Ouroboros

Комнату заволокло прохладой, смешанной с фиолетово-сизым дымом. Он тонким слоем покрывал все, что попадалось на его пути, оставляя за собой странный аромат. Тонкий запах мяты и лаванды приятно заполнял ноздри, но вместе с этим на языке чётко ощущался привкус пепла и палёных специй. В какой-то момент прохлада начала сменяться на нежное тепло, меняя за собой и аромат трав на нечто странное, напоминающее тонкий шлейф земли, морского бриза и нагретого леса. Фиолетово-сизый дымок плавно начал менять свой цвет на оттенки морской волны и серебра. — Здравствуй, Кэролайн, — тихий шелестящий голос бережно обволакивал сознание вампира, — ты много обращаешься к самому мирозданию… Форбс приоткрыла глаза, наблюдая, как дымка постепенно становится силуэтом человека. — Да, я вновь вынуждена просить о спасении, аватар. Ей на секунду показалось, что тень посмеялась, но разве аватары способны испытывать чувства и эмоции? — Что же, говори. Кэролайн тяжело выдохнула, вздрогнув. Ничего не поделать, это был единственный шанс на спасение. — В наш мир прорываются неизвестные создания, они уничтожают всё на своём пути, разрушают мир людей, истребляют вампиров и оборотней, — вампир поджала губы. — Я прошу тебя помочь в войне против этих существ. И вновь, как показалось Форбс, зазвучал мягкий смех, похожий на шелест листвы и треск костра. — В ваш мир прорываются аватары мироздания, дикие и необузданные существа, которые приходят тогда, когда мир развился слишком сильно, — тень мягко переместилась в сторону. — Дикие аватары, сеющие хаос и разруху, чтобы восстановить баланс. Девушка замерла. Её тело сковал страх. Но тень продолжила: — Вы, гуманоиды, открыли разлом миров, чтобы выпустить и приручить саму первородную силу, из которой сотканы все живые существа на этой планете. Мы не вмешиваемся, ибо ответственность за все это лежит на вас, людях. Либо вы сможете справиться с этой силой — тогда время открыть наш мир для вас пришло, — либо смерть вернёт вас к первобытному состоянию, и вы попробуете вновь. — Помоги мне в этой борьбе, аватар. Я хочу заключить с тобой сделку. — Что же, Кэролайн, ты получила моё согласие, я помогу тебе. Ты можешь называть меня Хорайзен. Мягкий свет ударил в глаза девушки, ослепляя её на пару секунд; и когда вампир смогла открыть глаза, перед ней стояла невысокая, но крепкая девушка, державшая в руках парные закруглённые клинки, украшенные рунами и камнями. На лице аватара читалось расслабленное выражение, вот только глаза непонятного цвета хранили какую-то прохладу. Оттенялось, впрочем, холодное выражение густыми волосами, которые словно светились изнутри темным шоколадным оттенком. — Думаю, Кэролайн, для тебя, гуманоида, такой вид будет привычнее, — по тонким губам Хорайзен скользнула полуулыбка.

***

Мир живых и мир нежити, разделённый ранее, смешался воедино в один роковой момент. Они как бы продолжали существовать, но фактически их уже не было на этой земле, заполнившейся демонами, сеющими хаос и разруху. Всего несколько месяцев как какой-то безумец открыл портал и впустил в их мир существ, которых, казалось, было не одолеть даже сильнейшим представителям, жившим на этой планете. Апокалипсис — по-другому не назвать. Люди, вампиры, оборотни и ведьмы боролись за выживание. Все без исключения попрятались по норам и страшились выйти наружу, на свет или во тьму, не было от этих наивысших существ спасения никому. Кэролайн и её клан обосновались на военной базе, скрываясь в бункере, и в основном выходили только на охоту. Ещё одной проблемой для всех была пищевая цепочка. Люди, животные голодали и умирали, а вместе с ними — вампиры и оборотни от недостатка крови и мяса. С охоты возвращались те, кому повезло. Её клан ослабевал и был жалким подобием былого величия для сражений с аватарами. До неё доходили слухи о нападении на другие кланы и стаи оборотней, но никто не оставался в живых. Также ей доносили разведчики, что против демонов всё же есть оружие, но его слишком сложно было достать. От них не скрыться, и Кэролайн предчувствовала, что скоро настанет их очередь. Они приближались к её территориям. Хорайзен