Dark Testament DxD

Aviators - <Masks>

Creeping eyes from across this masquerade, Feeling scared, every stare will cut like blades. Dead inside, try to hide behind, And shake the tremors... Hiding with a smile in a crowded place, Emoting through the lips of a plastic face, Every word just a code that screams, I'm owned by terror. Are you scared to see what lies beneath? Behind these artificial teeth. Through the guilty strings this mask, Controls its wearer. Trapped in our own disguises, cut free but soulless still, Our dreams are haunted by the ghosts we kill. Identities of silence in search of cheaper scares, We're all surrounded by the masks we wear.

***

      Сакура вздрогнула от ужасного леденящего чувства, что острыми усиками проникало даже сквозь доспех Длани, буравя кожу и заставляя её неметь. Её ушей донесся звук ветра, подхваченного жуткой снежной бурей, и девушка открыла глаза сначала немного, чтобы не позволить снегу ослепить её, но затем широко от неожиданности при виде нависшей над ней скрюченной ледяной статуи. Сначала Хёдо хотела отползти от устрашающего изваяния, с изгибов которого свисали диагонально растущие сосульки... Но стоило ей приглядеться, как она застыла: под плотной толщей льда виднелись смутные тёмные очертания доспехов, а с того места, где была голова и лицо, на неё смотрели две неподвижные алые фары.       - К-капитан-доно...       Это был Марос. Он закрыл своим телом <Ладью> и окружил их обоих несколькими магическими печатями, но, как видно, барьер был довольно легко сломлен, а сам демон обратился в кусок льда.       "...Ваша главная задача - служить Его Высочеству верой и правдой, а наша - защищать вас до последней капли крови и гильзы в обоймах..." - эти слова офицера всплыли в её голове, и Сакура оскалилась и обратила полные ненависти глаза в сторону парящей в десятках метров над землёй чёрной фигуры, силуэт которой пробивался сквозь начавшую слабеть завесу бурана. Девушке больше не было холодно, и посиневшая кожа обрела привычный телесный вид, ведь воздух вокруг неё вспыхнул чёрным и лиловым пламенем - то был огонь злобы и гнева, мощи которого хватило, чтобы породить волну лютого жара, обдавшую всё вокруг, мгновенно прекратив бурю.       - УБЛЮДОК!!! - расправив крылья и воспламенив землю под ногами, Хёдо подобно ракете запустила себя в воздух в направлении Кокабиэля, который, однако, лишь повёл ухом в её сторону, смотря при этом перед собой.       Впрочем, даже заметив стремительно приближающуюся к нему демонессу, но не стал уворачиваться или же как-то реагировать, при этом оставив разбираться ней кое-кому другому: в момент, когда Сакура уже оказалась на расстоянии удара по Падшему, нечто чёрное, напоминающее шипастое щупальце, выстрелило из циркулирующего на земле миниатюрного циклона и мощным ударом сбило девушку вниз. В момент падения ей показалось, будто бы её по лицу огрели целой горой... Однако разбить собой заледеневшую землю ей не дало несколько чёрный отростков, сложившихся в подобие гамака, что подхватили <Ладью> и бережно положили её на землю. Посмотрев в сторону, откуда исходили потоки тьмы, Сакура увидела, что то было делом рук Юкины, из ладони которой фонтаном били чернила.       - Юки...       - Сакура-сан, не бросайся так опрометчиво на врага.       При виде того, как сосредоточена Канзаки, она сильно удивилась, ведь раньше <Пешка> не показывала такого спокойствия или рассудительности... Вернее сказать, сама Сакура никогда не видела, как её подруга ведёт себя в пылу битвы. Как оказалось, выдержка брюнетки была куда лучше, чем у шатенки, и Сакура заметила, что Канзаки вместе с Эйсом, Ханой, Ириной, Зеновией и Линт стояли посреди груды угольно-чёрного льда - видимо, заприметив атаку Кокабиэля, владелица Творца Кошмаров среагировала быстрее остальных и собрала нескольких товарищей в подобие кокона из чернил, который затем замёрзли, а после были уничтожены Кранеллом. В какой-то момент она даже забыла о гневе и с облегчением вздохнула, что друзья не пострадали, однако тут же обернулась, пытаясь найти господина или других выживших. Кайзер вместе с Франциском стояли как ни в чём не бывало, облачённые в лишь слегка заиндевевшие одежды - именно на них неотрывно смотрел Кокабиэль, в то время, как некогда цветущий лес обратился в безжизненную полярную пустошь, наполненную обледенелыми стволами деревьев и замёрзшими трупами людей и демонов. Она также заметила, что последствия атаки достигли и города: местность, в которой они находились, располагалась выше основного массива, так что глазам Хёдо предстала картина, как белая толща снега и льда, будто бы морская волна, подступила к границами пригородного района, а некоторые дома и вовсе припорошило, рисуя на стёклах морозные узоры, как в разгар зимы.       - Отсюда же... до города четыре километра... - её пробило на холодный пот.       "Думаю, эта атака могла бы заморозить всю Тойоту от начала до конца, если бы не ослабляющий внешние магические воздействия барьер вокруг города." - донеслось у неё в голове голосом Барбатоса.       "К-кайзер-сама?" - удивилась Сакура, а затем увидела, как остальные также стоят с недоумевающим выражением лица, и услышала их голоса в голове.       "Я настроил между нами всеми телепатическую связь, чтобы можно было воспользоваться эффектом неожиданности. Пользоваться переговорными печатями в таких моментах не особо удобно, а кричать тактики и комбинации вслух вообще тупо."       "Н-ну да..."       "Босс, что это было?"       "Я никогда раньше не слышал такого заклинания, да и не видел, чтобы Абсолютная Погибель демонстрировала подобный радиус поражения." - проговорил он озадаченно.       "Абсолютная Погибель?" - донёсся уже голос мыслей Папы. - "Та самая? Почему думаете, что именно она, а не другая Частица Мира?"       "По своему опыту и знаниям могу сказать, что артефактов, оперирующих со льдом или погодой, и не шибко-то и много, а такое ощущение "голодного" холода у меня было только во время встречи в владельцем Погибели."       "Вы бились с кем-то подобным?" - удивилась Ирина, на что получила утвердительный ответ.       "Когда отрабатывал способы противодействия различным угрозам. Сам по себе, это не особо сильный артефакт, проигрывающий в грубой боевой мощи криокинетического воздействия Бледной Немезиде или масштабности Бури Зенита, и входит в число лишь Низшего Икосаэдра... Но его основная опасность - это вытягивающий жизненную энергию холод и стужа, которые постепенно убивают всё живое, просто находящееся в пределах досягаемости. Если мы не поторопимся, солдаты могут погибнуть."       "А?.." - Хёдо опешила и посмотрела на обращённого в лёд капитана, что защитил её, пожертвовав собой. - "Они живы?"       "Пока что да. Системы жизнеобеспечения и магические защитные гравировки доспехов наших бойцов позволяют в течение длительного времени вполне комфортно выживать в самых экстремальных условиях, будь то космический вакуум или сердце действующего вулкана, но сила Абсолютной Погибели очень быстро их иссушит, так что, Сакура и Хана, я хочу, чтобы вы воспользовались <Пламенем Возрождения>, дабы разморозить их, а затем увести сильно пострадавших отсюда."       "Хорошо."       "Сделаем!"       Кивнув друг другу, девушки кинулись к ближайшим замёрзшим, чтобы выполнить приказ повелителя.       "А они вам очень верны, месье Барбатос." - с заметно, пожалуй, только самому Кайзеру завистью подумал Франциск, а затем посмотрел на окоченевшие трупы своих сопровождающих. - "Жаль, что у нас нет таких же технологий, как у вас."       "И слава Богу." - он сложил руки на груди. -"Эйс, Юкина-сан, Зура, вы разберитесь вот с этим."       Он указал на немалых размеров чёрное существо, окутанное полупрозрачной морозной дымкой. Это было двуногое и двурукое чудище, напоминающее волка с очень длинными суставами в протяжённость человеческому телу, полной окровавленных волос гривой, то подобно савану скрывала костлявые рёбра и таз, а посреди пустых глазниц оголённого то ли собачьего, то ли оленьего рогатого черепа горели голубоватые огоньки, от одного взгляда в которые можно было окоченеть. Только Кайзер успел договорить, как пришедший в себя монстр, выйдя из какого-то транса, тут же бросился на крокса, не то в порыве слепой ярости и бешенства, не то от желания загрызть первым самого крупного. Улыбнувшись, <Ладья> сорвался с места, породив за собой ураганные потоки ветра, от которых девушкам пришлось укрываться руками, и с ходу врезал джебом в раскрытую сочащуюся слюной клыкастую пасть, отчего нижняя челюсть твари с хрустом вышла из сустава, а сила удара метнула вендиго в сторону так, что его туша прополола борозду по обледеневшей земле, сшибая собой стволы деревьев и разбивая их в щепки.       - Хороший удар, - раздались скромные аплодисменты со стороны Кокабиэля. - Жаль, что бесполезный.       В подтверждение его словам послышался пронзительный хруст, а когда демоны и люди посмотрели на казалось бы расшибленного в лепёшку призванного монстра, сломанные кости и суставы его стали вправляться и срастаться прямо на глазах, и в следующий момент уже вставший на четвереньки людоед раскрыл пасть, выстрелив в крокса концентрированным потоком белого тумана. Эйс ответил на это своим огненным дыханием, и примерно на середине лёд и пламя встретились в противостоянии... Впрочем, ледяное дыхание тут же подавило огонь, почти за мгновение преодолев расстояние до крокса, а тот молниеносно отпрыгнул в сторону. Вендиго повернул морду, чтобы настигнуть ящера, однако тут же ему в голову прилетел огненный шар, отчего монстра накрыло взрывной волной. То была атака Зигфрида, парящего неподалёку, на что все церковники, включая понтифика, уставились на него с искренним изумлением.       "Фафнир сказал, что раз уж носительница Дракона Полумесяца сейчас занята, а удар чешуйчатого здоровяка, наполненный таким огромным количеством праны, не оказал особого эффекта на эту тварь, то нужно бы подналечь, раз уж хотим выбраться отсюда живыми."       "Истину глаголишь, брат Зигфрид. Нам тоже нужно принять участие." - согласился Франциск.       "Ваше Святейшество, нам нет нужды больше здесь оставаться. Нужно уходить!" - на слова Линт Папа лишь покачал головой.       "Это всё случилось из-за нас, так что нужно исправлять свои ошибки. Не беспокойтесь, Кокабиэля мы возьмём на себя, а вы позаботьтесь, чтобы нам не мешали. Я думаю, у нас с месье Барбатосом достаточно причин, чтобы воспринимать злодеяния одного из лидеров Григори в качестве глубокой личной обиды?"       "Не то слово."

***

      - А? Ч-что случилось?.. - капитан Марос, что сейчас лежал на спине, впал в ступор при виде лица Сакуры, на котором сияла улыбка.       - Капитан-доно, хорошо, что вы живы... - она выдохнула. - Спасибо, что защитили меня тогда.       - Госпожа Хёдо... - он резко перевёл себя в сидячее положение. - Что случилось? Где Его Высочество?       - Кокабиэль воспользовался какой-то магией, чтобы заморозить всё в округе до самой Тойоты, и призвал вон ту тварь. - с этими словами она указала в сторону, где окружённый демонами и экзорцистами монстр-вендиго бесновался, пытаясь пересилить вошедшего с ним в противоборство Эйса, при этом отбиваясь множеством то и дело появляющихся из тела шипастых отростков от кружащих его противников. - Кайзер-сама и понтифик выпнули его в портал <Варпа> и сами в нём исчезли, оставив разбираться с монстром нас.       - Ситуация ясна. Я тоже вступлю в бой, кх!.. - он попытался подняться, однако ноги попросту не двигались. - Где мои солдаты?       - Я разморозила нескольких, с другими разбирается Хана-сан. Хоть во льду вы провели и совсем немного времени, но уже сильно ослабли, так что если не уйдёте из покрытой снегом зоны, можете умереть.       - Понятно. Благодарю вас за заботу, госпожа, но я должен помочь Его Высочеству. Это мой долг.       - Я знаю, поэтому немного вас латаю.       Капитан обратил внимание на то, что всё этого тело покрылось словно бы саваном из лилового пламени. Этот огонь не жёг, но согревал, и через несколько мгновений капитан почувствовал, что уже может хотя бы двигать окоченевшими ногами.       - Как мне сказал Кайзер-сама, <Пламя Возрождения> само исцеляет и устраняет физическую усталость тела, но при этом жрёт огромное количество демонической энергии пользователя.       - Тогда не тратьте на меня огонь, миледи. Лучше разморозьте остальных.       - Мы с Ханой-сан уже почти закончили. Я решила первым исцелить вас - подумала, что раз уж вы капитан, то и сильнее остальных.       После того, как она поставила его на ноги, а Марос более не чувствовал той позорной слабости, он с удивлением посмотрел на то, как она в раз выдула фиал со Слезами Феникса, после чего ринулась к другим пострадавшим. Капитан же, проводив девушку взглядом, тут же пригнулся в ответ яростному рёву, который издал пересиливший Эйса вендиго, и увидел, как мощная волна ветра и звуковой вибрации вбила крокса в землю, как гвоздь в доску, вместе с тем отбрасывая остальных и дробя замёрзшие деревья в щепки и льдинки. Подобравшись достаточно близко и спрятавшись за булыжником, он взял людоеда на мушку и открыл огонь из винтовки. Некоторые пули рикошетили при столкновении с костью, а некоторые пролетали насквозь, пробивая плоть и мышцы, но вендиго на это никак не среагировал, лишь кинув бездумный взгляд на солдата, и занёс лапу, чтобы размозжить <Ладье> голову. Это, однако, ему не позволили обвившиеся вокруг запястья лозы, которыми Линт оплела его всего с ног до головы. От соприкосновения со святыми терниями порождение тьмы тут же вспыхнуло, как бенгальский огонь... Но через какое-то время пламя потухло, задавленное зловещей аурой сверхъестественного холода, что затем устремилась по лозам, обращая их в лёд.       Рассеяв тернии, дабы самой не попасть под действие Абсолютной Погибели, Линт в кувырке метнула в морду вендиго два материализовавшихся в её ладонях серебряных штыря, от которых, однако, существо увернулось весьма странным способом: в тех местах, куда гвозди должны были вонзиться, чёрная туша просто разжижилась, как вода, пропустив снаряды мимо. Вернее, они должны были пройти мимо, но стоило им поравняться с позвоночником, как колья тут же разрослись во множестве направлений десятками тонких иголок, отчего сами гвозди стали раза в четыре короче, при этом походя на морских ежей. От подобного тварь взвыла оглушительным рыков боли и уставилась полным ненависти взглядом на девушку. Он хотел ринуться к ней, чтобы разорвать на части, позабыв уже про придавленного ящеродемона... Но не смог сделать и шагу, ведь иглы в большинстве своём ударили и пронзили насквозь позвоночник, парализовав монстра ниже пояса. Тогда он раскрыл пасть, чтобы вновь дыхнуть потоком убийственного холода, но мощный удар в грудину подбросил зверя в воздух - это ему двойным джебов, усилив свои кулаки кинетическим заклинанием, вдарил Эйс.       - Капитан-доно, рад видеть, что вы и остальные в порядке!       Офицер было хотел ответить ему в духе "Остальные?", как мимо него прострочила пулемётная линия. Оглянувшись, Марос увидел с двух десятков солдат, которые, также как и он заняв позиции в укрытии, направили на призванного Кокабиэлем монстра оружие и открыли ураганный шквал усиленного мистикой свинца и магии. Вендиго же, почувствовав на себе боль от сотен решетящих его пуль, огненных шаров и молний, мощным ударом раскроил землю под собой, и перед ним выросла стена колдовского льда.       - Прекратить огонь! - скомандовал он при виде барьера, на котором даже сколов от выстрелов не оказалось. - Этот лёд слишком крепкий, чтобы его можно было так пробить...       И тут же по всей площади в нескольких местах стена разошлась кругами, как водная гладь, вы вытянулась в сосульки. Лишь мгновение, и ответный шквал накрыл огромную область, насквозь прошибая камни и деревья. Зуру и Юкину собой прикрыл Эйс, так что сосульки дробились об его спину, а перед скоплением солдат возникли Сакура и Хана, которые возвели массивный огненный щит, что так же испарял ледяные пули и копья. Трёх экзорцисток же Зигфрид прикрыл своими крыльями, а Диодору собой накрыли безликие чёрные куклы, появившиеся из его тени. Обстрел закончился, и они увидели, что стены как не бывало, однако вендиго стоял неподвижно, будто бы зависнув.       - Чего это он? - ответ на вопрос Ирины, однако, не заставил себя ждать: подняв голову, монстр раскрыл израненную пасть, после чего послышалось жуткое завывание, окружившее эту местность, и от тел лежавших тут и там замёрзших людей потянулись сначала незримые, но затем вполне видимые потоки белёсого дыма или пара.       Можно было легко заметить, как обмёрзшие трупы стали стремительно иссыхать, оставляя на своём месте лишь посиневшие мумии, а сам людоед, насыщаясь энергией смерти, стал на глазах расти: его тело буквально выдавило из себя металлических "ежей" и застрявшие в кости и плоти пули, вместе с тем залечив раны, а туловище вытянулось практически в полтора раза, и примерно с его середины появилась дополнительная пара конечностей.       Линт, вырвавшись из-под прикрытия напарника, вновь метнула в него пару штырей... Но те всего лишь бряцнули, словно бы ударившись об стальную поверхность, и вонзились в землю.       - Хорош понтоваться, парень.       Вендиго, обративший взгляд на эти слова крокса, узрел объятого густым паром дьявола, который также стал изменяться в размерах: его шкура окончательно почернела, прожилки между чешуйками поалели и запульсировали, вместе с тем он сам вытянулся, а шипики выросли в костяные наросты, которыми можно было бы разрезать человека на лоскуты. Девушки ощущали исходящий от изменившегося товарища жар, в то время как лёд под его ногами стремительно таял. Мгновение - и снизу-вверх Эйс нанёс удар кулаком прямо в челюсть монстра... отчего тот лишь немного подлетел, на полметра, и тут же приземлился, как ни в чём не бывало уставившись на удивлённого ящера, которого уже превосходил по размеру раза в два. Одно из произрастающих из его спины щупалец обвилось вокруг ноги Кранелла и тут же подбросило того вверх, затем с силой припечатав об землю. Он подтащил Эйса к себе, но крокс тут же обдал его огненным дыханием. Пламя охватило вендиго, но вновь потухло, а в воздухе вокруг него появилось четыре небольших светящихся кристалла, что за взорвались ледяными глыбами размером с человека. Эти колья направились остриями в ящеролюда, но сорваться с места, чтобы прошить того насквозь, не смогли - Ирина метнула в монстра цепной молнией, чей удар разбил сосульки на множество осколков, в облаке которых появились Зеновия и Зигфрид. Она ударили синхронно, обрушив острия Дюрандаля и Грама в область шеи. Не успевший среагировать зверь оказался обезглавлен.       - И это всё? - надменно хмыкнула синевласка... но, обернувшись на странный звук, тут же пожалела об этих словах.       - Лучше бы молчала. - упрекнул её экзорцист при виде того, как зависшая в полёте голова чудища стала взаимно выстреливать чёрными отростками в обрубок шеи, и через несколько мгновения существо уже оказалось целым - и крайне раздражённым.       Он издал рёв, силы которого хватило, чтобы расколоть драконью броню Фафнира, при этом отбросив и храмовников и демона прочь. Увидев, что все окружающие оказались оглушены, вендиго широко раскрыл пасть, сверхъестественно широко, и прикрывающая кровоточащие уши Юкина почувствовала, как её начинает понемногу стягивать с места. Она увидела, как воздух и снег стали завихряться во рту чудища, а сама она, поскользнувшись на льду, начала скользить в его сторону.       - Не тронь её, уёбок! - этот крик принадлежал появившейся за массивной спиной монстра Сакуре, что обошла его с фланга и обрушила объятый двумя огнями кулак на голову вендиго, как молот на наковальню.       От подобного он прекратил пытаться поглотить всё перед собой - более того, мощи атаки хватило, что впечатать его голову нижней челюстью в промерзшую почву. Однако, хвост его тут же обмотал талию Хёдо и с силой ударил об землю, при этом не отпустив, а лишь сильнее сдавливая так, что в один момент Сакура блеванула сгустком крови и закричала от боли.       - Сакура!!.. - возопила Юкина, при этом рванув к ней, но тут же остановилась, когда почувствовала просвистевший в полуметре от ней предмет.       То был покрытый сияющими голубыми рунами боевой топор со слегка изогнутым древком, который подобно бешено вращающемуся диску циркулярной пилы снес хвост вендиго, а затем как бумеранг вернулся в руку метнувшего его офицера.       - Капитан, - обратилась к нему подлетевшая Хана, смотревшая за тем, как освободившуюся Сакуру тут же подхватила Юкина и на крыльях ринулась подальше от чудовища. - Так вы тоже обладаете Частицей Мира?       - Это награда за выслугу лет от Его Величества, госпожа Изуми. - кивнул он и обратил взгляд на беснующегося больше, чем обычно чёрного монстра. - И похоже, что это нам сейчас и нужно.       Сначала не поняв его фразы, затем Хана заметила, что отрубленный хвост опал грудой шести и мяса, а из обрубка так и не выросло нового, хотя до этого все ранения вендиго исцелял практически мгновенно.       - Анти-регенерация?       - Ещё возвращение в руку, как бы он не был далеко от меня, но это стандартная особенность большинства таких орудий. - с этими словами он вновь метнул топор, отчего тот, преодолев расстояние с десяток метров до существа и летя по изогнутой траектории, перерубил несколько тернистых отростков. - Прошу, прикройте меня.       Кивнув, Хана материализовала в ладонях магическую печать, которая тут же выплюнула очередь из нескольких огненных сфер из <Пламени Возрождения>, что одна за другой попадали вендиго то в голову, то в какую-то иную часть туловища, при этом раз за разом накрывая монстра облаком жгучего марева. Сокрытый завесой пламени, Марос, за время обстрела сокративший дистанцию, расправил крылья и подлетел в воздух, занося топор. Он целил в шею, рассчитывая, что раны от Скалатракса превзойдут таковые от Дюрандаля или Грама по летальности для этого исчадия, но в тот момент, когда дьявол своим телом рассеял огонь, заметивший его регенерировавшим глазом людоед выставил руку, чтобы рассечь того полуметровыми острыми когтями. Предсказав такой исход, капитан забросил ему в пасть гранату, что тут же сдетонировала и заставила тем самым поколебаться аватар Погибели, замедлив и промахнувшись ударом, и дьявол тут же ударил лезвием по лапе, раскроив ладонь между средним и безымянным пальцами. Приложив к удару весь свой весь, он в результате прорезал запястье и половину предплечья, а вендиго второй рукой ударил в открывшегося демона и отбросил от себя.       Капитан проломил собой ствол дерева, ещё несколько метров проскользил по льду и увяз в снегу. Он изрыгнул из фильтра маски-респиратора кровь, но всё же выставил руку в сторону с раскрытой ладонью, призвав топор с хрустом вырваться из кости и вернуться владельцу.       - Ирина!       - Да!       Кивнув друг другу, Зеновия и Шидо метнулись к монстру, что схватился за израненную руку с рёвом, полным агонии. Шатенка подлетела в воздух, вместе с тем обуяв Райкири покровом молнии, вспышками от которого привлекла к себе внимание зверя, в то время, как синевласка скользнула под ноги твари, вогнав при этом меч в брюхо по самую рукоять так, что остриё пронзило позвоночник насквозь. Проскользив и миновав воплощение Абсолютной Погибели, Зеновия увидела, что примерно на середине длины туловище монстра оказалось выпотрошено, выпуская на землю груду кишок. Это, тем не менее, не оказалось летальным, ведь прямо на глазах половинки стали срастаться... Но вот Ирина, от которой вендиго отвлёкся, и которая оказался прямо перед ним, ударила сверху-вниз. В момент атаки из острия катаны выстрелила плазменная дуга, что будто бы застыла, в несколько раз удлинив меч, и существо надвое рассекло уже спереди.       - <Забания: Полуночный Шёлк> - проговорив это, локоны волос Зуры в мгновение ока удлинились и выстрелили в сторону вновь начавшего срастаться зверя.       Эти щупальца оплели вендиго, так что он стал походить на запутавшуюся в паутине бабочку, а затем с почти неуловимым для слуха шелестом сжались, перерубая кости, мясо и сухожилия и обращая не успевшего исцелиться монстра в фарш.       - Одолели? - Линт с опаской направила острия штырей на месиво.       - Вряд ли. - вымученно хмыкнул вернувшийся в человеческую форму Эйс, что сидел, опираясь на разбитый столкновением с его тушей булыжник, при этом тело его было покрыто огнём Ханы, которая возложила руки над кроксом.       Такое заявление было вызвано тем, что Кранелл очень хорошо ощущал бешеный прановый фон, который всё ещё исходил от нашинкованного трупа и даже не собирался остывать. В подтверждение его словам останки вендиго заскрипели и вновь стали выпускать друг в друга жгуты, начав процесс восстановления. За несколько мгновений всё ещё деформированная и будто бы оплывшая махина с глухим, но пронзительным рёвом встала на четвереньки и запрокинула голову, вместе с тем формируя меж двух раздвоенных пастей яркую серебристую сферу.

