Часть 1
11 сентября 2018 г., 17:52
Когда-то давно мир, что ныне нам известен, разделился в результате Великой войны. Земля горела в языках пламени драконов, замки рассыпались, словно были сделаны из песка, сотни тысяч людей погибали в нескончаемых битвах.
Это продолжалось несколько лет, пока единый король не был свергнут.
Несколько родов: Ким, Чон, Пак, Мин, Ли, Чжан, Дон и Бён получили примерно равные территории и с тех пор правили на своих землях, то начиная мелкие войны, то заключая союзы.
Например, недавно юная принцесса из рода Ли была обручена с лордом-вассалом короля Пак Хён Сика, и теперь оба государства утвердили свой союз. А Снежные Острова, наоборот, развязали войну со своими соседями — Восточным Простором. Молодой король Чонгук с Холма Золотого Дракона только вступил на престол, поэтому и стал самой обсуждаемой новостью, которую белые голуби разносили по миру.
Свежий ветерок и первые пожелтевшие листья напоминали о близком конце затянувшегося лета. Многие подданные были заняты на бескрайних полях самой плодородной почвы среди всех стран.
Благодаря этому Долина Изумрудного моря являлась одной из самых богатых стран, уступая лишь, наверное, Утёсу Грифонов, которым правил род Бён. Великолепный король готовил лучших воинов, называя тех Сапфирами. Идеально натренированных мужчин, владеющих как мечом, так и луком со стрелами, скупали все, кто мог себе это позволить, но цена с каждым годом росла, а вместе с тем и казна короля Бэкхёна.
Молодой принц Долины Изумрудного моря вновь сбежал из замка, где его дядя, а вместе с тем и отец его лучшего друга — Хосока, учил его сражаться на кинжалах.
— Я уже и без этого лучший боец на мечах, даже сиру Хансолю меня не одолеть! — бросает парень, глаза которого сверкают, словно звезды, и отливают зеленым оттенком.
— Хороший король умеет все! — твердил лорд безустанно, но принц откинул в сторону орудия и убежал прочь.
Он нёсся по бескрайнему простору, а маленький бунтарь в нем радовался до безумия, потому что Тэхён терпеть не мог глупые уроки этикета, владения мечом, военной тактики, нескольких языков и многого другого. Никто не понимал, что не надо было ему ничего, кроме свободы. Ким мечтал родиться не в королевской семье. Голова наследника престола была забита мечтами о путешествиях, какие совершал его отец-король. Он думал, как бы увидеть мир или попробовать самое экзотичное блюдо где-нибудь за морем в Вольной стране, а вовсе не о том, как нужно сложить серебряные приборы, когда закончил трапезу, чтобы никого не оскорбить.
— Хосок-хён! — Ким замечает темноволосого кузена возле маяка, куда тот частенько любил заглядывать.
— Тэхён! — Хо поворачивается и ловит в объятия младшего, потрепав его по светлой макушке. — Почему ты не… Ах, ну да, юный мятежник. Снова мечтаешь о крабах с перцем, о которых рассказывала старуха Йери?
Ким смеется по-своему звонко, щурит глазки от яркого солнца и чуть отходит от кузена. Он смотрит на небо, на облака, что в его мыслях напоминают ему различные фигуры, после чего обращает взгляд к морю и двигается ближе к нему.
— Как думаешь, Хоби, что там, за волнами? — спустя несколько минут негромко произносит младший, перебирая в руках сорванную травинку.
— Вольные города, полные рабов и бедняков, — Хосоку не требуется много времени, чтобы ответить на столь легкий вопрос. Он немного хмурится и подходит ближе к брату.
— Нет, там свобода. Там птицы не улетают, предвещая зиму, там нет рыцарских турниров и глупых маскарадов. В Вольных городах не нужно кланяться каждому дворянину и проявлять уважение. Там можно делать все, что хочется.
— А еще там развита работорговля, и девяносто процентов населения вечно голодны и больны.
Тэхён фыркает, трясет головой и вздыхает. Он, конечно, радовался, что его друг и брат был таким начитанным и образованным, но в подобных разговорах парень искал поддержки, а не сухих фактов. Принц еще раз смотрит куда-то далеко за горизонт, провожает взглядом чаек и вновь погружается в свои мысли.
***
Одинокая башня заброшенной полуразрушенной цитадели служила домом для птиц и мелких, худощавых крыс. В ней всегда было темно, а одно неловкое движение снесло бы половину старой постройки. Рыжеволосый парень сидел на чем-то, когда-то называемом окном, свесив ноги. Он снял маску с лица и вдохнул прохладный воздух. Хоть и воняло тут дерьмом, все же было лучше, чем в Винной гавани, где он был пару дней назад. Имя путешественника было Чимин, а по разным странам кочевал он не из собственного интереса. Так парень пытался остаться в живых, получая хоть какие-то деньги за то, чем занимался. Ведь юный кочевник не был королевской крови и не знал, что такое жить и просыпаться в огромных покоях. Что такое есть горячую пищу, мыться в золотых ваннах и чтобы слуги делали тебе массаж каждый вечер… Сам парень провел свое детство на Утёсе Грифонов, на службе у короля Бэкхёна. Состоял в рядах Сапфиров, был одним из лучших его воинов: даже само Его Величество хвалило упорство и старание юноши. Именно поэтому его продали дороже всех остальных, когда пришло время. Тогда что-то сломалось в нем, он совсем не ожидал такого. — Что, думал, ты особенный? Мы все тут такие, — сказал ему один из Сапфиров, когда их на прочной веревке тащили за повозкой. Да, Чимин и правда думал, что добрые слова от самого короля делали его уникальным, а потом весь его мир разрушился. Он оказался в другой стране, далеко от родного дома. Тогда юноша понял, что король Утёса Грифонов был не только богачом, но и работорговцем, только вот всех это устраивало, потому что каждый правитель жил, будучи уверен в завтрашнем дне благодаря мощи государства. Чимин сбежал, когда его начали использовать для утех, а не как боевую машину. Благодаря своей проворности той ночью он ловко выскочил в окно спальни старого лорда. Не для этого юноша каждый день тренировался. Не для этого знал манеры и учился манипулировать, дабы быть способным обмануть и убить даже самую образованную знать. Не для этого его били розгами каждый раз, когда он наносил не смертельный удар. Не для этого. С того дня он голодал, скрывал свое лицо под капюшоном темной робы и в рукаве вертел острый, словно волчий клык, кинжал. Пожив на Севере, Чимин научился справляться с вечным холодом, и уже после понял, что страхов у него больше не осталось. Так прошло несколько недель, пока однажды юноша не стал свидетелем тайного убийства в одном из переулков Снежных Островов. Он молча наблюдал, приблизившись. Все произошло за секунды, после чего виновник сбежал. Чимин, обладая все теми же навыками, быстро проследовал за убийцей и застал его на границе рынка в тупике, вытащил кинжал и приставил его к горлу так, что преступник не сразу понял произошедшего. Рыжеволосый сорвал маску и спросил девушку, что за ней скрывалась, о том, кто ее хозяин. Таким образом, спустя годы парень стал одним из лучших ассасинов Лиги Убийц — тайного сообщества, последователей которого нанимали все, кому это позволяло количество золота в кармане. Хорошо обученные воины, бесшумные преступники, киллеры, которые использовали меч столь искусно, словно он был продолжением их руки. Никогда не промахивающиеся из лука, а так же всегда попадающие в цель кинжалом. Их нанимали сами короли, но преступления не позволяли им стать рыцарями. Они были вольны уйти в любое время. Полностью свободны от различных клятв. Нужны деньги — оставайся, нет — проваливай. Единственное правило — ассасины не знали лиц друг друга, поэтому всегда ходили в масках. Вот и сейчас птица несчастья приносит письмо Чимину от человека, который его нанял. Оно, естественно, зашифровано, но парень уже легко разбирается в секретном шрифте и понимает, что его новой целью становится никто иной как Ким Тэхён. Он надевает маску, прячет кинжал и поправляет спадающие на лицо волосы, минутой позднее отправляясь в путь.***
