Azula's dragons

Аанг растерянно смотрел перед собой на своды кристаллической пещеры. Ещё недавно мальчик был полон надежд, знал к чему он стремится и что ему нужно сделать, чтобы всё снова стало хорошо. А потом он сбежал спасать Катару и узнал, что его «хорошо» отличается от «хорошо» других людей. И теперь просто не мог ничего решить. Он сидел и смотрел на живых, но находящихся без сознания друзей, и просто не понимал почему они здесь, почему они живы и почему слова той слепой девочки так сильно на него повлияли. — Аанг, ты живой! — спустя какое-то время Катара открыла свои глаза и тут же рванула к нему. — Что случилось? Где мы? Эй, Сокка, подъём. — Ещё минутку, мамочка, — заворчал парень, продолжая обнимать камень, но беспощадная сестра его растормошила. Катара не слышала ничего из слов Бейфонг. Сокка присутствовал лишь в начале и не мог ничего добавить. Аватар был один в тот самый миг, когда решалось будущее не только его самого, но и всего мира. — Так значит в их команде есть девчонка, которая управляет магией земли. — И не одна, — покачал головой Аанг. — Совершенно не похоже, что им промыли мозги, как Джу Ди или Джету. Тем более этой техникой владеют лишь Дай Ли, а те перешли на вражескую сторону несколько часов назад. Нет, они с ними по своей воле. — Ну и что тебя так это волнует, дружище? Нам нужно найти способ выбраться из заточения и сбежать, а потом мы… — Сокка, нет. Ты не понимаешь. Я услышал то, что не ожидал услышать. И я не знаю, как на это реагировать. — Так расскажи нам, Аанг, — Катара нежно приобняла его. — Что же ты услышал? — Всё это время после пробуждения я только и делал, что слышал, впитывал и верил вашим словам. И я думал, что это непреложная истина. Нет-нет, Катара, я не говорю, что вы лгали мне или что-то в этом роде, я просто не считал нужным узнавать у других людей их правду. — Вообще-то… — вставил Сокка, — … мы слышали её, но предпочитали игнорировать. — Сокка, заткнись! — рявкнула на него сестра. — Аанг разве это так важно? — Знаешь, что мне рассказала Тоф? Эта та слепая девочка, которая сбежала из особняка родителей и те за большое вознаграждение ждут её обратно. Помнишь, мы гадали, куда и зачем она ушла из дома, думали, что её похитили люди народа Огня, чтобы шантажировать или вообще отомстить родителям. А оказывается она по своей воле сбежала из дома и отправилась в путешествие. Она рассказывала мне о запустении в маленьких деревушках, о том, как собственные солдаты отбирали у людей хлеб, и как маленьких мальчишек насильно отправляли в армию. Тоф встретила даже человека, которого учили воевать, ставя щит из живых детей противников. А потом она рассказала о городе, где кучка богатеев имеет реальный вес в обществе, где вовсю прогрессирует распри и социальное неравенство. И больше всего её поразило то, что это было Царство Земли. — Но Аанг… — Ещё она поведала, как попала в страну Огня, — продолжил Аанг, создавая на ладони маленький воздушный вихрь, — и увидела, как можно жить по-другому. Там, где детей учат управлять своими силами. Там, где в них взращивают любовь к своему государству. Там, где о народе, пусть даже отдалённом заботятся и пытаются им помочь, хотя с их-то земельной площадью вообще невероятно, как они выживают. Там, где умнейшие люди работают на свою страну, а не прячутся по старым крепостям, боясь, что их убьют за их инакомыслие. Там, где её саму приняли вполне радушно. И, Катара, прости меня, но я поверил ей. Мы сами своими глазами видели ту деревню, и как Джет собирался затопить невинных жителей, и изобретателя, который прятался с сыном в катакомбах. И я подумал… может быть они правы? Может быть мы что-то не так поняли? Может быть мы сражаемся не за мир, а за иллюзию мира? Аанг никогда не хотел для себя этой ноши. Его сокровенным желанием всегда была жизнь в Храме Воздуха, игры с друзьями, практика своей магии, сбор фруктов и овощей, медитации и познание своей сущности. Он и сбежал лишь потому, что узнал, кто он таков на самом деле и что ему предстоит сделать. А потом много лет спустя услышал от кого-то те самые слова, которые