чертила своими клинками — единственной защитой для её вампиров — руны на железных стенах для сдерживания себе подобных, но она не обещала, что они надолго помогут оставаться невидимыми, а тем более удержат от безумных аватаров. Да и она не могла одна сразиться с большим количеством демонов, Кэролайн это понимала и без её слов. — Охрана заметила отряд оборотней неподалёку от базы. Что прикажешь, королева? — Кэролайн оторвала взгляд от одной из свежих рун, которую рассматривала, — а руны видела лишь она одна, так как по её приказу Хорайзен скрыла их и себя, чтобы не возникло волнений среди вампиров. — Пропустить. Не они сейчас наши враги, — отдала короткий приказ она. Действительно, перед апокалипсисом их мир, как подметила Хорайзен, стал развиваться слишком стремительно; теперь так же стремительно всё возвращалось к истокам. Кэролайн и не думала, что когда-нибудь в будущем снимет с себя шикарные платья, наденет снова доспехи и возьмёт в руки мечи и арбалет, которые были действенны лишь на себе подобных и людях, но никак не против тех, с кем они сейчас боролись за выживание. Она восседала на железном троне, на том самом, который вампиры успели прихватить с собой из замка. Он был священен для них, а для Кэролайн этот трон был единственным напоминанием о спокойных временах, что длились всего несколько веков. Она — их мать, прародительница, которая защищала своих детей тысячелетиями, — стала для них действительно великой после того самого сражения, когда призвала к себе в первый раз Хорайзен и сохранила свой вид от вымирания. Заговоры против неё, попытки свергнуть с трона после того боя вмиг прекратились, и Кэролайн теперь владела безоговорочной властью. Она в который раз доказала, что может их всех защитить, но теперь была уже в этом не уверена. Даже опять призвав к себе аватара, Кэролайн сомневалась в своих и её силах. В бункер ввели с десяток людей в кандалах. Подношение от оборотней, как было принято между видами, вот только раньше было не такое ничтожное количество. А затем она забыла, как дышать. В кольчуге и с мечом на бедре, он вместе со своей сестрой размашистым шагом направлялся к трону, с лицом, как всегда не выражающим абсолютно ничего. Такой же, каким ей запомнился, но усталость всё же чувствовалась в каждом его движении и немного потухшем взгляде, прямо как у неё самой в последние месяцы. В мире поменялось всё, но только не её чувства к нему. — Клаус, — на шумном выдохе только и смогла произнести она. — Приветствую тебя, Кэролайн, — с невозмутимым видом поприветствовал он, кивнув ей. — Где ты пропадал всё это время? — вопрос сам собой слетел с её уст. Излишнее любопытство было не в её характере, но сейчас её просто распирало. — Моё исчезновение не связано с твоим видом, поэтому, если позволишь, я бы желал промолчать. — Кэролайн приподняла насмешливо бровь. Ему было необязательно рассказывать, она быстро сложила пазл. В то сражение оборотни отступили по приказу своего вожака. Он, как и она, хотел сохранить свой вид. Вот только Кэролайн билась до конца, а он фактически бросил её на поле боя. Она слышала о волнениях в стаях и думала, что Клаус действительно погиб, а его труп оборотни забрали с собой, так как его тела они не нашли. Нет. Они оспаривали его лидерство, так как королева вампиров победила в той битве, а их вожак сбежал, поджав хвост. Она не могла его винить за исчезновение на два века, так как сама не знала, как бы поступила на его месте. — Что же, некоторые вещи с годами не меняются. С чем пожаловал? Это могу я узнать? — Находясь с Клаусом не один век в любовной связи, Кэролайн всегда была ему лишь любовницей, немного другом, но особо он никогда с ней не секретничал и не делился планами, считая её если не своим врагом, то всё же лидером другого вида. Кэролайн не раз задумывалась, полюбил бы он её, как она его, если бы они были одного вида, или остался таким же чёрствым вне постели. — Я хочу тебе предложить обмен людей, которых привёл к тебе, на твою ведьму Беннет. Она ведь ещё с тобой? — Клаус испытующе смотрел прямо в её глаза, и Кэролайн стремительно соображала, для чего оборотням