***
Обменявшись секретными сообщениями, девушки расположились на верхних ступенях лестницы, ведущей прямо во дворец. Пока таинственных стражей не было, но Азула утверждала, что они как мерзкие пауки, везде оплели свои сети, а значит прямо сейчас их уже подслушивают. Мэй скорбно вздохнула, поворачиваясь к Тай Ли. — Эх, я устала носить эту девчачью одежду. Не понимаю, как в этом можно сражаться. — Может поэтому они такие хорошие воины? — рассмеялась Тай Ли, — Надо всего лишь снять платье. Только их узкий круг понял смысл шутки: девчонки сражались яростно и имели неплохие шансы победить. Но им было ещё далеко до опыта как Азулы, так и их сестёр-информаторш. Те кстати, передав форму, отсалютовали и просто сказали: увидимся внутри. Они ожидали, что грандиозные замыслы принцессы страны Огня исполнятся. Но решили понаблюдать за этим из тени, как и все шестнадцать лет до этого. Охота началась. — Сколько ещё нам служить Царю Земли? — проканючила Кори, плюхаясь рядом. — Если мне ещё раз придётся убирать медвежий навоз, меня стошнит. — Принцесса Азула обещала, что мы вернёмся к своему народу, как только мы поймаем Аватара. Надо только подождать. — Тише. Хотите, чтобы весь дворец узнал, что мы из народа Огня? — цикнула на них Мэй. — Извини, — хором пропели девочки, делая виноватый вид. Спустя несколько минут к ним присоединилась Азула. Судя по её виду всё прошло удачно. — Отлично сработано, девочки. Я уверена, Дай Ли передадут наши сообщения. Мэй иногда не понимала азулиных планов. Несомненно, подруга была очень умна, но порой девушке казалось, что она знает всё наперёд. Однако даже это сверхзнание и гениальность не изменяли того, что некоторые идеи Азулы были просто верхом безумия. Вот так вот пробраться к самому Царю Земли, притвориться совершенно другими людьми, и даже не совершить переворот, нет, просто сдаться всё ещё якобы действующей политической силе. Абсолютное безумие отчаянно поддерживаемое всеми остальными. Иногда Мэй не понимала: Тай Ли бросается грудью на баррикады только потому что любит Азулу или действительно такая же безрассудная? — Ну, как я сыграла? Не слишком слащаво? — прихорашиваясь перед зеркалом спросила Кори о своих актёрских умениях. Последние две недели она вынуждала всех смотреть на её игру в перевоплощения. — Ты очень эмоциональна. Побереги себя для финала, — фыркнула Мэй. Нечего ей радоваться, когда они ещё неизвестно когда окажутся дома. А может быть такой была не только Тай Ли и девочки, но и сама Мэй, хотя отчаянно отрицала это. Ведь иначе она бы сказала Азуле, что Зуко в городе. "Ты пришёл..." Щёки слегка покрылись румянцем, что не было заметно под слоями косметики. А причина всему — белый лотос. Цветок, однажды появившийся на её подушке. Это не могло быть совпадением. И не могло быть случайностью. Этот цветок их с принцем Зуко тайный знак. Лишь со временем Мэй поняла, что перестать следовать своим же правилам легче, когда причиной тому является некто особенный. До Зуко она не боялась и даже любила своё одиночество. Теперь же, оказавшись так далеко от него, боялась, что дверь закроется, и он останется за ней. Оттого иногда было больно смотреть на то, как обнимаются Азула и Тай Ли, как заботятся друг о друге, как чувствуют поддержку и опору друг в друге. Мэй порывалась выкинуть цветок, но в конце концов не смогла. "Он восхвалял её совершенство и себя за то, что выбрал чистое совершенство". Девушка осторожно спрятала его под половицу. Это придавало ей сил. Только Зуко находил невообразимо милой её привычку к иронии и сарказму. Если кто-то узнавал её лучше, то сравнивал со злой собакой, которая кусаясь к тому же научилась смеяться. А принц считал, что без своего злорадного превосходства Мэй бы не была столь же очаровательной. Однако девушка