— Нет, Джин, ты делаешь неправильно, сфокусируйся! — уже не так спокойно произносит Тэхён своему младшему брату, когда последний швыряется ледовым шариком, а не снежным. Младший дуется, а потом наступает очередь Намджуна, который еще более неуклюжий, а с его даром это опасно. Ким Тэхён каждый раз жалеет о том, что согласился иногда тренировать своих родных братьев в магии. И почему отец уехал, так и не узнав, что его сыновья тоже унаследовали опасный и запретный дар? В роду Ким магия была в крови. Из поколения в поколение передавались необыкновенные способности управлять различными природными явлениями, стихиями. Некоторые даже управляли человеческим разумом, но это было редкостью. Многие умели исцелять, а бывали случаи, когда можно было даже спасти человека от смерти. Магия возникла задолго до того, что написано на первых страницах летописи, поэтому никто не может сказать, с чего вдруг появились такие силы. В любом случае, легенды всегда берут верх над историей. Кто-то говорит, что первые маги пили кровь давно вымерших драконов, чтобы обрести возможность управлять огнем. На другой части материка шепчут, что магов прислали Боги, чтобы они были их глазами и пресекали то, что не по нраву Высшим существам. Третьи говорят, что и вовсе никакой магии нет, а все это простые фокусы, недоступные для понимания глупому сброду людей. Но суть была одной: на магов охотились. Стоило слуху о новом маге разойтись — тут же ребенка забирали, и больше никто его никогда не видел. Именно по этой причине королева-регент Чэён переживала за судьбу своих детей. Она тщательно скрывала наличие у них магических способностей, но Боги подарили ей чересчур активных мальчиков, которые постоянно бродили по всей территории и баловались своими навыками. Маленькие Сокджин и Намджун, владеющие магией холода и огня соответственно, не прекращали задирать друг друга и их старшего брата Тэхёна, пепельные волосы которого пестрили искрами, а меж пальцев проявлялись маленькие молнии каждый раз, когда его заставляли делать то, что ему было не по душе. А это большая часть королевских занятий. Их отец, передавший престол еще несовершеннолетнему Тэхёну, был добрым и благородным королем. Никто не заподозрил в нем наличие магии, но она была, хоть никто и не знал об этом, даже мать его наследников. Не сказав точных причин, объяснив все туманно, он покинул королевство, так и не увидев, как выросли его дети. — Я устал. Я более не смогу вас тренировать, да и вам самим пора в постель, — будущий король обращается к своим братьям и похлопывает обоих по спинам, легко толкая в сторону их покоев. Он еще недолго стоит на балконе его собственной королевской спальни, смотрит на свою страну: замечает, как выключается свет в домах министров, как многие теряются в таверне, и даже птиц становится все меньше по мере того, как поднимается полная луна. Юноша чуть вздрагивает от резкого северного ветра, обнимает себя руками и прячет изумрудные глаза, что так отчетливо светятся в темноте, в комнате. В тысячный раз задумывается о том, мол, зачем ему такая большая кровать? Зачем золотые зеркала? Зачем расшитые гербом Долины покрывала? Тэхён вздыхает и забирается под пуховые одеяла, после чего, недолго думая, закрывает глаза и засыпает. Ночь сегодня и правда холодная. Осень приближается слишком быстро, принося с собой обжигающий холод, который пробирается под теплое одеяло будущего короля и не дает ему спокойно спать. Ветер гудит за окном, а неспящие вороны перекрикивают друг друга, усевшись на карнизах. В спальне — полнейшая темнота, и лишь лунный свет слегка освещает помещение. Ким немного сжимает губы, жмурится и одну подушку к себе прижимает, крепко обнимая. Он утыкается в нее носом, пока не становится нечем дышать, а после убирает ее и притягивает к себе следующую. Временами зовет Хосока, но никто не приходит, ведь даже хён не уйдет с ним на свободу. «Ты просто не можешь этого избежать, ты избранный, Тэ!» — эхом разносится во сне, где молодой наследник несется прочь, выбегает через нужные двери и снова появляется в замке. Он заперт тут навсегда. Он ненавидит эти сны. От них на лбу парня проступает холодный пот, ведь боится лишь этого — плена. Вечного. — Забавно, — шепчет Чимин, сидя на краю кровати и наблюдая за своей жертвой. Рыжеволосый по привычке трясет головой, но маску не снимает. Темно накрашенные глаза разглядывают Тэхёна, и что-то внутри дергает его душу, когда светлая макушка приподнимается, а взгляд блестящих изумрудов устремляется на убийцу. Чимин уже держит лук и готов выстрелить в любую секунду. Он смотрит холодно, и по телу Кима бегают мурашки. Он судорожно вздыхает и медленно выставляет ладони вперед, сдаваясь. Тэхён понимает, что к чему. Парень смотрит на худощавого, в черной робе с капюшоном и в маске ассасина, и трясется. Да, именно трясется, потому что он не хочет умирать. На глазах предательски появляются слезы, отчего они сверкают, словно драгоценные камни. Он не понимает, почему все еще жив. Паника накрывает настолько, что наследник даже забывает о своей магии. Да и стоит ли ему дергаться, когда силы были на исходе и все равно ничего бы путного он не сделал? В этот момент Тэхён хотел бы быть могущественным магом, но в то же время… если его убьют, он не будет жить в клетке еще несколько десятков лет. Чимин хмурится, — руки его дрожат, — и довольно шумно вздыхает. Тэхён подмечает его не такой уж и грубый голос, какой обычно присущ убийцам. Ассасин опускает лук, а следом и голову. — Ты же еще совсем ребенок, — с этими словами он слезает с кровати. Ему нужно еще пару мгновений, чтобы прийти в себя, и еще одно, чтобы оказаться у окна. Тэхён застывает, словно после одной из неудачных тренировок с Джином. Он сильно сжимает тонкими пальцами одеяло и спрашивает, не смотря на Чимина: — Почему? — убийца оборачивается. — Почему ты это делаешь? — голос Тэхёна сам на свой не