Хозяин Зла

Финни не любила подземелья Серого Замка. Здесь, в едва освещённых коридорах, постоянно витало зловоние тухлой воды и мокрых стен, потной шерсти стражников, крови, а также множество иных запахов, которые приятными не назовёшь. Неудивительно, что узники тёмного мага Колчара по большей части сходили с ума от содержания в таких условиях, либо же старались как можно быстрее рассказать все свои и чужие тайны, в надежде облегчить последние муки. Правда, мало кто из них даже после этого удостаивался чести умереть быстро. В основном это незавидное право получали лишь те, кто мог пригодиться Колчару ещё и после смерти: например, единороги из Диклеса, чьи рога, волосы грив и хвостов, шерсть, слёзы и кровь, а также внутренние органы шли на приготовление множества зелий и отваров. Многие сами находили способ убить себя, иные подкупали стражников… И зловоние их трупов тоже ощущалось в воздухе. Сильные здесь быстро становились слабыми, слабые после пережитого никогда уже не станут сильными... Но один из пленников хотя и был близок к единорогам по виду, и тоже относился к расе волшебных копытных, никак не желал ни сходить с ума, ни рассказывать то, что пытались из него выпытать. Пройдя почти в самый конец подземелья, Финни брезгливо вытерла лапы об коврик и кивнула двум здоровенным стражам-гиенам. Как гибрид собаки и гиены, на их фоне она смотрелась достаточно низкорослой и слабой, но поспешность, с которой стражники открыли крепкую дубовую дверь, говорила о том, что Финни они не только уважают, но и сильно боятся. Та же расправила свой короткий чёрный плащ с руной Колчара — отпечаток кроваво-красной собачьей лапы и полумесяц над ней — и вошла в камеру. В углу стояло на коленях странное существо — большеглазый антропоморфный молодой пегас, с шерстью ярко-синего окраса, красными копытами и голубыми волосами, пронзёнными двумя красными полосами. Копыта его были свободны, но на горле замкнут металлический ошейник, недлинная цепь от которого тянулась к скобе в стене. Выглядел он плохо — заметно исхудавший, растрёпанный, с покрытой грязью шерстью. Хвост больше напоминал тряпку для мытья пола, почерневший, со слипшимися в колтуны волосками. Но в красных глазах пегаса ещё тлел огонь — Финни увидела это, когда он поднял голову, взглянув на ученицу мага. - Ты ещё не откинул копыта, Агнар? - приняв как можно более надменное выражение мордашки, грубо спросила Финни. Пегас дёрнул ухом, зажмурив один глаз и слабо улыбнулся. - Сегодня хлеб с водой особенно удались — передайте мой комплимент повару. - Неужели тайна Огненных Стрел стоит твоих мучений? - Финни опёрлась о косяк двери спиной, скрестив лапы на груди. Поскольку дверь была открыта, оба стражника стояли в проёме, выставив внутрь копья. - Ты не думал о том, что Колчару бы подошёл такой слуга? Исполнительный, деликатный, молоденький, - она прищёлкнула коготками. - И знающий именно ту магию, в которой слаб Хозяин Зла? Пегас невесело рассмеялся. - Хозяин Зла? Так Колчар всё же принял этот титул? Ой, не могу! - он вдруг посерьёзнел. - А он точно Хозяин Зла? Быть может, он Хозяин только лишь тебе? - Я ему ученица, а не простой подданный! - кажется, пегас задел гиенособку за живое. - Он обучает меня азам тёмного искусства! - Ага, - пегас закатил глаза. - Детским фокусам он тебя обучает. Много ты знаешь словесных заклинаний? Одно-два, зарифмованные, для создания файрболлов, агась? Финни с коротким рыком приблизилась к пегасу настолько, что могла бы соприкоснуться с ним носом. - Ты нужен Колчару, а не мне. Так что лучше закрой свой рот, пегас! - А вот не хочу, - фыркнул тот. - Мне больно видеть расу разумных в услужении у какого-то старого болвана! Посмотри на себя! Всё население твоей маленькой и по-своему неплохой равнины воюет за чародея, который держит в