не успокоилась, пока не провела своё тайное расследование, которое привело её к мальчишке служке, принёсшего цветок. А того к молодому господину, который заваривает чай для Царя. Молодой Муши очень быстро поднялся с низов и его пригласил в верхнее кольцо сам Пако — этого богатого торговца чая не знал только глухой. Но только Мэй знала о том, что дядя Зуко часто брал себе псевдоним «Муши» и что именно он обучал племянника чайному искусству. Я знаю, что это ты, пусть ты это и скрываешь. Ни Мэй, ни Зуко не стали рисковать всем, чтобы встретиться. Но для будущей жены принца Зуко было невероятно важно его внимание. — Девочки, я узнала, что подружка Аватара сейчас на Совете Пяти! — в комнату ворвалась возбуждённая Кори. — И что это значит? — пробормотала Бейфонг. О последствиях своей встречи с родными она никому не поведала. Но с того дня о чём-то постоянно размышляла. Однако у них было принято не лезть друг к другу с непрошенными советами. — Это значит, что нам необходимо узнать о чём начал совещаться Совет. А затем деморализовать девчонку. Она одна, без своей охраны, а значит слаба и уязвима. Очевидно же. — Что насчёт лидера? Действительно, прошёл уже день, а никто не ворвался к ним с оружием с намерением уничтожить угрозу. И здесь Мэй могла предположить следующее: либо Азула ошиблась, и никто за ними не следил, либо Азула права и всё интересное начнётся в ближайшее время. Сама Мэй склонялась ко второму. Жизнь её научила тому, что Азула всегда права. — Терпение, девочки. Ваша задача не допустить бегства Катары. — Кого? — нахмурилась Тоф. — Подружки Аватара. Тоф, всё в порядке? Ты увиделась с родителями? — Тай Ли обняла её за плечи. — Всё в порядке. Спасибо, Ли-Ли. Просто кое-что случилось. Не обращайте внимание. Я соберусь. Мэй кивнула. Азула смерила всех внимательным взглядом и позвала Тоф помочь ей кое в чём. Она была убеждена, что понадобятся её навыки следопыта. Мэй, Тай Ли и Кори остались в тронном зале сторожить пустой трон. Странный Царь в который раз пропадал со своим медведем в игровой комнате. Чудак. Спустя несколько часов безделья в пустой зал влетела взъерошенная девушка. Она симпатичная, признала Мэй. Смуглая кожа, длинные тёмные волосы, нежные черты лица. В этнической голубой одежде племени воды. На вид примерно их ровесница. — Отлично! Вы здесь. Я только что с совещания. И мне срочно нужно поговорить с Царём. — Он велел не тревожить его без важного повода, — быстро сориентировалась Кори. Делает успехи. — Но это действительно важно. На базе генерала Фонга наметили пункт из которого начнётся атака. Ровно через два месяца наши армии и флот атакуют народ Огня. В день чёрного солнца. Чтобы воплотить план в жизнь, нам нужна печать Царя Земли. Теперь вы понимаете? Нужно немедленно сообщить Царю Земли. — О, не волнуйся, я прослежу, чтобы он узнал, — Мэй поднялась на ноги. Девчонка охнула и отшатнулась назад, когда поняла, что это не её знакомые. Но Тай Ли была быстрее. Прыжок и та обездвиженной куклой свалилась на пол в лужу воды. — Девочки, вам не кажется, что все вертят этим Куэем как хотят?! — возмутилась Кори. — Нам это на руку, милая, — потрепала её по волосам Тай Ли. — Ну что, как думаете, Азула и Тоф уже всё подготовили? В это же время на пути к покоям, Тоф всё-таки решилась рассказать Азуле обо всём, что случилось во время встречи с родными. Ловушка охотника за головами. Предательство родителей, не оставивших своих попытки вернуть дочь. Аватар с его навязчивой идеей победить злого Хозяина Огня и его требованиями научить его магии. И наконец её собственное решение. Тоф немного боялась того, как отреагирует Азула, ведь когда доходило до серьёзного, сама принцесса могла подолгу прятать свою личность. Но также она знала её как сильную, бесконечно храбрую