похож, слишком тихий и дрожащий. — Выживаю. Я же не родился в королевской семье, Ваше Высочество. Тэхён молчит, но Чимин почему-то не уходит. Он смотрит в окно, а младший — на свои раскиданные подушки. — То есть… ты свободный человек? — Что? — Ты волен делать, что захочешь? Тут рыжеволосый поворачивается и снимает маску. Он садится на корточки перед Кимом и совершенно не боится, что тот примет всю ситуацию неуважительной и казнит его немедленно. Чимин устал. Его успех заключался в том, что он не боялся смерти, поэтому и шел на самые опасные дела, но все равно выполнял их на «отлично». А Тэхёну только и приятно, что с ним не обращаются, как с Богом. Ведь он тоже устал. — Почему ты спрашиваешь? — он снова не проявляет уважения к нему и смотрит прямо в глаза, нарушая все правила. Младший опускает глаза и закусывает нижнюю губу, но вскоре раскрывается убийце и рассказывает все, что тревожит его: о том, как не хочет быть королем, как ненавидит весь этот этикет, как хотел бы попробовать тех самых крабов с перцем. Тэхён предается мечтам и делится ими с Чимином, а последний слушает, вовсе забыв о том, что пришел сюда убить этого подростка. Хён впервые за долгое время чувствует что-то. Он проявляет сочувствие и хлопает по плечу наследника. — На вкус просто отвратительны, — усмехается рыжеволосый, пока Тэ укладывается в постель обратно, когда точно убеждается, что опасности никакой нет. По детской наивности или чует? По крайней мере сейчас он ощущает, что ему хватит сил при любой угрозе от Чимина откинуть его в окно обычной молнией. Вот только ничего. Парень не переставал поправлять свои волосы и общаться с младшим, иногда посмеиваясь тому, что ему рассказывали. Тэхён не понимал, насколько был одинок до этого разговора. Конечно, Хоби-хён был с ним всегда, но редко принимал его взгляды на жизнь. А Чимин был другим. Он рассказывал ему о свободе, о том, что там за морем, об ужасных запахах, жестких кроватях и вечной опасности, в которой жил. Чимин отвечал ему на все вопросы, которые волновали мечтательного принца. Впервые в жизни он понял, что не зря доверился своему инстинкту и сохранил жизнь этому ребенку. Что-то внутри шептало ему, что однажды ему отплатят тем же. Кима это забавляло, он хотел еще, но восход солнца нельзя предотвратить. Они проболтали всю ночь, сами того не заметив. Оба были одиноки, и обоим нужен был этот диалог. Почему в Чимине проснулись чувства в такой момент? Искал ли он выгоды от дружбы с будущим королем или просто оказался слишком слаб, чтобы нанести вред ребенку? Одной судьбе известно. — Тэхён, ты же понимаешь, что вместо меня придут другие? — А ты еще придёшь? — Вряд ли. Но я придумаю что-то. Ты будешь жить и однажды осуществишь все свои мечты. Прощай, Тэ. — Хорошо, что мы теперь друзья, — по той же легкой наивности произносит это, но получает в ответ искреннюю улыбку Чимина прежде, чем последний надевает черную маску на лицо и исчезает в окне.***
«Наполовину темные, наполовину золотые волосы развеваются, пока невероятной красоты парень щурит темные глаза и обнажает белоснежные зубы. Все-то в нем слишком идеальное. Великолепная одежда, расшитая золотыми драконами, дорогая мантия, и то, как он сидит на стуле, поедая пирожное и измазывая губы в заварном креме, даже его выступающие на шее вены, его скулы — все в нем выглядит до беспамятства восхитительно. Золотой Король наслаждался последними теплыми днями, сидя на своей летней веранде и бросая немного хищные, но в то же время оценивающие взгляды на проходящих мимо молодых дам и придворных парней. Он пил сладкое красное вино, которое окрашивало его губы в алый цвет, а советники окружали его со всех сторон, доставляя новости и слушая приказы Его Величества. Чон Чонгук — истинный правитель Холма Золотого Дракона. Его тело украшено лишь золотыми аксессуарами, его замок стоит дороже половины всего мира, а стать его женой — мечта многих ныне живущих девушек. Они не перестают шептаться о нем, но стоит ему посмотреть на них — сразу же замолкают. Воспитанный, ухоженный, со звонким голосом, но такой недоступный. Ходят слухи, что постель короля все еще пустеет, и некому греть Его Величество по ночам. Часто приводят к нему знатных девушек и парней, но всем молодой правитель дает отрицательный ответ. Говорят, тем, кто нравится ему на внешний вид, он задает лично один вопрос и в зависимости от ответа решает, что делать. Но вот никто дальше этого приватного разговора не продвинулся. Так же король намерен поддерживать дипломатические отношения со всеми государствами, поэтому в ближайшее время отправится на переговоры на Снежные Острова, чтобы заключить союз. Удачи ему в этом». Хосок замечает, что Тэхён его совсем не слушает, поэтому толкает того в плечо, обижаясь. — Ну, и кому я тут распинаюсь? — бурчит Хо, чуть хмурясь и скрещивая руки, откидывая пергамент на скамью. Тэ вздыхает, отводит взгляд. Он, конечно, слушал все, что рассказывал ему хён про короля Чонгука, но почему ему настолько плевать сейчас? Может, потому что он понял, насколько сглупил ночью? Ким рассказал о себе все присланному убийце. Разве от большого ума так поступают? Нет — нет. Явно нет. Если ассасины — или же сам Чимин — вернутся, то он абсолютно точно идиот. Не придут — значит, есть еще на свете надежда. Надежда, которой живет Тэхён. — Ким Тэхён, обрати на меня свой королевский взор! — Хоби говорит уже громче и прожигает младшего взглядом. — Хосок… — хён дергается от такого неожиданного тона и уже встревоженно смотрит на грустного друга, забыв мимолетную обиду. — Да, Тэхён? — На меня было совершено покушение ночью.***
Золотому королю потребовалось не так много времени, чтобы добраться до северных земель. Народ тут был другим: более суровый и менее гостеприимный, зато местные бордели, по мнению многих, были куда лучше южных. Десница советовал Чонгуку задержаться там хотя бы на ночь, озолотить владельца заведения, да и самому королю расслабиться перед предстоящей встречей с Холодным Королем, как прозвали на улицах Мин Юнги. Чон лишь посмеивался в ответ на такие горячие предложения своей правой руки и спускал шторку на окно его огромной кареты. — Вы же не рассчитываете на теплый прием, Ваше Величество? — интересуется советник, немного недоумевающе смотря на своего короля, который выглядит чересчур уверенно и спокойно, проезжая по чужой земле так, словно все принадлежит ему. — Не о чем беспокоиться, милорд. Я уверен в положительном исходе данной встречи. Чонгук дарит своей деснице добрый взгляд и легкую улыбку, а после приставляет к своим губам украшенные золотыми кольцами пальцы, незаметно их закусывая. Сложно. Ему правда сложно постоянно держаться молодцом, на публике и даже с самым приближенным к нему человеком общаться так, словно Чонгук — самый бесстрашный в мире. Если бы он только мог рассказать кому-то обо всем, что так разрушает его внутри… Но