страхе едва ли четверть нашего мира! И это при том, что он постоянно ищет какие-то способы сравняться с Хозяином Зла! Кстати, а с чего ты взяла, что став им, он вдруг потерпит конкурента? Пока ты — генерал его армии, ему полезно обучать тебя заклинаниям для защиты и нападения на магов, а что дальше? Когда Серый Замок распространит своё влияние на все народы Мирнимира, подумай, не захочет ли он избавиться от тебя, так же, как избавился от твоего дядюшки? - Мой дядя просто подвёл Колчара! Он продумал битву против пушистых и чешуйчатых драконов! Он не смог взять драконий Ар! Агнар усмехнулся и закатил глаза. - А как думаешь, мог ли он победить? Триста псов против тридцати драконов, среди которых маги, по сравнению с которыми даже я — всего лишь конь против ферзя! - он внезапно оскалился. - А вот ты стремишься сама стать ферзём, не так ли? Ты пыхтишь над книгами о чёрной магии целыми днями и ночами, но ты чувствуешь, что это не твоё? Что как бы ты не старалась, твоё искусство всё равно не станет совершенным? Что… Ха-а-ар-х… Он захрипел, когда Финни сжала его горло правой лапой, вонзая коготки в кожу. - Заткнись… - прорычала самочка. - Ты… Ты не можешь этого знать! - Ещё как… Могу… - пегас всё же старался держаться. - Я мог бы обучить тебя… Я ведь не Свет и не Тьма, я… Знаю, как использовать и то… И другое… В глазах гиенособки пробежало сомнение. На самом деле она уже давно перестала быть глупым щенком. Колчар, казавшийся ей поначалу воплощением мудрости и ума, всё больше походил на безумца, в попытках власти и силы испепелявший и врагов, и друзей. Она с некоторых пор даже обдумывала, как бы ей незаметно избавиться от своего повелителя, но тот был слишком силён — Серому Замку подчинялись обширные земли Мер-Амера, то есть все Западные земли Мирнимира. И со всех них в Замок стекались могущественные колдуны, личная гвардия Колчара. Любая попытка бунта была бы обречена на провал. - Не пытайся меня подкупить. Я знаю, что такое честь, - объявила самка, но хватку всё же ослабила. Пегас шумно вдохнул, кашлянул и едва различимым шёпотом спросил: - А много ли чести служить Колчару? - Ты сможешь подумать над этим, когда я тебя оставлю, - зелёные глаза Финни заполыхали опасными огоньками. Она уже была оставить Агнара одного, и тот предпринял последнюю попытку уговорить её. - А что, если мы уничтожим Колчара вместе? - спросил он и подмигнул самочке. - По мне уж лучше отдать Мер-Амер тебе, чем чудовищу, пытающемуся стать Хозяином Зла. Здесь всё пропитано тьмой, пусть уж ею управляет тот, кто не выпустит эту тьму из железных когтей! Ты этого хочешь, не так ли? Ты знаешь, что только злом не победить зло, что нужно стать кем-то выше обычного колдуна! Что-то мелькнуло во взгляде Финни. Агнар молчал, решив, что сказал достаточно, и давал самочке подумать самой. Внутри неё сейчас боролись две стороны — одна, присягнувшая на верность Колчару, и другая, желавшая стать куда более величественной, чем сейчас. - Я обучу тебя, - всё же не сдержался жеребец. Финни ощерилась и положила лапы на плечи пегаса, пододвинув свою морду к нему. - Что ты знаешь о тёмных искусствах? Что ты знаешь о светлой магии? Ты — всего лишь посредственный колдун из рода пегасов! Может, вдобавок ещё и маг Огня! - Это так, - не стал спорить Агнар. Стянутые ремнями крылья задрожали. - Вот только с огнём у меня особые отношения. Я прошёл сквозь жар огня, вслед пылала мне земля, ветры пели гимны крови! Был распят я средь толпы, сброшен в лоно пустоты, проклят был Богами Ночи! Но я отринул Свет и Тьму, лишь Огню теперь служу — не блаженству и не боли! Средь миров мой дом стоит, в нём очаг всегда горит… - глаза пегаса заблестели разгорающимся огнём. - Манит многих против воли. Финни отшатнулась. На секунду ей показалось, что кончики перьев пегаса покраснели, а