потребовалась Бонни. — Зачем она вам? — сухо спросила она, вставая с трона. Фрея сделала шаг вперёд и поклонилась ей. — Фрея, может, прольёшь свет? — Мы узнали, что ведьмы — зачинщики хаоса, который коснулся абсолютно всех. Они открыли порталы и впустили демонов в наш мир, — Фрея нервно передёрнула плечами. — Ведьмы хотят уничтожить нас всех без исключения. Они приручают демонов и отдают им приказы, но есть такие, которые не поддаются дрессировке, это безумные демоны. — Аватары, — на автомате поправила её Кэролайн, помня, как назвала себя Хорайзен, хотя сама была склонна называть их также демонами. — Ты знаешь больше, чем мы? — Клаус подозрительно прищурил глаза. Кэролайн медленной походкой подошла к нему, а он терпеливо ожидал её ответа. Она силилась не вдохнуть в себя полной грудью давно позабытый запах мужского тела, что окутал всю её вблизи с ним, и поспешила отойти. Сейчас не время для глупой слабости. — Не больше вашего, Клаус. Но я не пойму, при чём тут моя ведьма? — затем Кэролайн подошла почти вплотную к Фрее и надменно заглянула ей в глаза, понимая уже наперёд, что они задумали. — Так для чего этот обмен? — Мы казним всех ведьм. Они — причина того, что настигло нас. — Фрея нервно сглотнула, когда Кэролайн достала свой меч из ножен и приставила к её горлу. Она посмотрела на Клауса, который и бровью не повёл в ответ на угрозу его сестре. Наверное, он думал, что она не станет сейчас развязывать между ними ненужную войну, — а зря. Кэролайн дорожила Бонни Беннет не только потому, что та была её подругой вот уже много веков, но и потому, что заслужила её защиту своей помощью клану. — За то время, что ты был в бегах, — Кэролайн выделала последнее слово намеренно и довольно отметила, как он поджал губы в недовольстве, — ты разве обратил свою сестру? Помнится, она была могущественной ведьмой. Но, знаешь, — она демонстративно принюхалась к ведьме, — я не чувствую запашок оборотня. Тогда, может, казнь начнём с твоей сестры, а там я подумаю насчёт моей ведьмы, но хочу предупредить: тех людишек, которых ты предложил в обмен, будет маловато. — Действительно, ты права, с годами мы не меняемся, дорогуша. Ты всё такая же до жути необузданная и упрямая, — процедил Клаус, по-прежнему оставаясь стоять на месте. Она холодно перевела взгляд на его бедро, заметив его ладонь на рукоятке меча. — Убери меч с шеи моей сестры, и давай поговорим спокойно. Я знаю, что для тебя значит Беннет, и не пришёл бы за ней просто так. — Что же, говори, у тебя есть ровно пять минут, Клаус, потом ты будешь считаться нежелательным для меня гостем, — Кэролайн убрала меч в ножны и вернулась на трон. — Я научилась… — начала Фрея, но Кэролайн метнула в неё убийственный взгляд, который означал, чтобы она заткнулась, и опять перевела взгляд на Клауса. Он прокашлялся и продолжил за сестру: — Выслеживать раскрытие порталов. И последний Фрея засекла именно в этом месте. А как мы теперь знаем, только ведьмам это под силу. Или же у тебя появилась ещё одна ведьма? — Клаус замолчал, а Кэролайн обдумывала, рассказать правду, так сказать, раскрыть свой козырь, или послать их ко всем чертям, но, зная Клауса, была уверена, что он так всё просто не оставит и доставит ей ненужных проблем. — Хорайзен, — мысленно обратилась она к девушке, но та оставалась стоять как вкопанная сбоку от трона, и Кэролайн, закатив глаза, уже вслух приказала: — Хорайзен, покажи себя этим гуманоидам, — она терпеть не могла, что нужно отдавать аватару чёткие приказы, но это было даже не условием, а, скорее, частью сущности демона — исполнять приказы, не высказывать своего мнения, не вмешиваться ни во что без приказа хозяйки, которой считалась Кэролайн, с тех пор как призвала её к себе. Мягкий звук нежной волной пробежался по комнате, наполняя её умиротворяющим переливом морского бриза, завыванием ветра и тихим шелестом трав. В воздухе же, словно бы из самого звука, рождались запахи полыни, лаванды, розмарина и шалфея. Кэролайн была уверена, что Хорайзен могла обойтись и без всего этого, но, видимо, аватар считала, что подобное представление подготовит живых к тому, что скоро появится