***

      - Эверест? - усмехнулся Кокабиэль при виде раскинувшегося внизу горного хребта. - Решил минимизировать ущерб? Не боишься, что моя зверушка выпотрошит ваших подопечных без вас?       - Ну, если то, что мне говорила бабушка, было правдой, то сражение даже с одним серафимом или архангелом может опустошить целую страну или континент... Если противостоящий равен ангелу по силе, конечно. А вы, стало быть, считаете себя мне равными? - маршалл Григори сложил руки, с довольным видом уставившись на Кайзер и стоявшего рядом с ним Франциска.       - В ты, стало быть, нет?       При виде такой дерзости Кокабиэль вскинул в его сторону руку, в которой появилась чёрная печать, что исторгла поток принявший форму змеевидных драконьих морд тьмы. Эту атаку, однако, отбил защитным кругом священник, что тут же метнул в Падшего сферу света, от которой тот с лёгкостью увернулся, заставив свою грудь разжижиться и пропустив атаку сквозь себя.       - Человек и дьявол, сражающиеся сообща против ангела... Что-то в мироздании пошло не по тому пути. Хотя бы из-за того, что план нашего Отца включал в себя истребление и коренного населения Земли с предварительной промывкой мозгов, чтобы без особого сопротивления. Какая блядская ирония.       - Не пятнай Его имя своей ложью, отступник. Ты пошёл против воли своего Создателя, предал своих братьев и сестёр - и ради чего? Чтобы превратиться в "это"?       - Хм, да. Если так об этом подумать, именно за этим! - рассмеялся он, с интересом рассматривая свою состоящую из дымчатой перетекающей темноты руку. - К сожалению, из-за одной из имеющихся у меня Частиц я не могу использовать свет, который с одинаковой эффективностью жжёт и дьявольских вырожденцев и жалких людей, но так даже интересней. Хорошая зарядка для фантазии.       Падший создал сияющий золотыми символами круг, при этом заклинание издало звук, напоминающий крик множества птиц.       "Олимпийские понеглифы?" - Кайзер удивился увиденному, а в следующий момент из печати в них ударила ветвистая молния, сопровождаясь оглушительным грохотанием. Приготовившегося увернуться Франциска закрыл собой юноша: он выставил руку, а когда разряд коснулся ладони, то Папу практически ослепило объявшей демона вспышкой.       - Пусть подобные заклинания мне и в новинку, так что моя практика оставляет желать лучшего, но тебе определённо должно быть больно, Принц Ужаса.       - Да нет, лёгкий электрошок - это как-то даже возбуждает.       Падший ангел с нескрываемым удивлением уставился на то, как плоть и одежда дьявола, что до этого горели и обугливались от бьющих разрядов электричества, стали восстанавливаться, и вскоре от ожогов до самых костей не осталось и следа, в сам Барбатос в глазах Франциска и Кокабиэля стал очень походить на Бога-Громовержца, что держал в руке застывшую в форме копья молнию. Плазма сменила цвет с ослепительного золотого на угольный чёрный с редкими алыми вкраплениями, и Кайзер метнул разряд обратно мужчине, отчего тот предпочёл совершить довольно обширный манёвр уклонения. Увернувшись, Кокабиэль на скорости, недоступной глазу Франциска, устремился к Барбатосу с занесённым кулаком - и в тот момент, когда костяшки его кулака оказались в считанный сантиметрах от носа демона, атака остановилась. Нет, это не Падший передумал бить - это несколько чёрных цепей, появившись из миниатюрных порталов и теней под ногами Короля Перекрёстков, пронзили тёмную руку насквозь в нескольких местах, а сам Григори издал пусть и сдержанный, но всё же болезненный стон.       - Эти цепи...       - Прекрасно игнорируют логийность и астальность, так что максимум, от чего ты защитился - так это от воздействия направленных на физическое устранение <Забаний> моего дорого офицера связи.       В то время как Кокабиэль стоял в ступоре, без возможности чисто физически двинуть рукой, понтифик же вошёл в аналогичное ему состояние, но уже по иной причине: удар ангела был столь сильным и быстрым, что порождённая им волна воздуха не только сбила Франциска с ног, протащив того с десяток метров... Но когда он встал, отряхнувшись от снега, то онемел при виде, как пасмурные буревые облака, собирающиеся в окрестных небесах этой горы, оказались, без преувеличения, рассечены надвое расширяющейся конусообразной полосой ясного неба. При этом Кайзер лишь поправил запрокинутые "лёгким ветерком" локоны чёлки.       "Чудовища..." - лишь это сумел он помыслить, прекрасно осознав, что ударь Кокабиэль самого лидера Ватикана - и от понтифика осталась бы кровавая взвесь, даже если бы кулак был остановлен в такой же манере.       - Теперь я. - Кайзер улыбнулся, и цепи потянули ангела в сторону, с огромной силой швырнув гору.       Тело Кокабиэля при столкновении с толщей камня и льда породило мощный пылевой взрыв и устремилось вглубь; Франциск же, создав при помощи печати световое копьё, метнул его вслед Григори в пролом. Взрыв от соприкосновения с Падшим был крестообразным, так что Джомолунгму с четырёх сторон прорезало энергетическими лезвиями, вызвав сход колоссального количества снежных и ледяных масс по всему периметру склона.       - По-моему, было немного слишком. - упрекнул демон священника, когда они оба взлетели в воздух, чтобы не быть погребёнными под грохочущей лавиной.       - По-иному с ним не совладать. Действуем согласно плану?       - Да, я его придержу для тебя.       Ощутив направленную с их сторону жажду убийства, усиленную тлетворным влиянием теневой формы, Кайзер опустил руку и резко махнул ею перед собой снизу-вверх и немного диагонально, от чего массы камня, снега и льда прекратили своё падение, но зависли в воздухе и устремились к нему. Одновременно с этим из появившейся огромной пещеры, проделанной ударом тела Кокабиэля об гору, вылетела очередь устрашающих своим размером сосулек, порождённых Абсолютной Погибелью. Взятая под контроль <Господством> снежная буря непроницаемой стеной встала перед атакой Григори, дробя колдовской лёд, тем не менее, всё же пропуская редкие снаряды, которые уже разбилась ударами цепей дьявола.       - Зря вы выбрали именно это место. С этой Частицей я - Бог льда!       - Уверен?       Кайзер выставил руку перед собой, и открывшийся портал диаметром в полкилометра поглотил мощный поток морозного тумана, которым в них выстрелил Кокабиэль. Дождавшись, пока атака завершится, Барбатос уже сам стал бомбардировать ангела бесчисленным множеством тонн замёрзшей породы, отчего Падший сначала успешно уклонялся или же просто игнорировал, доверяя неосязаемости, но затем в его тело во множестве мест вонзилось несколько цепей, замаскированных под покровом творящегося хаоса. Оковы оплели его с ног до головы, так что мужчина оказался закован в центре ока бушующего снежного урагана.       С трудом, превозмогая жуткую боль по всему естеству, Кокабиэль всё же поднял руку и указал пальцем на демона, а на острие когтя появилась небольшая чёрная сфера. Опыт спаррингов с Лили подсказывал юноше, что ему следует открыть заградительный портал, чтобы его и Папу не развеяло по ветру... Однако техника тут же испарилась, так и оставшись не задействованной, ведь всё небо над Гималаям осветила своим сиянием неимоверно огромных размеров золотая магическая печать, в несколько раз превосходящая ту, что использовал сам Кокабиэль для <Проповеди Еретика>. Кайзеру показалось, что он слышит нечто, напоминающее церковный хор, но куда более мягкое и мелодичное, будто бы сами Боги Искусств и ангелы решили пропеть сладкую колыбельную этому миру, а юноше в руку случайно упало состоящее из чистого материального света белое пёрышко. Оглянувшись, он увидел, как эти частички стали нисходить сосредоточенными плавными потоками повсюду с неба и кружить неплотным кольцом вокруг напряжённо сплетающего заклинание Франциска.       - Этому Божьему чуду меня обучил сам Архангел Михаил. Я молюсь о том, чтобы твоя нечестивая душа нашла пристанище в чертогах Чистилища, и Он призвал тебя к ответу на Страшном Суде, и да не будут преувеличены или преуменьшены твои злодеяния перед этим миром и Его Сыном, Кокабиэль. <ПАДЕНИЕ С НЕБЕС>!!!       Огласив это, как окончательный приговор, что эхом отдавался и в голове дьявола, и в разуме падшего ангела, Франциск сделал некий жест, и воздух рассёк зудящий звук, а из центра печати вниз, прямо в Григори, выстрелил поток золотого света, тут же поглотивший как Кокабиэля, так и Жилы Муспельхейма. Кайзер ощутил неимоверную святую ауру, что обжигала даже его и в миг испарила висевшие в воздухе массы камня, снега и льда, и тут же открыл в полукилометре под скованным Падшим портал <Варпа>, чтобы заклинание понтифика не стёрло Эверест с мировой карты. Крик ангела, однако, вскоре сменился на раззадоренный смех, и словно бы по одному щелчку водопад магического света обратился в ледяной столп. Даже сама печать, казалось бы, нематериальная, замёрзла и в миг треснула, развеяв заклинание.       - Пафоса было столько, что я на миг даже действительно струхнул. - улыбнулся Кокабиэль, стряхивая с себя иней и вырывая появившимися чёрными щупальцами цепи из тела. - Говоришь, этому заклинанию тебя научил мой плаксивый братец? Нашёл у кого учиться, ей богу. При том, что Михаил никогда не был мастером в святых искусствах, он даже в десятку лучших не входил, как бы Люцифер или моя милая сестрица Габриэль над ним не бились.       - Н-невозможно... Э-это чудо должно было...       - Развеять меня по ветру. Да, я наслышан о том, что нынешний Римский Папа - весьма одарённый клирик, что сумел одолеть в бою один-на-один Тёмного Бога из какой-то там второсортной замшелой мифологии, что решил наехать на Ватикан и заявить о себе. Нет-нет, это достойно похвалы, раз у тебя нет каких-то примочек, вроде Частицы Мира. На самом деле, от этого заклинания мне было очень даже больно, так что если ты воспользовался им в качестве козырной карты в том бою, то я легко могу подтвердить правдивость этих слухов, от того божка это бы и мокрого места не оставило. Мне просто захотелось проверить это при встречи тет-а-тет... Да и Принц Ужаса не подкачал. Правда вот, по сравнению с тем, что я видел ранее, ты не особо-то и выкладываешься?       - Решил сыграть на Его Святейшество. - с этими словами Кайзер посмотрел на еле державшегося в воздухе Франциска. - Это была самая мощная техника?       - К сожалению. - он обречённо вздохнул, прикрыв глаза. - Я почти исчерпал свой запас маны и духа.       - У меня есть Слёзы Феникса - ими можно восстановиться и попробоваться снова. - он посмотрел на сложившего руки на груди Падшего. - Но думается мне, что мы просто переведём их в пустую. Не против, если я сам?       Получив положительный кивок от мужчины и сжимая при помощи <Господства> воздух под ногами в твёрдые пластины, чтобы можно было по ним ходить, Барбатос направился к Григори.       - Решил сам наконец показать, чего стоишь?       - Да. - голос раздался уже за спиной Кокабиэля, и на его плечо пала рука демона, что стало для ангела неожиданностью, но когда тот захотел обернуться, он понял, что они находятся уже не в небе над Гималаями.       Они оказались в совершенно белом пространстве, в котором не было ни верха, ни низа. Хотя нет, заставив глаза привыкнуть к внезапно ударившей в них белизне, мужчина различил грани квадратных и шестиугольных серебристых пластин, которые обивали стены этого огромных размеров сферического помещения.       - А где это?..       - Это Зал Симуляции. Правда то, что сейчас произойдёт, обманом зрения не назовёшь.       Улыбнувшись в манере, от которой Падшего даже пробрало, брюнет достал из кармана небольшой камешек. Подержав его немного в ладони, Кайзер лёгким движением метнул его в Кокабиэля, но тот, впрочем, легко увернулся. Он уже разозлился и было хотел спросить, сколько Барбатос будет ещё играть... но тут же почувствовал нечто странное и крайне мощное и обернулся: перед ангелом, облачённым во тьму, появилась абсолютно чёрная сфера, уступающая ему в росте, но мужчина всё ж ощутил неимоверно огромную притягивающую силу, которая стала даже вырывать из стен их обшивку, оголяя тёмное космическое пространство, наполненное созвездиями и даже образами разносконфигурированных галактик. Однако, любоваться красотой у Кокабиэля не было ни сил, ни желания, ведь прямо сейчас он изо всех сил пытался вырваться из захватившего его поля гравитации.       - Ч-что это такое?!!       - Натуральная чёрная дыра, только в миниатюре. Ты ведь знаешь, как они получаются, да?       - Тот камень!.. - осенило его, на что демон кивнул.       - Когда масса и плотность физического объекта в тысячи и миллионы раз превышают его габариты, он приобретает абсурдные по своим значениям гравитационные постоянные, силу которых не способны преодолеть даже совершенно невесомые и крайне юркие фотоны. Я не могу применять нечто такое в земном или адском пространстве, ведь чуть-чуть зазеваешься - и планету разорвёт на части. Благо, что этот Зал - рукотворное карманное измерение, в котором законы физики очень гибки. Я не настолько глуп, господин Кокабиэль, чтобы вообще не предполагать, что сила Маски Теней или ей подобных Частиц не будет обращена против меня - я это к тому, что Лили тоже умеет принимать подобную тебе форму, в которой против неё мало что эффективно, поэтому я и разработал нечто подобное.       Он указал на чёрную дыру, что постепенно затягивала ангела в себя, а тот был в шоке, что при всём здесь творящемся безумии на демона гравитация не действовала - разве что его волосы растрепались и одежда развивалась, как будто бы при всего лишь сильном ветре.       - Перед тем, как убить тебя, я бы хотел кое-что донести. Я не испытываю ненависти к падшим или обычным ангелам - особенно с учётом того, что один из моих друзей работает у вас вашим же смертным агентом. Но. За все свои злодеяния против меня ты заслужил мою искреннюю злобу. За то, что своими махинациями поставил мои договорённости с Франциском под сомнение. За то, стал причиной смерти одного из моих сотрудников. За то, что подверг опасности моих слуг и бизнес-партнёров. И наконец за то, что причинил вред двум моим женщинам.       Из-за спины Кайзера выстрелили две цепи, которые тут же вонзились в грудь ослабшего Кокабиэля, отчего тот издал крик боли. Тьма, покрывающая его тело, развеялась, оставив сильно израненного ангела пытаться из последних сил не дать себе быть затянутым в червоточину. Через какое-то время цепи вырвались из его грудины, сияя на крайних звеньях бело-голубой и грязно-пурпурной сферами - то были Абсолютная Погибель и Чёрный Псалтырь, насильственно изъятые из ослабевшего тела и души Григори.       - Считай это неустойкой за причинённый мне ущерб. - сказал он вслед исчезнувшему в толще чёрной дыры Кокабиэлю.