от а железная цепь раскалилась, но наваждение спало. Зато Агнар продолжал смотреть на неё в ожидании, и вовсе не в робком ожидании пленника решения от своего надзирателя. Внезапно гиенособка протянула лапу. - Поклянись, что не обманешь меня. Поклянись, что обучишь! - Клянусь, - жеребец не колебался ни секунды. Финни оглянулась на стражников и протянула лапы к ошейнику пегаса — ей стоило только коснуться его, как железо слетело с пони, а тот вместо того, чтобы пошатнуться и упасть, выпростал крылья — ремни лопнули и отлетели в стороны, что-то синее ударило Финни, мягко отбрасывая её в сторону. Отлетев в угол камеры, она не больно прищемила хвост, зажмурилась… А когда открыла глаза, пегас был на копытах. Оба стража, наклонив копья с острыми загнутыми наконечниками, бросились на него, но Агнар только разминал крылья, ожидая их приближения. - Я — хозяин всех путей, между днём и тьмой ночей, прокуратор пантеона! - пропел он, поднимаясь на задние. - В ночь идёте вы ко мне, по одной большой тропе — что под сводом небосклона! Он плавно скользнул под копьё первого стража и ударил его передними копытами. Полыхнуло пламя, вонь палёной шерсти наполнила камеру — взвывшую гиену откинуло в сторону. - Вы должны пройти огонь, либо сгинуть, либо вновь возродиться у истока! - взревел пегас, налетая на второго стража. - Я — хозяин всех путей, душ кузнец и лицедей — брат огня и грома! Плавно переступая копытами, он крутанулся на месте и взмахнул крыльями — с них сорвались полосы огня, не столь яркие и сильные, какие пегас посылал в день своего пленения, но достаточные, чтобы взвывший стражник повалился на пол. Подскочив к нему, Агнар обрушил передние копыта на живот стражника и отошёл в сторону, оставив того валяться, скрюченным на полу. - Так и будешь сидеть? - выкрикнул пегас Финни. - Если уж и предала, то делай дело до конца! Пламя играет, льётся свет — прошлое тает… - Но надежды нет, - внезапно раздался голос из тоннеля. Агнар развернулся к новому противнику, задрав хвост в боевом задоре. - Прошлое тает, но надежды нет… Горн раскалён, гудит в печи огонь лихих сердец! Ты никто — здесь я всему венец! Он вновь взмахнул крыльями и коридор наполнило пламя, ярким протуберанцем срываясь к фигуре в плаще, что загородила беглецу путь. Та попробовала выставить вперёд — руки? Лапы? - передние конечности, но пламя окутало её, сворачивая и сжигая. - …Сквозь дым пройдёшь и сам войдя в огонь, поймёшь, что есть Свет и Тьма! - выпалил Агнар. Финни подбежала к нему, мельком взглянув на собратьев — те поняли, что дело плохо, и вставать не собирались. Агнар же только кивнул ей и бодро бросился по коридору. - Постой! - выкрикнула Финни, спеша за ним. - Там наверху ещё стража! - Это плохо, - ответил пегас, притормаживая так резко, что Финни едва не врезалась в его круп. - Я трачу на магию не энергию, а свои жизненные силы. Заклятия становятся мощнее… Но надолго меня не хватит. - Есть один путь, - самочка подошла к одной из камер, откинула плащ и вытащила из ножен длинный кинжал с красивой позолоченной рукояткой. - Иди за мной, но не стучи копытами! - Постараюсь, - ответил пегас. Финни вставила клинок в подозрительно широкую замочную скважину — дверь дрогнула и открылась. Не теряя времени, пегас и гиенособка зашли в камеру и притворили дверь за собой. Агнар быстро оглядел помещение. Внешне оно не отличалось от его «комнаты», но Финни не ошиблась — она подошла к стене и стала постукивать рукояткой кинжала по камню. Раздался скрежет, как будто за стеной двигались шестерни — и вдруг жеребец увидел, как рядом с Финни открывается люк узкого лаза, ведущего по ту сторону стены. Финни довольно улыбнулась компаньону, сунула кинжал в ножны и первой спустилась в лаз. Агнар, прижав крылья к бокам, полез следом — ему повезло, лаз постепенно