***
Это произошло ночью. Ничего самой принцессе делать не пришлось. Она спала, но в какой-то момент резко открыла глаза, осознавая, что больше не находится в своей спальне. Сон у Азулы всегда был чуток. Вокруг неё кружил туман. Он закрывал любой обзор. Дух. Перед ней предстал неизвестный дух в бледно-сиреневом тумане. Азула судорожно сглотнула. Одно дело знать, что ей помогли вернуться, а другое видеть её помощника собственными глазами. Духи не милосердны и не доброжелательны. Они всегда требуют что-то взамен. — Кто вы? Я вас знаю? Почему вы мне знакомы? — Я — Хуэй. Дух, которому ты невероятно понравилась. Моя дорогая, встречи никогда не забываются. Вы просто не можете их вспомнить. — Мы уже говорили прежде. Не так ли? И возможно, я что-то обещала вам? — нахмурилась принцесса. — Очень-очень дальновидно. Я не ошибся, — самодовольно заявил Хуэй. — Я следил за тобой с того момента, как ты оказалась в тех стенах, спелёнатая и без права голоса. Твои глаза горели яростью, а сердце желало мести. За столько лет ты не сдавалась и не стала тем овощем, которым тебя хотели тут увидеть. Твоя храбрость, верность собственным идеям и преданность своему народу, меня подкупила. За тобой было невероятно любопытно наблюдать. И твоя смерть меня огорчила. Ты сдалась слишком рано. — Слишком рано? А сколько я должна была ещё ждать? — в сердцах воскликнула Азула, наплевав на то, что разговаривает с могущественным духом. — Ещё пять лет? Или десять? Вновь слышать, как казнят моих союзников? Как мой предатель брат разваливает нашу страну? Как народ Огня склоняется перед теми, кого завоевал? — Такая же горячая и вспыльчивая как я и ожидал, — Хуэй на её удивление не обратил внимания на краткую вспышку гнева. Ему, казалось, даже понравилось то, что он увидел. — Принцесса Азула, ты не представляешь, как тебе повезло! — Повезло? — она выгнулась бровь, смотря на причудливого духа. Что он за дух такой? И Хуэй словно прочёл её мысли... — Ты знаешь кто я такой? Конечно, ты не успокоилась, пока вновь не попыталась получить все ответы на свои вопросы. Обо мне мало, что известно, потому что я не живу в материальном мире. Жизнь людей скучна и обыкновенна. Здесь нет места таким духам как я. Моя сущность необыкновенна. Проще говоря, я умею управлять временем. Ты должна была уже догадаться. Твои поиски привели тебя к нужному направлению. Так это правда? Азула даже приоткрыла рот. Ведь какое-то время девушка сомневалась в своём разуме. Она боялась больше всего на свете сойти с ума и оказаться в больнице, прикованной к кушетке под действием трав и благовоний. — Можешь не строить загадки, принцесса. Время — значит время. В моей власти вернуться в прошлое и... вернуть тебя туда, — он замолчал, желая, чтобы Азула обдумала, полученную от него информацию. — Значит, вы сделали это? Вернули меня? Но почему? Почему я? Что я вынуждена буду отдать за такой подарок? И что случилось с тем миром? — Азулу действительно интересовало это. Духи практически не помогают людям, а если это и случается, то обязательно требуют высокую цену. Как Мать Лиц у её собственной матери — всю память и внешность. — Мне нравится твоя верность, твоя стойкость и смирение. Ты знала это и сама, не правда ли? Ты — наследие, которое всегда жаждала эта семья. Обещание, за которое они будут сражаться. Ты есть и всегда будешь их надеждой. — Я не каждому предлагаю такой шанс, принцесса. Но ты… ты пришлась мне по душе. Твоя путеводная звезда горит ярко, как и твоё пламя. Твой огонь жаркий, ты способна выиграть любой бой. Ты заслужила того, чтобы изменить всё. И то, что будет после, окажется невероятно занимательным. А я буду просто наблюдать. Обещаю, больше никакого вмешательства. — Однако помни, что не всякую проблему можно решить открытой агрессией. Самое горячее пламя сгорает быстрее всего. Ты сама представляешь для себя наибольшую