не было ни одной души на свете, кому бы можно было открыться. По крайней мере, именно так сейчас считал Чон. Перед глазами молодого короля раскинулся огромный замок в готическом стиле. Он был темных оттенков, со множеством остроконечных башен. К нему вела широкая дорога, поднимавшаяся вверх, поскольку здание находилось на холме. Нельзя сказать, что король Севера был дружелюбный, скорее, наоборот. Его замок был построен так, что врагу просто так было не подобраться. Пока идет дорога от города, незаметно то, что прямо перед замком огромный обрыв, и, чтобы попасть внутрь, нужно добираться пешком по мосту, который гораздо уже тропы до этого. Чонгук поморщил нос, отметив, что теперь придется идти пешком, но смирился, накинув на себя меховой плащ. Он вылез из кареты и поправил свои волосы, слегка поежившись. Все-таки это не его теплые края, к которым Чон так привык. Честно сказать, это было его первое путешествие на Север, поэтому ему было не по себе от забирающегося под кожу мороза. Холм Золотого Дракона был его родным домом. Все его самые счастливые воспоминания связаны именно с этим местом. Чонгук, подрастая, все больше интересовался историей, за что получал похвалу от своих наставников, мол, «грамотный король растет». Старый мудрец, преподававший ему грамоту, рассказал легенду о том, что тысячи лет назад, когда была война и драконы жгли эти земли, один из них, желтоватого оттенка с налитыми кровью глазами и острыми, словно клинки, зубами впал в спячку именно на этом месте, чтобы однажды вернуться и уничтожить все и всех. А королевство было построено на спине монстра, только вот тогдашние зодчие не страшились пробудить его. — Это полный бред, — выдает двенадцатилетний Чонгук, откладывая перо в сторону. — Если бы дракон был, он бы давно проснулся от танцев шута моего отца, вы же видели, как он громко топает? Это никуда не годится. — Думаю, когда Вы станете королем, Вы все измените? — скрипуче отзывается старик, убирая толстые пыльные книги в шкаф. — Конечно! — ребенок забирается на стул и достает из ножен деревянный меч, поднимая его вверх. — При мне Холм Золотого Дракона станет самым великим государством, а я буду Единым королем. Старик смеется. Чонгук, укутанный в меха и направляющийся сейчас в темный замок короля Мин, тоже улыбается своим воспоминаниям. Он не забыл свои мечты и правда делал все, чтобы достичь цели. Поэтому молодой человек с золотистыми волосами направлялся сейчас заключать союз с тем, кого боялись остальные королевства. Умно, неправда ли? Успех тут обеспечит повиновение большинства. Самоуверенно? Возможно. — Король Чон, какая честь, — Гуку не приходится долго ждать короля Мин. — Король Севера, — Чонгук кланяется в знак уважения и получает похожий жест в ответ. Мин Юнги был ростом ниже, чем юноша, что стоял перед ним. Его черные, чуть завивающиеся волосы, темные глаза и медвежья шкура на плечах, украшенная драгоценными камнями — все придавало слегка агрессивный вид, особенно его холодный взгляд, хоть и на губах сияла улыбка. Чонгуку показалось, что Юнги был немного старше, буквально на несколько лет. Он обратил внимание на трон антрацитового цвета, на расшитые гербом огромные портьеры и лишь после этого на повсюду висевшие шкуры огромных Северных медведей, которые блестели от ярких свечей в люстрах. Мин Юнги видел людей насквозь. Он прекрасно знал, что амбициозный король приехал из своей теплой страны сюда за союзом, который обеспечит ему повиновение всех знаменосцев Севера. Но Холодный Король не был так прост, отчего и не собирался подписывать ценные бумаги, пока не добьется нужной выгоды. — У Вас прекрасный замок, должен отметить. — Благодарю, король Чонгук. Уверен, Ваш не уступает в величии моему. «Может, пора бы заканчивать эти лести и переходить к делу?» — пронеслось в голове у Чона, пока он слегка сжимал красные губы и держался, соблюдая все правила этикета. — Ну что ж, думаю, мои слуги накрыли на стол. Вы, должно быть, устали с дороги и проголодались. Проходите, а позже мы обсудим то, ради чего Вы проделали такой путь. Ужин проходит спокойно, пока повсюду танцуют как приглашенные артисты, так и юные наследники короля Севера вместе с ними. Чонгук сидит рядом с правителем этой земли и ведет светские беседы, которым его учили всю его жизнь. Про себя он отмечает все тонкости характера Холодного Короля, а последний в свою очередь усмехается с великих планов Чона. Ночь наступает быстро, как и следовало ожидать в конце лета. Гук выпил настолько много вина сегодня, что его голову немного кружит, и он в игривой ухмылке кусает нижнюю губу, пока стоит и смотрит на полную луну. «Полнолуние — день силы. Ты должен вести себя соответственно, мой малыш. Ты должен быть сильным», — мать Чонгука умирает в день, когда луна точно как сегодня восходит над горизонтом. Король более не тоскует по родителям, поскольку прошло уже слишком много лет, но это не значит, что он не вспоминает их. Он презирает войну, на которой погиб отец, и ненавидит болезнь, что забрала его мать. Золотой Король прячет угольные глаза и отправляется прочь с улицы, где мороз усиливается и кусает еще совсем детские щеки на лице Гука. А правильный ли выбор сделал Чонгук, приехав сюда? Это ведь знаменитый Холодный Король, с которым заключить союз почти что невозможно. После всех разговоров за трапезой, Чон был уверен, что шансов у него ничтожно мало. А ведь он считал, что король Мин оценит, что приехал сам правитель, а не очередные дипломаты, головы которых он повесит вдоль тропы к замку. Гук уже надел ночную рубашку и спрятался под теплым одеялом, когда в гостевую спальню, выделенную ему, постучали. И кто мог прийти так поздно? — Войдите, — он устало вздыхает и садится на своей кровати. — Ваше Величество, прошу прощения, но голубь прилетел только сейчас, — десница вбегает в спальню, путаясь в собственных ногах, подходит к Чонгуку и кланяется: — Прочтите, это лично Вам. Чон хмурится, берет письмо и разворачивает пергамент, на котором стоит печать с гербом Долины Изумрудного моря. На секунду он задумывается о том, кто там король, ведь это вполне мирное государство, не вызывающее лишней головной боли угрозами войны. «Уважаемый Король Холма Золотого Дракона Чон Чонгук, Вам пишет принц из Долины Изумрудного моря. С радостью приглашаю Вас на коронацию в мою честь, которая состоится через несколько месяцев. Вы можете не беспокоиться насчет подарков, ничего не нужно. Наши семьи сохраняли нейтралитет уже довольно много веков, поэтому я буду счастлив видеть Вас здесь. Должен также сообщить, что после официальной части состоится бал-маскарад. Возьмите столько слуг, сколько потребуется. Каждому будет выделено спальное место, и каждый будет накормлен. При всем уважении, надеюсь, что Вы найдете время и поприсутствуете на торжестве в моем замке.— Ким Тэхён. Истинный наследник трона в Долине Изумрудного моря».
