***
Однажды принцесса почти поверила, что сошла с ума. Поздней ночью она очнулась от шума по ту сторону решёток. На полу сидела, облачённая в тёмный плащ, фигура. Азула старалась понять живой это человек или плод её воображения. — Азула, я пришла извиниться. Этот шёпот она узнала бы из тысячи. Азула не желала вспоминать их, потому что от этого становилось больно. Она сжала губы, стараясь не шевелиться. — Я виновата перед тобой больше, чем перед остальными. Ты всегда была для меня лучшей подругой. Сейчас наша жизнь кажется совсем иной, новой, счастливой. Но на самом деле у неё нет границ. У меня появились новые друзья и знакомые. Но когда я остаюсь наедине с собой, я вспоминаю тебя. Сейчас ты слишком далеко, но именно ты всегда заставляла меня сражаться. Даже когда мои силы были на исходе. И знаешь, Зула, я грежу о тебе, даже когда не сплю. Она хихикнула сквозь тихий всхлип. — Я всегда тебя возвышала, а ты меня спасала. Ты была моим лекарством. Ты дарила мне жизнь, когда я была опустошена и огорчена. В детстве, когда я страдала больше всего, ты первая предложила мне руку помощи. Именно тогда твоя дружба и поддержка спасли меня. А я предала тебя, Азула. Я ненавижу себя за это. Ты ожидала моей помощи, но я... я испугалась. — Я собираюсь попрощаться. Прости, что я не приходила к тебе так долго. Я боялась, что ты отвергнешь меня или проклянёшь, боюсь посмотреть тебе в глаза. Даже сейчас я этого боюсь, поэтому пришла ночью. Сейчас не время и не место вспоминать наше прошлое, но я хочу сказать кое-что тебе. Пускай все считают тебя сумасшедшей, но для меня это не так. Для меня ты никогда не была разбитой. Моя Азула, с которой я познакомилась в восемь лет и столько же дружила, всегда была захватывающей мозаикой сражений в каждом из которых ты одерживала победу. Я всегда восхищалась тобой, завидовала и не переставала гордиться. Ты и Мэй самые близкие мои люди. Она замолкла, вероятно, подбирая слова. — Я уезжаю. Я говорила тебе? Я не знаю куда, но куда-нибудь подальше отсюда. Я не могу находиться в месте, где все напоминает мне о тебе… Лёгкий шорох заставил Азулу напрячься. Она почти решила, что ночная посетительница, что разворошила её память и душу ушла так же незаметно, как пришла. Она почти открыла глаза. — Я знаю, что ты слышишь меня, Азула. Я всегда умела отличать твои эмоции. Не игнорируй меня хоть раз. Я знаю, что ты слышишь. Отчаянный шёпот Тай Ли что-то надломил внутри сломленной принцессы. — Ты любила меня, хоть когда-нибудь? Азула сжала зубы покрепче, чтобы не застонать от отчаяния и боли глубоко внутри неё. — Ты же знаешь, что да, — голос принцессы был хриплым и чужим. — Но алчность и жажда власти оказались сильней, — с пониманием и обречённостью в голосе молвила акробатка. — Азула, я всё равно люблю тебя. Не умирай, пожалуйста. Лёгкий шорох и абсолютная тишина были свидетелями того, что ночная гостья покинула своё место. Азула прикоснулась к лицу. По её щекам текли две солёные дорожки. Она постаралась оттереть их рукавом больничной рубашки. Спасите её от "друзей", ведь от врагов она может защититься сама. В Азуле горела, росла с каждым днем ненависть к ним, почти сжигала дотла, заставляла жить и обдумывать план мести, но когда она столкнулась со своими кошмарами один на один, то поняла, что проиграла. Пусть так. Может для того, чтобы полностью очнуться за эти месяцы ей не хватало именно этого?***
— Азула, не хочешь отыскать нашу мать? Однажды Зуко обратился с этим вопросом к ней. Азула жаждала этого. Всё что угодно, кроме этих белых стен. — Я навещал отца. Он отказывается что-то говорить мне... пока не увидит тебя. Азула бросила на него взгляд победительницы. — Он и тебя не любит. Не умеет любить. И никогда не любил. Зуко впервые повысил на неё голос. Озай не желал разговаривать с ним. Ровно, как и Азула. Девушка справедливо заметила, что для Лорда Огня всегда существовал один ребёнок. И как оказалось после, не без причины. — Откуда ты знаешь, братец? Аватар сообщил? Или ты придумал это, чтобы было легче жить? А может, слушаешь сплетни? Я его дочь, а он мой отец. И ничто в мире этого не изменит, Зу-Зу. То, что ты взошёл на трон и "стал разбираться" в политике, не делает тебя причастным к делам семьи. Ты никогда не хотел быть её частью. — Это я не хотел? Я старался изо всех сил. Я жаждал его внимания. Но ему было всё равно. Всегда. Я