***

      - Похоже, что не только нам пришлось попотеть. - сказал Кайзер, появившийся вместе с Франциском из разлома.       Перед ними открылся вид совершенно разгромленной пустоши, которую нельзя было даже с натяжкой назвать лесом. Снег и лёд, которыми была скована эта местность, постепенно испарялись сомнами сияющих частичек, а неподалёку от места их появления тоже самое происходило с огромной тёмной грудой стремительно разлагающегося мяса, что некогда являлась вендиго.       - Босс! - к ним подбежал Эйс, как, впрочем, и остальные демоны и экзорцисты. - Ну, как там было?       - Вы в порядке, Ваше Святейшество?       - Мы справились. Главным образом - благодаря месье Барбатосу. - скромно улыбнулся Франциск подставившей ему плечо Линт. - Похоже, что со смертью Кокабиэля последствия действия Абсолютной Погибели рассасываются сами собой.       - Кайзер-сама! Как я рада, что вы целы... - с облегчением выдохнула изрядно побитая Сакура, что шла в развалку, поддерживая не менее побитого Мароса.       - Похоже, всем здесь досталось куда сильнее, чем нам двоим. - он улыбнулся Папе, а затем посмотрел на ставших в строй перед ними солдат. - Вы и ваш отряд хорошо постарались, капитан Марос.       - Это великая честь - услышать от вас похвалу, Ваше Высочество. Мы потеряли троих бойцов, но остальные всё также готовы служить.       - Приятно слышать.       Затем Кайзер и Франциск стали слушать, как демоны и экзорцисты общими усилиями обратили вендиго в месиво, а в тот момент, когда он, ещё толком не восстановившись, начал готовил какую-то атаку, что по ощущениям могла бы снести всех здесь присутствующих, затем внезапно рассыпался на куски, а через где-то минуту открылся портал <Варпа> и появились принц с понтификом.       - Да, видимо, вам действительно было несладко. Думаю, после такой масштабной битвы внимание Ассоциации определённо падёт на вас, месье Барбатос.       - Необязательно. Мы ведь восстановили разрушения, которые причинили в буче с Кокабиэлем в Гималаях, и я просканировал окрестности - никаких альпинистких экспедиций в радиусе десятков километров не было. На нас никто не смотрел.       - Слава Богу.       - "Гималаи"?! - все выпали в осадок.       - Кроме того, - он повернул голову в сторону, разглядывая пустошь. - С деактивацией Погибели снег спал, а с растительностью я сам разберусь.       С этими словами он чуть отошёл от них и простёр руку. Какое-то время все с недоумением следили, что Кайзер пытается сделать, а затем их стало шатать от расходящейся из-под ног земли. Повсюду из почвы стали прорастать маленькие саженцы, что буквально на глазах росли, обращаясь в деревья. Вскоре ночное небо для находящихся в новосозданной чаще людей и дьяволов закрыли густые ветви хвой.       - Чудо Господнее... - Ирина поразилась красоте проросшего леса, и остальные были с ней согласны.       - Что ж, теперь, когда обмен завершён, мы бы хотели удалиться. - сказал Папа и с печалью посмотрел на оттаявшие, но всё же обезображенные трупы, лежавшие тут и там. - Если вам не трудно...       - О, нет-нет. - Кайзер помахал рукой и обратился к офицеру. - Капитан, пригоните сюда пару-тройку катафалков. Полагаю, Его Святейшество хочет отпеть погибших и захоронить их останки на родной священной земле.       - Сию же секунду, милорд. - Марос создал коммуникационный круг и стал через него отдавать приказы.       После этого они услышали треск веток, а когда подняли головы на звук и опадающие листья, то увидели, как на землю шмякнулся некогда пленённый Диодора.       - Ах да, о нём-то я и забыл.       После того, как тела храмовников поместили в труповозки (в том числе и останки Бальбы), Кайзер со своей группой вышли на шоссе и проводили взглядом уезжающий кортеж, более всего напоминающий похоронную процессию, и при помощи портала переместились в поместье.

Преисподняя, владения дома Астарот. Чуть позднее.

      - Вот, собственно, я и здесь. - улыбнулся Кайзер и положил руки на колени.       - Занятная история, принц Кайзер. Очень и очень занятная. - кивнул ему мужчина средних лет.       Аджука - нынешний глава дома Астарот и весьма видный учёный, почти всю жизнь посвятивший науке. Обычно он предпочитал доспехам или вычурным показывающим статус владельца одеждам простой тёмно-зелёный деловой костюм, под которым были надеты сереневое жабо и серая рубашка, чей воротник аккуратно согнут, прикрывая шею. Лицо лорда-демона было прямым, в какой-то мере даже простым, но при этом по своему обыкновению невозмутимым и отдающим какой-то отрешенностью от мира сего. Волосы его были салатового - в тон костюму и голубым глазам - цвета и аккуратно зачёсаны на затылок. На пальцах, которые тот держал в положенном на рабочий стол замке, красовалась парочка колец, которые, однако, не отдавали какой-то ценностью или роскошью, явно предназначаясь для неких практических целей - возможно, то были компактные образцы каких-либо изобретений.       Сам же Аджука был спокоен, как удав: пусть для него и было полной неожиданностью получить сообщение от наследника клана Барбатос, тем более с таким интересным содержанием, но мужчина всё же был сдержан и внимательно слушал рассказ сидевшего напротив него брюнета. Но пусть он этого и не показывал, в его разуме всё же зрел вполне логичный, и даже в какой-то степени кричащий вопрос: "Зачем?"       - Я искренне вам благодарен, за весь проделанный вами труд. Отразить нападение экзорцистов-марионеток, договориться с Ватиканом об освобождении члена моей семьи... И при этом наткнуться на одного из лидеров Григори и не только выжить при этом, но и одолеть его. Похоже, у вас была весьма насыщенная неделя. - он еле заметно улыбнулся.       - И не говорите. - обречённо вздохнул Кайзер, при этом опустив плечи и с жалобным лицом облокотившись о спинку резного кресла. - Но всё же, это того стоило.       - К слову о стоимости...       - Да?       - Могу я поинтересоваться, зачем вам потребовалось возвращать нам Диодору?       - Ох? - он удивлённо выгнул бровь. - Я подумал, что пребывание в качестве пленника Церкви одного из вас сильно бьёт по репутации всего дома и гордости его членов в целом. Это не так?       - Это так. - зеленовласый кивнул. - Безалаберность и, чего греха таить, тупость Диодоры практически подвели его под монастырь. Это, несомненно, чёрное пятно на истории нашего Столпа и страны... Но всё же. Почему именно вы решили вернуть нам его, даже ценой одной из ватиканских Частиц Мира?       - Ну, чтобы не ходить вокруг да около - это моя плата за то, что вы сделали крестик Асии.       - А! - он тут же озарился, стоило только услышать о своём изобретении. - Выходит, тот накопитель святых эманаций вам всё же пригодился. Я ведь сначала недоумевал насчёт целесообразности такого устройства, когда вы попросили его соорудить.       - Оно работает, и прекрасно справляется со своей задачей. Я глубоко признателен вам за оказание такой важной для меня услуги, а потому решил воспользоваться случаем и погасить долг. Надеюсь, мы в расчёте?       - Не любите оставаться в долгах? Это знакомо. - Аджука понимающе кивнул. - На самом деле, теперь это я вам должен. Как бы мне не был неприятен мой избалованный племянник, он всё же часть семьи, да и его родители теперь от меня отстанут, благодаря вам.       Заметив, с каким облегчением тот это сказал, Кайзер улыбнулся краешком рта:       - Они ожидали, что вы пойдёте войной на Ватикан за Диодору?       - Пассивно-агрессивно требовали. Легче назначить наследником побочной ветви кого-нибудь из третьестепенного ответвления, чем идти у них на поводу...       - Я понял. Договоримся, что мы сочлись. Я могу быть свободен?       - Конечно, всего вам доброго. Ещё раз благодарю за старания. - он коснулся виска и создал переговорную печать. - Диодора, зайди.       В ответ на приказ двойные створки богато украшенных дверей в кабинет отворились руками двух горничных, и мимо Кайзера прошёл младший Астарот. В момент, когда они поравнялись, Диодора краем глаза заметил улыбку брюнета и остановился, проводив того взглядом. Пропустив выходящего гостя, служанки смиренно поклонились и закрыли двери, оставив зеленовласых господ наедине.       - Рад, что ты вернулся. - былая лёгкость и лояльность, с которыми он разговаривал с Барбатосом, слетели подобно маске, открыв помрачневшее от упавшей на него тени лицо, нижняя часть которого оказалась спрятана за замком из пальцев.       Ощутив зловещую ауру, исходящую от дяди, Диодора побледнел, приобретя вместо спокойного и расслабленного лица крайне напряжённое и испуганное. Тот всё же осуществил замаскированный под просьбу приказ и смиренно сел на стул, при этом уже всем естеством ощущая напряжение.       - Я разочарован, Диодора. Очень сильно. Вернее будет сказать, я расстроен, что ты оправдал моё и так не самое лестное мнение о тебе.       - Я-я всё объясню!       - Валяй. Мне интересно послушать твою версию событий. Что случилось до того, как тебя поймали? Что ты делал на территории Римской Католической Церкви? Как так получилось, что ты предстал передо мной, при этом выглядя, как побитая собака? И почему Кайзер Барбатос, Принц Ужаса и Король Перекрёстов, взял на себя труды по твоему возвращению?       - Я добывал информацию, которая бы помогла нам получить преимущество над Церковью! Кроме того, я узнал, что дом Барбатос активно сотрудничает с Ватиканом и другими такими же конфессиями, так что мы сможем их шантажир...       - Идиот.       - А? - начавшую зарождаться победную улыбку сменило выражение недоумения.       - И что это за "противо-церковная" информация, за которой ты так охотился? У скольких из настоятельниц и святых сестёр в таком-то монастыре пятый размер груди? Я прекрасно осведомлён о твоих пристрастиях втираться в монахиням в доверие и ломать их - у тебя почти вся свита из таких недееспособных кукол состоит. Это не ново.       - Н-ну тогда...       - То есть, ты действительно попался на подглядывании за своими потенциальными Фигурами, с которыми хотел сделать тоже самое... - он устало помассировал переносицу. - Я-то надеялся, что просто перегнул палку, и ты не так безнадёжен, но нет, шутка обратилась реальностью.       - Но что насчёт предательства Барбатосов?!       - Идиот. - повторил Аджука, отчего Диодора уже вжал голову в плечи. - Какое ещё предательство? Война между Преисподней и Церковью давным-давно не идёт, чтобы это можно было назвать настоящим конфликтом. Большая часть Столпов никак с ними не контактируют, а о бизнесе принца Кайзера не знает только ленивый или тупой. Впрочем, оба этих качества - единственные твои характеристики. Если бы интересовался чем-то, кроме кувыркания в постели со своими куклами, ты бы открыл для себя целую огромную Вселенную... И не предлагал бы мне так вероломно материалы "шантажа" того, кто спас твою жизнь. В тебе изначально не было вообще никакого достоинства, или ты растёрял его в застенках Ватикана? - видя дрожащего от страха юношу, Аджука решил немного сбавить напор. - Я тобой сильно недоволен, но неблагодарность и отсутствие гордости - это самое малое, о чём я хотел бы поговорить. Скажи мне, - он достал из нагрудного кармашка небольшое колечко. - Ты знаешь, что это такое?       Не дожидаясь ответа, мужчина подбросил перстень в воздух, в то время, как Диодора решил, что Аджука хочет, чтобы он его поймал. Но стоило протянутым ладоням заключить пролетевшее по дуге кольцо, как по кабинету и за его пределами раздался громкий крик. Юный демон со слезами на глазах посмотрел на свои руки, чтобы увидеть на месте крайних фаланг двух указательных пальцев кровоточащие обрубки, в то время как отсечённые куски лежали в аккурат перед ним на полу. Переведя дрожащие от судорог глаза влево, юноша увидел совершенно бесшумно возникшего возле него безликого чёрного голема, появившегося из тени Аджуки. Своим дистрофичным сложением и очертаниями он напоминал скелет, а вместо пальцев на обеих руках было по четыре метровых загнутых лезвия, чьи кромки сверкали от попадающего на них солнечного света. То был конструкт из демонической энергии, которого лорд Астарот создал при помощи родовой силы их дома - <Рождения Тьмы>.       - Ответь мне пожалуйста, Диодора, почему мои технологии сокрытия оказались в руках экзорцистов, проникнувших на территорию Барбатоса, при помощи которых они убили одного из его солдат и собирались незаметно украсть у него владелицу Туринской Плащаницы? Ты хоть представляешь, насколько нелепо это звучит: проникнуть на земли Кайзера Барбатоса и решиться что-то у него украсть? Ты понимаешь, насколько ему теперь просто додумать очевидные факты и обвинить нас в сотрудничестве с Церковью или с Григори против него?       - Я-я не знаю, как это получилось, га-ха-ха-я!.. - стал он заливаться чем-то средним между плачем и истерикой.       - Я знаю. В обмен на то, что ты будешь жить, ты сливал им украденные у меня проекты и данные, из-за чего нас в будущем ждут очень большие неприятности. Ты подставил нас - меня и себя - ты в курсе?       - Да плевать на Барбатоса!!! Гхай!.. - резко вскочившего Диодору тут же усадил на место другой, возникший справа от него голем, пальцы которого были не столь длинными, как у первого, однако всё же острыми, в чём сам демон убедился, когда когти впились ему в ключицу по самую кость. - Мы просто позовём Гремори и Ситри, ааааааай!.. Как и всег-хаааааааах!!..       - Я не собираюсь развязывать войну с Барбатосами с обход воли Совета из-за твоей жалкой персоны и твоих жалких ошибок. Со времён последней гражданской войны наша репутация и наше имя и так оказались сильно замараны, так что своим вкладом в науку и общественную жизнь Преисподней я хоть как-то пытаюсь смыть тот позор, и не позволю тебе всё так легко разрушить. Кроме того, своим недостойным поведением и видом ты позоришь меня перед кузиной Сарзекса.       Взмах лезвия - и вот Диодора, заливаясь утробным воплем и держась за голову, лежит на полу. Помимо теперь отсутствующей мочки левого уха, через всё его лицо тянулся шрам, пересекающий кровоточащую опустевшую глазницу. Устало вздохнув, Аджука встал из-за стола и, обойдя его, предстал перед бьющимся в агонии племянником.       - Мне придётся придумать, как исправить то, что ты наворотил, и потому хочу оценить, насколько велик тот ущерб, который твоё малодушие, трусость и слабоумие нанесли всей Преисподней в целом, и нашему дому в частности.       Кайзер, что сейчас шёл в сопровождении двух прелестных служанок по коридору в сторону выхода из замка, не мог стереть с лица улыбку. Он и ранее предполагал, какими последствиями для младшего Астарота может обернуться его возвращение в лоно своего клана после того, как он расскажет Аджуке, что Диодора натворил, однако то, что он слышал, используя <Господство> на незаметных потоках воздуха и звуковых вибрациях, доносящих до его ушей беседу дьяволов, превзошло все ожидания юноши. Аджука не славился какой-то чрезмерной жестокостью, напыщенностью или вообще заинтересованностью в окружающем мире, так что такие истязания, которым демон подвергал своего племянника, можно было объяснить лишь тем, что его выбесило воровство его трудов и наработок. На самом деле, было трудно сказать, что выводило Аджуку больше: сам факт кражи, то, что эту кражу осуществил член его семьи, то, что у такого недоумка, как Диодора, вообще получилось своровать и разобраться хоть в чём-то... Или же то, что в итоге информация оказалась в руках Церкви или самого Кайзера? Но, как бы то ни было, в следующий раз, когда Барбатос и младший Астарот вновь встретятся (а Кайзер надеялся, что это не случится ещё как минимум полвека), Диодора будет либо душевно и морально сломлен, либо от его тела в буквальном смысле мало что останется.       Выйдя в коридор, левая сторона которого представляла собой балкон, открывающий вид на довольно обширную внутреннюю площадку, Кайзер задумался и уже хотел сделать жест, чтобы открыть портал... Однако из транса его вывел грохот и начавший трястись под ногами пол. Посмотрев в оконный проём, он увидел, как на площадке беснуется чёрное похожее на скелет существо ростом под десять метров. Каждая из четырёх костлявых рук, растущих из ключицы, после оканчивалась тесаком, которыми гигант довольно резво и с характерным свистом рассекаемого воздуха наносил удары вокруг себя в тщетной попытке поймать сгусток алой шаровой молнии, что двигалась чуть ли не по всему пространству площади по зигзагообразной траектории. На самом деле, Кайзер лишь мог предположить, что это была молния, так как его реакции попросту не хватало, чтобы поспеть за самим объектом, улавливая лишь остаточный ветвистый болид. То и дело это нечто наносило удары в различные части тела титана, что сопровождалось ослепительными вспышками и всполохами грома, от которых, однако, горничные и не думали закрывать глаза или уши, по всей видимости, уже привыкнув. Кайзер же, заворожённый таким зрелищем, опёрся локтями о подоконник и стал наблюдать за тем, как получающийся, по его мнению, рисунок получал мазок за мазком, пока "художник" наконец не решил нанести последний штрих. Удары и движения становились всё быстрее, оставляя за собой всё более продолжительные следы, так что скелет казался будто бы заключённым в массивную клетку с изогнутыми прутьями. Шаровая молния, завершив бесчисленное множество кульбитов и атак, подлетела в воздух на несколько метров над големом и замерла - и юноша увидел ту, кто прятался под покровом багровых разрядов.       То была молодая девушка, на вид не сильно превосходившая самого Кайзера в возрасте. Во многом она была похожа на Лили - в основном, безупречной белой кожей, не сокрытой под тёмно-багровым боевым облачением, и поразительной своим совершенством фигурой, которой могла бы позавидовать иная человеческая модель. Но более всего к себе внимание приковывали пронзительные глаза, что чистыми рубинами мимолётно сверкнули в его сторону, а также длинные волосы цвета свежевыпущенной артериальной крови, что немного отдавали глянцем в сиянии солнца и были затянуты резинкой ближе к осиной талии и бёдрам. На то, чтобы разглядеть и подивиться её красоте, дьяволу было дано лишь одно мгновение, которое тот растянул до минуты при помощи ускорения мозга за счёт <Господства>, после чего она, вновь, облочив себя в кровавую молнию, обрушилась на великана, ударом объятого электричеством меча рассеча надвое не только самого голема, но и получившуюся клетку из остаточных следов.       Когда же поднятая атакой пыль осела, а девушка мизинцем стянула непослушный локон с лица и с облегчением вздохнула, прикрыв глаза, она повела ухом на звук тихих, но отдающихся эхом на этой площади хлопков. Обратив взгляд удивлённых глаз в сторону балкона на третьем этаже, аловласка увидела смотрящего на неё брюнета, что с лёгкой и довольной улыбкой одаривал её скромными апподисментами. Он выпрямился и направился дальше по коридору, а она несколько раз моргнула в недоумении и устало выдохнула, при этом лёгким движением стянув ленту с волос, расправив их, и щелчком пальцев заставила свою <Астральную Броню> рассеяться во вспышке алых мотыльков, оставив вместо неё более походящую на обычную (пусть и на вид весьма высокого качества) одежду: чёрные невысокие туфли и тёмные брюки, а также белую блузку с жабо, поверх которой был надет тёмно-зелёный жакет с удлинённой позади полой. Ещё какое-то время она смотрела наверх, в то место, откуда ей хлопали, а затем повернулась в сторону ведущей на площадку лестницы, с которой всё чётче и чётче стали слышаться шаги и женские голоса. В проходе появился тот самый юноша в чёрном костюме, что в сопровождении двух служанок неспешно шёл к ней.       - Очень впечатляет. Признаться честно, такой скорости и отточенности ударов я не видел ни у кого из моих знакомых.       Когда демон вышел на свет, и девушка наконец увидела его лицо, она резко изменилась в лице, встала по струнке и низко поклонилась.       - Это честь - слышать от вас похвалу, Ваше Высочество.       - От кого-то я это уже за сегодня слышал. - он усмехнулся. - Знаете, кто я?       - Кайзер Барбатос, я полагаю? - она выпрямилась. - Наследник герцогского дома Барбатос и принц Нефреха.       - Хм, не думал, что кто-то вроде меня настолько известен, чтобы его можно было опознать с первого взгляда и в такой манере перечислить титулы. Мы знакомы?       - Изволите шутить, Ваше Высочество?       - Немножечко.       При виде того, как он улыбается, она ощутила какую-то лёгкость, что было несвойственно встречам с подобными дворянами. Сама того не осознавая, аловласка расслабила плечи и выдохнула.       - Я видела запись Рейтинговой Игры с Райзером Фенексом и хорошо запомнила ваше лицо. В конце концов, это лицо благородного дьявола, что подал руку помощи моей кузине, Риас.       - А, вот оно что? Действительно, как я мог запамятовать эти прекрасные алые волосы и это ощущения. Стало быть, вы принадлежите к роду Гремори...       - Когда-то принадлежала. - она вновь поклонилась. - Разрешите представиться. Моё имя - Танис Астарот. Я супруга и <Рыцарь> наследника побочной ветви этого дома, Диодоры Астарота. Эти днём меня оповестили о том, что вы и ваши слуги, рискуя жизнью, смогли вернуть моего мужа домой, так что я вновь вам благодарна за это.       Пусть Кайзер и не подал вида, он всё же был удивлён такому ощущению, исходящему от неё. Это было нечто, чего он не чувствовал в присутствии кого-либо из Гремори. Это было... любопытство.       - Принцесса Танис, стало быть. - он также поклонился, отчего девушка изрядно удивилась. - Мне бы хотелось представиться в подобной вам манере, но увы, назвав моё имя и регалии, вы лиши меня такого удовольствия. Как бестактно с вашей стороны.       - П-прошу прощения, я... - она уже хотела в более почтительной форме извиниться, восприняв слова демона за вполне серьёзный упрёк, однако стоило ей увидеть, как он легонько поддрагивает плечами от безмолвного смеха, Танис почувствовала стыд и смущение. - Прошу вас, Ваше Высочество, не дразните меня таким образом.       - Извините. На меня иногда накатывает дикое желание увидеть на лицах прекрасных дам лёгкий румянец, так что не судите строго, пожалуйста, за то, что я выбрал для достижения столь тривиальной цели подобный метод. Но оно того стоило, поверьте мне. Я, однако, ещё неопытен в области должного обращения с девушками или представителями высшего общества.       Сейчас она не поняла, всерьёз он это говорит или же вновь пытается её смутить, но последнее у него определённо получилось.       - Извините, не хотел отвлекать вас от тренировок, миледи. - он посмотрел в сторону выжженного участка расколотой земли, оставшейся после завершающего удара Астарот.       - Что вы, я уже закончила. Этот заход, по крайней мере. Господин Аджука сейчас, я полагаю, занят, так что попрошу его о помощи в другой раз.       - Создать нового голема для тренировок? - в ответ она кивнула. - Эта молния... Кажется, это родовая сила дома Набериус? Досталась вам от отца?       - От матери. Я практикуюсь здесь время от времени, так что...       - Эта техника, которую вы показали, была просто превосходна. Такая филигранность и мощь... Дому Астарот очень повезло, что ему достался такой прекрасный талант в вашем лице, принцесса Танис.       - Талант?       Её реакция на его слова заставила Кайзера в недоумении приподнять бровь:       - Я вас оскорбил?       - Нет, что вы. Просто я не доверяю такой вещи, как талант. Его у меня никогда не было, а то, что вы видели сегодня - плод моих трудов. Я глубочайше прошу прощения, если вас оскорблю... - она сделала паузу, а когда Кайзер кивнул, поняв, что она ждёт от него разрушения, Танис продолжила. - Но я считаю, что талант - это удел слабых. Тот, кто никогда не прилагал усилий для достижения цели, не ощутит всей полноты и сладости своего успеха, добытого умом и потом. - она резко остановилась при виде лучезарной улыбки, расплывшейся на его лице. - Извините, я заговариваюсь, Ваше Высочество. Пожалуйста, забудьте обо всём.       - Нет-нет, я этого никогда не забуду. Мне просто будет не забыть то, с каким воодушевлением вы об этом рассуждали. Эти слова и это рвение были так прекрасны. Что ж, мне пора. Было приятно с вами познакомиться и побеседовать, леди Танис. - наклонившись, он поцеловал внешнюю сторону её ладони, а затем, открыв проход, скрылся в нём без следа.       Девушка перекинулась парой взглядов со служанками, одна из которых с улыбкой преподнесла ей бархатное полотенце, дабы та смогла вытереть пот, а другая с невозмутимым выражением лица начала молвить:       - Госпожа, кажется, вы ему приглянулись.       - Да-да, это очень видно!       - Не несите чепухи.       - Если об этом узнает Его Величество, его удар хватит.       - Тиша, какая же ты заноза... - обречённо проговорила она при виде ехидной улыбки до этого кажущейся совершенно спокойной горничной, на что та ответила "Я знаю".       И всё же, лишь сейчас, когда волнение в присутствии столь высокого дворянина и столь могущественного дьявола спало, Танис вдруг задумалась: а с чего она вообще решила поделиться с посторонним, вроде него, своим мировоззрением касательно таланта? Это было на неё крайне не похоже, ведь воспитанная в жёсткой муштре своей бабушки, она не славилась особой разговорчивостью или же эмоциональной открытостью. Иногда, даже Аджуке, что с трудом замечал волнения своей невестки, которые та рьяно прятала за стальным фасадом, приходилось буквально приказывать ей рассказать о причине своего беспокойства или неудобства, но при виде юного Барбатоса, бывшего где-то вдвое младше её самой, Танис почему-то чувствовала себя расслабленной и даже в какой-то мере "окрылённой". То была абсолютная непохожесть принца на типичных мелких и средних дворян, зазнавшихся от собственной власти и разжиревших от бесчисленных лет пьянства, обжорства и блуда, что иногда посещали кого-то из членов этого клана по личным или деловым вопросам, при этом совершенно не стесняясь обливать бывшую Гремори неподобающими утончённым аристократам словами или нецеломудренными взглядами? Или же это была реакция её сознания на его перемешанную с юмором беззлобную саркастическую речь? Она не знала, но чувствовала, что-то определённо странное.