и умную девушку, не боящуюся трудностей и готовую выгрызать себе путь на свободу. — Тоф, запомни, — после некоторого перерыва начала Азула, — Им всем будет нравится лепить тебя по своему вкусу. Но я узнала тебя довольно хорошо. Ты нерастворима. Как песок в воде. Сколько угодно размешивай, всегда ляжешь осадком на дно. И ты мне нравишься такой, какая есть. Я уверена, себе самой тоже. Люби себя. Дерись, как считаешь нужной. Побеждай тех, кто смеётся над тобой. Будь опасной и яростной. Заставь их всех запомнить твоё прекрасное имя! — Значит, ты не против, — Тоф облегчённо выдохнула и тут же вздрогнула, почувствовав какое-то движение позади. Она резко обернулась и почти столкнулась с двумя мужскими фигурами. — Вы должны пройти с нами. Дорогу ей и Азуле преградили четыре агента Дай Ли. По два на каждую. Девушки не сопротивлялись захвату, хотя Бейфонг слегка потрясывало от негодования. Они бесцеремонно подхватили их под руки и поволокли к проходу в стене. Там же по тайным развилкам оказались около темницы. Тоф поняла для чего Азуле нужна была она. Только Бейфонг была способна почувствовать малейшие колебания, запомнить место и определить, куда их ведут. А вот это было самым интересным. Целый город под землёй. Тоф жаждала исследовать его, но в то же время должна была как можно тщательнее скрывать свои умения, поэтому прятала глаза. А вот Азула напротив ярко выделялась и сопротивлялась. Их проводили прямо до темницы, в котором оказался заточен Лонг Фенг. Тоф была готова действовать агрессивно и безжалостно, но Азула кристально ясно дала команду, что действовать на переговорах будет она. Одно малейшее движение и весь их план провалится. А от него зависит буквально всё. — В чём дело собственно? Ваши агенты напали на нас и притащили сюда. Нельзя так обращаться с воинами Киоши. — Но вы ведь не воины Киоши, разве не так? Принцесса народа огня Азула! — Что вам надо? — принцесса прекратила вырываться. — Хочу заключить сделку, — Лонг Фенг подошёл ближе и двумя пальцами приподнял ей подбородок. — Пора вернуть себе власть над Ба Синг Се. А у тебя есть то, что нужно мне — доверие Царя Земли. — Зачем мне помогать тебе? — с вызовом ответила Азула. Тоф подумала, что та абсолютно сумасшедшая. Но как бы то ни было её план сработал. — Потому что я помогу тебе с Аватаром. — Я слушаю. Дело сделано, договор заключён. Его совет содержал в себе предупреждение: «Я знаю, что у вас есть секреты, они есть у всех. Но ваши секреты отныне принадлежат мне».***
Азула стояла на полигоне в подземном городе, заложив руки за спину. Перед ней выстроилась колонна воинов Дай Ли. Всего день назад они не были такими послушными. Азула выдвинула Лонг Фенгу свои условия. Если он хочет сесть на трон, тогда его шавки должны следовать её командам. У него не было выбора. Так забавно наблюдать за потугами человека, который всё ещё считает себя незаменимым. Ах, как будет приятно увидеть то, как он склонит свои колени перед ней. Однако некоторые из Дай Ли воспротивились идее подчиняться девчонке. Азула знала, как бороться с таким вздорным неповиновением. — Как тебя зовут? — излишне сладко промолвила принцесса. — Я Лорд Фудо. Мой род тянется от самого основания Царства Земли. Под моим началом было выиграно множество сражений. Я не собираюсь кланяться девчонке, — его аж трясло от негодования. Азула давно не встречала такого прямого сопротивления. Это было — она посмаковала — интересно. — Знаешь, Фудо, я тебя не держу. Ты можешь уйти. Конечно, тебе промоют мозги, потому что ты долгие годы был свидетелем того, что тебе знать необязательно…. — Я никуда не пойду, нахальная девчонка. Я в состоянии поддержать порядок в наших рядах, пока наш господин терпит временные трудности. — Что ж, это твоё решение, Фудо. Я склонна согласиться