угрозу. Твоя сила, лёгкость, быстрота — опасное сочетание. Остерегайся себя, не стань инструментом собственного падения вновь. Не разочаруй меня. — А мир? Ну, что же, новое не может появляться из ничего. Рушится один мир, возникает другой. Для кого конец света, для кого начало. Удачи, принцесса Азула. Бледно-сиреневый свет померк, туман начал исчезать, а Азула вдруг очнулась на своей просторной кровати. Она ошеломлённо смотрела на свои руки. В маленьком зажатом кулачке находило подтверждение её ночного путешествия. Что ж, одно она выяснила. Она не может спасти всех, но сделает всё, что в её силах. Она будет скрывать правду, чтобы всех обмануть. Она будет видеть и знать то, что больше никто не видит. Она не испугается тьмы, потому что её собственную мало кто видел. Огонь всегда жил внутри неё. Он всегда был в каждом её действии, в каждом её поступке. Просто она это забыла. Пришла пора напомнить им всем. Ничто не поможет им сбежать. Она будет умирать и воскресать столетия подряд. Снова и снова. В разных обличиях, но с одной и той же гнилой душой. Хм, что значит восстать из мёртвых? Для неё это обычное дело. Она вернулась, чтобы отомстить за унижение. — Да начнётся игра, — принцесса усмехнулась одними губами. — Вы к этому готовы? Её глаза вспыхнули пламенем, словно она была рождающейся звездой, а на ладони возник огонь. И это были не просто искры, отблески и попытки покорить стихию, это была стихия в чистом виде: яростная, могущественная, разрушающая, но при этом подчинённая своей хозяйке. Ведь никто кроме силы воли не даст ей внутреннего огня — огня, который горит вечно. Свой огонь принцесса заполучила уже очень давно. Спи крепко и не позволяй мертвецам кусать тебя, Азула. Ведь сейчас их ещё нет, — пробормотала девчушка. Спустя час юная принцесса спала на огромной кровати, сладко посапывая. Что хорошего во сне? Там можно быть с теми, с кем не можешь быть в реальности. В её ногах лежала спаленная дотла кукла, а на лице девчушки сияла мягкая по-детски трогательная улыбка. Сейчас, когда Азула спала, расслабленная и умиротворённая, становилось ясно, что она безумно похожа на Урсу, буквально две капли воды. Как бы этого не отрицала. Днём это сходство тщательно маскировалось насмешливыми гримасами, язвительными ухмылками, манерным закатыванием глаз. Но ночью вся правда выходила наружу.***
— Не догонишь, Зу-Зу, — смеялась она, убегая от брата по огромному парку. — Не зови меня так, — тяжело дыша, кричал он, пытаясь угнаться за ловкой и более быстрой сестрой. — А то что? — язвительный голосок маленькой Азулы звучал слегка комично. — Тогда я догоню тебя и заставлю... заставлю залезть на то дерево, — он указал пальцем на огромный ствол перед прудом. Для ребёнка его возраста это была стоящая угроза, а вот Азула ещё помнила, как они в более старшем возрасте покоряли это огромное дерево. Всё оказалось так странно. Прошлое и будущее переплелись в её голове, иногда мешая отчётливо разложить ситуацию по полочкам. Зуко устал гоняться за сестрой, поэтому прихватив книгу сел у озера, зовя Азулу с собой. Принцесса была удивлена тем, с какой любовью Зуко заботится о сестре. В своём настоящем детстве она не видела этого, предпочитая замечать брата лишь в те моменты, когда от него что-то требовалось. Сейчас же он постелил ей покрывало и прислонил к себе, принимаясь читать книгу. История была скучной и неинтересной — в библиотеке, где хранились книги, почти не было ничего интересного, но Азула почему-то делала вид, что внимательно слушает его. Совсем иногда. — Зуко мне скучно. Давай потренируемся, — надув губы, девочка прервала его попытки читать. Зуко тут же отложил книгу в сторону. Ему самому надоело это дело. Но он не желал разочаровывать сестру. Спустя какое-то время после второго рождения Азулы, она и брат вновь ускользнули в парк: это уже стало их традицией. И снова