его упросить. Она подождала, пока он скроется на неприметной боковой улочке, затем поправила волосы. Отряхнула одежду и неторопливым шагом двинулась вперёд. Смотрела, как и полагается, нейтрально и равнодушно, как будто жила в этой районе всю жизнь и из мыслей только путаница, какой завтрак быстрого питания купить. У дома разыгралась целая сцена. Заграждения. Машины. Множество людей в форме, яркие огни. Лилиан напрягла все свои актёрские способности, решила, что ей нечего терять в этой ситуации, и подошла к скучающему в сторонке полицейскому. — Извините! Доброе утро, сэр. Здесь что-то случилось? — Мисс…? — Мисс Грэлис, сэр, — Лилиан демонстративно обхватила себя руками. — Пожалуйста, скажите, что всё хорошо. В последнее время какие-то беспорядки на улицах. Я беспокоюсь за свою жизнь. — А вы тут живете, мисс Грэлис? В этом районе? — К счастью, просто снимаю комнату. Как только моя фирма найдёт мне квартиру получше, я тут же съеду, — девушка достала из кармана чек, где, к счастью, не была указана её фамилия. Полицейский заметно расслабился. Видно было, что вахта клонит его в сон, и он не прочь побеседовать с симпатичной горожанкой. — Можете не беспокоиться, мисс. Дело ведут профессионалы, — он невольно сделал акцент на последнем слове. Лилиан показалось, что он ревнует свою работу. — Очередной девиант, мисс. Вы же смотрите новости. Кстати, вы не видели здесь андроида модели AX400? Тёмные волосы, возможны повреждения. С ней ребёнок, девочка. — Нет. Ужас какой! К сожалению, нет, — у Лилиан похолодели руки от стресса, лицо побледнело на несколько тонов. Но полицейский принял это за испуг. — Не волнуйтесь, мисс Грэлис. Если что-то вспомните или заметите необычное на улицах, позвоните мне, — он протянул ей визитку с располагающей, по его мнению, улыбкой. — Мы всегда начеку. — Кто это? — пока Лилиан отвлекала полицейского, сзади подошел седой мужчина с длинными волосами и сигаретой во рту. Рядом с ним стоял андроид в необычной форме. Он внимательным взглядом карих глаз, казалось, заглядывал Лилиан в душу. Девушка не сомневалась — он собирает данные. — Да так, беспокойные граждане. Всё под контролем. Пока полицейские отошли переговорить, андроид остался стоять на месте. Лилиан хотелось скрыться с его зоны видимости. Поэтому она, неловко попрощавшись, хотя вряд ли должна была бы это делать перед андроидом, поспешила прочь. Даже спиной она чувствовала его внимание. Девушка не успела пройти и пары шагов, как вдруг послышался треск, топот и крики. Полицейский андроид сорвался с места и побежал за двумя фигурами, рванувшими в сторону широкой автотрассы. Лилиан не разглядела, но могла поклясться, что знает, кто это. Ускорив шаг на условленное место встречи с Ральфом, она думала. Быть может, её спектакль дал Кэре пару секунд форы, пока полицейские были заняты. А возможно, что она просто пытается себя успокоить. Автобус подошёл вовремя. Пересказывая всё, что видела, Ральфу, Лилиан под конец неуверенно добавила: — Это не наше дело. Мы ничем не можем помочь, но… Я надеюсь, у них всё сложится. — Как и у нас? — Как и у нас, — автоматически ответила Лилиан, а потом задумалась над глубиной вопроса. Да, ей хотелось в это верить. Что у них всё сложится. Страх был силен, но не перебивал надежду. — Самым лучшим образом. Ральф крепче сжал ладонь. Мимо проносились пейзажи города. А из ума не выходил тот странный андроид с полицейским. И внимательный взгляд, изучающий её.Глава 13
1 июня 2020 г. в 18:00
Автоматический транспорт наверняка запрограммировали не посещать эту поломанную остановку на отшибе города. По крайней мере, до основательного ремонта. Лилиан шагнула вперёд, заглянула за деревянные конструкции. Было такое ощущение, что в середине дороги взорвалась бомба. Теперь место асфальта занимал внушительный кратер, от которого отходили извитые трещины. Лилиан поморщилась. Даже силами ремонтных андроидов, это надолго.
Мысли улетучились. Высокая влажность в воздухе заставляла холод пробирать до костей. Лилиан закуталась в куртку сильнее, стараясь унять панику. Ральф стоял рядом ещё в большей растерянности, чем она. Путь в заброшенный дом теперь для них закрыт. Кроме лабораторий, он ничего не знал о городе. Тени в переулках внезапно стали казаться шире и выше, обзавелись когтистыми отростками и пугающими оскалами. Диод ярко замигал. Ральф попытался скрыть свои эмоции, отвернулся. К его счастью, Лилиан по-прежнему смотрела на остановку, пытаясь придумать, что делать. Вдруг, его внимание привлекла странная деталь.