с тобой, — оскалилась Азула. — Позволь мне лишь добавить кое-что. Может быть ты ещё не в курсе, но… — принцесса нашла его портрет в общей стопке таких же, — моё решение может изменить всё. Пламя за несколько секунд поглотило бумагу, не оставив от себя и следа. — Ты не посмеешь сделать этого… На следующий день Фудо взяв свиток от гонца поспешил в свою комнату, немея от ужаса того, что будет указано в письме. Воин Дай Ли дрожащими руками вскрыл восковую гербовую печать и тут же сел на кровать. Из глаз самопроизвольно брызнули слезы, ужас охватил всё его сознание. В конце послания, в котором сообщались ужасные вести — на его семью напали нынешней ночью, а его особняк подпалили, красивыми чуть раскосыми буквами рукой молодой принцессы было написано: я посмела. Фудо, как и ещё несколько солдат покинул их ряды в тот же день. Им, как и было сказано, стёрли память о всей их службе в рядах Дай Ли. — Царь и Совет Пяти не доверяют воинам Дай Ли. Они арестовали вашего лидера. Вскоре они доберутся и до вас. Вы все будете уничтожены. Принцесса обвела взглядом каждого. Теперь никто из них не желал высказать своё мнение. А ещё они знали, что это правда. В любой момент, Куэй, наигравшись со своим медведем, может существенно осложнить всем жизнь. Дай Ли не только охраняли мирный народ. В течении нескольких десятков лет они подчиняли себе город, манипулируя не только сознанием граждан, но и совершая куда более значительные преступления. Азула была их спасением. И те, кто это понимали сейчас твёрдо стояли на ногах. — Поэтому мы должны захватить власть, как можно скорее. Быстро и слаженно. Царь и каждый из Совета Пяти должны быть захвачены одновременно. Лонг Фенг поручил мне командовать вами, пока он находится в заключении. Если в ком-нибудь я заподозрю измену… — Азула смаковала их чувства страха и осознание беззащитности перед ней, их новым предводителем. Она была уверена, что уже сегодня многие из них пересмотрят свою безграничную верность Лонг Фенгу, а к концу их мероприятия, это сделают все, — сомнения… слабость — я уничтожу его. Это всё, — она похлопала в ладоши, взвод Дай Ли строгим маршем направились к выходу. — Это было восхитительно, Азула, — Тай Ли обняла её со спины, и принцесса одарила девушку чувственным поцелуем. — Тот парень, по-моему, чуть в штаны не наложил, — усмехнулась Мэй, имея в виду молодого юнца со шрамом на лице, глаза которого судорожно бегали, когда Азула остановилась около него. — Почему это чуть? — подала голос Тоф, помахивая ладонью перед носом. Спустя несколько секунд весь тренировочный полигон зашёлся смехом. — Однако не всё ещё улажено, — отсмеявшись добавила Азула. — Аватар… скоро он будет здесь. Его подружка у нас, и, не знаю каким образом, но он поймёт, что та в опасности. У нас не больше двух дней. Дай Ли должны поторопиться. — Азула, я прослежу за ними, — ответила Кори, и заткнув за ухо цветок, направилась к выходу. — Будь уверена, что сегодня каждый из генералов будет пленён. — Прекрасно, — кивнула принцесса. — Все остальные за мной. Нам нужно подготовиться к приходу гостей. Да и Царь нас наверняка заждался. — О, нет. Как он меня раздражает, — топнула от досады Мэй. — Что может быть страшнее правительства, состоящего из умственно неполноценных, но зато владеющих неотразимыми средствами физического подавления?***