***

      Переместившись прямо в резиденцию своих родителей, Кайзер оказался посреди гостевой комнаты. Он не ожидал здесь кого-либо застать, однако же его встретили пять пар удивлённых глаз: на одном из диванов сидели, попивая чай, Асия и Лили в компании дворецкого, а на другом... Магда делала Сандору болевой, прижав его тело к дивану, упираясь коленом в изогнувшийся позвоночник мужчины, при этом выкручивая пятку.       - Что... здесь происходит? - юноша был в лёгкой прострации.       - Кай! - молниеносно отдав свою чашку прислуге, к нему ринулась Лили. - Что там произошло?! Я места себе не находила, думала ты!..       Не дав ей договорить, Кайзера заключил её руки в замок из своих и легонько лизнул щёчку девушки кончиком языка, отчего по всему телу Акацуки прошла невооружённым взглядом видная дрожь (или даже судорога), и та, резко покраснев, отскочила ближе к также поалевшей от смущения Ардженто.       - Т-ты-ты!.. Ты чего творишь?!       - Подумал, что чем тратить тысячу слов, лучше тебя немного шокировать и успокоить. - он усмехнулся, при этом смиренно и стойко принимая удары злобно оскалившейся <Королевы>, ставшей лупить его кулачками в грудь.       - Да кто ж так успокаивает-то???!!!       - Весь в отца... - ворчащим голосом проговорила женщина, при этом вонзив пальцы мужу в волосы, отчего тот закивал. - А ты чего лыбу давишь?       - Ну так, сын же в кои-то веки навестил... Ай-яй-яй-яй-яй, компания!!!       При виде творящейся вакханалии Асия лишь сидела с подёргивающейся от непонимания и шока бровью и нервной улыбкой, на что дворецкий, утончённо поправив сверкнувшие очки, с совершенно невозмутимым лицом проговорил "Вы привыкните, госпожа Ардженто. Поверьте, вы привыкните."       Юноша заключил свою любовь в объятия, из которых та яростно попыталась вырваться, чтобы вновь начать его лупасить, однако, когда не получилась, Лили лишь сама сильнее его обняла. Какое-то время старшему и младшему Барбатосам потребовалось, чтобы успокоить своих женщин, но у них всё же получилось.       - Значит, всё прошло хорошо? - поинтересовалась у сидевшего напротив сына леди Барбатос. - Я, признаться, была удивлена, когда внезапно прямо мне на руки свалилась сначала Лили, а затем Асия. Они были так обеспокоены и так рвались вернуться, что мне хотелось им помочь... Но потом я подумала, что ты бы не отослал их просто так, и решила дождаться тебя. Потом и отец пришёл и начал спрашивать их о всяком - вот я и...       - Понятно. Извините, что доставил хлопот, но это - единственное, что пришло в голову. Я не знал, насколько далеко распространяется влияние Чёрного Псалтыря и психологическое воздействие от заклинания Кокабиэля, так что решил переместить их сюда, под более внушительную защиту.       - Ну, - она сложила руки на груди. - Хорошо, что хоть в такие моменты дом у тебя ассоциируется в безопасным местом. - упрёка в её словах было столько, что у Кайзера начало в груди что-то коробить. - Мог бы и почаще заглядывать, и не по таким поводам, я же волнуюсь!       - Дела, как вы знаете.       Она глубоко вдохнула и выдохнула:       - Хорошо, раз уж всё благополучно разрешилось, и вы не пострадали, то пообедайте уж с нами.       - Ну, несмотря на то, что здесь самый разгар дня, на Земле полночь, и мы уже даже поужинали.       - Тогда позавтракайте.       - Извини, мам, но если поедим здесь, то там не захочется, а у Эйса пунктик. - сказав это, он столкнулся с давящим взглядом окружённой зловещей аурой матери, так что у парня возникли сомнения, кто из родителей действительно обладает <Варпом>, а кто - <Господством>, чтобы оказывать на него такое физическое и эмоциональное воздействие. - Я здесь не только, чтобы забрать Лили и Асию, но и чтобы кое-что обсудить с отцом.       - Со мной? - он с удивлённым лицом показал на себя пальцем, на что сын кивнул и встал с дивана.       - Пойдём, нужно прогуляться до хранилища.       - Ну... хорошо.       Магда проводила их обоих нелестным взглядом, после чего всё же предложила девочкам допить с ней чай. Кайзер же, то и дело здороваясь с попадающимися по пути слугами, стал объяснять догнавшему его отцу, затем тот ему понадобился.       - И-и ты принёс его сюда?!       - Что, ты против? Не одному же Астароту привечать пропавшего родственника. В конце концов, я хочу увидеть деда.       - Может, лучше бабушку позовёшь? - по лицу мужчины заструились капельки пота. - Она, несомненно, будет ему рада...       - Ты боишься собственного отца? - он улыбнулся при виде активно закивавшего ему в ответ Сандора.       - Ты бы тоже боялся своего деда! Подумай, Кайзер, если он узнает о том, что было, то он!..       - Мы пришли.       Они оба предстали перед двустворчатой металлической дверью, на которой среди огромного множества символов красовался огромный символ дома Барбатос. То был проход в реликварий - специальное хранилище для имеющихся в распоряжении монархов Нефреха артефактов - не только Частиц Мира, но и некоторых иных "игрушек". Кайзер плавно, даже с неким благоговением коснулся левой рукой центра символа, а затем указательным пальцем очертил по металлу некий иероглиф, при этом проецируя демоническую энергию на дверь, отчего символы один за другим вспыхивали, пока наконец не послышался глухой скрип, и створки не начали отпираться вовнутрь.       - Ну, думаю, ты и сам справишься, сынок... - проговорил он, уже отвернувшись и приготовившись спешно ретироваться прочь от хранилища, однако Кайзер зацепел его пальцем за воротник, словно крючок удочки рыбу, и потянул за собой.       Переступив порог и идя по расширяющейся линии освещённого пола, демоны направились в глубь помещения. По мере их шествия одна за другой загорались магические световые печати, заключая в столпы серебряного сияния многочисленные колонны-стенды и даже целые витрины, служившие домом для самого разного толка артефактов и трофеев. То была настоящая библиотека силы древнего и благородного герцогского рода, напоминающая чуть ли не каждым своим экспонатом о славной и порой кровавой истории Барбатосов. Какие-то предметы преспокойно лежали на своих местах в обитых бархатом гнездах, поскольку не имели необычной природы, а являлись лишь наследием искусства, как, например, целая винтрина с разложенными на ней образцами удобного для ручного использования вооружения или же его фрагментами, такими как наконечники стрел первых римских легионеров, которые благодаря магии сохранились, не окислившись и не проржавев, поскольку были найдены не при раскопках, а получены из первых рук. Какие-то вещи левитировали над своими местами и были заключены в кубоиды из магических печатей, сдерживающих их, быть может, опасное для окружающих влияние, или же просто поддерживая те в невесомости и за защитным барьером во избежании непредвиденных форс-мажоров, от которых могла бы пострадать их целостность. Были здесь также и огромного размера наполненные разноцветными жидкостями колбы, в которых плавали законсервированные объекты и субъекты: иногда они были целыми, а иногда фрагментированными.       Кайзер же искал взглядом свободную колонну особой конструкции, предназначенную специально для запечатывания и длительного содержания Частиц Мира, ведь будучи извлечёнными, эти артефакты без должного обращения быстро "выветривались", возвращаясь в круг перерождения Хроник Акаши, где они бы вновь могли появиться в одном из сотен ежесекундно рождающихся младенцев самой разной национальности, пола и географического местоположения. Наконец найдя такой стенд, бывший примерно ему по пояс, юноша, к вящему ужасу вяло плетущегося вслед ему лорду-демону, материализовал в руках кейс, тут же открыл его и бережно достал оттуда куб. На мгновение у Сандора остановилось сердце от столь знакомого чувства силы, исходящей от Шкатулки Лемаршана, в которую могущественный людской чернокнижник заключил душу прежнего повелителя Нефреха около двух с половиной веков назад. Это была демоническая энергия и тёмная давящая своим холодом одновременно с нестерпимым жаром аура его отца, Воланда Барбатоса. Кайзер положил куб на пьедестал, после чего пространство вокруг артефакта искривилось, тот взлетел на полметра в воздух и застыл.       - Пойдём? - он легонько дёрнул головой в сторону Шкатулки, на что Сандор сглотнул, но всё же кивнул и простёр дрожащую руку, после чего они оба коснулись противоположных граней куба...       ...и тут же оказались в чёрном, будто бы застланном серым туманом или дымом пространстве. Клубы дыма вихрились и плавно перетекали один в другой, то и дело принимая очертания то животных, то самых различных предметов и утвари. Дьяволы стали оглядываться, словно бы пытаясь что-то или кого-то найти. Затем Кайзер выставил перед собой руку - и весь туман, впрочем, как и черноту этого места как ветром сдуло. Их глазам открылось обитое зелёным орнаментом старинное кресло, стоявшее к ним спиной, а из-за верха можно было увидеть одинокую вздыбленную прядь, что затем упала, вернувшись в своё привычное положение. Через несколько мгновений с правой стороны кресла показалось лицо мужчины, полное удивления. Пару раз изумлённо моргнув, человек встал, открыв своим незванным посетителям всего себя: это был немолодой мужчина с короткими и гладко уложенными на левый пробор тёмными волосами, глубокими серыми глазами, и облачённый в изысканно отделанный чёрный камзол с золотыми орнаментами и вышивками. У него было в какой-то мере округлое и грузное лицо, украшенное обрамляющей изогнутые губы полунедельной щетиной, что могла бы вырасти в усы и бороду, если бы сам он не застыл в измерении этой Частицы; над глубоко посаженными глазами красовались статные густые брови, окантованные изгибами редких только-только начавших проявляться морщин широкого лба, прикрытого той самой прядью. Дьявол был ниже Сандора ростом, но при этом немного выше самого Кайзера.       - Бааааа, я не видел здесь никого, кроме меня, с...А какой сейчас год?       - Две тысячи шестнадцатый от Рождества Христова. - пояснил юноша. - По человеческому календарю, конечно же.       - Одиннадцать лет! - он стукнул себя по лбу ладонью. - За такое время в полном одиночестве и рехнуться можно. Впрочем... - Воланд прищурил глаза. - Я, по всей видимости, действительно сбрендил, раз уж предо мной предстал мой сын в компании не в пример ему куда более утончённо выглядящего юноши.       - Приятно осознавать, что я произвожу такое первое впечатление на своего достопочтенного предка. - он улыбнулся, в ответ на что Воланд несколько раз моргнул выпученными глазами.       - Это... - он посмотрел на Сандора, при этом указывая пальцем то на старшего, то на младшего. - Мой внук?       Мужчина лишь смиренно закивал, а сам Кайзер утвердительно качнул головой.       - Ох, никогда бы не подумал, что ты разродишься, Сандор. Хотя... - он схватился за подбородок, вместе с тем обходя молодого дьявола и пристально его осматривая. - В нём определённо что-то есть от Магды. Ты ведь её сын?       - Маме тоже будет приятно услышать, что вы так о ней отзываетесь.       - Ха-ха-ха-ха! - он закинул голову и рассмеялся. - Только подумать, что за двести с хером лет она от тебя не ушла! Действительно, святая демоница, га-ха-ха-ха.       Пока тот заливался смехом, Кай посмотрел на своего отца, выглядевшего, как принёсший двойку домой младшеклассник: он мялся, отворачивая от сына смущённое лицо, вместе с тем ковыряя мыском ноги "землю".       - Ха-ха-ха... ох. - он смахнул накатившую на глаз слезу. - Кхем, да. Весьма и весьма интересно. С того момента, как меня сюда заключили, я перерождался в людях, которые не то, что не были сведущи в магии, но которые даже не были способны пробудить Шкатулку, так что мне было не узнать о положении дел. В ином случае, я бы не был так удивлён. Почти никто из них не контактировал с Тёмным Миром, так что, даже глядя их глазами, я не мог хоть о чём-то узнать интересном. Кстати говоря, а почему я столько времени ничего не видел?       - Вероятнее всего, потому что всё это время вы находились за семью замками в Ватикане, у которого я Шкатулку и выменял.       - Хм, да? Стало быть, я в ком-то из вас?       - Мы поместили Частицу с вами внутри в реликварий и пока что не планируем что-то делать, но так хоть появится возможность пообщаться с другими: мамой, бабушкой...       - Мейзекин ещё жива?       - Жива, здравствует и терроризировать эту Вселенную переставать не собирается ещё пару эпох.       - Как обычно творит всякую фигню?       - В меньшей степени, чем когда вы были живы, дедушка.       Услышав это, Воланд печально улыбнулся:       - Скорбит по мне? А мы ведь расстались тогда в ссоре.       - Мама места себе не находила. - наконец подал голос Сандор. - Она так горевала, что на полвека куда-то сгинула. Мы думали, она искала тебя, отец.       - Скорее всего, просто вымещала злость. - он дёрнул плечами. - Злить её опасно, а моя смерть - тем более на такой ноте наших с ней отношений - наверняка вывела её из себя. - он устремил меланхоличный взгляд куда-то в сторону... а затем резко повернулся к ним, схватившись за волосы на висках, и казалось, что вот-вот их вырвет из головы. - Погодите! Вы сказали, что я в хранилище... Она же может придти сюда также, как и вы! Спрячьте меня! Подселите кому-нибудь из слуг! Вы должны мне помо!!!..       При виде того, как сын и внук в унисон отрицательно качают головой, мужчина осознал всю тщетность своих попыток. Он закрыл лицо руками, а затем, постояв так немного, всё же убрал их и крайне тяжело выдохнул:       - Ладно... Ладно. Я сам эту картину два с половиной века назад намалевал - мне и реставрировать то, что от неё осталось. О Боги, с Малакодой сражаться было просто в разы легче... - он стёр пот со лба. - Ну, хорошо. Стало быть, ты - мой внук вот от этого лосяры?       - Истинно так. - он приложил ладонь к груди и несколько поклонился. - Кайзер Барбатос. Сын Магды и Сандора Барбатос, внук Мейзекин и Воланда Барбатос. Нынешний наследный принц Нефреха и следующий после отца глава нашего дома.       - Понятно-понятно. Хорошие манеры, не то, что у некоторых. - он стал кивать, сложив руки на груди. - "Кайзер" - имя крайне любопытное. Императорское, практически транскрипция "Амаймона". Очень себялюбиво, сынок, называть отпрыска таким именем. Однако, для наследника и будущего короля идеально подхо... - и он завис. - Ты... ты сказал "наследник рода"?..       Кай кивнул.       - Как такое может быть, если?.. - он вновь застыл, а затем посмотрел на уже спрятавшегося за спину сына Сандора и помрачнел. - Что с Иезекиилем? Разве не его дети должны быть?..       И они рассказали ему обо всём, что случилось семнадцать лет назад.       - Как же так... - он качал головой. - А что Мейзекин и Тиа? Просто смотрели?! А что с Франкусом и Гилом? Они не могли вмешаться?!       - Отец, это... - Сандор уже хотел оправдаться, однако его тут же мощной силой отбросило в сторону так, что он пролетел с десяток метров, а когда затормозил, его тут же прижала резко увеличившаяся гравитация - Воланд указывал в его сторону рукой, используя <Господство> и не позволяя сыну встать.       - У тебя нет права что-то там объяснять мне, щенок, после всего, что произошло. Я и не предполагал, что всё может так обернуться, ведь у вас с братом были такие разные круги интересов, что вы не должны были хоть когда-либо пересечься. Но я ошибся. Похоже, что это проклятье нашего рода. Хах, - он печально вздохнул. - Признаться честно, я всегда был о тебе невысокого мнения - ты был ленивым, беззаботным, легкомысленным, и я никогда не делал на тебя ставку. Что ж, теперь я вижу, что не ошибся. После всего, ты мне более не сын...       - Ошибаешься. Он - всё ещё твой сын. - сказал Кайзер и жестом развеял действие силы, на что Воланд с любопытством сначала посмотрел на свою руку, затем на внука.       - Хм, ты смеешь мне перечить?       Ответом ему послужило ощущение ужасного давления всем телом. Кайзер сжал простёртую ладонь в кулак, чем заставил деда вытянуться по струнке, и отмахнулся, будто приказывая не загораживать вид на поверженного отца, а мужчину отбросило от Сандора.       - А ты... силён. - Воланд оскалился, при этом с трудом преодолевая вдавившую его в поверхность мощь.       Он выпрямился и направил в сторону парня ладонь. Два потока незримых частиц демонической энергии схлестнулись друг с другом примерно на середине дистанции между Барбатосами, с пронзительным гулом нагнетая и искривляя саму реальность в месте соприкосновения двух <Господств>, образуя плотную блестящую переливающуюся белым, голубым и алым сферу чистой психокинетической энергии. По мере того, как дьяволы направляли друг против друга всё больше и больше силы и ресурсов, шар стал расти, а поверхность под ним начала расходиться в стороны, уподобляясь побеспокоенной каплями дождя водной глади. Лишь одно мгновение - и всё внутреннее безразмерное пространство Частицы озарилось яркой вспышкой от взрыва сферы.       Когда сияние затухло, Сандору, которому с трудом удалось избежать дезинтегрирующей волны, открылось зрелище того, как на месте его сына и отца находились два сплетённых из чёрных цепей гигантских шара. Те начали расслаиваться, открыв демону вид целого и невредимого Кайзера, которого цепи защитили, и изрядно побитого Воланда, которого путы связали по рукам и ногам.       - Что это?! Почему я не могу воспользоваться <Господством>? - старик был определённо зол, но Кайзер стал лишь неспешно к нему подходить, словно бы посетитель зоопарка направлялся в дикому зверю, посаженному в надёжную клетку. - Почему я не почувствовал в тебе Частицу Мира, это ведь?..       - Это не Частица, а "сакэ", которое я распил со своим дорогим братом. Быть может, ты его знаешь? Суртуром звать.       - Он... - Воланд был искренне шокирован, услышав имя божественного повелителя мира пламени, серы и огненных великанов.       - Его сын, Суртур Второй. Когда-то я его выручил, а потом он меня - и вот. Впрочем, в данный момент это не особо-то и важно. - к удивлению и отца и деда юноша низко поклонился. - Я прошу прощения за, быть может, крайне неуважительное и неблагодарное обращение с вами, но я всё же настою на своём: отец не имеет права отвергать своего сына, что бы тот ни натворил.       - Кайзер...       - Помолчи. - он щёлкнул пальцами, и Сандора развеяло облаком множества песчинок, изгнав из Шкатулки в реальный мир, а затем цепи рассеялись, освободив бывшего повелителя Барбатосов. - Конечно, ты можешь сказать, что пока я сам этого не испытаю на себе, то ничего не пойму, дедушка... Однако, мне всё же есть, что сказать. Я прекрасно ощущаю ту злобу, что бурлит в тебе, ведь было бы странно, если бы благодаря силе бабушки не мог, верно?       - Ты... унаследовал <Похоть>? - он широко раскрыл глаза от неверия и изумления.       - Я её пробудил также, как и <Варп>, и всё - благодаря тебе и дедушке Мефисто.       - Нам с ним? - он в изумлении выгнул брови.       - Да. С самого детства я не был наделён какой-то великой властью или талантами, а моего уровня хватало, лишь заставить булыжник полевитировать минуту, а затем выдыхался. Я понимаю твоё негодование: бесталанный уродливый внук в обмен на перспективного и талантливого сына... Но я стал учиться. Учился я много и по оставленным вами книгам постигал тайны нашей родовой силы, в конце концов достигнув в ней определённых высот... - он прервал свой монолог, когда увидел подрагивающие от смеха плечи деда.       - Ты действительно пользовался Библиотекой Крови нашего дома? Мой старший сын никогда и книги не открыл в этом направлении - ему было достаточно показать, чтобы он мог освоить, а младший... Ну, ты знаешь.       - Многое давалось мне крайне не просто, а желание всё бросить и принять себя таким, какой есть, со всем смириться, одолевало мною много-много раз. Так было, пока я не узнал правду от прислуги. Я ушёл, но не потому, что возненавидел отца и мать за их действия, а потому что мне стало стыдно перед ними и тобою, ведь что уж ты-то не сдавался просто так. Я хорошо изучил твою биографию, восхищался твоим исключительным военным умом, могуществом, харизмой и рассудительностью, которыми ты втоптал в грязь правление Люциферов и Владык Греха в то время, как остальные дома и их "великие" лорды прятались по горшкам, боясь пискнуть или не в тот момент моргнуть. В моём представлении ты был идеалом... пока не сказал ему: "После всего, ты мне более не сын." Это меня сильно разочаровало, ведь кто-кто, а уж ты-то, потерявший столько родных и близких, родственников и товарищей, должен понимать, что говорить нечто подобное - означает однажды возненавидеть себя за то, что не можешь взять эти обидные слова обратно и извиниться, потому что уже не перед кем. - он покачал головой. - Так что если он тебе не сын, то и я тебе не внук, и ты можешь оставаться здесь в полном одиночестве до скончания времён, потому что если не желаешь нас видеть, то мы и не станем противиться твоей воле. Всего вам доброго, о Великий Герцог Воланд Барбатос, и прощайте.       Кайзер щёлкнул пальцами, развеяв своё астральное тело, и обнаружил себя всё ещё держащимся за грань куба. Всё то время, что они с отцом общались с духом деда, их тела находились в трансе... Однако, оглянувшись, Сандора юноша не обнаружил.       Запечатав реликварий, Кай направился вверх по лестнице, что должна была вывести из подвала, при этом он набрал восьмизначную комбинацию символов на кодовом сенсорном замке, заблокировав дверь в подземелье снаружи, и направился вглубь особняка, где его должны были ждать Магда, Асия и Лили. Идя и на автомате здороваясь с прислугой, погрузившись в мысли о случившемся, он случайно заметил краем глаза светлое пятно на тёмном фоне: то был Сандор, что сидел на травянистом склоне с чёрным колоском в зубах, вглядываясь в плывущие по небу облака.       - Не занято? - спросил он у отца, мгновенно оказавшись возле него.       - К-кайзер! Как прошло?       - Думаю, теперь мы с тобой в равных условиях перед ним, и дед нас обоих ненавидит. - сказал он, присаживаясь рядом.       Несмотря на содержание, сожаления в этих словах не было, что удивило Сандора:       - Не стоило этого делать.       - О чём ты?       - Портить отношения с ним. Всё-таки, это ведь ваша первая встреча...       - И будет последней, если он не возьмёт свои слова касательно тебя назад.       - Э?.. - только и смог икнуть Сандор.       Стоило брюнету на него посмотреть, как он увидел впавшего в глубокий ступор отца, и Кайзер скучающе прикрыл глаза.       - Что это за реакция? Ты предполагал, что я встану на его сторону и буду тебя осуждать?       - ДА! - от столь громкого согласия юношу даже пошатнуло. - Ты ведь... То есть... Разве ты не?..       - Я что, сломал тебе шаблон? - изумился он, а затем обратил взгляд в небо. - Мы ведь с тобой об этом раньше не разговаривали, верно? Я, наверное, был слишком занят, так что между нами возникло некоторое недопонимание относительно наших взаимоотношений. Это моя вина, прости пожалуйста.       Сандор лишь молча уставился на сына.       - Из-за того, что я у вас редко бываю, хотя возможность переместиться сюда при помощи <Варпа> всегда под рукой, вы с мамой подумали, что я вас избегаю?       - Да!       - Это не так. Я действительно был очень занят путешествиями и налаживанием дел в другом мире, даже сейчас у меня учёба, контракты... Да и что я буду за хозяин, если не смогу обеспечить слугам достаточное количество внимания? Я хочу видеть, как они растут, в то время, как вы с мамой уже достаточно настрадались со мной, когда я был мелким и тупым, и я тогда подумал: почему бы вам не отдохнуть от меня?       - В-вот оно что.       - И вы думаете, что я на вас обижен за то, что вы сделали - и при этом обо всём узнал даже не от своих родителей, а от прислуги?       - Да!!!       - Опять же неверно. Вы подарили мне жизнь, защитили её такой большой жертвой и отгородили от тлетворного влияния нашего общества. Неужели я в ваших глазах настолько слабоумен, чтобы винить тебя и маму во всём этом? Вы меня совсем в грош не ставите? Кстати, - он дал отцу подзатыльник. - Вот за то, что сами мне обо всём этом не рассказали, я действительно разочарован. Стоило бы иметь хоть немного мужества, пап.       - Прости... - он потёр ушибленное место. - Значит, ты не злишься и специально нас не избегаешь?       - Своих любящих родителей? Мы что, во второсортном аниме? Или я похож на имбецила? Я же высокоразвитый дьявол-дворянин, как бы сильно это прилагательное с этим существительным не было абсурдно ставить в одном предложении и словосочетании. "Всегда ставь себя выше других" - разве нет? На твоём месте я бы сделал то же самое и нисколько бы не жалел - благо, что ты и мама воспитали меня правильно, а не как Гремори или Астарота их родители. Я очень благодарен, что не похож на них.       Он улыбнулся, а когда посмотрел на отца, то увидел, что тот чуть ли не плакал.       - Не реви.       - Я не реву! - мужчина захлюпал носом, при этом закрыв глаза предплечьем.       - А я говорю, не реви.       - Я и не реву... кха-кха!..       - Это ты ревёшь, или я реву?       - Я реву.       - А я не реву.       - Вот и не реви...       Уставший от всего этого, Кайзер ударил его кулаком в плечо, отчего Сандор опрокинулся на бок и так остался так лежать.       - Идиоты. - устало протянула Магда, что с неверием наблюдала за дурачившимися сыном и мужем из окна в компании Лили. - Даже не верится, что Кайзере есть так много от Сандора.       - Но вы ведь рады, леди Магда, что всё прояснилось? - веселью в лучезарной улыбке Акацуки не было предела.       - Нисколечки.       - Цундэрэ. - констатировала блондинка при виде задравшей нос демоницы.       - Чт?!.. - та лишь покраснела, но затем кое-как вернула себе самообладание и с укором улыбнулась девушке. - Какая у меня, оказывается, своенравная невестка. Я даже и не знаю, позволять ли теперь сыну на тебе жениться или же...       - Это уже не вам решать. - спокойно проговорила она, чем чуть ли не обратила будущую свекровь в камень.       - Да ты!.. Да ты!.. Я всё Кайзеру расскажу!       - А я расскажу леди Мейзекин - и на чьей же стороне будет она?       Услышав эти слова, женщина впала в глубокий ступор: неужели такая милая девушка оказалась столь неожиданно пригретой змеёй? Пытаясь найти, что возразить, Магда всё дольше вглядывалась в счастливое лицо оппонентки... А затем на уголках её глаз проступили слёзы и она заплакала. Лили же, встав со стула, обняла свою будущую маму-по-мужу, нежно гладя её по голове и успокаивая, так что со стороны вообще нельзя было понять, кто из них старше.       - Не зря говорят, что каждое последующее поколение лучше предыдущего. Надеюсь, что когда Его Высочество и госпожа Акацуки встанут во главе семьи, здесь воцарится хоть какая-то адекватность, потому что при господине Воланде и госпоже Мейзекин было ещё хуже, чем при Его и Её Величестве. - всё тот же дворецкий поправил очки, а затем обратился к стоявшей рядом с ним в полнейшем ауте от зрелища ревущих древних демонов Асии. - Вы привыкните, госпожа Ардженто. Поверьте мне, вы привыкните.       - Н-надеюсь...