Интересно. Ким Тэхён… Это имя произносится в голове Золотого Короля еще несколько раз, пока он задумывается и по привычке строит гримасы. Долина располагается по соседству с Холмом… Было бы гораздо практичнее заключить союз с ними и уже в ближайшее время объединить земли. Ким Тэхён. Тот молодой принц, которого видел Чонгук на свадьбе его дяди? Он еще постоянно брал апельсины со стола короля Ли из Винной гавани. Точно-точно. Он усмехается, вспоминая того мальчишку с пепельными волосами и забавным выражением лица. Десница уходит, желая королю спокойной ночи, а сам Гук еще долго не спит, хитро щурясь и разглядывая узоры на потолке, размышляя о том, что убедить ребёнка в союзе и объединении государств — куда проще, чем отдать полказны этому хмурому северянину. Проблема в том, что Чон еще сам достаточно молод, а его амбиции душат его, туманят разум, поэтому он не понимает, что такими переменами может заставить усомниться в себе свой народ. Любовь людей нельзя купить за золото, Чонгук.***
Народ зашевелился в замке, приводя его в порядок, как того требовал король. Он был тем еще ценителем чистоты, поэтому уборка в замке велась постоянно. Солнце уже давно поднялось над горизонтом, а его лучи пробирались сквозь плотные шторы, но для накрытого с головой Чонгука все было пустяком. Молодой король любил спать до тех пор, пока соловьи не споют ему с утра, пробуждая. Вот только на Севере соловьи уже давно не пели. Чон просыпается в холодной постели и нехотя встает, чтобы привести себя в порядок. Потирает кулаками глаза и зевает, еще недолго хлопая длинными ресницами. Жмурится, когда раскрывает шторы, пуская в спальню свет, и кончики его волос блестят, словно золотые слитки. Ему требуется некоторое время, чтобы привести себя в порядок, вновь надеть все свои бесконечные кольца, серьги и браслеты, а также дождаться, пока слуги закончат подшивать его надетое поверх кольчуги новое сюрко, которое он специально приготовил для сегодняшней встречи. Мантия, длинный меч на поясе, вычищенная обувь — и Чонгук готов пытаться заключить союз или же отказать в нем. Золотой Король не завтракал, за что его прозвали немного странным, но лишь в народе, поэтому за утренней трапезой его никто не ждал. Наоборот, пройдя мимо нее, он направился в зал переговоров, где уже должны были сидеть десница и приближенные короля Севера. — Прошу прощения, если опоздал, — Чонгук кланяется и проходит вглубь великолепного зала, где с потолков свисали знамена вассалов Севера. — Вы вовремя, Ваше Величество. Король Холма Золотого Дракона садится на отведенный ему стул, тут же получая кубок, в которое наливают вино. Ведет рукой, показывая слуге, что достаточно, после чего делает глоток и слегка кашляет, усаживаясь удобнее. Немного сжимает губы и переводит взгляд на Юнги. Холодный король сидел, непринужденно делая короткие глотки из своего кубка, в который продолжали подливать сладкое вино. Чонгук вновь изучал его, наклонив голову набок. Что такого предложит в обмен на союз король Мин? Чон предполагал, что половину золотых запасов, либо же заставит жениться на своей дочери. Ни на что из этого согласен он не был. Принципиально противясь отношениям не по любви, и в то же время являясь слишком жадным на такую сумму, он уже готовится хмуриться и фыркать на предложение короля. Такой Чонгук… непутевый. Он считает, что делает все правильно ровно до тех пор, пока не придумывает план лучше. И где были его советники? Одно из самых мощных королевств, а управляется глупцами, которые не знают, чего хотят. Гук гонится за одним, а мечтает о совершенно другом. Ему нужен кто-то, кто усмирил бы его пыл или был таким же непутевым, как он сам, чтобы вместе они пошли на дно. — Что ж, король Чон, думаю, вы хотите услышать условия заключения союза? — спустя, наверное, третий кубок вина произносит король Севера и внимательно смотрит на юношу в золоте. — Именно для этого мы все и собрались, — Чонгук кивает и сладко улыбается. Снова держится молодцом. — Что ж… У меня лишь одна просьба, — Чон вопросительно приподнимает бровь. — Вы должны отказаться от короны. У Гука глаза на лоб лезут, пока он давится уже не таким и вкусным вином и тыльной стороной ладони вытирает рот. — Простите?.. — Если мы заключаем союз, то вы становитесь моей десницей, а наши земли — единым целым, — Юнги держался так, словно отказывать ему не будут. Он делает еще один глоток и из-под черных ресниц смотрит на юношу в золоте. Чонгук недолго думает прежде, чем возмутиться и отрицательно завертеть головой. Это чтобы этот хитрый парень, что только что из сугроба вылез, забирал его власть? Не тут-то было. Если Чон и собирался отказать, то даже в обратной ситуации все равно бы не согласился. Терять свой титул совершенно не входило в планы короля Холма Золотого Дракона. Он злится, раздражается и хочет просто выплеснуть жидкость из серебряного кубка в лицо хозяину замка за такую наглость. Нет, это даже не нагло. Это хитро. Очень и очень хитро! Именно. Чонгук щурит глаза и выдавливает сжатую улыбку прежде, чем вскочить и демонстративно махнуть головой, убирая пряди волос со лба. — Что ж, не смею задерживаться более. Боюсь, нам придется сохранить нейтралитет, король Мин, — Золотой Король подавляет свою злость, чтобы не наделать глупостей. Его чувства задеты. Его амбиции снова забирают весь воздух из легких и заставляют сделать глубокий вдох. Король Севера смеется, и этот смех кажется Гуку таким злорадным, таким издевательским. Мин Юнги точно знал, что этим предложением доведет малыша до истерики. Конечно, он держался, ведь не хотелось бы начинать войну в столь юном и неопытном возрасте. Да, Чон, союзы заключать — не невесту выбирать. — Доберитесь в сохранности, Ваше Величество. Он решает уехать в тот же день, наплевав на испортившуюся погоду, потому что не решается ее переждать. Гук больше не собирался тут находиться, поэтому его конный экипаж движется на юг, пока юноша остужается, сидя в своей карете и укутываясь в пуховое одеяло, что забрал с собой со злости. Холодный король провожает его взглядом из окна башни, о чем-то задумавшись. Мин Юнги не то, чтобы оскорбился таким поведением, ведь другого он не ждал. Но он явно понимал, что такие поступки не должны оставаться безнаказанными. Отказать ему в союзе? Кто такой этот Чон Чонгук для подобного? Король подзывает к себе слугу и, не отрывая взгляда от исчезающей в тумане золотой кареты, тихо, но уверенно произносит: — Напиши письмо Чимину, тому самому из Лиги. Скажи, что его новая цель — наш золотой мальчик.***