никогда не хотел ничего больше, чем быть частью этой семьи. Я бы всё сейчас отдал, чтобы вернуть то время. — Значит, ты старался недостаточно, Зуко, — уже тише произнесла она, замолкая. — По крайней мере, он не бросил нас. Он смотрел на неё ещё некоторое время, а после развернулся и поспешил на выход. И уже через несколько дней Азулу впервые вывели из камеры и сопроводили куда-то дальше больничного сада, а именно в столичную тюрьму на нижние этажи, где лишенный магии и достоинства находился бывший Лорд Огня. Азула прикусила губу, глядя на некогда великого мага и человека. Сейчас он выглядел лет на десять старше своего реального возраста. Почти старик. Принцессе хотелось обнять его как когда-то давно в детстве. Это всё ложь, что Озай был жестоким человеком, который только и делал, что приказывал и контролировал. В её памяти он был самым заботливым отцом в мире. Наверное, это потому, что любви матери она не видела, а он это замечал. Она помнила, как сидела рядом с ним и рисовала чернилами, а он повесил один из ее рисунков, изображающих их вместе у себя в кабинете. Как однажды она сильно заболела практически перед своим экзаменом на мастера и он пришел к ней в комнату и гладил по горячей коже, развлекая как мог. Несмотря на все свои многочисленные обязанности. Она отмахнулась от приносящих боль и вскрывающих старые раны воспоминаний. Как бы Зуко ни старался, отец ничего не стал говорить при нём. Просидев в абсолютной тишине около часа, новоиспеченный Хозяин Огня соизволил выйти, оставив отца и дочь наедине. Озай не стал медлить. Так Азула узнала местоположение тайника, в котором находилась нужная им информация. Азула кивала и запоминала всё, что скажет ей отец, но много он не произнёс. Сейчас им было не о чем рассказать. Они оба были не в том положении. Азула восхищалась доверием Зуко и его желанием отыскать мать. Он на некоторое время снял с нее оковы, вернее надел металлические и дал нормальную одежду. Азула нашла то, что сказал ей отец. Небольшая шкатулка с несколькими письмами. Там находилась стопка писем ее матери к своему жениху, оставленному в небольшом городе Хира'а. Азула не знала почему их не отправили и почему отец знал об этом. Но с каждым прочитанным письмом, девушка мечтала спалить то место, где она находилась. Лишь бы знать правду. Урса не только не любила своего супруга, но и мечтала сбежать, забрав с собой старшего сына. Самой главной находкой оказалось последнее письмо, раскрывающее тайны Урсы. Принцесса не дала Зуко прочесть его просто так. Она вынудила брата обещать, чтобы и Азула отправилась на поиски Урсы. Зуко не долго сомневался. Он сказал, что она такая же дочь своей матери, как он сын своего отца и имеет право знать все. Азула хохотала как безумная, наблюдая как меняется лицо Зуко после каждого предложения. В конце концов он просто сжег послание и отрывисто бросил, что завтра утром они выдвигаются на поиски. У них была цель — город Хира'а, где в юности жила их мать.***
Время неслось с неизбежной скоростью. Азула сознательно стала забывать свой единственный раз, когда она выбралась за пределы клиники и Столицы в частности. Лечение или же содержание в более комфортных условиях, чем иных пленников, не прекращали. Она пыталась сбежать, но была обессилена, а дружки Зуко вновь надели на неё оковы. Это было ожидаемо. — Азула… — начал он, но замолк, зная, что ждать ее ответа практически бесполезно. Его целый глаз смотрел на нее внимательно, отмечая малейшие эмоции в поведении сестры. Тот роковой поиск пять лет назад, как считал Зуко, окончательно повредил рассудок Азулы. Но лишь потому, что она перестала с ним говорить и даже обращать на него внимание. Тот старался часто приходить к сестре в больницу, но ничего так и не добился. Минуты молчания и всегда лишь цепкий янтарный взгляд, презрительно скривленная ухмылка и прямая и ровная спина — словно она до сих пор на королевском приеме. Иногда Зуко действительно думал, что она и в самом деле сошла с ума. Но раз за разом новоиспеченный Хозяин Огня осознавал, что это именно он ошибся. И его младшая сестра Азула просто до сих пор играет свою роль. О, она в своём уме и наверняка обдумывает новый план. Ее янтарные глаза не сводили с него взгляда. В них не было ни тумана, ни безумия, ни ярости. Лишь внимательные искры понимания. А ещё презрение. Бесконечное презрение