ждал от своих близких друзей: пора остановить цикл Аватара, и дать людям решать своей головой и отвечать за свои поступки самостоятельно, восстановить баланс в мире совместными силами, а не полагаться на четырнадцатилетнего мальчишку. Ведь люди не могут быть добрыми и злыми просто потому что родились в той или иной стране. И сколько таких монстров под маской благочестия он уже встретил. И Аанг осознал это: он всеми силами пытался соответствовать навешанным на себя ярлыкам, и раз на него возложили проблему миротворца, то он обязан решать проблемы других людей. Может быть принцесса Азула и её компания в чём-то правы? Ведь они до сих пор живы и здоровы, пусть и заперты. И всё это просто сбивало мальчика с ног. Ему нужно было обдумать, нужно было, чтобы друзья помогли ему принять решение, которое в глубине души он уже принял. — Браво, браво, браво, — из темноты раздались редкие хлопки и, едва фигура в тени сделала шаг вперёд, вокруг неё возникли факелы. Это была она. Принцесса Азула. А рядом с ней её молчаливая команда. Катара ощетинилась, а Сокка выхватил свой бумеранг. — Мы не знаем слова страх. И не боимся тебя. — Я не сомневаюсь, что ты ещё многих слов не знаешь, — заливисто рассмеялась принцесса Азула. — Но вам стоит подумать получше. И Аанг увидел воинов Дай Ли быстрее, чем его друзья. Их слишком много, а он совсем не обучен настоящей магии, которая спасёт их. Стихию огня он так и не покорил, землю освоить смог лишь немного, даже водяную магию они тренировали с Катарой вместе все эти месяцы по найденному свитку. Он не справится. Если сейчас нападёт, то подпишет смертельный приговор своим друзьям. Она всё провернула в свою пользу. Немыслимо. Эта принцесса на несколько лет старше его, и в то же время добилась столь многого. И если присмотреться получше, то покажется будто всё в принцессе Азуле пропитано ложью. Её выражение лица. Её действия. Даже капли пота, стекающие по её лбу казались иллюзорными и поддельными. И в то же время разве может быть такой пугающий человек быть иконой для многих людей? Вдохновляющей личностью, прекрасным магом, сильным человеком, заключающей союзы, принимающей с доброй волей магов «враждебных» наций, установившей контакт с духами. Если только её цель окажется той самой… — Катара, постой. Я не… не буду драться с ними. Их слишком много, — Аанг опустил руки, и сестра с братом шокировано переглянулись. — Молодец, мальчик, — улыбнулась принцесса, стоявшая перед ним и ожидавшая его решения. — Ты меня не разочаровал. Хотя, признаюсь, я не сильно верила в успех твоих мозговых клеток. — Это правда… правда, что вы хотите не порабощение мира и моё уничтожение, а всего лишь остановить влияние культа «Аватара» на народ? — Не то чтобы я была обязана тебе отвечать, но так уж и быть… раз уж мы ведём конструктивную беседу… да, мне не нужна твоя смерть, мальчик. Ты лишь винтик мировой политики, где каждый просто использует тебя. Если бы ты обучился тому, что на самом деле должен делать Аватар, то не был бы сейчас здесь, не разгребал бы последствия людской тупости. Игра окончена, Аанг. — Я согласен на всё, только отпустите моих друзей, — заставил себя пробормотать мальчик. — Я не хочу, чтобы они видели… — Ты о чём это? — дёрнула бровью девушка, и тут же рассмеялась. Аанг даже немножко засмотрелся, даже то как она смеялась было элегантным. — Я — королева, а не мясник. — Все правители — либо мясники, либо мясо, — довольно грубо буркнул Сокка, всё же осмелев. — Не могу не согласиться. Однако у нас немножечко другая ситуация. — И… что тогда? Разве я не угроза? По вашим же словам? — Аанг, мне кажется или ты убеждаешь их убить себя. Замолчи, — зашипел ему на ухо друг. — Да, и что теперь? — Ну, вам двоим девочка и мальчик в голубых одеждах придётся отправиться обратно в свои льдины. Наша разведка обнаружила корабль, полный таких же фанатиков синего цвета недалеко отсюда. Я думаю, вы уже догадались, что прямо сейчас вы все готовитесь к депортации, — обнажила принцесса белоснежный ровный ряд зубов. — Ну, а ты, Аватар Аанг, должен будешь потрудиться. Отныне и навсегда ты не