расширялся, и вскоре ему уже не приходилось отпихиваться задними копытами от пола, чтобы пролезть ещё полметра. Финни ползла вперёд, терзаясь размышлениями — а правильно ли она поступила? С чего это она решила пойти на поводу у пленника, и с чего взяла, что он сможет обучить её лучше, чем Колчар? Что она о нём знает? Огненные заклинания входят в репертуар любого волшебника, но всегда есть кто-то, кто владеет самой простой техникой в совершенстве. Агнар как раз и относился к огненным магам, но в высшей степени подобного мастерства — его огонь мог как ранить, так и излечить, изгоняя тьму из душ и страх из разума. Такие «узконаправленные» маги составляли особую гвардию Мирнимира, призванную бороться с тёмными волшебниками. Возможно, по этой причине ему и известны некоторые аспекты зла, но разве лучше, чем Колчару? Терзаясь этими мыслями, Финни не думала об истинных причинах своего странного поступка. Ещё слишком юная, чтобы по-настоящему отдаться тьме, она пока не разучилась доброте, хотя и пыталась выдавить из себя все мысли о свете на посту генерала армии колдуна. По юности желала она и власти — стремление, свойственное не только молодым — и силы, оттого и занималась магией с учителем, который и вправду ощущал мощь гиенособки. А потому обучил её лишь тем заклинаниям, что не могли нанести ему вред. С другой стороны, и Агнар приложил копыто к её неожиданному предательству. Хотя волшебный металл должен был лишить его магических сил, он потерял только то, что принято называть «классической магией» - но вполне смог распалить в душе Финни все потаённые желания, что пожаром обуяли её сознание и в совокупности с собственными чувствами самочки заставили её принять решение. - Как нам выбраться с территории Мер-Амера? - спросил он, возвращая Финни к реальности. - Мы должны попасть в драконий Ар, если ты не хочешь встретиться со своим разгневанным хозяином! - Он мне не хозяин! - бросила Финни. Злоба на надменного пегаса прочистила её разум и гиенособка не думала над ответом долго. - Угоним кораблик и переплывём Буйную Гладь. Но тебе надо переодеться во что-нибудь — твоя синяя шерсть слишком заметна! - Надеюсь, ты не думаешь возвращаться в свои покои? - Агнар оглянулся в темень подземного хода. - Навряд ли моё отсутствие осталось незамеченным. И вообще я уверен, что они уже оцепили замок. - Не волнуйся, - гиенособка вдруг остановилась, приподнялась и надавила на потолок. - Ну, поможешь? Вдвоём с жеребцом они откинули тяжёлую крышку и выбрались из лаза, оказавшись в какой-то небольшой комнате, всю меблировку в которой представлял старый стол и пара стульев. Финни стала отряхивать свою чёрную рубашку и штаны от пыли, а Агнар аккуратно закрыл крышку и огляделся. - Это твой дом? - негромко спросил он. - Мило. Чувствуется тяга к минимализму. - Очень смешно! - Финни прошла к дальней стене и сняла с крючков-вешалок длиннополый плащ с капюшоном. - Это сторожевая, но, как видишь, из сторожей тут только стол. Зато кое-какая одежда есть. Агнар с тоской посмотрел на вешалки, пытаясь отыскать что-то менее потрёпанное временем и битвами, но они все пустовали. Со вздохом встав на задние, пегас принялся напяливать на себя плащ, пока выглянувшая на улицу Финни оценивала обстановку. От сторожки до замка было хвостом поднять — каменные стены, окутанные вечным туманом, вздымались так высоко, что будь на улице дней, тень от них закрывала бы маленькую хижину. В единственной башне горел свет — Колчар находился за работой. Наверняка рассматривал карту общих земель, водя подушечкой указательного пальца от Мер-Амера через море и на земли Мирнимира, замирая на месте крепости Ар, и от бессильной злобы вонзая в неё коготь. Драконы, нанятые Советом, превратили этот город в неразрушимый заслон на пути полчищ Колчара. Обойти драконью