— Лилиан, почему на дороге следы?
— М? — девушка рефлекторно посмотрела вниз. Там, самодельно нарисованные, ярко выделялись белые пятна, напоминающие отпечатки босых ног. Похожие иногда встречались в супермаркетах. Реклама. Но вот чего?
Ральфа сильно заинтересовало это явление. Раньше ему не удавалось выкроить время, чтобы посмотреть себе под ноги, когда нужно постоянно оборачиваться и глядеть по сторонам. Он наступил на след и улыбнулся тому, каким маленьким кажется его ботинок на фоне белого нарисованного собрата.
— Интересно, куда они ведут? — риторически спросила Лилиан, пожав плечами. Она уже отчаялась достаточно, чтобы положиться на слепую судьбу. Выбора у них особого не было.
— Мы пойдём за ними? — в голосе Ральфа не было решительности, но явно звучало любопытство. Он вытянулся по струнке, пытаясь разглядеть, как далеко ведут отметины. Они быстро терялись из виду, петляя вдоль серых зданий.
Лилиан легонько задела Ральфа локтем, подначивая.
— Почему бы и нет? Звучит, как приключение!
Несмотря на браваду, никаких ярких событий в эту ночь больше не хотелось. Приключений тем более. Андроид и человек, взявшись за руки, и то и дело поглядывая друг на друга для храбрости, двинулись вдоль нарисованного пути. Дорога привела к высокому тёмному зданию. Пришлось пройти через несколько замусоренных дворов, испугать голубей и чуть не упасть в открытый люк. При этом совершенно запутавшись в ориентирах. Вывеска гласила лаконично: «Отель». Знакомая — Лилиан видела её во время бегства. Первые две буквы не горели неоном, но сыпали искрами, а последняя печально покосилась вниз от времени. Впечатление создавалось не из лучших. Кто знает, какой контингент мог собираться здесь. Как назло, снова накрапывала мелкая морось, как сквозь сито. Стоять на улице было холодно и, возможно, даже опасно. Фантазия подрисовывала в темноте образы грабителей и чудовищ.
Отель же молчаливо и ненавязчиво приглашал войти своими пожелтевшими от грязи окнами. Несмотря на ветхость, в нём было несколько этажей. Некоторые окна синели, отражая свет от мониторов посетителей. Никто не ругался. Не слушал громко музыку. Но там, запрятанная в тесных бетонных клетках, кое где теплилась жизнь. Почти как дешёвые сорта растений в теплицах. Особо не выдающиеся. Порой, не самые привлекательные. Хрупкие. Но — живые. Этого было достаточно.
Лилиан задержала дыхание и толкнула дверь предплечьем, не желая касаться засаленной ручки. Она поняла, что это их лучший шанс найти местечко на сегодняшнюю ночь. Ральф не разделял её уверенности, но послушно шёл следом, не отставая ни на шаг.
Первое впечатление — долгожданное тепло. Лилиан потерла ладони друг о друга и осмотрелась. Внутри отеля пахло затхлым ванильным ароматизатором. В центре стояла пара пухлых кресел, лежал полосатый ковер. Пальма. Несколько картин в серых рамках. Портреты высунувших язык пятнистых собак. Сцены охоты на лис. Осенние пейзажи. Ральф остановился возле них, задумчиво рассматривая. Ему не нравилась центральная. Там, где рыжий зверёк в панике, из последних сил бежит к норе — но это ловушка. Собаки уже окружили его со всех сторон. Лилиан подошла к стойке и несколько раз позвонила. С одной стороны, ей не хотелось навязываться и выставить себя грубиянкой, подняв человека с постели в столь поздний час. С другой же — они могли проторчать тут всю ночь. А потом явно пришлось бы тоже платить за простой под крышей отеля. Пусть даже в холле.
— Иду, иду, уже почти на месте.
Администратор оказался сонным молодым человеком. Веснушки, рыжие волосы, заметный синяк на правой скуле. Лилиан старалась особо не глазеть. Она отметила про себя, что ей повезло. Окажись тут кто-нибудь постарше или понаглее, пришлось бы худо. Лишних внимательных взглядов ей хотелось бы избежать. Паренёк же пытался неумело шутить и даже делал попытки на флирт, но поздний час не располагал к разговорам. Лилиан безумно радовалась, что присутствие андроида-компаньона не вызывало вопросов даже на таком отшибе, как этот район. Администратор кинул на него один лишь взгляд — не больше, чем на свой мобильный телефон, лежащий на столе.