— Царь! Скажите, где Катара? Тай Ли приложила палец к губам и насмешливо улыбнулась. Мэй ей подмигнула. Девушки прятались в тени колонны ради этого. Пропажа девчонки несомненно вызвала бы ажиотаж. Все игроки начинали собираться в одном месте. Пришло время действовать. — С Катарой всё в порядке. Беспокоиться не о чем. — Но в моём видении она звала меня на помощь, — тот самый Аватар совсем не выглядел угрозой. Мальчишка со стрелой на голове и наивными глазками. — Она была на совете генералов, чтобы обсудить план вторжения. А потом отправилась куда-то с воинами Киоши — вашими друзьями, — продолжал настаивать Куэй. — Видишь, она с Суюки! Они наверняка уже дома. Обсуждают какую-нибудь девчачью ерунду. — Ладно, может вы правы, — почесал тот лысину. — Поверьте, если бы была опасность, Боско бы давно её почувствовал. — Да он не чувствует, когда наступает в своё же дерьмо! — шёпотом гневалась Мэй, которая вместо Кори была вынуждена обхаживать медведя. Тай Ли едва успела зажать рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос. Когда Аватар и его друг ушли, девушки тоже развернулись и отправились в катакомбы. Азула уже должна была отправить Дай Ли дабы устранить потенциальных врагов. Так и есть. Принцесса спокойно попивала горячий чай, а на её лице отражалась вся гамма многоходовых комбинаций. Тоф была рядом и от скуки игралась с кристаллами в стенах. — Азула, пропажу скоро обнаружат. Дай Ли должны поторопиться, иначе спасатели спугнут Царя. — Не спугнут, моя милая, — усмехнулась девушка. — По моим подсчётам осталось не больше двадцати минут. Что делает Куэй? — Он организовал очередную чайную церемонию и пригласил молодого мастера из верхнего города, — вмешалась Мэй. Тай Ли склонила голову набок. Откуда Мэй знает об этом? — Я настояла, чтобы Царь больше отдыхал. В последнее время он преисполнился желания проводить инспекции по городу. Нам ведь не нужно, чтобы информация о наших действиях просочилась за стены дворца. — Прекрасная работа, Мэй, — одобрительно произнесла Азула, поднимаясь. — Идёмте. Время пришло. И правда. Едва они вышли во внутренний дворец, как появилась счастливая Моришита. Вернее, она появилась, как одна из Дай Ли, сползая по колоннам. Видимо наконец прониклась восхищением к технике дайлийцев. А то, что теперь можно было не прятать свои умения, лишь подзадорило её интерес к новому виду применения магии земли. — Генерал Хау схвачен у входа во дворец. Генерал Санг у купален. Генерал Ши на улицах города. Кстати там продают славные яблоки в карамели. Ой, простите. Остальные два в зале совещаний. Сопротивление оказано по минимуму. Свидетелей не было. Переворот успешно совершён. Позади Кори появились пять солдат и почтенно приклонили головы. Значит остальные уже ждали их внизу в хрустальных катакомбах старого Ба Синг Се глубоко под дворцом вместе с деморализованными противниками. — Идёмте, они скоро прибудут, чтобы оповестить Царя. Азула приказала Дай Ли занять свои позиции, а девочкам разместиться вокруг трона. Отсчёт пошёл на секунды. — Мы успели! — в тронный зал ворвались двое ребят во главе с самым разыскиваемым мальчишкой мира. — Успели что? — Куэй оторвался от своего чая, который ему успели принести за время отсутствия телохранительниц. — Да… что вы успели сделать? — Кори возникла перед симпатичным мальчиком в синей одежде с летучей мышью на плече. — Ммм… красавчик. — Эм, я уже встречаюсь с Суюки, — промямлил тот, отступив на шаг назад. — С кем? И тут уже новоиспечённый Аватар снёс девчонку потоком воздуха обратно, закричав своему другу: — Они не воины Киоши, Сокка. Догадливый мальчишка. Царь выронил чашку, и та разбилась, обдавая кипятком Боско. Медведь заревел, что стало сигналом к действиям. — Жаль тебя расстраивать… — Мэй вытащила свои кинжалы — подарок Тарин, и запустила их один за другим в противников. Они вонзились в каменную стену, вызванную Аватаром. Даже не обладающая магией Земли Азула видела явные проблемы у мальчишки в части покорения твёрдой стихии. Зато более чем профессионально управлялся с двумя другими: водой и воздухом. Силы у него было в избытке, а техника хромала. — … но боюсь вы проиграли, — захихикала Тай Ли, оказываясь за спиной напарника Аватара. К