Несколько дней спустя.

      - Фух, как же я это ненавижу. - причитала Люси, при этом стирая со лба вновь накатившие капельки пота, вызванные дневным зноем.       Хоть сегодня у них обеих и было лишь три урока из-за болезни учителя, что должен был вести два последних занятия, но по своему обыкновению они вновь были оставлены в качестве уборщиц, так что, к величайшему сожалению и недовольству голубоглазой блондинки, из Тоусена они вышли никак не ранее тех групп, у которых учебный день был полным.       - Ну, есть немного. - кивнула Асия. - Но это всё же лучше, чем уходить под вечер, правда ведь?       - Асия, от того, что в бочку дёгтя добавили пару ложек мёда и перемешали, эта масса съедобней не становится. Твой оптимизм меня убивает...       - А твой пессимизм меня забавляет. - она усмехнулась, затем немного оглядевшись. - Кстати, Люси, ты не заметила ничего необычного?       - Хм? - вслед подруге Альбан посмотрела в сторону, откуда они пришли, и уловила нечто чёрное, выглядывающее из-за мусорного бачка.       Немного повиляв, это что-то исчезло, уступив место тёмной звериной мордочке. Поняв, что его заметили, шпион тут же скрылся из виду, с шорохом спрятавшись под мусорный пакет. Какое-то время он провёл так... Однако, когда решил высунуться, то встретил на себе взгляд двух пар лазурных и изумрудных глаз, что смотрели на него посреди покрытых тенью голов. При виде Асии и Люси, нависших над ним, щенок тут же бросился наутёк, однако в миг был пойман рукой Альбан.       - А это не тот же самый? - вопросила она у подруги, на что та кивнула.       - Он ещё с самой школы за нами следит и вот так провожает.       - Ты это заметила своими супер-дьявольскими силами?       - Можно и так сказать. - она мило улыбнулась. - Кажется, он хотел нам что-то показать?       Асия указала на комок чего-то чёрно-красного, что пёс сжимал в зубах, а когда Люси поставила его на землю, тот положил перед ними это что-то.       - Это... огрызок сникерса? - Люси поворошила кучку мусора, в ответ на что щенок припал головой к земле и завилял коротким хвостиком. - Я, конечно, слышала, чтобы собаки приносили кости или ветки... Я бы даже не удивилась, если б он принёс в зубах загрызенную мышь или кота, но шоколадку...       - Может, он видел, как ты их ела? Ты ведь ведь почти постоянно что-то хрумкаешь?       - Называешь обжорой?! Ну, знаешь ли!... - её тут же прервал писк со стороны щенка.       - Видимо, ему не нравится, когда мы ссоримся вот так.       - Хмпф! Будет он ещё нам указывать! - Люси задрала нос и какое-то время стояла так, однако, стоило ей посмотреть на сидящую на корточках Ардженто, что гладила пса, как она растаяла. - Ладно, лучше скажи, что теперь с ним делать. У него же должна быть мать или братья, не?       - Ваф!       - Говорит, что всю семью переловили, и теперь он сам по себе.       - Понятно. - она кивнула, а затем впала в ступор. - П-погоди-ка... Ты умеешь разговаривать с животными?       - В школе демонической магии есть такое заклинание, как <Диалектос>. В случае языков животных перевод ломаный, но общие окрасы уловить позволяет.       - Охренеть... Слушай, Асия Дулиттл, можешь спросить, что ему надо?       - Раф-рваф!       - Говорит, что наш язык понимает и без переводящей магии, потому что человеческий для них - низший.       - Ого, оказывается, "Кошки против Собак" - это исторически документальный фильм...       - Фуф.       - Нельзя так говорить! - Асия пригрозила ему пальцем, от чего щенок прижал ушки к голове.       - Что, он сказал что-то неприличное?       - Нецензурное. От местных нахватался, видимо.       - Ах ты ж мелкий!.. - она уже хотела схватить его за горлышко, но вид щенячьих глаз остудил гнев Люсильды. - Хах, такой сопляк, а пользоваться своим шармом уже умеет. Я вот не удивлюсь, если вырастет в самого заправского кобелину на всём Хонсю.       - Он говорит, что хотел нас поблагодарить за тот раз в парке. Ему было очень больно... А ещё ему не хотелось быть "неблагодарным", как ты его назвала тогда.       - Ясно, - она обречённо вздохнула. - И что теперь? Такого маленького и просто офигенно дерзкого любая помойная крыса загрызёт и не подавится ведь.       - Может в приют?       - Слишком дорого платить, пока кто-нибудь не заберёт, а кому он такой нужен?       - Тогда возьму его к себе. - улыбнулась Асия, нежно взяв его на руки.       - Не, не заслужил. - она покачала головой. - Я возьму.       - Люси... - она была искренне удивлена только что сказанному подругой, но, увидев лёгкий румянец на смущённом лице, засмеялась.       - Чего?       - Извини, ничего такого, просто... Ты уверена? Он меня не стеснит.       - Да и я не бедствую. Надо будет только миску и корма купить, а нужду справлять будет как "низшие", то бишь в унитаз. Ты меня понял? - наклонилась она к нему и спросила, получив в качестве ответа лизок шершавым языком пёселя своего кончика носа.       Это был первый раз, когда Альбан привела её к себе домой. Она не планировала этого делать, но Асия неожиданно мило смотрелась с шелудивым псом на руках, так что по пути они зашли в зоомагазин и купили всё необходимое. Жила Люсильда в одноэтажном доме в загородном квартале, с парой комнат, коридором, кухней и совместным санузлом. На вопрос касательно родителей она ответила, что они за границей и присылают ей денег, сколько попросит. Девочки отпустили щенка, который тут же начал обнюхивать всё и вся, дабы приноровиться к новому дому, а сами стали искать в холодильнике, чем бы перекусить. К наступлению вечера девушки уже сделали уроки, поужинали и стали просто разговаривать о том, о сём.       - Так значит, в этом городе ты не единственный демон?       - Нет. На самом деле, дьяволов здесь не так уж и много, ёкаев и якш больше, потому что они - коренное население. Я в Тойоте только до окончания учёбы, а потом...       - Уедешь? - в ответ на что Асия кивнула. - Куда собираешься?       - Мы с господином договорились, что я перееду в Преисподнюю, чтобы научиться мастерству врачевания в боевых условиях.       - В Ад? Хоть ты сказала, что дьявол, но всё же... На обитателя Геенны ты как-то не тянешь. Я скорее поверю, что ты - ангел и будешь обучаться медицине где-нибудь на Небесах.       - Всё не совсем так, как говорится в Библии или показано в фильмах, Люси. Там есть города, в них живут какие же, как ты и я. Они работают, занимаются тем, что нравится, и находятся под защитой своих владык. Это как средневековые феодальные государства, только с современными технологиями и в каких-то местах даже с сай-фаем. Никакой серы или криков боли... По крайней мере, я там такого не видела.       - Хм, интересно. А что насчёт обучения на медика? У тебя же есть эта исцеляющая тряпка, так зачем тебе чему-то учиться, если ты можешь чуть ли не рак лечить и из мёртвых воскрешать? - она указала на вскочившего на колени Асии щенка. - Кстати, насчёт живчиков: как его-то назовём? Мне будет неудобно назвать его "Эй ты!", да и ему, судя по оскалу, не особо нравится.       - Грав!       - Он говорит, что мама назвала его...       - Не-не-не-не, раз уж ты теперь наш с Асией пёс, то и слушаться будешь нас. Понял, нет?       - Ррррррр...       - И нефиг рычать!       - Хм, может... - Ардженто задумалась. - "Спайк"?       - Типично.       - "Бетховен"?       - Грааах!       - Даже я вижу, что ему не нравится. - скучающе проговорила она при виде зевнувшего щенка. - Нужно что-то по-адски крутое, раз уж ты демон, а он к тебе липнет, как шерсть к чёрной одежде. Может, "Спаун" или "Гримм"?       - Гримм... - вдумчиво повторила она. - По цвету шерсти подходит.       - По характеру - тоже более-менее. Я где-то читала, что это такие адские гончие, загоняющие души грешников, на которых укажет демон. Ну, или хранители кладбищ от демонов - кто эти мифы разберёт?       - Ему нравится. - она почесала щенку за ушком. - А насчёт твоего вопроса... Я недавно поняла, что мне не хватает практических знаний в этой области, а Туринская Плащаница способна далеко не на всё. Я не могу полагаться на эту силу постоянно - у меня должна быть своя собственная, свои знания и умения. Хозяин также сказал, что так я смогу развить некоторую профессиональную жёсткость и закалиться видеть то, от чего меня сейчас может стошнить, ведь без этого мне ему по-настоящему полезной не стать...       - Останься на Земле.       - Люси?       - Я серьёзно. Тебе не нужно там находиться - в ближайшие годы, по крайней мере.       - О чём ты?       Асия не понимала, с чего это она вдруг, но Люсильда встала с дивана и направилась к окну. Она начала что-то высматривать на улице, а затем плотно завесила шторы и повернулась к подруге.       - Я не врала, когда сказала, что у меня нет недостатка в средствах для проживания. Это не благодаря родителям.       - Ты работаешь?       - В какой-то мере... Но работа эта не самая чистая, поверь мне. С детства я очень боялась. Не темноты, наоборот, я боялась яркого света. Света, который мои близкие использовали, чтобы закалить меня, сделать ко всему равнодушной. Я боялась не монстров под кроватью, потому что знала, что они - просто ничто по сравнению с моими отцом и дедом. Асия, - когда Люси подняла голову, демоница увидела этот затравленный взгляд. - Ты... ты очень хорошая девушка. Несмотря на то, во что они меня превратили, ты никогда не отказывалась общаться со мной, выслушивала мои вечные причитания. Ты напомнила мне мою старшую сестру.       - Люси... - она встала, чтобы подойти к девушке и успокоить её, но та лишь остановила жестом.       - Именно потому, что ты хорошая, я не хочу, чтобы ты погибла в том жутком пекле, который развернётся вскоре на вотчине Барбатоса и других Столпов Ада.       Асия широко раскрыла глаза от удивления, ведь она никогда не говорила о том, что служит Кайзеру, тем более - его настоящую фамилию. На самом деле, чтобы не распалять своё чувство вины перед ним и остальными, она их никогда не знакомила, пожалуй, только представила ей Сакуру и Юкину в общих чертах, без уточнений об их собственном демоничестве. Они даже вчетвером пару раз сходили в кафе, но демонесса точно была уверена, что ни словом не обмолвилась.       - Люси, ты...       - Мне так жаль, что я постоянно тебя обманывала. В тот момент, когда от тебя зависела чужая жизнь, ты набралась смелости, чтобы раскрыть себя передо мной, несмотря на статут секретности... - она смотрела на экс-монашку с меланхоличным взглядом, будто бы полным самых счастливых воспоминаний в жизни. - Но тебе не хватило решимости, чтобы даже попытаться выполнить указания господина и стереть мне память. Ради справедливости сказать, у тебя бы всё равно не получилось.       С этими словами она сняла с мизинца небольшое золотое колечко, которое случайный карманник хотел у девушек когда-то украсть, в ответ на что получил от Асии магическую подножку и поцеловался с асфальтом. В момент, когда кольцо слетело с пальца, девушку пробило в дрожь от нахлынувшего ощущения, аналогичного тому, который обуял её в церкви при первой встрече с Зеновией. Где-то на грани сознания Асия поняла, что эта аура была один-в-один с той и, по всей видимости, принадлежала она не экзорцистке, а самой Альбан. Это было давление от неведомой, но крайне мощной и чуждой демонической энергии.       - Я не сомневаюсь, что Король Перекрёстков обо всём давным-давно догадался, ведь не зря же он получил это имя, а раз уж он не предпринял никаких действий в отношении нас с тобой - не убил меня и не покалечил тебя за неподчинение - то он в тысячу раз лучше моего дедушки. Тот бы не простил.       - Люси, кто ты такая?       - Не держи на меня зла, Асия. Я не хотела, чтобы всё так обернулось, но моя совесть... Хах, я была уверена, что это чувство у меня атрофировалось за ненадобностью... Я просто почувствовала, что если не сделаю это сейчас, то буду ненавидеть себя до конца дней. Теперь у буду ненавидеть себя за кучу иных дел, но уж никак не за пользование твоей добротой и доверием. - Асия почувствовала рябь в глазах, а когда проморгалась, то увидела, как из-за спины девушки влево и вправо тянутся по три длинных плавно извивающихся в воздухе щупальца из чистого золотого света. - Моё настоящее имя - Люсина Лилит Люцифер. Ещё раз прости за прежнюю ложь. Я... - она опустила глаза в пол и расплылась в рваной ироничной улыбке, явно уже находясь на грани срыва. - Я просто хотела, чтобы у меня был друг. Хотя бы один.       - Люси...       - Долго же пришлось ждать, аж спина затекла. - послышался смешанный в различных интонациях и баритонах голос, а когда демоницы обернулись на него, то увидели, как значительно потемневшая от нескольких источников света и удлинившаяся до самого коридора тень Ардженто стала подобна луже мазута: она булькала, и из неё появлялись небольшие отростки, на которые Гримм начал лаять, а затем ожившая темнота обрела объём и вытянулась, после чего высвободила Лили в полном боевом облачении.       - Лили-доно?..       - Отойди, Асия. Кайзер бы хотел поговорить с этим призраком давно ушедшей эпохи живьём, если возможно. - она указала на Люцифер, после чего в сторону демонессы метнулось несколько чёрных щупалец, которые, однако, были перехвачены сплетёнными из света, что выжгли тёмные отростки, как сухую бумагу. - Тогда по-плохому.

