Дорогой друг

Скудж сидел в кресле перед камином с небольшим судком похлёбки в руках. Чувствовал он себя как-то подавленно. Впрочем, его душевное состояние не особо менялось в течение последних семи лет, однако сегодня вечером он ощущал себя в разы более одиноким, чем обычно. Он отставил похлёбку в сторону и задумался, глядя на пламя в камине. Не о чём-то конкретном. Мысли приходили в его голову и выходили оттуда с невероятной скоростью. Мысли обо всём и ни о чём. Вдруг он услышал шум внизу. Кто-то открыл парадную дверь. Кто бы это мог быть? Миссис Димберг? Нет. Прислуга заканчивала свою работу ещё засветло и не могла наведаться в дом в такой час. Воры?! Скрудж прислушался. Этот кто-то, кем бы он ни был, определённо знал, куда именно он идёт и с какой целью. Неведомый гость сразу стал подниматься по лестнице, ведущей на второй этаж. Шаги его были тяжёлыми, как будто вместо ног у него были какие-то,невероятных размеров, лапы. Скрудж слышал скрип цепи. Это существо определённо что-то тащило за собой. От страха у Скруджа застрял ком в горле. Внутри он весь сжался. Он не знал, что делать. Кричать, звать на помощь? Но как, если он не решался даже пошевелиться? Теми временем шаги приближались. Скрудж помнил, что закрыл дверь в спальню на засов. Вернее, даже на несколько засовов. Но почему-то не был до конца уверен в том, что это способно остановить существо, шаги которого издают такие звуки. Однако в другом Скрудж был уверен наверняка. Это существо идёт сюда, к нему. Шаги приближались и приближались, и наконец остановились у самой двери. Мысленно Скрудж повторял себе, что это всё чепуха, небылица, что ему кажется, что такого быть не может, но всё-таки, скованный страхом, как приклеенный, смотрел на дверь, не решаясь даже вдохнуть. Дверная ручка повернулась. Но ничего не произошло. Не было слышно ни шагов, ни каких-либо других движений. Всё смолкло. Скрудж и впрямь поверил, что ему это всё померещилось, и осмелел. -И всё же ерун... , - начал было он, как вдруг увидел что-то, появившееся из ниоткуда, прямо из-за закрытой двери, что-то длинное, полупрозрачное, какой-то сгусток светящегося дыма... это была цепь, с чем-то тяжёлым, привязанным к ней. Теперь стало ясно, что именно издавало такие жуткие звуки. Железный сундук на цепи упал на пол всего в нескольких сантиметров о кресла Скруджа. Скрудж отпрянул в ужасе. Затем к его ногам упал второй такой же железный сундук, третий, четвёртый, а следом за ними появилась фигура человека, такая же полупрозрачная, состоящая как будто из дыма... ненастоящая, нематериальная. У этой фигуры было жуткое морщинистое лицо старца с взъерошенными волосами и отёкшими глазами с отсутствующим взглядом. Скрудж не помнил себя от страха. -Сгинь! Исчезни! - кричал он, пытаясь схватить в руки что-то, чем бы он в случае чего мог бы защищаться. -Разве так встречают старых друзей? - ответил ему призрак голосом его лучшего друга Джейкоба Марли. -Марли... Это ты? Это вправду ты? Но... тебя нет! -Да? А кто тогда сейчас стоит перед тобой, старый ты зануда?! -Это невозможно! Уж семь лет как... -Семь лет как я несчастен! Семь лет как в вечных скитаниях и вечных муках! - завопил призрак. -Присядь, Джейкоб. Присядь. Призрак сел в кресло напротив Скруджа. -Что это на тебе? -В эту цепь я заковал сам себя... при жизни. Ох каким же глупцом я был... каким глупцом! -Перестань. Ты был на редкость умным и талантливым кредитором, хорошим другом... -На редкость безжалостным кредитором! - перебил призрак, обхватил голову руками и страшно отчаянно завыл. -Джейкоб... - неуверенно начал Скрудж. Ты был единственным, кого бы я мог назвать без преувеличения человеком нужным... в самом бескорыстном смысле этого слова. -А мы так редко делали что-то бескорыстно, правда, Эбинейзер? Скрудж легонько улыбнулся. Затем улыбнулся и призрак. -Да, - согласился Скрудж. Знаешь, я часто тебя вспоминаю. Всё, что у нас хорошего было. А помнишь, как мы только начинали наше дело? -Как жили вместе в малюсенькой комнатушке, справа от булочной на третьем авеню. -Как подписывали сделки, но проваливались снова и снова. -А потом... как ходили вместе в трактир отмечать первое прибыльное дело. А помнишь, как мы распили бочонок пива и бутылку вина прямо в конторе? Призрак попал в самую точку. Возможно, именно это воспоминание сильнее всего глодало душу Эбинейзера после смерти друга. Сознание Скруджа вернулось в тот день. ...