Урса была недовольна, и снова на завтраке её ожидал Озай. Хозяин Огня Азулон почивал в своих покоях, а про остальных членов семьи Азула не знала. Возможно, дядя был на войне. — Доброе утро, отец, — улыбнулась как можно теплее девочка. — Доброе, Азула. Я слышал, ты опять сбежала в сады с самого утра, — усмехнулся он, подняв бокал. — Мы с Зуко играем в парке. А ещё я хотела потренироваться, но... мама пришла не вовремя. А Зуко сказал, что я плохо управляю огнём. Но это неправда, — с каждым прожитым новым днём Азуле было легче вписываться в роль маленькой девочки. — Ты самый способный ребёнок, Азула, но твой брат прав — без учителя тебе пока опасно создавать огонь. Чи Ли прибудет во дворец завтра и ты продемонстрируешь ему то, что умеешь. Но я более чем уверен — кто-то уже давно подглядывает за своим братом. Если так хочешь, можешь показать его мне сейчас. Азула победно улыбнулась и выскочила из-за стола. Отец был прав. Но лишь только отчасти. Каждую ночь принцесса упрямо продолжала совершенствоваться. Как только слуги покидали её покои, девочка вскакивала с кровати. Нет дыхания — нет пламени. Об этом постоянно твердили её учителя. Пока организм Азулы был непривычен к длительным тренировкам, она заставляла себя. Ложась за полночь полностью вымотанной, она как никогда чувствовала себя прекрасно. Азула потянулась, разминая руки и ноги. Пусть все считают, что она подсматривала за тренировками брата. Встав в стойку, девочка с полностью сосредоточенным лицом провела ногой по полу, выполняя несколько базовых ката, прежде чем огненный сгусток сорвался с её руки. Девочка не делала ничего серьёзного, да и к огромному её сожалению пока не смогла бы исполнить, лишь меняла его положение и интенсивность, слегка усложняя фигуры, но смела надеяться, что у пятилетней девочки это выходит значительно. Остановившись, она глубоко выдохнула и посмотрела на отца. Тот выглядел удивлённым и обрадованным. Словно она сильно его порадовала. Не видела Азула и того, что обеденный зал уже наполнился остальными членами семьи. — Азула, я всегда считал тебя очень талантливым ребёнком, и ты только что доказала мне это. Твоё покорение было на высоте. Ты, несомненно, добьёшься небывалых высот. Даже Зуко не с первого раза смог выполнить то, что продемонстрировала ты. Азула выгнула грудь, скосив глаза на наблюдавших за ними мать и брата. — Тебе обязательно нужен учитель. Я сообщу, что у Чи Ли появилась новая одарённая ученица. Азула поклонилась и села за стол. Девочка кинула полный превосходства взгляд на растерянного Зуко и тайком показала ему язык. Ей нравилось дразнить его. Зуко сидел надутым весь остаток завтрака. Озай действительно пригласил Чи Ли и попросил ещё раз посмотреть на его младшую дочь, заверяя, что и та будет прекрасным магом. Старик тогда скривился, бурча себе под нос, что девочки не должны покорять и в одной семье вряд ли родятся два одарённых ребёнка. Азула едва заметно хмыкнула. Он ещё пожалеет о своих словах. Но прежде девочка смотрела на него так выразительно, выпятив нижнюю губу. Она могла выглядеть пугающе милой, если того желала. Растерянность взрослого тренера была тем слаще, чем большего он не знал. Что собственно и произошло. Озай не мог скрыть превосходства, наблюдая за вступительными испытаниями дочурки. У него были веские основания, что его любимый ребёнок добьётся колоссальных высот. Азула будет чудо магом и ни в коем случае не стоит ограничивать её потребности. — Ты же ещё не умеешь контролировать огонь, — предупредил он, — вдруг ты поранишься, Азула. — Какой же ты зануда, брат, — мрачно добавила принцесса, но не стала спорить. Даже Озай был крайне серьёзен, предупреждая дочь о последствиях магии огня, вышедшей из-под контроля. — Ну, не дуйся, Зула. Хочешь посмотреть на огоньки? — мальчик выглядел таким загадочным, что принцесса не удержалась. — Хочу!