***

      В небе над пригородным районом Тойоны происходила ожесточённая битва. Издали можно было лишь различить, как похожий на метеорит сгусток золотого света, оставляющий продолговатый болид, кружил вокруг такого же, но угольно-чёрного. Иногда они сталкивались, порождая ослепительные вспышки, иногда уклонялись от огромного количества посылаемых друг в друга многометровых световых и теневых жгутов, сфер и иных атак, которыми одна демоница с золотыми волосами и голубыми глазами пыталась достать другую. Акацуки и Люцифер не щадили друг друга, нанося, казалось бы, смертельные ранения, но каждая не желала уступать, ведь на кону стояли не только их жизни. Лили сражалась с рвением привести и предательницу и парящий перед ней живой реликт своему любимому и господину, где-то даже допуская мысль, что если она не справится, то и у других не будет шанса перед воплощением чистого света, одного присутствия рядом с которым хватало, что имунную к святым эманациям с надетой на лицо Маской Теней <Королеву> пробивало и знобило. Люсина же старалась в основом защищаться, чтобы случайная атака не навредила стоявшей на руинах её жилища Асии, что с целым букетом чувств на лице стояла и смотрела за тем, как небо разрывается между светом и тьмой.       - Асия, если ты уже возвела заслон, то не стой, как вкопанная, и докажи, что ещё можешь исправить свои ошибки. Встань против неё - и тогда Кай, быть может, простит тебе твоё малодушие.       - Не впутывай её в это! - прокричала Люсина и хлестнула <Ферзя> одним из своих крыльев-щупалец.       Атака была столь быстрой, буквально со скоростью света, что Лили бы не смогла увернуться, однако всё же успела подставить на пути "хлыста" руку, так что вместо того, чтобы обезглавить девушку, рассеча шею, щупальце окрутилось вокруг предплечия. Люцифер уже хотела вернуть крыло, чтобы вновь атаковать, но не сумела, ведь Акацуки схватила световой отросток той же рукой, что была им скована. <Ферзь> решила резким движением дёрнуть противницу на себя, чтобы таким образом сократить дистанцию между ними, однако, прежде, чем импульс из мозга добрался до руки, иной сигнал показал чудеса скорости. Чувство невыносимой боли пронзило конечность и всё тело: в том месте, где живой свет касался белой кожи, плоть будто бы светилась изнутри, дымилась с понемногу возрастающей интенсивность и расходилась сияющими кровяными сосудами. В какой-то момент рука Лили воспламенилась и в то же мгновение в месте соприкосновения обуглилась, затем рассыпавшись в прах, развеявшийся по ветру, а щупальцы стегнуло воздух и вернулось в своё волнисто-прямое положение за спиной хозяйки.       Акацуки посмотрела на тот обугленный обрубок, что остался вместо руки по самый локоть, а затем перевела взгляд на всё также стоявшую на месте и что-то бормотавшую внизу Асию... И глаза Лили поалели. Прожаренная до хрустящей корочки плоть и кость отслоились, и из обрубка выстретило множество чёрных жгутов, что стали сплетаться друг вокруг друга, в конце концов приобретя вид вполне целой и здоровой руки. Лили посмотрела на Люцифер взглядом, от которого той захотелось сгинуть или вовсе не рождаться. Эманации тьмы, злобы и ненависти буквально затемнили пространство вокруг демонессы так, что даже пара световых отростков, которыми Люсина в неё выстретила, попросту потухли и развоплотились не в силах преодолеть теневую ауру. Немного отведя голову назад, Лили затем широко раскрыла обрамлённый острыми костяными клыками рот, изрыгнув в противницу поток чёрного дыма. Люси тут же закрылась четырьмя и двумя восстановившимися крыльями, сплетая их в подобие щита... Который тут же был уничтожен, а девушка выставила вперёд руки, создавая в них нечто на подобии миниатюрной звезды. Сияние разгоняло тьму, заставляя черноту беснующимся океаном обволакивать небольшую сферу, хранившую в себе отчаянно пытающаюся пересилить соперницу Люсину. Дым же, истово пытаясь прогрызть защиту, стал распространяться вокруг: в нескольких метрах вокруг места битвы тьма начала скапливаться у границ огораживающего их от внешнего мира барьера, постепенно затемняя воздух и поглощая идущий извне закатный персиковый свет заходящего солнца. Трава, что росла вокруг разрушенного дома, начала стремительно гнить, а сами руины - разлагаться и плавиться, как мороженное под горелкой. Самой Асии пришлось создать вокруг них с Гриммом несколько разной сложности защитных печатей, которые тьма пожирала и растворяла одни на другим.       Люсина ощутила, что свет её силы начинает угасать под напором тёмного дыхания, вокруг потока которого то и дело вспыхивали усиливающие круги. В какой-то момент она даже почувствовала, что редкий просочивший за заслон дым стал хищными клыками вгрызаться ей в руки, заставляя плоть отмирать, будто бы поражённая некрозом. В этой веренице сияния и тени она чудом разыскала глазами Асию, которую убийственная тьма готова была поглотить - и это заставило её оскалиться до скрежета зубов.       - НЕ ТРОНЬ ЕЁ!!!       Сфера в мгновение ока разрослась на манер взрыва, пожирая и рассеивая тени. Когда же сияние прекратилось, во множестве мест страшно обожжённая Лили стала осматриваться, чтобы найти Люцифер... Но её и след простыл, а к самой девушке подлетела Асия. Та хотела воспользоваться целительной силой Частицы, но <Королева> лишь оттолкнула от себя руки Ардженто, будто бы пытаясь их таким образом выввихнуть, а затем вцепилась обожжёнными до кости пальцами девочке в волосы, отчего та скривила лицо в гримасе боли.       - Пойдём, Асия. Отчитываться будешь перед нашим господином. Лично.       Как и сказала <Королева>, что и без помощи монашки смогла с лёгкостью регенерировать полученные раны, вернув себе свой прекрасный облик, они вдвоём тут же направились в резиденцию Кайзера посредством телепортационного заклинания. Лили не держала или тащила Асию, что могла бы начать в такой ситуации отпираться, но всего лишь вела её за собой, наконец представ перед дверью в кабинет Барбатоса. Зайдя по просьбе юноши вовнутрь, Ардженто села перед письменным столом на стул, который дьявол пододвинул лично, а затем, когда он сам сел на своём кресле между стоявшей слева Зурой и вставшей справа Лили, девушка просто не нашла в себе сил поднять на него глаза - вместо этого она лишь смотрела в пол и дрожащими от волнения пальцами сжимала полу школьной юбчонки.       Кай, вопреки ожиданию своего <Слона>, не стал что-либо говорить, вполне заслуженно повышая на неё голос... Нет, вернее сказать, она прекрасно знала, что не в его правилах кричать хоть в каких-то ситуациях, так что даже если бы он и начал её отчитывать или ругать, то делал бы он это со спокойной, рассудительной интонацией, одним только способом построения предложений заставляя её внимать словам. Нет же, всё, что он сейчас делал - так это лишь молча смотрел на неё, удобно расположившись в кресле так, что локти лежали на изогнутых подлокотниках, при этом сцепившись в замок в области паха. В какой-то момент, когда время напряжённого молчания растянулось под третью минуту, слуха девочки достиг, заставив её душу чуть ли не пятки уйти, скрип - это Кайзер стал немного раскачивать кресло вперёд-назад. Не от нетерпения, как показалось блондинке, а просто потому, что ему вот так захотелось. В конце концов, Асия, чьи нервы уже грозились начать писать романсы, раскрыла рот, чтобы что-то сказать, однако тишину, перемешанную с монотонным поскрипыванием, прервал сам Принц Ужаса:       - Напомните мне кто-нибудь, чтобы я смазал крепления, это же просто невыносимо! - он несколько раз особо яростно покачался, так что слов его за скрипом можно было бы и не услышать.       - ...простите меня. - донёсся до ушей брюнета слабый, будто бы молящий голос, принадлежавший скорее уж котёнку, чем человека.       - Хм, Асия? Так это ты сидела на моём кресле и качалась на нём, что оно так расшатано?       - А... - она впала в ступор. - Н-нет, это не я...       - Тогда за что ты извиняешься?       - Я... я привела на вашу территорию Люси... То есть, Люцифер, и это...       - Мне казалось, что об её зачислении в Тоусен ты узнала только постфактум, разве нет? Ты-то уж вообще никак не могла повлиять на её появление здесь. Стало быть, за что ты извиняешься передо мной?       - Я... - она застыла, и по лицу можно было увидеть, как обдумывает варианты. - Я подружилась с ней и не заметила, что она тоже дьявол.       - Что плохого в том, чтобы найти себе друга по интересам и счастливо проводить с ним время? Да и на момент вашего знакомства ты никак не могла знать, что из себя представляет "Люсильда Альбан", пока она не сняла скрывающее колько, которое, скорее всего, каким-то образом тоже получила от недо-Астарота. Ещё варианты?       - Я не помогла Лили-доно задержать Люси... Люцифер, и из-за этого она пострадала...       - <Гордыня> Люциферов - это та сила, которой они держали власть над Преисподней в течение десятков миллениумов, и с помощью которой уничтожали даже тех, кто был сильнее них самих в разы. У тебя бы не было шансов ей, шестикрылой, что-либо противопоставить, так что ты бы лишь стала для Лили обузой - тем более с щенком на руках. Да и она сама, по всей видимости, не сильно ранена, верно ведь? - он повернул голову к своей помошнице, на что та лишь лаконично кивнула, а затем обратил взгляд обратно к Асии, при этом облокотившись щекой о кулак. - Ну?       - Я... не знаю.       - Давай я попробую. Ты утаила от меня информацию о том, что не соблюла мои инструкции касательно секретности, когда на глазах постороннего человека воспользовалась своими силами?       Она лишь кивнула в ответ.       - Мало того, ты ведь даже не собиралась этого делать, да?       Вновь кивок.       - Асия, - он печально вздохнул и прикрыл глаза при виде поникшей девушки. - У тебя в голове, должно быть, возникли мысли на подобии "Если Люси оказалась настолько могучим демоном, что даже Лили-доно с ней не совладала, то и воздействие на память бы поспросту не помогло", или же "Если бы я тогда не спасла щенка, то ничего бы этого не случилось", я правильно понял?       Уловив этот затравленный взгляд моей слуги, говорящий об истинности его предположений, лицо Кайзера наполнилось печалью.       - Прежде всего, Асия, ты действительно считаешь меня таким монстром?       От этого Ардженто вздрогнула и обратила на него непонимающий и глубоко удивлённый взгляд:       - К-кайзер-сама, я не... Я ничего такого не думала! Как я могу, когда вы - тот, кто дал мне всё, когда я всего лишилась?!..       - Тогда что заставило тебя подумать, что я был против того акта милосердия над стоявшим на краю гибели маленьким существом?       - Э... Я... Я не понимаю...       - Хорошо, я поясню. - он в который раз вздохнул. - Твоя доброта, которая притягивает к тебе окружающих, заставляет их открыться тебе, какими бы они не были - это то, за что я тебя люблю и уважаю. Скажу больше: я бы сильно в тебе разочаровался, если бы ты тогда в парке не сделала так, как сделала.       Она лишь смотрела на него с чуть приоткрытым от шока ртом, потому что просто не могла подобрать слов, ибо что-то подсказывало ей, что лучше сейчас просто слушать и впитывать всё до самой последней буквы и звука.       - Доброта - это хорошо, её многим не хватает... Но ведь не наивность же! Меня более всего расстраивает не тот факт, что ты рассекретила себя, а то, что ты не задумалась о последствиях, которые твой сиюминутный импульс даже не попытаться подчистить за собой хвосты может в себе принести. Скажи мне, что было бы, окажись Альбан не той, кем кажется - я имею в виду не то, что она относиться к роду Люцифер, с которым у нас, скажем так, не самый доброжелательные отношения из-за прошлого, а то, что она могла бы, являсь вполне обычным человеком, попросту заснять те фокусы, которые ты ей показывала по дурости, на камеру? Выполняя желания клиентов ради камней душ, мы сначала удостоверимся, что это всё - не постановка, чтобы раскрыть тайну нашего существования, а призыватели будут молчать. Даже если бы кто-то из них стал трепаться, ему бы просто не поверили, да и стереть память ненадёжному клиенту куда проще... Чем тратить усилия по убеждению СМИ и правительства вырезать неблагоприятный для нас контент, а уж тем более тратить на это баснословные суммы, пытаясь отследить возможные утечки. Более того, - он сделал небольшую паузу. - Скажи мне, неужели тебе было так важно поддерживать интерес к себе новой подруги, с которой вы знакомы без году неделю, подобным способом? Не заслужить её доверие, не показать на деле "родственность" ваших душ, а попросту подкупить своей сверхъестественной природой? Внимание почти незнакомого тебе человека для тебя дороже безопасности и доверия своих коллег и друзей, с которыми ты прошла настоящую битву плечом к плечу, доверяя друг другу спину, и моих - человека, который никогда тебя ни за что не ругал и всегда был готов предоставить тебе всё, что только душе было угодно в обмен лишь на верность - просьб не светиться? Мне вот интересно: а если бы не перестраховался и не приставил к Люцифер и тебе Лили и Зуру, ты ушла бы с ней, предав меня, стоило бы ей тебя об этом жалобно поспосить, ссылаясь на свою жестокую судьбу изгоя?       - Это не так! - резко вскочила она, отчего <Рыцарь> и <Ферзь> насторожились и одарили её столь холодным и враждебным взглядом, что буквально вжали Асию в стул.       Осознав, наконец, что она натворила и в каком ключе заставила о себе думать единственного человека, кто протянул ей руку, даровал новую жизнь, научил жить в мире обычных людей и радоваться обычным вещам, её любимого Хозяина, верно служить которому она поклялась перед Господом, когда ещё ощущала боль от общения с Ним, девочка заплакала. Она чувствовала, как по её щекам струятся и на колени капают тёплые солёные слёзы, а губы бесконтрольно, совершенно не желая сжаться, дрожат, и к горлу подступает ком, от которого можно было бы задохнуться. Видя, в каком состоянии сейчас Асия, Кайзер сам печально посмотрел перед собой... И тут же вздрогнул от странного ощущения. Наклонив голову на бок, он увидел стоявшего под столом Гримма, что вилял хвостом в такой манере, что довольно ощутимо бил юношу по ноге, уставившись при этом на него со злостью в глазах. Парень легонько подхватил щенка за живот и поднял его, так что тот уселся на стол прямо перед демоном. Пёс какое-то время сверлил его взглядом (что было взаимно), а затем уставился на плачущую посреди комнаты хозяйку.       - ...простите. Пожалуйста, простите меня... Я... я такая глупая... просто ничтожная... Это я во всём виновата!.. - она не пыталась закрыть лицо руками, лишь изредка проводя ладонью под уже обильно сочащимся соплями носом.       Она не заметила, как над ней нависла тень, но затем, почувствовав как ей на голову легла его рука, Асия с удивлением открыла глаза, чтобы увидеть, как Кайзер стоит перед ней на одном колене и нежно гладит светлую макушку.       - К-кайзер-сама...       - Асия, я хочу, чтобы ты меня правильно поняла. Чтобы уяснила, за что я тебя ругаю. Не за то, что ты проявила доброту и вылечила щенка, ведь это прекрасно, а за то, что поддалась собственной наивности. Пойми пожалуйста: ты стала демоном. Тебя ждёт огромное количество испытаний в тёмном, совершенно негостеприимном и не добром к таким, как ты, мире. Тебе предстоит в нём жить, и какой бы внешней силой и великим оружием ты не обладала, без должной подготовки и определённого внутреннего стержня, без подобающего характера тебе в нём не прожить. Я ведь не вечен, и однажды может наступить такой момент, когда некому будет тебе помочь, некому будет тебя защитить... И уж точно никто не станет с тобой играть честно. Ты должна развить в себе не только всеобъемлещую любовь ко всем вокруг, но и умение действовать жёстко, когда это необходимо. - он коснулся пальцами ей подбородка и чуть приподнял, чтобы их взгляды были на одной линии. - Ты должна не только верить сердцем, но и думать головой. Думать - и уметь переступать через себя, чтобы делать то, что должно. Сакура переборола своё смущение и чувство вины и стыда, чтобы попросить тебя и Хану о помощи, а та, в свою очередь, сама переборола своё отвращение к силе Фенексов, потому что осознала, что без этого ей не обойтись. Асия, не хочу, чтобы ты ломала себя, чтобы забывала всю свою прежнюю жизнь и саму себя настоящую... Но я хочу, чтобы ты однажды не поплатилась за свою излишнюю мягкость и альтруизм. Надеюсь, ты понимаешь?       - Да... - она шмыгнула. - Простите.       - Вытри слёзы, тебе они не идут. Надеюсь, мне не нужно говорить, что в случае, если Люцифер вновь объявится, то ты должна меня тут же сообщить? Кто знает, какие вещи у неё на самом деле на уме...       - Вы... Её убьёте?       - А у тебя есть возражения? - грубым тоном поинтересовалась Лили. - Хоть Кай и проявил к тебе излишнее милосердие, но ты слишком зарекаешься, Асия!       - Всё в порядке, - он остановил её жестом и, выпрямившись, поправил ворот пиджака. - Это вполне резонный вопрос, спасибо за него, Асия. Видишь ли, принимая во внимание факт, что со времени своего свержения Люциферы и остальные шесть семей Владык Греха находятся вне закона в качестве военных, политических и административных преступников - пусть даже и посмертно - законодательство и наш долг, как граждан Ада, требуют от нас преследования, пленения, и желательно ликвидации изгнанников. Так что твоя дружба с леди Люцифер, если вскроется, может сильно ударить по нам, а ты ведь этого не хочешь? - подождав, пока она покачает головой, он продолжил. - Кроме того, истинность её намерений остаётся под вопросом, так что ради твоей же безопасности тебе лучше держаться подальше. Поняла?       - Да. - она робко кивнула, и Кайзер улыбнулся.       - Тогда, думаю, тебе стоит взять вон того делового малыша и искупнуть его. - он указал в сторону Зуры, что в нехарактерной ей манере прижимала к себе Гримма. - Можешь поблагодарить его за мою к тебе благосклонность - больно взгляд у него тяжёлый, боюсь злить такого.       Сказав это, демон проследил, как Асия взяла щенка у Зуры (от чего последняя была, судя по взгляду, не в восторге) и, низко поклонившись и ещё раз попросив прощения, покинула кабинет.       - Браво, Кай, я даже прослезилась.       - Я тоже. - кивнула Сабах в ответ аплодисментам <Королевы>.       - У вас тоже хорошо получилось. - кивнул он, присаживаясь на своё кресло. - Надеюсь, у неё хоть что-то полезного отложилось в голове после этого случая.       - Поэтому вы приказали мне не вмешиваться, Мастер?       - Верно, Зура.       Когда ассасин сняла наблюдение за Асией после пленения вторгнувшихся экзорцистов, она тут же вернулась к исполнению своей задачи: попытке стереть память новоявленной подруге Ардженто. Она с удивлением обнаружила, что не может проникнуть к той в голову для коррекции магией, однако не стала торопиться, а, не в пример Асии, выполнила всё чётко по инструкциям и даже в какой-то мере проявила инициативу, не став убивать подозрительную личность, а сообщив господину о находке. Изначально она не понимала, почему он не приказывает убрать подозрительную и потенциально опасную персону, ведь всё, чем с ней поделился он - так это смутными и расплывчатыми догадками касательно того, что новая подруга Асии, по всей видимости, оказалась весьма сильной нелюдью, возможно, ангелом, поскольку никому из здесь присутствующих то световое копьё, лишившее Фрида руки, принадлежать не могло. Дальнейшие наблюдения показали Зуре, кем на самом деле является Альбан, ведь та иногда всё же снимала маскирующее кольцо, словно бы отдыхая от него...       - Но зачем было позволять Люцифер и далее общаться с ней? - этого Зура не поняла и решила спросить.       - Потому что она бы нас не поняла. У меня были некоторые неоформленные варианты, как можно немножко приблизить Асию к более реалистичному виденью, чтобы она прекратила слепо полагаться на веру и сердце, а начала хотя бы чуть-чуть больше доверять логике и разуму... И для этого так удачно подвернулась Люцифер! Как я уже сказал, я не хочу ломать Асию изнутри, чтобы она стала той, кем не является, однако, меня несколько клинит её в перспективе губительный альтруизм. Конечно, были некоторые опасения насчёт всего этого, однако та поддержка, которую Люсина оказала ей при встрече с Фридом и Кокабиэлем - уничтожение руки первого, чтобы он Асию не коснулся и не навредил, и атака второго в качестве, видимо, мести за причинение ей боли - показали, что зла Люцифер ей не желает. Лили, - он обратился к любимой. - Скажи, на протяжение всего этого, когда они просто гуляли и когда она решила раскрыться, она изъявляла какие-нибудь отрицательные намеренья по отношению к Асии?       - Ммм, только стыд, видимо, за обман, и вполне определённую ненависть по отношению к самой себе. Я почувствовала в ней очень глубокие и тёмные раны, думаю, из-за "отца и деда", как она выразилась. А ещё лютую агрессию в мою сторону, когда подумала, что я причиню вред Асии. Насчёт же их отношений... - она немного застопорилась. - Батюшки вы мои!       - Что? - забеспокоился Кайзер.       - Юри-юри~ - состроив кошачью мордочку пропела она.       - О Боги... - он устало откинулся на спинку кресла, а затем, убрал ладонь с лица, обратил взгляд на Сабах. - Тебя что-то тревожит, Зура?       - Мастер, прошу прощения, если утомляю Вас, но мне непонятно: Асия ведь попыталась ранее заключить договор с Люцифер, чтобы сгладить свой проступок, так почему во время вот этого разговора она об этом не рассказала?       - Думаю, от того, что осознала ущербность данной отговорки. Предложить предложила, так оно и есть, но только леди Люсина отказалась - по понятным причинам - а потому Асия посчитала, что раз уж результат не достигнут, то и смысла причитать о провальной попытке нет. Всё-таки, Церковь кое-чему полезному её научила - гордости... да и какому-никакому, но чувству самосохранения, потому что мне видится, что она прокрутила в голове картину того, как говорит о том, что попыталась загладить свою вину, а вы с Лили тут же окатываете её леденящим душу взглядом и аурой со словами: "Так ты ещё осмелилась попытаться затереть следы своего неповиновения?! Непростительно!".       - Это ты так нас видишь, Кай? - возмутилась Лили, а Зура лишь обратила взгляд в сторону двери.       - А что, у меня или у неё есть основания вас такими не видеть?