Мэй присоединилась Тоф и Кори. По залу залетали каменные глыбы, поднялась пылевая волна, которая развеялась воздушным потоком. — Довольно, — Азула вышла из укрытия и прижала к виску Куэя пальцы с разожжённым на них пламенем. Схватка прекратилась. Ребята замерли, опознав угрозу. Дай Ли, не вмешивающиеся до этого в исход сражений вышли из-за колон и тряхнули цепями. — Вы-вы из народа Огня! — яростно закричал старший юноша, но не сделал ни одной попытки вырваться. Голова Царя всё ещё была под прицелом. — О, приятно познакомиться с таким умным мальчиком, — проворковала принцесса, спускаясь со ступенек. — Может изложишь ещё одну умную мысль? Ну же, я жду. Вижу, как напряжённо работают твои мозги. Можешь не торопиться. Вам спешить уже некуда. Я права? — Вы жестокие поработители! Отвратительные и гадкие люди. Вы убийцы и наслаждаетесь раболепным народом. В тишине, наступившей после этого раздался смех Тоф. Она продолжала смеяться, хватаясь за живот. — Ой, я не могу. Такие наивные. Где вы жили до этого? В айсбергах? В окружении кучки людей, которое живёт идеализированным представлением о мире и утраченной возможности реализоваться? Что, правда? — она даже перестала смеяться, угадав все аспекты жизни пришельцев. — Вы уже познакомились с Дай Ли? Они из Царства Земли, но жестоки так же, как и народ Огня. Невероятно, да? — Это же, это же ты! — вдруг воскликнул Аватар, дёрнувшись в руках Дай Ли. — Ты слепая девчонка из поместья. Тоф Бейфонг! Но ты… как ты… почему ты за них? Почему ты на стороне врагов? Разве ты не видишь их злодеяния? Даже сейчас. Власть в стране захватывают, а ты помогаешь им! — Агрх, — зарычала разозлённая Тоф, кинув в него булыжник, — как вы меня достали псевдо-святоши. Считаешь мне есть дело до тебя и твоих моральных ценностей? Ты глупец, Аанг. Война? Где ты увидел войну? Кто надоумил тебя о том, что люди страдают без твоей помощи? Азула остановила Дай Ли движением руки, желая послушать спич Тоф. Но в это время все остальные участники битвы уже привели себя в порядок, а мальчишки, Куэй и медведь находились в цепях. — Я много путешествовал. Я видел, как люди голодают. Видел, как их выгоняют из собственных домов и деревню затопляют. Знаю, что людей забирают в тюрьмы. А молодых мальчишек отбирают у семей, отправляя их в армию. Поэтому, я как Аватар обязан прекратить насилие. И я сделаю так, что Страна Огня падёт, когда будет наиболее уязвимы. Тогда тирания падёт и люди заживут мирно. А ты предательница, Тоф. Ты предала своих. — Познав сущность зла, необязательно становиться злым. И разве познавая так называемое добро, обязательно станешь добрым? — покачала Бейфонг головой, прохаживаясь то взад, то вперёд. — Если ты, Аватар, гарант мира на земле, то прежде чем навязывать свои правила, должен разобраться что в нём происходит. Ты должен увидеть две стороны монеты. Ты веришь в то, что тебе твердит твоё крайне малообразованное окружение… — Эй, я не… — но Тай Ли уже врезала мальчишке, и тот обмяк на руках у стражи, не в силах открыть рот и просто таращась на всех. — А ты пробовал расширить свой кругозор? Утверждаешь, что я предательница, а зло во плоти это нация Огня. Но, я сбежала из дома, потому что меня ограничивали и не хотели отпускать в большой мир, навязывая своё о нём представление. Я путешествовала не меньше тебя. И начала с колоний народа Огня, где в мире живут две нации, где люди не знают слова война и где дети учатся покорять разные стихии. Я видела запустение в деревнях в глубинках, где вороватые чиновники отбирали хлеб у простого люда, а мальчишек насильно отправляли в армию. Повстречала человека, которого учили воевать, ставя щит из живых детей противника. С каждым предложение Тоф приближалась к Аангу всё ближе и ближе. С каждым её словом, к ней