Прошло более трех лет с тех пор, как Тэхён узнал, что такое свобода, всего лишь по рассказам человека, который мог убить его. Став взрослее, он все еще размышлял о том, что же взбрело ему в голову тогда? Так надо было, значит. Чимин. Да, он все еще помнил его имя. Дорогой друг, который так и не пришел больше, оставив подростку кучу надежд. Ким каждую ночь смотрел в окно и ждал человека в маске снова, чтобы задать еще больше, возможно, глупых вопросов, которые терзали его. Но парень не приходил, и Тэ приходилось жить дальше. Вновь бесконечные занятия с наставниками, долгие прогулки с Хосоком и его интересными историями из книжек, завтрак — обед — ужин — постель… и так каждый день. Ровно до сегодня. Ким Тэхён стоял перед огромным золотым зеркалом, разглядывая свое отражение. Он выглядел словно самая красивая кукла в мире. Великолепно сшитая по его параметрам одежда, дополненная сине-изумрудной мантией со множеством драгоценных камней. Уложенные пепельные волосы, блестящие зеленые глаза, черные ресницы, даже подкрашенные, чтобы на троне выглядеть ярче комет на ночном небе. Сегодня он станет королем. Он вздыхает и еще задерживается у своего отражения, когда слуги покидают покои. Тэхён понимает, что буквально через мгновения навсегда лишится возможности быть свободным. Интересно, а если ли какой-то вопрос, на который отвечает наследник престола? Например, хотите ли вы править? Ким бы с удовольствием сказал, нет, прокричал бы, что не хочет, и сбросил бы все эти парадные костюмы, выбежал бы прочь из замка, как делал в детстве, и устремился бы к горизонту. Прочувствовать свободу. Хорошие мечты, не правда ли? Но сейчас Ким смотрел на себя и сдерживал слезу, ненавидя все свое существование. Не он должен был родиться королем, а Джин. Или Намджун. Или Хосок. У них у всех бы вышло куда лучше, чем у него. Почему-то Тэхён был уверен, что любой из них хотел стать главой страны, но все указывало, что именно парень с изумрудными глазами должен править. Он еще раз выдыхает и направляется в сторону тронного зала.***
Чимин сидел на втором этаже великолепного зала с толстыми колоннами, шикарными, почти что панорамными окнами в золотых рамах, с наверняка удобнейшим троном и длинным, мягким красным ковром с золотой бахромой. На стенах располагались искусные гобелены, а на потолке были сделаны просто огромные люстры, в каждой из которых, наверное, сотни свечей. И кто их меняет постоянно? Рыжеволосый был одет соответствуя предстоящему маскараду: яркая, как у всех, ткань одежды, маска на глазах, закрывающая половину лица, опрятно уложенные волосы. Убийца умел мастерски скрываться в толпе, но так же хорошо он уже изучил этот замок со всеми его ходами. Парень прекрасно знал, где спрятать свой лук со стрелами, чтобы ни один из этих сонных стражников не нашел его. Сказать, что сердце у Чимина не трепетало от одного лишь ожидания Тэхёна, — значит ничего не сказать. Все это время он каждый день думал о нем. Что-то было в этих манящих сверкающих, как два изумруда, глазах. Сны о нем закрались в душу и терзали каждый раз, как ассасину поручали убить ребенка. Он так никогда и не забрал жизнь ни у одного малыша, вспоминая тот испуганный взгляд Тэ, когда перед ним был лук. «Наверняка он забыл меня давно…» — проносится эхом в голове Чимина, он давно смирился с этим. Но по-настоящему парню становится нехорошо, когда весь такой повзрослевший Ким Тэхён, одетый в дорогой наряд, пошёл по красному ковру, окружённый толпой людей. — Тэхён-и… — тихо шепчет Чимин, судорожно выдыхая. Парень до безумия рад видеть Тэ и, в отличие от многих, искренне любит его. Почему любит? Они были знакомы всего ночь. Они разговаривали лишь раз в жизни. Но почему малыш с ненасытным любопытством и большими глазами так забрался в его сердце и сидел там, вцепившись и не отпуская? Черт, Чимину хотелось показать ему мир, увидеть его настоящую улыбку и защитить от всего. Разве он мог назвать это иначе, чем любовью? Может, это судьба, может, это совсем юношеские чувства, которые по какой-то причине не проходят уже третий год. Кто знает… Тэхён преклоняет колено перед троном, на котором восседает его мать, а подле стоят два младших брата. За все это время никто не произвел и звука, сохраняя тишину, чтобы каждый услышал клятву наследника и будущего короля. — Клянусь соблюдать закон, оберегать народ и эту землю, никогда не злоупотреблять властью и стараться сохранять мир с соседними государствами, — заучил, конечно, заучил, но это не значит, что врал. Разумеется, ему придется это делать, ибо избежать власти уже было нельзя. Клятва дана, а их принято соблюдать. Мать Тэхёна встает с трона, спускается к Тэхёну, который по всем правилам не имеет права смотреть ей в глаза, пока она сама этого не потребует. Он все еще стоит на одном колене и прожигает глазами пол. Было бы здорово сейчас провалиться, да. — Встань, сын мой, — и он тут же поднимается, выпрямляется и смотрит на нее с абсолютно серьезным лицом. — Отныне ты — король Долины Изумрудного моря, Ким Тэхён. Чэён надевает на него сверкающую корону, которая как и все тут стоит дороже всего, чем когда-либо владел Чимин, примерно в тысячу раз. Последний наслаждается шоу, гордится своим другом, а сердце стучит, отбивая бешеный ритм. Как можно было бы подумать, Чимин не подружился той ночью с юным принцем ради собственной выгоды, как сделал бы любой на его месте. Ему правда понравился тот малыш с зелеными глазами. Что-то в них было такое… чарующее? Нынешний мир изменился. Нельзя доверять никому, потому что никогда не знаешь, получишь ли ты то же самое в ответ. Почему-то у Чимина с Тэхёном ситуация сложилась иначе. Оба были, возможно, чересчур наивны и доверились друг другу. — Да здравствует король! — раздается со всех сторон, пока Тэхён проходит к престолу, и по-доброму улыбается братьям, Хосоку, дяде и своей матери, что теперь стоит рядом. Ким садится на престол и кивает, складывая руки ладонями вместе, благодаря всех за поддержку, но вот глаза его не такие радостные. Чимин это замечает.***
Пока гости разбредаются по замку в ожидании начала бала, Чимин находит свое потайное место, — примерно над спальней Джина, — где он и спрятал свой лук со стрелами. Его никто не нашел, чего и следовало ожидать. Про это место вряд ли знали местные стражники, учитывая, что многих из них наняли совсем недавно. Парень улыбается самому себе, думая о том, где же он сможет попасть прямо в цель. Признаться, Чимина мало волновали политические игры. Он и понятия не имел, какой этот Чон Чонгук по характеру, как и когда-то не знал про Тэхёна. Ему было без разницы, ведь за убийство он получит неплохую такую сумму. Возможно, этого хватит даже на ближайший год. Может, он даже сможет теперь навестить Тэ еще раз, только теперь лицом к лицу? Чонгук — его миссия. Все, что он знает — его внешность и титул с именем. А его последний вздох принесет ему мешок золота. Эта война уже началась, и кто-то должен в ней проиграть. Зал вновь наполняется людьми со всех точек мира. Балы-маскарады в Долине являются очень известным среди народа мероприятием, поэтому посетить его — очень большое достижение. Можно сказать, что ты и не жил вовсе, если не побывал хотя бы на одном. Оркестр исполняет великолепную музыку, не оставляя никого равнодушным к танцам: всюду кружат дамы в шикарных платьях самых различных расцветок, рядом с ними — мужчины, которые, согласно традициям, выглядят не хуже девушек. Каждый человек сверкает, обвешанный золотыми украшениями. Они ослепляют друг друга, но сверху все выглядит, словно звездопад. Возле бело-золотых столбов, обернутых в зеленые ленты, находятся так же красиво одетые слуги, что подают всем желающим некие пирожные, от которых людям становится чуточку веселее, и те бросаются в пляс охотнее прежнего. Установлены небольшие столики по углам зала, где стоит множество кубков с вином. Да уж, что-что, а Мастер над монетой времени зря не терял. Зал украшен просто изумительно, но выглядит все так торжественно из-за количества народа. Без них все выглядело бы пустым. Таким, каким все видел Тэхён, смотря на это со своего трона. — Ваше Величество, позвольте пригласить Вас на танец, — молодой парень с золотой мантией и такого же цвета волосами кланяется, а после игриво смотрит и не сдерживает легкой улыбки. — Я Вас не разочарую. Ким смотрит на столь красивого парня в маске, склонив голову чуть набок. Он прикусывает нижнюю губу, замечая идеально ровную линию челюсти, темные глаза и приторную улыбку с белоснежными зубами. Отчего-то она напоминает