крепость можно было только с севера, но это будет долгий переход, потому Колчар готовился к нему тщательно. Или надеялся за это время стать истинным Хозяином Зла — легендарным тёмным магом высшей категории, титул которого пытаются добиться различные волшебники уже четыреста лет. К счастью, чтобы стать Хозяином Зла, их сил на это не хватало, и Колчар был первым, кто подобрался к этому званию так близко. В Мер-Амер он созвал десятки народов, в своё время изгнанных или ушедших из Мирнимира, когда светлые маги установили там свой порядок. - Мне не идёт этот знак, - заметил Агнар, подходя к спасительнице. Финни фыркнула, но ничего не сказала. - Серьёзно. Чувствую свою принадлежность к этому негодяю. - Если бы не я, ты бы принадлежал ему навеки, - напомнила гиенособка, поправляя кинжал. - А теперь — иди за мной и прячь морду! И не высовывай хвост! И молчи! - Да понял я, - огрызнулся Агнар. - Веди меня, мой верный друг, к свободе, к чести, к славе… Всё-всё, молчу! Они вышли из сторожки и направились к берегу. Агнар с первых шагов усомнился в плане Финни — казалось, весь берег горел огнями сторожевых костров, хорошо освещавших и стоявшие у пристани суда. Обычные парусники, одномачтовые и двухмачтовые, некоторые с вёслами, но все слишком большие, чтобы с ними могли справиться они двое. Однако, Финни шагала уверенно, и жеребцу ничего не оставалось, кроме как довериться ей. Они вступили в нечто вроде деревни — наспех сколоченные дома, землянки, просто норы и навесы, созданные для полчищ врага. Колчар не особенно заботился о своих подчинённых, а Финни просто не успевала повсюду сама, положив большинство дел на плечи менее умелых военачальников. Агнар был этим доволен, сама Финни уже не обращала внимания на подобную безалаберность. Выбраться бы, да поскорее! Действие заклятия пегаса пропадало, насыщая её душу сомнениями, но сейчас уже было поздно поворачивать назад. - Нам туда, - взяв в лапу крыло Агнара, Финни указала на небольшую лодчонку, стоявшую с левого краю от больших десантных кораблей. Одномачтовое судёнышко могло плыть как на вёслах, так и на парусе, а заметить его в темноте было не так уж и просто. А догнать — тем более. - Годится, - вполголоса сказал пегас. - Идём же! Со всех сторон до них доносился визгливый смех, бряцанье оружия и лат, треск костров и повседневные разговоры. Но Финни знала и расположение дозоров, и то, что её солдаты не слишком дисциплинированы, так что можно было почти не волноваться на тот счёт, что их обнаружат. Это могло произойти только случайно, но случайности Финни старалась не допускать, ведя бывшего пленника за собой уверенно и быстро. Стража, что находилась возле больших кораблей, их не заметила, а лодчонку никто и не думал охранять. - Прячься на дне! - шикнула Финни, стоя на краю пристани и оглядываясь на огоньки костров. - Меня никто в темноте не узнает, а ты слишком подозрительный силуэт! - Вот ещё, я достаточно навалялся в тухлой воде! - нахмурился пегас. - Садись в лодку и умчимся отсюда в мгновение ока! - Ну-ну, - скептически оскалилась Финни. - Наш уход наверняка уже заметили, так что если мы ещё и попрощаемся — я не против! - Ещё как попрощаемся! - пегас подал Финни копыто, но та сама соскочила в лодку, при этом развернув парус. Тогда Агнар бросил взгляд на ближайший корабль, скинул плащ и взмыл в воздух. Кончики его перьев воспламенились — гиенособка видела, как на кораблях засуетилась охрана, но в тот же миг пегас резко взмахнул крыльями и целый огненный вихрь обрушился на лодку. Финни едва успела вонзить когти в дерево борта, чтобы удержаться после такого сильного толчка: лодка помчалась вперёд и изумлённые стражи только и могли, что переглядываться в недоумении. - Потом научу, - усмехнулся пегас ошеломлённой гиенособке. - Как раз по возвращению в Мирнимир.