Звёздная Посланница.

В городе начинают шептаться о приходе демонов непозволительно рано — на середине цикла хода Кровавой луны. Зои это не нравится: если люди будут готовы к приходу демонов заранее, в этом не будет никакого веселья. Это недопустимо. Но она прячет свою маску жрицы в пыльном сундуке дома, около городской защитной стены, а своё недовольство — за маской маленькой улыбчивой девочки. Зои — предвестница восхода Кровавой луны и самая юная из всех нынешних жриц. Наверное, оттого и самая нетерпеливая, каждый цикл хода для неё — это долгий и мучительный путь. Привлечение ребёнка к культу было нонсенсом и вызвало бурю негодования среди многих адептов. Но Зилеан, глава культа, утверждал, что это единственное верное решение, которого от него требовали демоны из будущего. Мрачному культу нужны были глаза на земле, в обычной жизни, и чем ярче блестели эти глаза — тем лучше было для них. Зои отлично подошла на роль жрицы, следившей за тем, что происходило в людском мире, чтобы позволить обитателям зеркального лучше подготовиться для своей кровавой жатвы. Зои видит: чем ближе восход новой Кровавой луны, тем напряжённее у людей отношения. Все улыбаются, но так неискренне и натянуто, что воздух и висящее в нём недоверие можно резать ножом. Людям страшно. Они боятся друг друга и даже близких, боятся своей тени и случайных шорохов по ночам, потому что никогда нельзя угадать, кто окажется убийцей, решившим задобрить демонов, перерезав твою глотку или вырвав сердце. В один день напряжение достигает такого уровня, что императору приходится обращаться к людям с успокоительной речью, чтобы избежать бунта: слишком уж сильным было недовольство народа из-за того, что правитель не может их защитить даже с помощью своей хвалёной армии. Самые крепкие и умелые из мужчин уходили в императорские войска, казна полнилась деньгами для укрепления войск, но результат оставался прежним. Демоны, как и раньше, регулярно наводняли регионы, уничтожая всех, кто был им неугоден. Люди искали успокоения у императора и его силы, полагая, что она дарована ему богами. Только они ещё не знали, что у демонов есть свой убийца королей, поэтому даже сильные мира сего не были в безопасности. Зои повезло жить в городе, поэтому она, вместе со всеми, вечером выдвигается ко дворцу, взяв с собой холщовый мешок. В нём — маска культа, потому что ей известно то, что неизвестно обычным людям. Дорога до дворца превращается в цепочку мерцающих фонарей и человеческих силуэтов на фоне слабого желтоватого света, ложащегося на ступени дворца искривлёнными пятнами. У Зои сводит живот от радостного предчувствия того, какими удивлёнными будут люди сегодня вечером. Ей нравится видеть смесь страха и удивления на их лицах. Зои упивается этим чувством, ощущает себя окрылённой и хочет смеяться звонким злым хохотом прямо сейчас, но держится — для достижения нужного эффекта ей приходится прятать свои эмоции, пока не наступит подходящий момент. Подъём ко дворцу кажется ей, окрылённой предвкушением, чересчур быстрым. Люди вешают свои фонари на крюки столбов, установленных во дворе перед дворцом. Темнота подчиняется их свету, отступает, но лишь на время, будто бы для того, чтобы набраться сил. Зои протискивается ближе к мраморным ступеням, держит свою сумку поближе и с замиранием сердца ждёт начала представления, которое готовится за кулисами, скрытыми от человеческих глаз. На небе облака быстро пролетают мимо, иногда закрывая луну, но на это не обращают внимания: собранные вместе и готовые услышать слова утешения, люди напоминают разнеженных солнцем котов, потерявших всякую бдительность. Их страх уходит, хотя совсем недавно они боялись друг друга до паники и готовности напасть первыми, чтобы защитить себя. Смешно, как быстро всё меняется. Император спускается по ступеням дворца низ, как только проносится первая волна тревожного рокота, вызванного слишком долгим ожиданием. В белой одежде с нежно-розовыми оборками, он похож на белоснежный цветок лотоса, плывущий вниз по реке. Император останавливается на каменной площадке на середине лестницы и складывает ладони вместе, будто в молитвенном жесте. Зои почти готова поклясться, что слышит, как он делает вдох перед тем, как начать свою речь. — Ваш император держит своё слово, — толпа затихает с первого же звука, внемлет, не сводя глаз с правителя. — Восходя на престол, я обещал дать защиту своему народу и нашим землям. И я не смею отказываться от этого обещания, когда вы нуждаетесь во мне. В этом году ни один демон не посмеет напасть на вас, чего бы мне… Несколько секунд он стоит молча, но эти секунды кажутся вечностью. Эхо хранит спокойный и размеренный голос императора, затихая лишь тогда, когда на его белом одеянии расплывается красным цветком кровь. Одновременно по толпе проносится вдох, и где-то вдали звучит приглушённый грохот. Зои ощущает чужой страх, панику, смятение. Эти эмоции будто проходят сквозь неё, как нить сквозь игольное ушко, и оставляют после себя в ней безграничное море энергии. Она переводит дух и быстро взбегает на лестницу, на место императора, едва скрывая улыбку при виде обагрённого кровью сюрикена. Она знает, что это оружие демона, убивающего правителей. — Слушайте! — её громкий звонкий голос привлекает внимание, и люди, мечущиеся в панике туда-сюда, останавливаются, глядя на неё. Откуда-то слышится жалостливое всхлипывание: видимо, кто-то уже прощается с жизнью. — Вы напуганы. Я вижу и чувствую это, но успокойтесь, — и хитро улыбается, почти в мгновение ока вытаскивая и надевая свою маску культа. — Потому что это ещё не самое страшное, что произойдёт сегодня. Со следующим раздавшимся глухим стуком падает вдали стена, призванная когда-то защищать людей от массового вторжения демонов. Но в этот раз культ пробудил Кеннена, убийцу королей, способного сломить даже самые укреплённые стены, и теперь у людей нет никакого спасения. Ничто не может укрыть их от праведного гнева и жажды крови из зеркального мира. Люди кричат и бегут. Кто-то падает. Замертво или в обморок — не совсем ясно, но об упавшие тела второпях спотыкаются или шарахаются от них, как от прокажённых. Демоны приближаются, и юная жрица хочет встретить их подобающе. Выхватив острый ритуальный кинжал с изящно изогнутым лезвием, она бесшумной тенью спускает в толпу, больше занятую спасением от надвигающихся потусторонних сил. Но стоит ей приблизиться или взять кого-то за плечо, чтобы повернуть к себе лицом, как люди шарахаются и бегут изо всех сил вниз по лестнице, тщетно полагая, что там их ждёт спасение. Далеко они не уходят — смерть настигает их быстрым лёгким бегом и перерезанным одним взмахом лезвия горлом. Кровь капает с кинжала на мраморные ступени и расплывается красивыми крохотными цветами с размытыми краями. Из этих цветов вырастут великие демоны, вершащие судьбы не только зеркального мира, но и человеческого, и осознание своей причастности к этому заставляет её улыбнуться. Зои упивается страхом в глазах жертва, смятением их духа, величием своей цели. И никто не смеет осудить её. По крайней мере, не в ночь расцвета Кровавой луны.