ему кроликов в саду, поэтому он не может сдержать легкий смешок. Секундой позже он встает и подает руку теперь его партнеру, который вблизи кажется еще более прекрасным. Из-за герба, вышитого справа на его груди, Тэхёну не нужно много времени, чтобы вспомнить имя этого юноши. — Какая честь, король Чонгук, — рядом с ним Тэ держится слегка холодно, но внутри не обманывает себя. Парень его привлекал, а исходящее тепло и вовсе слегка кружило голову. Глава страны танцует в центре зала, но ведет его другой король. И где Тэхён так научился танцевать? Бесконечные занятия — да, но что-то же должно было нравиться принцу, вот он и нашел себя в одной из тысячи комнат, куда складывали старые зеркала: запирался там и танцевал, пока ноги не прекращали двигаться, а воздуха в лёгких становилось недостаточно. Музыка сменяется на более быструю, поэтому двум королям предоставляется возможность продемонстрировать все свои способности в этом искусстве. Постепенно люди расходятся и освобождают им место. Они смотрят зачарованно, потому что оба из них довольно неплохи. Звучит в основном скрипка с роялем, под которую два молодых парня танцуют вместе. Чонгук ведет Тэхёна, удерживая его за талию, в такт музыке. Проводит вокруг людей прежде, чем вернуться в центр и закружить младшего, слегка отстранив от себя. Вновь подтягивает к себе и прижимает чуть ближе, чем планировал. Ким выдыхает от такого ему в губы, обдавая жаром, но вновь берет его за талию, когда Чон продолжает вести. Тэхён выставляет ногу, останавливая танец, чем слегка удивляет хёна, игриво смотрит на него — и теперь во главе он. Они почти что не разрывают зрительный контакт, плавно перемещаясь по всему залу. Ким снова делает круг вокруг собственной оси, когда его перехватывают и берут за обе руки, сплетая пальцы на мгновение. Младший усмехается и не позволяет Гуку долго чувствовать контроль, хоть и наслаждается этой игрой. Они продолжают танец, пока в один момент Тэхён не делает шаг быстрее. Он прижимается ближе и поднимает ногу чуть выше колена Чона, сгибая ее. Они хищно разглядывают друг друга, пока данное действие вызывает изумленные охи окружающих. Тэ дергает бровями вверх и самодовольно ухмыляется, пока старший щурит свои темные глаза и быстро облизывает собственные губы. Оба показывают все свои навыки, пытаясь впечатлить друг друга, как казалось всем вокруг, но на деле два короля играют в кошки-мышки, вот только еще не известно, кто из них жертва. Чонгук прижимает к себе младшего, а после отстраняет, держа за руку и заставляя того кружиться несколько раз. Тэхён останавливается, когда оказывается лицом к лицу с Хосоком, который крайне удивлен, но кивает и одобрительно хмыкает. Их встреча взглядами длится недолго, потому что Чон по-хозяйски берет парня за локоть и возвращает к себе. До конца мелодии остается совсем чуть-чуть, парни это чувствуют. Они вновь появляются в центре, где Тэхён еще раз обходит Чонгука, встает перед ним и снова задирает ногу, но теперь сам отклоняется назад, держась за крепкое плечо старшего. Чонгук наклоняется следом к нему, и музыка сменяется громкими аплодисментами.***
Тэхён правда не понимает, как оказался в собственной спальне вместе с этим парнем, что так изящно танцевал несколько мгновений назад, но именно он сейчас и прижимает его к стене, удерживая за запястья. Чонгук целует сладко, на его губах — вкус того самого десерта, который раздавали в зале. Король настойчиво проникает в чужой рот и сплетается языками с парнем, что так сначала неумело и застенчиво отвечает, но потом, видимо, начинает понимать, что к чему. — Боюсь, Ваша корона может помешать нам, Ваше Величество, — Чон это уже шепчет, отстраняясь от пухлых губ младшего и облизывая свои. — Тэхён, — шумно выдыхает парень, смотря на Гука и медленно хлопая черными ресницами, пока последний смотрит вопросительно. — Для тебя я Тэхён. Чонгук на это лишь ухмыляется, гладит Кима по щеке, удивляясь его бархатистой коже и заглядывая в зеленые блестящие глаза. Почему он сразу не обратил внимание, что тут подрастает такой сладкий мальчик? Заполучить союз с ним будет куда проще, чем могло показаться изначально. Весь серьезный и немного грустный король был таким страстным во время танца, а тут, в тусклом освещении в комнате, что была теперь наполнена легкими вздохами и причмокиваниями, и вовсе казался безумно пленительным. Рядом с ним Золотой Король, похоже, забывает о своих принципах, раз прямо сейчас он срывает с младшего искусно вышитую одежду и получает удовольствие от ответных действий со стороны Тэхёна. Тэхён. Тэхён. Его имя такое соблазнительное, тягучее, словно патока, заставляющее хотеть произносить его еще и еще. Гук подхватывает парня на руки, удерживая за ягодицы, а тот обвивает его шею руками, пальчиками зарывается в волосы и в возбуждении сжимает, слегка тянет назад, открывая себе больше места на изящной шее. Тэхён касается ее мокрыми от поцелуя губами, закусывает нежную кожу и втягивает ее, посасывая. От такого старший слегка дергается, но благодарит тихим стоном, после чего заваливает Тэ на кровать…***
Чимин наслаждается шоу, пока сидит в самом дальнем углу наверху и любуется танцующей парой, как и многие тут. Он слишком отвлекается на Тэхёна, пока тот развлекается с Чонгуком. Парень умудряется пропасть в своих мыслях, когда теряет из поля зрения как свою цель, так и самого короля Долины. — Черт! Будучи довольно сообразительным, Чимин понимает, куда они отправились. Он следует за ними, скрываясь так, что мало кто его видит, пока толпа заполняет освободившееся пространство. Кому в голову придет, что сейчас планируется убийство одного из самых важных гостей на мероприятии? Никому. Чимин это знает. Рыжеволосый парень видит, что стражников возле покоев Тэхёна нет, и встает за углом. Он точно услышит, как они выйдут, поэтому терпеливо ждет. Надевает маску на лицо, натягивает капюшон и держит лук наготове. Остается лишь повернуться и метко выстрелить прямо в короля Чона. В меткости Чимину нет равных, в этом уверены все ассасины из Лиги, что когда-либо встречались с ним. Он делает несколько вздохов, проводит пальцами по тонкой стреле и натягивает ее сильнее, потому что слышит по доносящимся до него звукам из спальни, что скоро парочка появится. Почему-то инстинкт подсказывает убийце, что цель будет идти слева от Тэхёна, поэтому примерно так он и настраивается на идеальный выстрел. Вот только инстинкт подводит его впервые в жизни. Двери открываются, и из покоев выходят два глупо хихикающих, еще совсем молодых парня. Волосы одного поблескивают, а у другого глаза искрятся каким-то диким, но в то же время безумным счастьем. До тех пор, пока они не замечают направленную на них стрелу. Смерть пролетает мимо Чонгука и задевает его щеку, оставляя глубокий порез, из которого мгновенно начинает течь струйка алой крови. Парень хватается за щеку и кричит: «Стража!», пока держится, чтобы не потерять сознание от болевого шока. Тэхён пугается, но почти не подает виду, когда смотрит на ассасина и узнает знакомую до боли фигуру со спавшей на лоб рыжей прядью из-под капюшона. Он не верит своим глазам, как и Чимин, который стоит напротив и смотрит на Тэ в ответ. Это длится всего лишь мгновение, но они оба знают, что наконец-то встретились. Убийца срывается с места, но его тут же хватают за руку. Он достает кинжал и пытается выбраться из крепкой хватки стражника, поранив того, но все тщетно. Его подвели его собственные чувства. Он сам себя подвел. Он проиграл в этот раз.***