***

      Этим вечером Мицуру пришла домой очень поздно. Подготовка к намечающемуся фестивалю по приветствию летнего сезона отняла у неё кучу сил и времени, так что она уже который день подряд отпрашивалась у хозяина мейд-кафе, чтобы сегодня поставили кого-нибудь на её смену. Старый бармен, что как раз-таки и управлял заведением, без каких-либо проблем выполнял её просьбы, ведь он видел, что даже на такой "второсортной" (как многим его более состоятельным коллегам-рестораторам казалось) работе она сама уж слишком себя загоняет, работая по пятницам и субботам, когда не нужно идти на учёбу, в несколько смен, что выливалось в круглосуточное вкалывание.       В какой-то момент, убедившись в её добросовестности, которой девушка заслужила себе глубокое уважение и даже какую-то парнёрскую зависть не только от работников-людей, но и нелюдей и даже признание и любовь от некоторых посетителей, старик стал кориться себя за то, что хоть и платит ей повышенный оклад за сверхурочные, но всё же допустимое по законодательству количество часов для несовершеннолетней барышни превысило всякие пределы. По-хорошему, Наоми переработала за всё это время чуть ли не на полгода вперёд в чистых часах, так что мужчина без каких-либо проблем разрешал ей заняться своей основной работой - учёбой. Он считал, что так правильно, а она ещё слишком молода, что полностью посвящать себя карьере, ведь так можно и всю молодость профукать... И пусть не был привычен к тому, чтобы лезть в чужие дела или заботы, но иногда у него проскальзывала мысль и вполне ощутимое желание посоветовать Мицуру всё же согласиться на предложение юного лорда Барбатоса, ведь он был весьма обеспеченным джентльменом, за которым тянулась слава ответственного и честного высокородного дьявола, что было вот уж совсем нисколько не характерно для ему подобных. По крайней мере, старый мужчина был уверен, что у принца вполне чистые намерения касательно Наоми и её матери, уж это-то он мог разглядеть и разгадать отточенным за несколько веков жизни под покровом вечной кровавой ночи чутьём...       Впрочем, сегодня для того, чтобы даже поверить в возможность решения всех проблем по щелчку, было сделано достаточно. Мицуру, что отрешённо кинула сумку перед собой, даже не разувшись припала спиной к стене и сползла по ней вниз, на холодные деревянные половицы коридора. Дрожащей рукой она схватилась за волосы на макушке, чуть ли их не вырывая, а другой обхватила прижатые к груди колени, скукожившись в бессильно злобе. Она хотела исторгнуть полный гнева и ярости крик, но горький ком в горле не дал это сделать, и она лишь оскалилась, пока по щекам струились слёзы. Что же вызвало такое отчаяние? На самом деле, то была обида на саму жизнь, на её несправедливость к тем, кто хоть чего-то пытается добывать собственным трудом. В течение всего того времени, что пара хулиганов застукала Наоми за её подработкой, они просто над ней издевались, ходя в растрёпанной одежде и с сигаретами, показательно задевая её гордость и подрывая авторитет. Но она терпела. Они могли сколько угодно прогуливать уроки и прилюдно вести себя, как козлы, пока на них не обращали внимание учителя, но при этом делали это таким образом, чтобы девушка под угрозой шантажа сталкивалась с членами дисциплинарного комитета, выгораживая этих придурков, ведь будучи вице-президентом студенческого, она, можно сказать, была выше любого из дисциплинарного. Но она терпела. Не так давно они вдвоём зажали в укромном уголке девушку с параллельного потока и стали её домогаться, при этом рассчитав всё так, чтобы Мицуру оказалась рядом и была вынуждена просто стоять, пока ученица умоляла её остановить их. В конце концов, девушка сама пригрозила им полицией, и те с глубоким нежеланием заканчивать на самом интересном (когда та оказалась уже в нижнем белье) отпустили свою несостоявшуюся жертву, а Наоми лишь запомнила тот полный разочарования и обиды взгляд, которым её одарила ученица. Но она терпела. Стала глубоко ненавидеть саму себя за малодушие и трусость настолько, что с каждым разом, как её называли вице-президентом другие люди, сердце просто сжималось в желании отрицать это. В её голове их улыбки и полные доверия слова казались насмешливыми и снисходительными ремарками. Но она терпела. Но сегодня чашу этого терпения переполнила совершенная дерзость двух ублюдков: они показали ей несколько тайно сделанных фотографий в её рабочей униформе, а также показали некий журнал, оказавшийся хентай-мангой со множеством крайне извращённых жанров про горничных на добрых полсотни страниц. Они высказали искреннее сожаление, что у этого танкобона нет цветной версии, а потому предложили Мицуру её сделать - не раскрасить, а создать точно такую же, иллюстрациями в которой бы служили фотографии самой девушки в её рабочей униформе, натуралистичные. Она поняла, что они хотят заставить её заняться проституцией на фотокамеру... Или даже просто на камеру.       И этого она уже вынести не смогла. Она ударила каждого из них с таком лютой силой, что сама чуть не сломала руку в то время, как они повалились на пол - физические они были весьма слабы и мягкотелы, а потому какое-то время валялись, понося всё и всех матом. Проблевавшись, они захотели сами броситься на неё, чтобы заставить выполнить их предыдущее требование уже насильно, но Мицуру с лёгкостью их обвела и "посшибала груши" обоим хулиганам единичным ударом ноги, отчего те побледнели и уже заговорили фальцетом, что завтра предоставят доказательства подработки Наоми и её членовредительства по отношению к ним, ведь, как ни посмотри, на ней не царапины, а вот у них...       С трудом ей удалось досидеть до конца заседания, так что она направилась домой, попутно набрав номер матери. Она хотела сама убедиться в том, что с ней всё в порядке, что компанию не закрыли, и хотела извиниться за то, что поступилась совестью и принципами, которым мама её учила с детства и такими качествами своей дочери гордилась. Мицуру хотела сделать так, чтобы мать не поняла, о чём она говорит, а потом, убедившись, что у неё всё хорошо, раскрыться и выслушать какие угодно ругательства в свой адрес, ведь она это заслужила... Но все надежды разрушились, когда помимо почему-то приглушённого голоса матери, уверяющей, что дела идут своим чередом и волноваться не о чем, через телефон послышались слова какого-то грубого мужчины, отчитывающего женщину за кофе. Поначалу мама всё ещё пыталась успокоить ни с того ни с сего разволновавшуюся дочь, но напор Наоми в конце концов заставил её признаться, что в связи с сокращения, компания вообще закрылась, не выплатив задержанные за несколько месяцев зарплаты, а сама женщина устроилась в кофетерий с, мягко говоря, не самым высоким окладом. Судьба дочери постигла и мать.       И теперь, придя домой и проклиная всё, она не знала что делать. Совершенно. Внутренняя выдержка кое-как давила желание биться в истерики, но и она, подточенная всем этим, начала давать слабину. И на глаза Мицуру, когда она вышла из ванной, где умылась, попала та самая листовка - вернее, её буквально прибило к груди девушки, будто бы ветром, хотя намёка на сквозняк и близко не было.       "Это безумие..." - подумала она и вяло потащилась на кухню, где достала небольшой тонкий зазубренный нож и столешницы.       Сначала она поднесла лезвие к запястью, словно бы собираясь рубануть поперёк, затем повернула, для разреза вдоль. Какое-то время она вращала нож в руках, так что нельзя было понять, собирается ли она покончиться с жизнью как можно эффективней, чтобы не спасли... Но в итоге, вспомнив слова Крейна о "нескольких каплях", она поймала себя на мысли, что уж слишком сильно переживает, устало вздохнула и легонько полоснула дрожащим от нервов лезвием указательный палец, капнув немного крови на листок. В полумраке помещения грани магического круга и слова вспыхнули сочетанием чёрного и белого сияния, так что на кухне можно было бы читать, не боясь повредить зрение, а сама девушка, раскрыв от шока рот и отступив до самой раковины, бегающим из-за непроизвольного дрожания глаз взглядом уставилась на понемногу материализующий в пространстве силуэт. Сначала обрисовав контур, он наполнился разными цветами, в конце концов обретя вид Кайзера. Когда свечение исчезло и листовка сгорела, Мицуру, не в силах удержаться на дрожащих коленях, сползла на пол, неотрывно взирая на стоявшего на столе юношу.       - А, Наоми... - он начал удовлетворенно тянуть приветствие, однако, с изумлением заметив, что он через чур выше неё (практически под самым потолком), демон аккуратно, чтобы не навернуться, сначала слез на стоявшую у стола табуретку, а затем и на пол. - ...-сан! Я рад, что в тебе нашлось немного веры в меня и мои слова. - он расплылся в скромной, но весьма коварной злодейской улыбке, позавидовать харизме которой мог бы даже Уильям Дефо, и сложил ладони таким образом, чтобы они касались друг друга только фалангами пальцев. - У тебя ко мне дело?       Подождав, пока она успокоится, и ответив на животрепещущие вопросы в духе "ЧТО ТУТ ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ???!!!", Кайзер подал девушке, сидевшей рядом с ним на диване, заваренный им чай, от ощущения которого та с наслаждением, даже как-то забыв о текущих проблемах, вздохнула.       - Значит, ты и правда демон? - в голосе было ещё хоть отбавляй неверия и скепсиса.       - Ну, если дотошно следовать литературной поднаготной, в которой мы запомнились человечеству, то "Акума" или же "Дьявол". "Демон" зачастую используется для обозначения злых духов или же просто духов... Но не сказать, что моя раса такая уж и безобидная, так что тоже подойдёт.       - И ты пришёл, чтобы исполнить желание в обмен на мою душу? Любое желание?       - Ну, во-первых, требовать душу полностью - не целесообразно, потому что это убивает, а с каждого человека можно поиметь с десяток или даже сотню осколков, в зависимости от силы и величия самой души. А во-вторых, любое, да не любое. Абсолютное мировое господство мне не под силу - я, конечно, стараюсь в этом направлении, но даже если и получу, то делиться им в обмен даже на тысячу душ бы не стал. Неиссякаемого источника богатства и изобилия также предоставить не могу, потому что хоть и могу делать вот так, - он щелкнул пальцами, и воздух сгустился, превратившись в ладони в монету из чистого золота, отчего Мицуру подавилась, а когда при помощи Кайзера, ставшего хлопать по спине, очухалась, дублона уже не оказалось. - Но это отнимает немалое количество сил и концентрации - так и надорваться недолго. Магией или сверхъестественными силами тебя наделить не могу, если не соблюсти кое-какие условия, при которых ты перестанешь быть человеком, ну, и по мелочи.       - А что же ты умеешь?       - Ну, - игриво протянул он. - Услышав твою историю в таких подробностях, я могу с лёгкостью обеспечить твоей репутации безопасность посредством "затыкания" тех двоих. - он улыбнулся и плавно провёл пальцем поперёк горла, делая намёк на возможность убийства Тодо и Мариоки. - Но ты, судя по глазам, против этого, даже если они - просто ублюдки, которым не следует жить...       - Конечно! - она вскочила с дивана. - В смысле, ты прав, но я всё же...       - Да, ведь даже если убить их, то это не гарантирует тебе безопасность в будущем, а прибегать к столь сомнительной с моей стороны помощи ты бы в будущем не хотела.       - Мысли читаешь... - удивилась она.       - Я же Дьявол, меня нельзя обмануть, не слышала? Меня не обмануть ни твоим речам... Ни одежде. - он уставился на неё, а Наоми, сначала не понимая, к чему он, всё же срастила в уме и, побагровев от накатившей злости, смущения и возмущения, стала активно закрывать руками грудь и промежность.       - Извращенец!       Он лишь посмеялся.       - Извини. Вернёмся к основной теме. - сказал он, поглядывая на присевшую рядом девушку, что всё такая же красная отвернулась от него и продолжала закрываться. - Да и заказ на убийства - это банально не твой стиль, не по твоей совести, что перебивает боязнь за какую-то абстрактную "душу". Я могу стереть им память, однако же это из той же лиги, что и физическое устранение - тебя не обезопасит. Стало быть, нам нужен такой вариант, при котором и ты, и твоя мама выберетесь из ямы, в которую угодили по воле жестокого мира.       - Хватит ходить вокруг да около. - немного успокоившись, она всё же не сводила глаз с него и пыталась не подставиться даже в профиль. - Ты знаешь способ, или я вызвала тебя зря.       - Знаю, однако...       - Что?       - Он перекликается с тем пунктом, где я говорил об обретение магических сил. Согласившись, ты избавишься от подобных проблем, которые давят на тебя сейчас, Наоми-сан, и не сказать, что будет приятно...       - Мне всё равно. - припечатала она.       - Хм?       - Я... я не хочу больше жить в страхе, за себя и за маму. Я если ради неё мне придётся пожертвовать какой-то частью тела или... - она покраснела и отвела печальный взгляд. - Ты собирёшься взять меня, как это пытались сделать те два мудака, то я соглашусь, лишь бы всё получилось.       Кайзер улыбнулся и, хлопнув ладонями себя по коленям, встал с дивана и повернулся к ней.       - Не считай меня монстром или насильником только из-за того, что я принадлежу к виду, представители которого таковыми себя зарекомендовали. Я чесный предприниматель. Иногда я нахожу лазейки в договоре ради своей выгоды - но лишь тогда, когда мой партнёр сам пытается это делать. Что же касается твоего тела... - он обвёл её взглядом. - Я не буду отрицать, что ты довольно хорошо сложена, и у тебя приятные глазу и практически идеальные по моим стандартам пропорции, ведь это было бы глубоким оскорблением твоей красоты, Наоми-сан, что недопустимо для меня. Но меня не столько волнует твоё тело, сколько твой разум, дух, интеллект, внутренний стержень, умения, таланты... И, конечно же, твоя душа. Если ты действительно готова поставить на кон ради благополучия всю себя без остатка, - с этими словами он протянул ладонь, на которой девушка увидела чёрную шахматную фигурку пешки, а глаза тёмные юноши в полумраке сверкнули алым. - То я заберу всё. Вплоть до костей.