внимательно прислушивались все находящиеся тут люди. — Прибыла в город, где кучка богатеев распоряжаются жизнями миллионов людей, где доход семей единственное, что важно в этом обществе, где плодятся распри и социальное неравенство, где только деньги и высокородное происхождение имеют вес. И это я говорю про прогрессивное Царство Земли. Мою Родину. А ещё я побывала во враждующей стране Огня. Там, где детей учат управлять своими силами. Там, где в них взращивают любовь к своему государству. Там, где о народе, пусть даже отдалённом заботятся и пытаются им помочь, хотя с их-то земельной площадью вообще невероятно, как они выживают. Там, где умнейшие люди работают на свою страну, а не прячутся по старым крепостям, боясь, что их убьют за их инакомыслие. Там, где меня и мою подругу, — Кори помахала рукой, — приняли вполне радушно. Хотя мы и «враги». — Но Хозяин Огня хочет мирового господства. Тебя одурачили. Как только сопротивление падёт, он тут же переменит своё мнение. — Я гостила в самом дворце. Спасибо, что уточнил. Хозяин Огня вполне любезный господин. Аанг, ты больше ста лет провёл взаперти и освободившись, просто не понимаешь всей картины. Не видишь или не хочешь её увидеть. Не все из них подходят по описанию на «злые захватчики — люди народа Огня», «добрые и угнетённые — народ Земли». У каждого, повторюсь, у каждого есть свои мотивы и стремления. Я уверена, ты ещё увидишь настоящих монстров, скрывающихся под маской благочестия. Злодейство носит много масок, и самая опасная — маска добродетели. Ты же пытаешься соответствовать навешенным на себя ярлыкам. Раз на тебя возложили миссию миротворца, то ты должен ей соответствовать, решать проблемы других людей, так? Мальчишка замотал головой. — Знаешь, что я поняла, прожив с принцессой Азулой, — Тоф указала на неё рукой, — почти два года? Я увидела в ней вдохновляющую личность. Сильного человека. Прекрасного мага. Она заключала союзы, принимала с доброй волей магов «враждебных» наций, установила контакт с духами. И то, что привело её, всех нас сюда, это не стремление убить Аватара, чтобы захватить мир, а остановить его влияние на народ, что, преисполнившись решимости, лишь потерпит новые жертвы и усугубит войну. Ты просто взгляни на то, что натворил живущий здесь народ. А последствия разгребать тебе. Он попытался что-то сказать, но Тоф подняла руку. — Я ещё не закончила. А теперь представь, просто на секунду представь, что ты победил. Что династия Хозяина Огня, твоего гипотетического врага, падёт. Что ты собираешься делать? Что ты скажешь, когда людей, что за сто лет обрели здесь дом, начнут гнать на их изначальную родину? Когда на землях, что патрулируют войска народа Огня, придёт «мир», и преступность высунет свои головы из подполья. Когда этого Царя, — кивок в сторону нелепо хлопающего глазами Куэя, — сменит другой Царь, который решит, что Царство Земли заслуживает своего господства и устроит свой террор, просто потому что их территория больше. Или, когда магов, которые рождаются всё меньше и меньше начнут угнетать за их инаковость и будут сажать в клетки. Что скажешь ты, Аватар Аанг? Ах, прости, ты уже умрёшь. Родится другой Аватар, который примет на себя бразды правления миром. Не кажется ли тебе, что пора остановить цикл Аватара, и дать людям решать своей головой и отвечать за свои поступки самостоятельно? Восстановить баланс в мире совместными силами, а не полагаясь на четырнадцатилетнего мальчишку? — Я… я не знаю, — потерянно промямлил мальчик, который действительно не хотел обладать такой властью, кого заставили принять такой путь, который не видел дальнейшего исхода своих поступков. — Знаешь, даже я не сказала бы лучше, — наконец очнулась Азула, заслушавшись речью Тоф. — Уведите их. Несопротивляющегося