к своему собеседнику. — Возможно, вы были правы, — наконец продолжил он, устав от гнетущего молчания. Азула едва заметно распахнула глаза, но постаралась ничем не выказать своего удивления. В кой-то веки Зуко считает её правой. Похоже, всё и в самом деле было плохо. Это случилось даже быстрее, чем ожидалось. Но она не скажет ему и слова. Для Зуко Азула была единственным человеком, кому можно было выговориться без опасения быть осмеянным прилюдно или быть обвинённым в некомплектности, но это лишь потому, что она молчит. Нет, Зуко понимал, что Азула смеётся над ним и его ошибками, но никогда не выскажет этого вслух. Для этого она была слишком горда. Но также она никогда не поделится своими знаниями ни с кем другим. Сейчас Зуко не знал кому верить и чьим советам следовать. Не того ожидал он, когда восходил на трон страны Огня. Совсем не того. Как далеко он был от политики, власти и игр за неё. Зуко был исполнителем. Он бы стал идеальным командиром или генералом. Но не правителем Народа Огня. Сейчас всё шло наперекосяк. Вернее, шло это уже больше пяти лет. С тех пор как Аватар одолел его отца, а он ему в этом помог. Теперь Зуко звали предателем, подстилкой Аватара, его марионеткой и ручным Хозяином Огня. И Зуко раздражала эта правда. Осознание того, что изменения, которые повлекла за собой политика Аватара разрушили всё, что добилась страна Огня за сто лет, приносило лишь горький осадок. Взойдя на престол, Зуко пытался сделать всё, чтобы Народ Огня перестал быть захватчиками и угнетателями. Он обязался вернуть все захваченные земли царству Земли, отозвать войска и вернуть колонии на родину. Однако все это было лишь мелочью в огромном океане подобных проблем. Царь Земли, которого его младшая сестрица чуть не убила в одиночку, невзирая на многочисленную охрану, почувствовал себя настоящим правителем. Стараясь восстановить чувство собственного достоинства после всех унижений от Народа Огня в первую очередь из-за собственной некомпетентности, он посылал армии для сокрушения Страны Огня. Для ослабленной войной страны и сдавшейся на милость проигравшей стороне, Царь Земли не желал быть справедливым. После того как Зуко вышел из освободительного движения за Гармонию несколько лет назад к нему стали относиться хуже не только его народ, но и так называемые друзья. Его правление было провальным. Он сам осознавал это. Страна Огня не только не возродилась из пепла войны, но и оказалась на самом низу. Военная кампания завершилась, и прекратилась всякая международная деятельность. Теперь огненные границы существенно сократили, выдвинули требования возместить весь ущерб. На мировой арене страна Огня лишилась всяких преимуществ. Политика Аватара — гармония, справедливость и мир только свернули все достижения его нации за сто лет. Зуко окружали советники и генералы, которые "поддерживали" его политику при этом устраивая за его спиной свои советы. Он знал об этом, но не в силах был предпринять ничего. У него не было ни одного по-настоящему верного ему человека. Дядя отошел от дел и открыл свою чайную где-то в Царстве Земли, уйдя от прочих хлопот. Совет времен отца, кто был не согласен с тем, что привнёс он в начале своего правления, отправились либо в отставку, либо в тюрьму, либо на плаху. За пять лет на него было организовано около двадцати покушений и пять из них едва не закончились для него летально. Зуко знал, что думает о нём и его управлении народ. Вопреки его домыслам большинство из них были против его власти. Они жили в достатке, когда шла вялотекущая война. У них были территории, власть и средства. Сейчас народ Огня стал опальным для всего мира. Экономика ухудшилась, качество жизни и подавно. Жилья не хватало, а они оказались заперты на архипелаге. А так называемые друзья из команды Аватара практически не появлялись здесь. Они сделали свое дело — свергли его отца, который почти завоевал последний оплот сопротивления, свергли "тиранию" народа Огня и кинули его в жерло готового вот-вот взорваться вулкана. — Я знаю, как именно ты смотришь на меня, Азула. И всегда смотрела. Презрительно, недоверчиво, разочарованно. Ты была осведомлена о том, что я пытался сделать, но так и не смогла остановить меня. Потому что ты… сделала ещё хуже. Иногда я ненавижу тебя, сестрёнка, только за то, что Агни Кай выиграл я. Если бы не вмешательство Катары… — Зуко с