должен вмешиваться в дела людские. Мудрецы предложат тебе высший духовный сан и право возродить в одном из храмов Воздуха свой народ. Весь мир узнает, что отныне Аватар более в мирские дела не вмешивается и остаётся тем, кем и должен был быть — символом гармонии мира, проводником и связующим звеном двух миров. Делай что угодно: выращивай бизонов, фрукты и ягоды, занимайся духовными практиками, восстанавливай монастырь, заведи себе жену и выводок детишек, но больше не возвращайся на большую землю в качестве мессии. — Я не понимаю, — сказал Аанг совершенно потерянный. — После всего, что я сделал... — Это называется состраданием, — пояснила другая девушка с короткими волосами. — Это почти как жалость, только с элементом уважения. Не удивлюсь, если ты никогда о нём не слышал. Аанг не знал, чем обернётся для него и его друзей его решение, но сознательно пошёл на этот шаг. Мальчик больше не желал войны. Не желал быть символом опального мира, не желал, чтобы его перетягивали, как канат из стороны в сторону. Всё, о чём он мечтал это вернуться в свой родной храм воздуха, восстановить его, и если в мире остались где-то беглые кочевники, то принять их там, чтобы наладить жизнь заново подальше от политических дрязг (мечты о Катаре рядом были слишком недосягаемы для него). Возможно это станет самой большой его ошибкой. Возможно юноша пожалеет об этом спустя много лет, но подобный исход был единственным верным на данный момент. Аанг в компании своих друзей, Момо, Аппы и стражи медленно покидал Ба Синг Се. Азула, удобно устроившись на чужом троне, заявила, что его будут охранять, дабы он не наделал глупостей. В переводе на нормальный язык означало, что одно неверное движение и его уничтожат. В его кармане лежало письмо для приграничных стражей с печатью принцессы, в котором говорилось, что отныне Аанг лицо свободное от мировой политики и его следует сопроводить на его собственную землю, дарованную щедрым народом Огня. Неужели это конец?

***

— Азула, ты уверена в его слове? — всё-таки переспрашивает брат, пока они ждут послание от отца. — Не проще ли было закончить начатое? — Увы, братец, — прихлебнула принцесса горячий чай, сделанный руками «Муши», — как бы мне не хотелось обратного, но пока Аватар не только хранитель равновесия, но и связь материального с духовным. Наша Страна не станет лучше, если прознают об убийстве светоча. А вообще, запомни: Угроза сильнее её исполнения. Аватар никуда от нас не денется. Дело ли в том, что Азула предвидела его поступки, потому что знала его, или просто в вере своей непобедимости, но спустя полгода все ожидания оправдались. Аватар на весь мир официально объявил, что более в мирские дела не вмешивается, а занимается лишь духовным просвещением. Народ Огня и официально сверхсильная держава мира горячо поддержала его в этом решении, выказывая единодушие и отмечая важность духовного развития, выделив территории бывшего восточного храма воздуха. Мудрые жрецы по доброй воле захотевшие помочь мальчишке перебрались на новое место жительства и многие так и остались там. Позже на те территории перебрались беженцы с разных концов земли и обосновали своё собственное общество, в котором не делали различия между принадлежностями к стихиям. Какое-то время после захвата Ба Синг Се и установления мирового господства (а Северное и Южное племя воды захватили в кратчайшие сроки после победы в Царстве Земли) все опасались, и, затаив дыхание ждали, что народ Огня будет делать дальше. Потому что сопротивление оказать было некому. Однако спустя месяц, другой, третий обнаружили, что никакого геноцида не предвидится и успокоились. Конечно, всё ещё существовали партизанские отряды, мстители, заговорщики и тайные ордена, но во многом новое правительство Ба Синг Се справилось с восстаниями. На трон Царства Земли сели сёстры Сафия и Аманет, долгие десятки лет идущие к этому. Выучившись на своих ошибках, они покорно приняли вассалитет Стране Огня и продолжили свою политику. Азула от лица своей страны пообещала им защиту и гарантию безопасности, если они не встанут к ним спиной. Договора