кто-то иной. И действительно, Хорайзен сделала всего шаг, выступая из сизо-голубого, с оттенком фиолетового, тумана. Лицо, как и обычно, ничего не выражало, взгляд был все таким же смирным и спокойным. Вот только острые клинки, прикрепленные на спину, поменяли цвет с красного на белоснежный; камни и руны тоже сменились, переливаясь всеми оттенками серебра. Хорайзен чуть склонила голову. — Госпожа, — в её голосе отчётливо читались почтение и уважение к Кэролайн. Она предвидела такую бурную реакцию присутствующих в зале. Её вампиры тут же оскалились, и если бы не холодный, приказной взгляд их королевы оставаться на месте, они бы кинулись на демона. Фрея со страху начала отступать, но это было ожидаемо для Кэролайн; вот только она не учла, что у Клауса хватит глупости обнажить меч и кинуться на Хорайзен. Она тут же подскочила с трона и, успев обнажить свой меч, отразила удар меча Клауса в шаге от Хорайзен. Ещё бы доля секунды, и аватар могла отбить удар Клауса, даже не применяя своих клинков, но Кэролайн не могла допустить этого, так как не знала, останется после этого Клаус жив или нет. Скрестив с ним свой меч, Кэролайн начала оттеснять его в центр зала. — Ты защищаешь демона, дорогуша? Тебе не кажется это смешным? — процедил ей в лицо Клаус. Вены на его шее вздулись, а глаза загорелись жёлтым. — Что ты, я защищаю совсем не её, а тебя от неё, — Кэролайн усмехнулась. — Она моя собственность, Клаус, и не причинит никому вреда без моего приказа. — Вот как? — Клаус изловчился и оттолкнул её от себя. Кэролайн чуть не упала на пол, но всё же смогла устоять. Она крепче сжала рукоятку меча обеими руками и приготовилась к новой атаке. Какое-то время они просто ходили кругами, делая ложные выпады в сторону друг друга. Боковым зрением Кэролайн заметила, что Хорайзен остаётся внешне спокойной, но она знала, что в любой момент аватар может сорваться с места и защитить её. «Не вмешивайся до смертельной ситуации», — мысленно приказала вампир аватару. У Клауса не было возможности, как, впрочем, и у неё, нанести смертельный удар, а вот у Хорайзен и остальных аватаров — да. Поэтому Кэролайн воспринимала их сражение как некую игру, в которой можно было не только испытать на прочность, но и выудить друг у друга информацию. Мимолётной заминки было достаточно Клаусу, и вот она уже стояла прижатая спиной к стене, а его меч приставлен к её горлу. Кэролайн почувствовала, как по её шее потекла тонкая струйка крови, и поморщилась от досады. — Забыла главное правило: не отвлекаться, когда сражаешься с достойным противником. Так как демон оказался в твоём услужении? Отвечай, Кэролайн, — Клаус надавил лезвием, отчего струя крови побежала сильнее. Молниеносность, с которой Клаус оказался придавлен к стене сам тонкими руками Хорайзен, не была заметна даже для вампирского глаза и реакции. Остриё клинка аватара плотно прижималось к горлу мужчины; яркие вспышки рун немного опаляли кожу странным сиянием и теплом. Но этот контакт длился недолго. Хорайзен отпустила оборотня. — Твой меч, Никлаус, — смирно и спокойно сказала девушка, отпуская жертву и протягивая ему его же клинок, который она выбила из его рук при контратаке. — Покуда ты у меня в «гостях», ты его отдашь мне на хранение, — к ним подошла Кэролайн и терпеливо ожидала, когда он выполнит её «просьбу». — И знаешь, нам действительно стоит многое обсудить, поэтому я приглашаю тебя и твою сестру на ужин. Как я поняла, демоны уничтожили ваши убежища, и теперь тебе некуда податься. В память о прошлой дружбе я могла бы укрыть вас на время, но только если ты будешь вести себя соответствующим образом. Вам покажут, где можно привести себя в порядок и отдохнуть с дороги. Кэролайн холодно улыбнулась, когда Клаус протянул ей меч, взвешивая её слова. Она прекрасно понимала, что сейчас у него только два выхода: принять её гостеприимство и объединиться с кланом или же продолжить путь дальше в поисках других союзников. Клаус всегда был умным вожаком, и Кэролайн была уверена, что он примет её предложение. Союзник в лице Никлауса Майклсона — это то, что сейчас как раз не помешало бы в борьбе за выживание.