силой потёр лоб. Все чему он верил, к чему стремился, чего хотел достичь оказалось совсем не тем, чем было в действительности. Ненависть к отцу, переросшая из обиды и его отчуждения, сыграла не самую лучшую роль в его жизни. Став Хозяином Огня ему пришлось углубиться в историю своего народа и понять все первопричины. Его дед Созин начал войну лишь после смерти Аватара Року, поскольку тот был абсолютно не согласен с его методами. Народ Огня — жители архипелага, большей частью состоящего из спящих вулканов. И, пережив огромный промышленный переворот, нация Огня была уничтожена на треть этими самыми просунувшимися вулканами. Отступать и медлить больше было нельзя. Так кстати подвернувшаяся смерть Аватара Року в одном таком вулкане развязала руки Созину. Тот начал колониальную политику с ближайших земель, где теперь располагались старейшие колонии, исконно считающие себя частью Страны Огня. Никакой речи о мировом господстве и власти раньше не стояло. Но завоевание проходили практически чисто и без крови, поэтому с каждым годом, с каждым месяцем территория Страны Огня увеличивалась. Созин знал, что следующий Аватар появится у воздушных кочевников. Он исследовал их всех. Управляя воздухом, те управляли дыханием. Зуко ни в чем не преуменьшал ужасы войны — всех можно было обвинить, не было ни одной невинной нации, но осознавать, что человек одним своим движением может перекрыть кислород, было пугающе. Люди Огня тоже не были милосердны и всепрощающи, но всё же плен казался лучшей участью, чем смерть. Когда Народ Огня в надежде отыскать нового Аватара напали на западный Храм, они понесли колоссальные потери. В библиотеке Зуко нашёл несколько отчётов о тех проведённых операциях. И после всего, чему стал свидетелем парень, Зуко предпочитал верить написанному. Несколько полков просто-напросто не вернулось с разведывательных операций. Геноцид, о котором твердил весь мир, происходил после. Созин пришёл в ярость и приказал не жалеть ни одного Кочевника — будь то девушка или ребёнок. Даже самый маленький маг умел пользоваться своей силой. Кочевники были единственным народом, которые до единого могли управлять своей стихией. В страшных кошмарах Зуко бы не пожелал никому встретиться с воином обладающим покорением воздуха. Ему повезло, что Аанг был не заинтересован в чьей-либо гибели. Смерть от их магии была слишком жестокой. Те немногие, что уцелели после уничтожения кочевников больше никогда не вышли на поле боя. — Аанг был ослаблен битвой с отцом, и одолеть тебя он бы не смог. А теперь все что мне досталось за свою помощь лысому мальчишке это разрозненная страна и титул Хозяина Огня, который никому не сдался. Азула обнажила белоснежные зубы, впервые так отчётливо высказав свою адекватность и ясность мыслей. "Я говорила, что так и будет" — твердил её самодовольный вид. Опальная принцесса презирала своего брата за его слабость. Зуко был недостоин родиться первым в их семье. Она родилась везучей, а ему повезло, что тот родился — так всегда повторял Озай. И всю жизнь Азула была согласна с ним. Она была рождена, чтобы править. Власть всегда достаётся сильнейшим. Азула до сих пор верна идеям своего отца и своего Народа. Впрочем, наряду с презрением она ощущала и жалость к брату. Каким бы он ни был, до него начали доходить простые истины. Он влез туда, куда заглядывать даже не стоило. Но помогать она ему не собиралась. Не тогда, когда она сидит в камере под замком, день за днём ожидая, когда сменится караул. Однако именно сейчас Азула решила нарушить свой обет молчания. Она была обязана сказать это. — Да, теперь ты начинаешь понимать. Мы одинаковые. Зуко, тебе не стоило бороться с собой. Ты можешь и дальше отрицать свою принадлежность к нашей семье, но в итоге всё равно признаешь свою правоту. Я права. Отец прав, — она рассмеялась хриплым надломленным от постоянного молчания смехом. — Ты уже видишь это, не так ли? Маленький Зу-Зу вырос и избавился от шор, закрывающих его глаза. Он добился, того, чтобы его признали. Но оказалось всё это бессмысленно. Не того он добивался. Ох, не того. Азула отвернулась от решётки, давая понять, что на сегодня разговор окончен. Зуко в последний раз оглянулся на сестру и тяжело вздохнул. — Можете приступать к своим обязанностям, — приказал он страже, покидая защищённое здание психиатрической клиники, где была заперта сестра.