были подписаны, условия выдвинуты, мир заключён. Азула была уверена, что Сафия и Аманет будут править жёстко, но мудро и при этом станут чтить свой собственный кодекс чести. Царство Земли отныне не являлось проблемой. Спустя ещё несколько месяцев мудрецы Огня короновали принцессу Азулу новой правительницей Страны Огня, а её отца Озая — Императором Фениксом. Теперь Озай никогда не задерживался на одном месте, постоянно путешествуя, налаживая дипломатические отношения, легко выявляя недовольных и строя новый мировой порядок. «Она далеко не так жестока. Она аристократка. Элита аристократии. Она станет действительно могущественной и первой в истории, кто смог завоевать весь континент. Завоевательница континента. Правительница империи. Хозяйка Огня Азула» — её слава начинает опережать время. Кори, оставшаяся во дворце личной стражницей и охотницей за секретами с удовольствием собирала сплетни и слухи об Азуле. В отличии от Тоф Бейфонг. Та, многое решив для себя, вернулась в Ба Синг Се и организовала собственную школу магии. Она обучала детей особенной магией: песка, металла, а после и лавы. Ещё позже, когда у той появились преемники, Бейфонг покинула свою академию и пошла в полицию. Азула была уверена, что с её настойчивостью, силой воли и могуществом она добьётся высшего чина — станет верховной судьёй. Пусть Азула и не всегда признавала этого вслух, она гордилась своими подругами. Лу Тен остался капитаном дворцовой стражи и чувствовал себя прекрасно на своём месте. Зуко в конце концов принял пост верховного главнокомандующего Страны Огня. А дядя Айро, кажется, и вовсе был доволен своей престижной чайной, куда не зазорно было прийти и самому Императору. — Я должна поблагодарить тебя, Тай Ли, — целуя изящные пальчики своей девушки, проговорила Азула, вернувшаяся в их спальню. — Что ты! Для меня всегда было честью… — Ты так прекрасно справляешься. И я довольно долго предпочитала не замечать твои способности. Даже пыталась держать некоторую дистанцию, ведь была уверена в твоей чрезмерной слабости и простодушии. А ты всегда так чутко следовала моим приказам. Спасибо. Спасибо за то, что осталась на моей стороне до того, как я поняла насколько ты важна для меня. — Я всегда буду служить тебе, Азула. Я всегда буду… на твоей стороне. Моя королева. Тай Ли опустилась перед ней на колени. Очень часто она видела на лицах окружающих аристократов безмолвный вопрос: «Ты боишься, что время всё изменит? И эта сильная женщина и потрясающий человек, с которым ты сражалась бок о бок, и императрица которой ты веришь и за которой следуешь исчезнет? И единственное, что от неё останется — это безумие и жестокость?» Может быть иногда даже она задавала себе подобный вопрос, прекрасно помня всё, через что им пришлось пройти. И каждый раз была готова доверчиво распахнуть Азуле свои объятия. Ровно, как Мэй была счастлива с Зуко, так и Тай Ли готова была отдать жизнь ради своей любимой. — Помнишь, что я однажды обещала тебе? — тем временем продолжила ещё более статная и величественная Азула, беря Тай Ли за руку. — Ты будешь носить мою корону, сидеть на троне рядом с моим. Никогда в стороне, никогда не предназначенная лишь для размножения, утех и воспитания детей. Ты станешь моей королевой? У Тай Ли спёрло дыхание, когда она услышала признание своей Хозяйки Огня. Никто не знал, как страстно Тай Ли мечтала, чтобы Азула всегда была рядом с ней, чтобы всё её восхищение было направлено лишь на неё, чтобы никто более не сомневался в их любви. И теперь, спустя столько лет, Тай Ли не могла поверить, что её мечты исполнились. — Да! Тысячу раз да! Я так люблю тебя, Азула! Молодая женщина обвила руками свою королеву, полностью погружаясь в её внутренний мир. Казалось, никто не в силах потревожить столь счастливый финал. Про Азулу можно было сказать многое. Некоторые звали её безумной, некоторые восхваляли её могущество и силу, некоторые поклонялись её мудрости. Но никто не мог опровергнуть некогда произнесённые слова: «Она — Хозяйка Огня, которая принесла процветание Стране Огня, построив стабильность через войну».