Аватара вырубили и Дай Ли, находящиеся в тронном зале, увели пленников к другим таким же. Когда они очнутся, Азула придумает, что делать с каждым из них. А пока… её ждал Лонг Фенг. Но сначала... — Мэй, останься на секундочку, — обратилась Азула к подруге, замыкающей строй. Та бесстрастно повернулась к ней и сделала несколько шагов вперёд. — Ты что-то хотела, Азула? Принцесса обвела пальцем кромку чашки чая, из всего набора, доставленного Царю до переворота. И пока Тоф прекрасно вправляла Аватару мозги, Азула, почувствовав жажду, пригубила ещё горячий напиток. И немного посмаковав его, усмехнулась своей догадке. — Знаешь, я очень люблю чай. Мой дядя его очень любит. Мой брат его любит. Не говоря уже про отца. Знаешь что это значит? Я знаю многое о чае, о способах его приготовления, о маленьких чайных секретиках, и о кличке моего разлюбезного дяди. Муши, да? Как долго ты знала, что Зуко здесь? Мэй склонила перед ней колено. — Прости, Азула. Я не должна была утаивать эту информацию от тебя. — Мэй, мы дружим уже много лет, — смягчилась Азула. — Разве я дала тебе повод сомневаться во мне? Разве я бы запретила тебе увидеться с ним? Я ведь не настолько... — Нет, Азула. Дело не в тебе, — Мэй снова поднялась. — Дело в нашей миссии. Я не давала Зуко повод увидеться с собой. Он в равной степени мог поспособствовать нашему раскрытию и тогда всё к чему мы шли обернулось бы грандиозным провалом, или же мог помочь нам в подходящий момент. Я не знала. Но прежде я думала не о себе, а о том, что выгодно всем нам. Я не могла подвести команду. — Ох, Мэй, — Азула почувствовала некоторую нежность. И спустившись к подруге, обняла её. Хоть та и не приветствовала «телячьи нежности». — Я никогда не сомневалась в тебе и твоей здравой логике. И я ценю это. Ты можешь пойти к нему сейчас. Должно быть братик очень соскучился. Иди, мы справимся дальше сами. В любом случае, ты знаешь, где мы будем и как туда дойти. — Спасибо, Азула, — Мэй слегка улыбнулась и развернувшись, выбежала через небольшую дверь для слуг справа от трона. Азула осталась одна. Ей было о чём подумать. Кажется, люди, которых она вознамерилась исправить, склонны сами принимать верные решения. Они больше не маленькие девочки и не неопытные мальчики. И раз уж сам Зуко смог прорваться в самый центр Ба Синг Се и при этом остался незамеченным ею, она по праву могла гордиться им. Брат вырос. Двери в тронном зале распахнулись, являя оставшуюся часть Дай Ли и шедшего впереди этой колонны Лонг Фенга. Тот с видом победителя направился к трону, ещё не представляя, что его ждёт. — А теперь самое время вернуть себе власть, — неприятно ухмыльнулся он, обводя фигуру Азулы сальным взглядом. — Дай Ли, арестуйте принцессу народа Огня! Но они не пошевелились. — Я сказал, арестуйте её! — затряс бывший советник пальцем, указывая на неё. — Да что это с вами? — Они просто ещё не решили, — Азула спустилась с помоста на одну ступеньку. — Они ждут чем всё это закончится. — О чём это ты? — Я читаю твою судьбу в твоих глазах. Лонг Фенг. Ты был рождён нищим. Тебе пришлось преодолеть много препятствий на пути к власти. Даже союз тебя не остановил. Во время предыдущего переворота ты избавился от тех, кто помогал тебе и узурпировал престол. Но главный принцип: разделяй и властвуй тебе остался неизвестен. Дело в том, что они, — принцесса кивнула на Дай Ли, стоявших позади мужчины, — не знают, кто окажется на этом троне. И кто кому будет кланяться. Но я знаю. И ты знаешь. Азула медленно вернулась к трону и села него, закинув ногу на ногу. — Ну? — Ты победила меня в моей игре, — Лонг Фенг, скрепя зубами от разочарования, опустился на одно колено перед ней. — Не льсти себе, — приподняла уголки губ принцесса, тут же спрятав подобие улыбки. — Ты был слабым игроком.