***

      - Вот так всё и вышло. - сложив руки на груди, сказал Кайзер расположившимся тут и там слугам.       - Так значит, вице-президент - теперь наша соратница? - с некоторым осадком после услышанной истории спросила Сакура, что сидела вместе с Асией, Юкиной и Ханой на диване напротив самого Эйса, самого Барбатоса и сидевшей у него на коленях миниатюрной Зуры.       - Верно. Я подумал, что ей умения и связи нам пригодятся, а в перспективе она сможет возвыситься после академии, так как у подобных ей людей очень высокие шансы на высокие должности. Да и кроме того... - Кайзер специально не стал договаривать, чего-то ожидая.       Они непонимающе смотрели на него, а затем внимания девушек привлёкли какие-то приближающиеся звуки. Дверь в гостевую открылась чуть ли не с ноги, и глазам демонов открылась картина маслом: Лили, одетая в элегантный и, чего греха таить, сексапильный коротенький наряд служанки-горничной, от вида которой у Сакуры из носа вот-вот могла потечь кровь, а Кайзаки с Ардженто залились румянцем, невнятно бормоча в унисон "А как же у них там всё снизу того-этого...", какое-то время красовалась перед ними, при этом держа руку поднятой и сокрытой в дверном проёме, а затем со словами "Заходи давай!" буквально втащила в помещение Наоми, что была облачена со свою стандартную рабочую униформу. Она упиралась высокими шпильками туфель так, что вздыбился ковёр, при этом краснея - причиной этому было то, что в кафе она обслуживала клиентов, с ней не знакомых, но сейчас здесь было полно таких же, как она, студентов, которые видели её чуть ли не каждый день, как примерного вице-президента и представителя целого учебного года. Она тянула фартук как можно выше, стремясь закрыть, возможно, светящиеся трусики, при этом более обычного оголяя белый животик.       - З-з... зачем было меня в это опять наряжать?!       - Потому что остальные вряд ли поверили бы, что наша незыблемая Наоми-сама действительно работает в мейд-кафе, - пояснил Кайзер чуть улыбаясь, чем вызвал на её смущённом лице раздражённый оскал и согласное кивание у стоявшей за спиной жертвы насильного косплея Акацуки. - Но прежде всего, потому что эта одежда очень хорошо тебе идёт. Она подчёркивает те стороны, которыми тебя так щедро одарила тебя природа. Это очень красиво.       От этих слов девушка ещё больше смутилась, но теперь это смущение было приятным из-за искреннего комплимента.       - Хо-хо, президент-официантка-горничная~ Я, случаем, не в аниме? - глумливо посмеялась Сакура при виде той, кто так стоял "за общественную мораль", постоянно гоняя демонессу за "клубничку", но сама стоит в столь откровенном виде.       - Хёёёёдооооо... - это монотонное шипение, которое походило на речь зомби и которое издала источающая холодную ненависть Мицуру, заставило <Ладью> резко задрожать и тут же спрятаться за плечом совершенно равнодушной ко всему происходящему вокруг.       "Какая хорошая жажда убийства." - Кайзер изумился такой реакции и даже стал хлопать... Что в общем-то, побудило и других начать аплодировать тому, как в действительности прелестно смотрятся <Ферзь> и новоявленная <Пешка>, и если Лили смело ловила овации, то Мицуру хотелось прямо здесь провалиться под землю.       - Я вижу, что у вас тут очень весело. - послышался посторонний женский голос в перемешку с необычным для слуха Наоми гулом, а когда все здесь присутствующие обратили внимание в сторону говорящего, то увидели образовавшуюся в стене огромную червоточину, края которой источали вихрящийся сноп зелёных искр.       То был портал <Варпа>, из которого вышла Магда... в компании двойняшек. Женщина, что была некоторым здесь неизвестна, нежно придерживала за плечи похожих друг на друга, как две капли воды, светловолосых и голубоглазых мальчика и девочку. Разрыв в реальности захлопнулся за их спинами, и Кайзер встал на встречу прибывшим.       - Мам, что-то случилось? Лора, Нейт, вы какие-то затравленные...       Не успел он договорить, как близнецы тут же кинулись к нему и очень крепко обняли. Удивлённый этим, Кайзер всё же сам их приобнял, после чего его лёгкую улыбку в миг смыло ощущение чего-то мокрого на шее и схлипы с двух сторон. Они плакали.       - ...сибо.       - М?       - Спасибо, Нии-сан...       Какое-то время они стояли так, при этом Кайзер с понимающей улыбкой стал поглаживать их волосы.       - Что происходит? - шепотом спросила Сакура у Юкины, в ответ на что та лишь пожала плечами, прикованная к данному зрелищу.       - Это благодарность за то, что произошло недавно. - пояснила женщина. - Извините, что явились без предупреждения, но Нейтан и Лорейн хотели поблагодарить моего сына за смерть Бальбы Галилея.       - "Сына"?       - В-вы мать Кайзера-сама?..       - Прошу прощения за столь позднее представление. Меня зовут Магда Барбатос. Да, я его мать, а вы, должно быть, Хёдо Сакура и Канзаки Юкина? Кай хорошо о вас отзывался, спасибо, что приглядываете за моим сыном.       Наконец поняв, кто перед ними, девушки тут же вскочили с места и низко почти синхронно поклонились в то время, как Лили, Асия, Хана и Зура вполне спокойно сделали реверанс, а Эйс в присущей ему манере ударил себя кулаком в область сердца и также поклонился. Женщина беззлобно усмехнулась такой картине, а затем обратила взгляд на Мицуру, что также, уловив настроение, робко поклонилась.       - А ты, стало быть, недавно обращённая им слуга?       - Д-да, леди Барбатос... - неуверенно кивнула она, всё ещё находясь в поклоне.       - У моего сына очень хороший вкус. Служи ему верно - и ты поймёшь, насколько. - сделав двусмысленный акцент на последнем слове, Магда с лучезарной улыбкой наблюдала за Наоми, явно понявшей это всё превратно и покрасневшей.       - А почему смерть архиепископа Бальбы так важна? - задалась вопросом Хёдо, на что получила ответ от самого господина, что всё же сумел успокоить близнецов, и те теперь с красными лицами стояли возле него.       - Видишь ли, Сакура, и остальным это тоже лучше впитать, - он убедился, что его слушают внимательно. - Римская Католическая Церковь - это не белые и пушистые охотники на злых-презлых демонов. У всего в этом мире хватает полутонов, Ватикан и его ответвления - далеко не исключение. Помимо своих основных функций "центра христианского мира" и "последнего оплота защиты человечества перед угрозами и тьмой", у этой конфессии полным-полно скелетов в шкафу, одним из которых является проект "Дамоклов Меч".       - "Дамоклов... Меч?" - удивилась Ардженто.       - Асия-чан, ты что-то знаешь?       - Нет... честно. Первый раз слышу о таком. Что это?       - Ну, не удивительно, ведь проект, по большей части, неудачен, и довольно-таки специфичен в отношении общепринятой человеческой морали. Его суть в том, чтобы при помощи магии и техники разработать, стабилизировать и поставить на поток технологию создания искусственных Частиц Мира мечевого типа.       - Искусственных? - удивилась уже Сакура. - А такие бывают?       - Лора, Нейт, не надо. - он положил руки им на плечи, отчего уже хотевшие на личном примере продемонстрировать дети остановились. - Никто доподлинно не знает, что в действительности позволяет создавать Частицы Мира, ведь у каждого создавшего был способ свой. Универсальны ли методики создания артефактов или же одноразовы? Прикреплены они по расовой принадлежности или по группе крови, или же любой европеоид или монголоид может попробовать создать Частицу? И так далее. Подобные вопросы - юрисдикция проекта, однако его главное предназначение в том, чтобы научиться создавать артефакты массового производства, к тому же дешёвые и простые в конструировании и эксплуатации. Правда, получается пока не очень. Эти мечи куда более хрупкие и недолговечные, они тут же безвозвратно разрушаются если первый носитель умирает или же попытаться напрямую их извлечь. Кроме того, они дефективны. Частица Мира Нейтана, Фантомбей, - он потеребил волосы парню. - Позволяет ему фазировать своё тело полностью или частично, путешествуя через планы бытия и становясь неосязаемым, а также наносить повышенный урон астральным и бестелесным сущностям... Но иногда фазирование происходит спонтанно, даже когда меч не призван, что приводит к интересным казусам.       - Нии-сан! - прошипел он, смутившись.       - Частица Лорейн, Англахель, распадается на множество лепестков-лезвий, которыми она управляет силой мысли, но при активации наносит множество микроскопических ран её собственным рукам.       - Так значит Галилей...       - Он был одним из учредителей и главным куратором данного проекта. По всему миру было множество скрытых баз, на которых испытывались различные способы и эффекты. Стоит говорить, откуда брались подопытные? Из приютов, обычных и церковных, больниц, похищались из детских садов и школ - и преимущественно дети, потому что их тела и души более гибкие, чем у взрослых.       К конце его речи они посмотрели на двойняшек: на тех не было лица, их знобило, а в глазах даже без особого дара чтения можно было уловить воспоминания об ужасах.       - Но как же так? - Асия с неверием вскочила со своего места. - Это, должно быть, ошибка... Церковь не могла...       - Мы тоже думали, что не могла. - тонким голосом проговорила Лора. - Но всё оказалось не тем, чему нас учили. Было очень просто отвергнуть Его по всего этого.       - Но ведь...       - Асия, - спокойным голосом проговорил Кайзер. - Сжигание людей средневековой и современной инквизицией - это не миф. Крестовые походы ради богатств под прикрытием веры - это не миф. Они, - он указала на детей. - Это тоже не миф, и в Ватикане знают. Люди сами по себе крайне злые, и ношение бело-золотых одежд с крестом из чистой платины на груди от этого не лечит. Я думал, ты поняла это, когда по твою душу явились экзорцисты?       Она опустила глаза и робко села на диван.       - Но история их бед заканчивается с появлением мамы. - юноша подошёл к Магде и приобнял её за плечо.       - Я от кое-кого узнала о том, что творится в рамках этого проекта, так что решила немного подпортить церковникам кровь, разрушив пару-тройку...       - ...десятков баз. - усмехнулся Кайзер. - О тех выживших, кто ещё остался, мы позаботились. К примеру, мама дала двум несмотря ни на что державшимся друг за друга и всё ещё несломленным сиротам имена и нашу человеческую фамилию - Лорейн и Нейтан Крейны - усыновила их и сделала своими <Пешками>. Так что я считаю их своими милыми младшими братишкой и сестрёнкой.       - Я и не подозревала, что в мире может происходить нечто подобное... - задумалась Мицуру при виде этой душещипательной идилии. - Погодите-ка... То есть, Крейн?       - Хм?       - Я не придала этому значения раньше, но, эм, Кайзер-сама... - она пребывала в какой-то фрустрации, а юноша удивился, что она так к нему обратилась. - А ваша "человеческая фамилия"... Это ведь не те самые Крейны, которые управляют "Supremacy Industries"?       - Да, это имя, которое мы используем, чтобы получить какое-никакое влияние в людском мире. - кивнула Магда. - Ты о нас знаешь?       - "Supremacy Industries"? Это кто такие? - не поняла Сакура.       - Это один из самых богатых горнодобывающих конгломератов, ведущих историю ещё с позапрошлого века, что обладает огромным влиянием на газовый, нефтяной и металлический рынок в Северной и Южной Америке и в Евразии. Так это...       - Наш маленький гаражный бизнес. - весело улыбнулась Магда при виде Наоми, хватившей удар.       - Собственно, именно таким образом я и исполнил нашу договорённость с тобой, Наоми-сан: твоё служение мне в обмен на достаток. Мне уже доложили о результатах вступительного теста твоей матери, так что она - весьма компетентный бухгалтер, которого я тут же пристоил в одну из дочерних фирм "SI". Правда, три месяца испытательного срока никто не отменял, но сокращение ей не грозит.       - И на том спасибо... - проблеяла шатенка, что лежала на освободившейся для неё софе, которую обмахивали листками бумаги Изуми, Канзаки и Акацуки.       - Помимо этого, вопрос с Тодо и Мариокой решился весьма просто: их фотодоказательства "куда-то" исчезли, а в их домах, помимо зашкаливающего за границы допустимого количества порнографии, были найдены некоторые запрещённые на территории Японии и... всех стран вещества.       - Кайзер-сама, вы что, подбросили им тяжёлую наркоту? - осуждающе нахмурилась Хёдо, на что он выставил руку.       - Нет, хотите верьте, хотите не верьте, но это их собственная.       - Тогда я могу понять, почему эти придурки такие пришибленные. - оклемавшись и переведя себя вертикальное положение кивнула Мицуру. - Получили по заслугам.       - Да, кстати, насчёт "по заслугам". Наоми-сан, ты помнишь ту студентку, которую у тебя на глазах чуть не изнасиловали.       - Божечки! - удивилась Асия.       - Ё-маё... - удивились в унисон Эйс и Сакура.       - Отбросы. - приложили Хана и Юкина.       - ... - промолчали Зура и Лили.       - Отрезать бы им... - призвал Нейтан одноручный меч.       - Так вот, можешь насчёт неё не переживать - исключена также, как они.       - Что? - не поняла шатенка. - За что?! Она ведь ни в чём не!..       - Она, как показала слежка, была сообщницей этих двух, можно даже сказать, пассией их обоих одновременно, причем доминирующей и руководящей в их банде. Не хранила, но также употребляла, а сколько в их квартирах нашли домашнего прона с ними тремя в главной роли, когда она была инициатором... Мммм, залюбуешься. - блаженно проговорил он.       - Мне... мне нужно выпить... - кисло промямлила она, при этом волоча ноги из комнаты.       - Что ж, приятно, что навестили. - он поцеловал маму в щёку, также, как и близнецов, а затем те, ещё раз поблагодарив и низко поклонившись, отправились в домой.

Италия, Ватикан.

      Франциск глухо вздохнул. Всё-таки, нужно бы поставить лифт, иначе он, совершенно неподготовленный и не выносливый, просто запарится подниматься по этой лестницы обратно, ведь за каждым лёгким спуском стоял последующий бой с гравитацией при подъёме. Впрочем, это был вполне нормальный, даже звонкий, хотя и обречённый вздох - это отсыревший до основания камень, коим был выложен диалональный узкий коридор, сделал его глухим и почти не слышимым из-за постоянного капанья воды то тут, то там.       "Общую реконструкцию также неплохо было бы провести. Того и гляди, обвалится наш Ватикан с этой грудой мокрого камня под основанием." - размышляя об этом, он сам не заметил, как преодолел путь от поверхности и внутреннего убранства своего кабинета почти в полтора километра вниз по старым катакомбам.       Неподготовленный человек бы в этих ответвлениям буквального города под собором запутался и потерялся насмерть, но он хорошо знал чуть ли не каждый закоулок здесь, ведь обязанности требовали от него личного контроля установленной здесь лаборатории, перед вратами которой он и предстал. В отличие от выглядевшего древним и заплесневелым подземелья, там, где начинался комплекс, всё выглядело довольно "модерново": металлические автоматизированные двери с ДНК-замком, выложенный новёхонькой плиткой и застеленный линолиумом пол перед самими вратами и флуоресцентные лампы тут и там, изолированные от внешних протечек. Коснувшись большим пальцем панели, Франциск направился в открывшийся проход, где его через несколько пролётов его втретила парочка солдат-экзорцистов. Они отдали честь и стали его сопровождать.       Наконец, миновав некоторое количество секций, какие-то из которых напоминали обычные кабинеты, а некоторые были со стеклянной стеной, представая перед наблюдателями целой уставленной самыми различными механизмами и пробирками лабораторией, в которых трудились люди в комбинезонах, противогазах и маска. Даже у подобного места была "особая" секция - такая же металлическая дверь, как на самом входе в комплекс, перед которой понтифик жестом позволил сопровождающим вернуться на своим посты, оставив его одного. Для преодоления этой преграды ему понадобилось набрать восемнадцатизначный код, что также был настроен на его биометрию. В отличие от наполненных белым или голубым светом коридоров и лаборанских, эта лаборатория была весьма мрачным местом, единственными источниками света в которых были мигающие электрокабли, коими стены и потолок были увешаны чуть ли не полностью, светодиодные индикаторы и некоторые кнопки серверных и электрощитовых монолитов, то гаснущие, то включающиеся мониторы компьютеров и голографические экраны на специальных установках-лэптопах... Но все они меркли по сравнению с высокой, почти под самый потолок, и круглой в сечении пробиркой, наполненной светящейся кислотно-зелёной жидкостью, из дна которой к некоему объекту в центре резервуара тянулись провода и трубки разного назначения. Многие из здесь присутствующих кабелей подключались к бесформенной подставке этой пробирки, под которой были установлены несколько пар колёсиков, чтобы перемещаться в этом, однако, весьма ограниченном пространстве, и щупальце подобные очень тонкие манипуляторы, оканчивающиеся усиками-штрекерами. Когда же Папа подошёл на достаточное расстояние, то ему удалось лучше разглядеть кусок органики, что плавал в пробирке, испуская редкие пузырики. Это был человеческий мозг, от которого вниз тянулсь, напоминая спутавшиеся макароны, хребет, обрубленный почти на половине своей естественной длины, что был окружён нервными синапсами. Также из-под предположительно передней части органа тянулсись два похожих на проводы нерва, оканчивающиеся глазными яблоками, что в течение некоторого времени были опущены вниз, но когда в паре шагов от резервуара остановился мужчина, те поднялись на него.       - Здравствуй, Бальба. - улыбнулся он не так давно воскрешённому бывшему коллеге.       - Фран-Циск, - донёсся из установленного на подножной платформе вокабулярного устройства обрывчатый механизированный голос, словно бы заимствованный из Гугл-переводчика, при этом зелёное поле, которым до этого был заполнен небольшой овальный дисплей, сузилось в колышашуюся остроугольную линию. - Поче-Му.       - Ты сам выбрал свою судьбу, как предал нас, друг мой. Но даже принимая к сведению то, что сделав это, ты просто феерически ступил, твоя голова... Прости, твой мозг остаётся светлым. Ты и твои знания очень важны для нас, ведь лишь при тебе проекты "Легион" и "Вознесение" обрели второе дыхание. Пусть они и не так масштабны, как "Дамокл", но ты это исправишь.       - Это...       - А, или ты хотел спросить, каким именно образом ты жив? В момент, когда тебя казнил месье Барбатос, я наложил на тебя стазисное заклинание. Оно, вроде бы, помогло защитить тебя от иссушающего холода Абсолютной Погибели, и слава Богу, что в пылу битвы по тебе не попали, а то бы не сработало. Однако, - он потёр подбородок. - По всей видимости, холод всё же сыграл свою роль и ты немного "примёрз", раз уж речь у тебя такая тормознутая, так что понадобится время, чтобы адаптировался к новой среде и существованию, но это ничего. Мы никуда не торопимся.       - Я. Не-Хочу. Доста-Точно. С. Меня. Вас. Всех.       - Не будь таким плаксой, ведь может так статься, что я - единственный, кто о тебе печётся сейчас. А то как же! - он усмехнулся. - Наверху тебя считают предателем, попытавшимся расколоть Церковь, так что останься ты даже в нормальных живых, тебя бы искали. Уж тебе ли не знать, что у Короля Перекрёстков везде и всюду глаза, уши и руки, так что не долго тебе было бы прятаться, ведь и сам испытал на себе его гнев за мисс Ардженто. Да и Кокабиэль не так, чтобы особо-то тебя и вспоминал во время нашей с ним битвы - даже позволил тебя спокойно убить, так что Падшим ты тоже не сдался. Но здесь ты можешь не бояться смерти, ведь пока полезен и генерируешь новые идеи, мало того, так превосходно претворяя их в жизнь, ты будешь в живых.       - Это. Всё. Из-За. Тебя. Фран-Циск. Ты. Как. Зано-За. В. Члене. Одна-Жды. Я. Выбе-Русь. Отсю-Да. И. Ты. Пожа-Леешь. Что. Помес-Тил. Меня. В. Ста-Зис. Тебя. Ждёт. Нечто. Куда. Более. Ужас-Ное. Кля-Нусь. Твоим. Мёрт-Вым. Жал-Ким. Богом. Кто. Сказ-Ал. Что. Я. Буду. На. Тебя. Рабо-Тать. Недо-Умок.       - Я знал, что ты скажешь что-то такое. - он довольно улыбнулся и достал из кармана небольшое устройство, похожее на блочный пульт сигнализации автомобиля.       Он нажал на одну из кнопок, самую большую, и в мгновение ока лабораторию осветили вспышки молнии. Электрические разряды били Бальбу один за другим, а вокабулятор исторгал короткие, но громкие звуки, похожие на крик. Подержав так где-то с минуту, Франциск отпустил кнопку и вновь спрятал пульт в под одежду.       - Думай сам, Бальба. Мы можем тебя хоть до Судного Дня реанимировать, а кнопка, отвечающая за наказание, может случайно залипнуть, мучая тебя до тех пор, пока не помрёшь. А затем снова. И снова. И снова. Я ведь не прошу, - в один момент его расслабленное и довольное до этого лицо помрачнело, так что дружелюбная скромная улыбка превратилась в стольже скромную, но явственно угрожающую. - Я приказываю, и выбора у тебя нет. Когда-то был, раз уж ты его сделал неправильно, но теперь уже нет.

***

***

***

Послесловие автора

      Темнейшего приветствия всем и вся, с вами самый непопулярный и скучный автор фанфиков по вселенной DxD, The HeadTaker, он же Головотяп или просто Хэд.       Что же, 19-й год выдался для меня не простым по множеству причин, связанным с моим самоопределением: защита диплома в колледже, устройство в универ, учёба там (ёбаная высшая математика). Собственно, по этим причинам новый том так долго не начинался... и даже заканчивается прежде времени.       В этот раз, при написании Второго Завета я решил сделать лишь одну арку, соответствующую 3-му тому оригинала, но по объёму, наполнению и качеству она превосходит предыдущий (надеюсь). "Почему в этот раз так?" - спросите вы? "Устал я просто, выдохся." - отвечу я. Были у меня планы сделать этот том из 7 глав, каждая по 40-50 страниц, но решил, что нет, потому что действительно сдулся и потерял интерес к написанию на середине финальной главы - з?*%ал меня DxD. Думаю, мою усталость вы ощущаете и сами, читая этот послесловие.       "И что, DT больше не будет?!"       Будет, но потом, минимум через год, когда приду из армии свеженьким... надеюсь, что таковым я оттуда приду.       В общем, с наступающим (который через месяц), благодарю MadFrog'a, Confederate Soldier'а, Вирджина и Алёшеньку, что так или иначе внесли свой вклад в мой Тёмный Завет. До скорых встреч на просторах ътырнета.