Пробив номер и передав девушке электронный ключ, парень ушёл обратно спать и погасил свет в своей каморке. Лилиан махнула андроиду, и они тихо, словно крадучись, побрели в сторону своей комнаты. Это оказался самый верхний этаж. Лифт не работал, и Лилиан пришлось ощутить на себе все прелести старых лестничных конструкций. К удивлению, на некоторых этажах стояли кулеры с водой. В некоторых она даже оставалась, пусть и на дне. Девушка не выдержала жажду и выпила несколько стаканов. Вода явно была не первой свежести, но и не последней. Это давало надежду на то, что с ней не будет ничего плохого за эту почти гастрономическую смелость. По крайней мере, перехотелось есть.
— Всего одна ночь, — бормотала Лилиан несколько раз, повторяя, как аффирмацию. Ральф согласно кивал, но сохранял тишину. Молча считал ступеньки. Ему была понятна концепция того, что они собирались делать после ночёвки в этом месте. Нужно добраться до выданного компанией дома, как и планировалось изначально. До всех событий. До ощущения собственных эмоций. Это было ясно. А вот будущее упрямо не поддавалось анализу, и это наводило стресс. Андроид старался остановить программный процесс в этом направлении, чтобы успокоиться, и, к своей радости, у него постепенно получалось. Нужно было только периодически смотреть на Лилиан. Это почему-то хорошо помогало. Андроид решил оставить выяснение причин на потом.
— Вот и мы! Номер 407.
Девушка устало хихикнула и дрожащими пальцами приложила карту к панели. Ей показалось, что на этаже были только они, и это одновременно было жутко и по-своему восхитительно. Как, например, быть единственными зрителями в кинотеатре. Или впервые остаться дома за главных. Она потянулась к ручке, как вдруг, Ральф положил ей руку на плечо и, остановив, зашёл в комнату первый. Немного осмотрелся, не включая свет, и с виноватой улыбкой сказал:
— Здесь безопасно. Кажется. Должно быть.
Лилиан благодарно приобняла его одной рукой, привалившись, а другой нажала на кнопку настольной лампы. Верхний свет включать не хотелось. Глаза устали, как и всё остальное. Хотелось просто завалиться в постель и отключиться на положенные восемь часов здорового сна.
— Мне нужно переодеться, — сказала Лилиан и остановилась в ступоре. Сделать это было не во что. Но нельзя же оставаться так, в верхней одежде. Тогда утро станет ещё тяжелее вечера, а она — пережатой грубой тканью и выжатой, как лимон.
Справившись с дилеммой методом компромисса, она залезла под тяжёлое — к огромной удаче — одеяло. Когда-то оно было белым, но время и прошлые постояльцы, постоянная стирка оставили на нём разводы и пятна. Однако, оно было достаточно чистым. Подушка — их было целых три. И да, кровать в номере оказалась одна. Двуспальная. Лилиан отодвинулась ближе к краю и мягко похлопала по простыне рядом с собой.
— Иди сюда. Тут пока что холодно, но вместе гораздо теплее.
Девушка запнулась. Кожа андроидов сильно напоминала человеческую, но в заброшенном доме Ральф постоянно казался холодным. То ли от окружающей температуры, то ли из-за ран и сбоя в энергообеспечении. Ей внезапно стало стыдно. Ральфу, тем временем, было куда хуже. Он, не решаясь, мял ткань накидки. А потом, собравшись с духом и стараясь не ловить любопытный взгляд, аккуратно сложил свою верхнюю одежду и присел на кровати. Лилиан повторила жест, и Ральф неумело подполз ближе и прилёг. Совместное времяпрепровождение становилось доброй традицией. Девушка накрыла их обоих одеялом и подтолкнула концы. Получился уютный кокон. Но тепла ещё недоставало. Тогда Лилиан обняла Ральфа крепче. Его подбородок опустился ей на макушку, а она сама дышала ему в шею. То ли он включил нужный режим, то ли из-за её близости, андроид снова казался таким же тёплым и настоящим, как и до всех событий. Опять целые и невредимые. В безопасности. В окружении других теплиц и растений. Лилиан начала проваливаться в дремоту и не отследила тот момент, когда Ральф осторожно обвил руками её спину. Это казалось нормальным, словно они много раз засыпали так вместе.
— Лилиан… — голос андроида был едва слышен в звоне полусна. — Ральф согласен пойти домой.
Девушка чуть потянулась вверх и поцеловала его в угол челюсти. Там, где начинался один из страшных шрамов.
— Я так рада, — прошептала она прежде, чем окончательно заснуть.