Проходит несколько дней, пока рыжеволосый томится в темнице, не снимая своей маски и капюшона, пока стражники в тяжелых доспехах не спускают с него глаз. Он перекидывается шутками с ними, пытается поддеть, за что получает от них. Точнее, не получает даже банального куска хлеба. Чимин привык к голоду, но даже ему с каждым мгновением становится все хуже. Лучше бы это уже все кончилось. Было бы гораздо приятнее просто умереть. Да, он встретил Тэхёна. Два раза в жизни. И этого было достаточно, чтобы понять, что они должны были проводить все время рядом, быть самыми близкими друг другу, но, наверное, в другой жизни. Они словно параллельные линии, вот только им удалось где-то пересечься, пойти против всех правил. Чимин хочет, чтобы его мучения прекратились. Он хочет увидеть Тэхёна в следующей жизни. Через какое-то время его руки связывают. Парень достаточно слаб, чтобы сопротивляться, он смирился и теперь послушно топает на привязи за своими стражниками, что ведут его в тронный зал для суда. Чимин судорожно выдыхает и сглатывает, не поднимая головы. Большие величественные золотые двери раскрываются. Тронный зал в этот раз ничем не украшен. Теперь тут осталось не так много людей, никто не танцует и уже тем более не веселится. Наверное, в пленника кидали бы испорченными овощами и фруктами, если бы король не запретил это. Кстати, о короле. Ким Тэхён сидел на своем троне, поджав губы. Он был напряжен до ужаса. Парень знал, чувствовал, что ему предстоит. Маловероятно, что это был не Чимин, и маловероятно, что ему удастся сохранить ему жизнь. От одной лишь мысли об этом у короля Долины внутри все переворачивается. Пленника ставят на колени перед королем, а он все так же смотрит вниз, опустив голову. Тэхён глядит на него внимательно, покрываясь мурашками от предстоящего. Чонгук, что стоит рядом, это замечает и вовремя сжимает трясущуюся ладонь младшего. Он убежден, что это от неопытности, а не от боли, что распирает Кима уже сейчас, и, наверное, тем же лучше для самого Чона — не знать об этой истории. Секундой позже с Чимина снимают капюшон и маску, чтобы король знал лицо того, кто умрет от его руки. Тут для Тэхёна словно перекрывают воздух. Все-таки была в нем какая-то надежда, что это не Чимин. Что это не его долгожданный друг, которому он так доверился в свое время. С которым он стал так близок за считанные минуты, что было полнейшей глупостью, но в тот день они оба были детьми. Убийца поднимает глаза на короля, и его лицо выражает то ли слабость, то ли раскаяние, от которого у Кима все внутри сжимается, поднимается выше и застревает комом в горле, перекрывая дыхание окончательно. Ему так тяжко, так больно, что кажется, будто он скоро и правда перестанет дышать. Они смотрят друг другу в глаза и понимают все без слов. Тэхён хочет его пощадить, позвать к себе и крепко обнять. Поблагодарить за то, что сохранил ему жизнь, за все его рассказы, за поддержку, в которой он так нуждался. За причину продолжать верить. Продолжать жить. Он спас его во всех смыслах этого слова, и Тэ никогда не сможет подобрать нужных слов, чтобы высказать все, что его переполняло. — Ваше Величество, этот человек обвиняется в покушении на уважаемого короля Холма Золотого Дракона — Чон Чонгука. Было установлено, что ассасин пытался убить дорогого гостя Долины при помощи лука со стрелами и кинжала. Не исключено, что Вы, Ваше Величество, также являлись целью наемника. В связи с этим было решено отдать этого пленника под суд. Решение за Вами. Ким закрывает глаза, надеясь, что это все сон. Просто плохой сон… Сейчас он проснется, Чимин будет на свободе, Чонгук в порядке, а ему не придется делать выбор. Сжимает кулаки, пока не белеют косточки, пока ногти не начинают впиваться в немного грубоватую кожу. Открывает глаза и… ничего из этого не сон. Его просят не медлить, но он лишь рявкает на своих слуг, смотря непривычно хмуро. Никто не понимает, почему такое происходит. Почему король так медлит? Чонгук склоняется над ушком Тэ и тихо советует ему успокоиться, говорит, что таких случаев будет еще миллион, что все будет хорошо, что нужно просто быть смелее и отправить человека на смерть, чтобы не умер кто-то другой. Брови Тэхёна изгибаются, боль поедает его изнутри, пока тихий шепот ласкает его уши, а сам он не отрывает взгляда от Чимина. Они ведь даже не знают его имени. Никто не знает. Он умрет неизвестным, сохранившись в памяти лишь у Кима. Наверное, иначе и быть не может. Преступников всегда ловят, их казнят, и все о них забывают. Только не в этот раз. — Вы приговариваетесь… — голос короля дрожит, он сбивается, просто не может произнести это. Отводит взгляд в сторону, в тысячный раз покрываясь мурашками. Почему-то становится ужасно холодно, словно смерть уже стоит рядом и готовится забрать Чимина. Ассасин понимал, что у его друга нет выбора. Да, он надеялся, что не окажется в такой ситуации, точнее, вообще не планировал подобного, но король не может не казнить преступника. Такова жизнь, парень уже давно подготовил себя морально к этой страшной фразе, к этому последнему взгляду на единственного близкого ему человека. Чимин держался, стиснув зубы и покорно ожидая решение короля. — Скажи это! — его терпение заканчивается, когда пауза затягивается. Тэхён дергается, чуть подпрыгивая на своем троне, и резко набирает воздух в легкие: — Казнить.***
Чонгук шагает по широким коридорам, поправляя свои волосы и держа серьезное выражение лица, пока встречается с подданными Тэхёна. Движется быстрее, ведь ему скоро уезжать обратно в свое королевство. Он и так задержался тут слишком надолго, но просто понимал, что нужен Киму сейчас. Чон находит короля в покоях, осторожно заходит и видит его стоящим у окна, спиной к двери. Приказывает стражникам остаться снаружи и медленно подходит к парню, боясь спугнуть. Состояние у короля было неважное с момента суда, а особенно после казни. Чонгук тогда впервые увидел, как плачет Тэхён, то, как дрожали его руки, и как он изо всех сил старательно вытирал слезы быстрее, чем кто-то еще их заметит. Встает совсем близко, легко проводит по его спине ладонью, а тот даже не дергается. Тогда Чон обвивает его талию сзади, кладет голову ему на плечо и мягко целует в щеку, чувствуя солоноватый привкус. — Тэхён-и, ты снова плачешь? — тихо спрашивает, поворачивая к себе короля и замечая секундой позже, что был прав. На короле Долины лица нет, его губы искусаны в кровь, глаза покрасневшие, невыспавшиеся. Он разбит, изрезан на кусочки. Смотрит пустым взглядом на Гука и сглатывает, поджимая губы и еле заметно, но тяжело выдыхая. Чонгук даже не ожидал, что король будет таким чувствительным. Таким… таким, что ради него можно было бы и пренебречь своими планами, возможно, немного их изменить. Что-то в Гуке ныло, когда он видел Тэ. Ему хотелось заботиться о нем постоянно, как-то сделать так, чтобы ему было лучше, но он просто не знал, как именно. — Гук-и… — через пару минут выдает Ким дрожащим голосом, сдерживая новую порцию слез, снова кусая свои губы. — Да? — Чон одной рукой гладит мокрую щеку Тэхёна, отзеркаливая его жест и тоже кусая свои губы. — Останься. Тэхёну надоело оставаться одному. Он ненавидел все, из-за чего ему пришлось терять близких людей. Теперь он доверился и Чонгуку. Без него он сломается. Без него у него точно не останется причин жить. Ким Тэхён никогда не забудет парня, что вдохнул в него надежду на жизнь, никогда не забудет его смех и улыбку, никогда не забудет своего близкого друга. Он постарается жить той жизнью, которую однажды подарил ему Чимин. Он постарается.
