Отпрыск планеты Земля

«Отбойник» вышел на проложенный ранее курс. — Как ты там, малыш? — поинтересовался разрушитель, обращаясь к младшему из ботов. Внешний вид юнца не внушал окружающим положительных эмоций. Арджампер находился по правую сторону от задавшего вопрос меха и выглядел весьма удручённо — словно пребывал в депрессии, вызванной собственными, скрытыми от остальных раздумьями. Сказывались нанесённые ему в минувшей передряге травмы: и физическая, и психологическая. — А? — очнулся бот. — Да, всё в порядке, — заговорил юнглинг, натягивая на фейсплейт дежурную улыбку. Улыбка вышла искажённой из-за не унимавшегося в боку дискомфорта. — Может, нам всё же стоит сделать остановку? — подала голос Синтэлл. — Нас изрядно потрепало, а Арджи вообще был ранен. — Знаю и полностью поддерживаю твоё предложение, — отреагировал Уилджек, одобрительно подняв манипулятор вверх. — «Отбойник» тоже чинили на скорую руку. Так что я не рискну утверждать наверняка, что недавнее происшествие не повторится. — Но главное сейчас, конечно же, состояние Арджи, — акцентировала фембот с намёком на смену испытываемых ею чувств. — Да не переживай ты так, — усмехнувшись, заверил её старший мехлинг. — Он крепкий малый, ты сама видела. Да и первую медицинскую помощь оказали как следует. Уж поверь мне: что-что, а латать дыры я умею. — И делаешь это на скорую руку, как я погляжу, — тихо проговорила нахмурившаяся Синтэлл. Разрушителю потребовалось чуть меньше клика, чтобы решить возникший у команды срочный вопрос. На их счастье, корабль находился в относительной близости от одной из блуждающих в этом секторе космоса планет. Путь до неё при должной скорости занял бы около двух с половиной джооров. — А что известно об этой планете? — заинтересовался Арджампер. С непривычки взирая на кромешную тьму бездны бесконечной Вселенной на протяжении казавшегося столь долгим периода, он был очень рад появившейся возможности вновь ступить на твёрдую землю — на неизведанную доселе твердыню. — В журнале сказано, что она богата разнообразием флоры и фауны, — ответил Уилджек, бегло просматривая информацию на дисплее. — К тому же там уточняется: поверхность населяют, помимо прочих, несколько разумных гуманоидных видов. — Учитывая некоторые обстоятельства, нам, скорее всего, не стоит тревожить их своим внезапным появлением, — рассудила фем. — Верно, — согласился юнглинг. — Что, если они, так же как и люди, ещё только предполагают, что могут быть не одиноки во Вселенной? Если это так и мы покажемся им на глаза, они точно испугаются и, вполне вероятно, настроятся враждебно. А если дело дойдёт до драки, того и гляди кто-нибудь из них ненароком пострадает. Это было бы ужасно. — Хах, малыш, — разрушитель издал громкий смешок. — Ты, должно быть, всё ещё думаешь: раз мы такие большие, да к тому же состоим из прочных металлических сплавов, то у нас не может быть других врагов, кроме таких же, как мы, десептиконов? Хах! Если ты действительно так думаешь, то, поверь мне, скоро тебя ждёт большое разочарование. — Да я и без того знал, что не все существа безобидны, — проговорил несколько смутившийся мехлинг, вспоминая о террористической организации механоидов и их деяниях на Земле. Недолго думая, «Отбойник» вывели на новый курс. Когда группа потрёпанных мехов подходила к планете Кром — чьи координаты стали для них приоритетными, — Арджампер уже мог было смело подумать, что возвращается в покинутые им родные места. Кром по размерам несколько уступал Земле и отличался от неё по некоторым другим параметрам. Однако стоило юнглингу только взглянуть на него поближе, как его Искра неожиданно встрепенулась от нахлынувшего тёплого и нежного чувства — точно перед ним возникла сама оставленная им дань. Мехлинг наблюдал, как возникшая на смотровом экране «Отбойника» маленькая блёклая точка — такая же, как сотни тысяч окружающих их звёзд, — становилась всё больше и больше. Она постепенно приобретала свойственную всем небесным телам объёмную шарообразную форму. Её цвет менялся от невзрачного бледно-жёлтого ко всё более насыщенному зелёному оттенку. Этот цвет полностью окрашивал планету, тем самым сигнализируя всем приближающимся: на поверхности имеются благоприятные условия для органической формы жизни. Сказанное об этом мире без лишних преувеличений оказалось правдой. Кром производил впечатление маленького смотанного клубка шерстяных вязальных ниток, окутанного сетью мелких и крупных водоёмов — словно развитой живой организм, чьё тело пронизывали многочисленные артерии и вены. Зная о разумном населении Крома и об определённой степени развитости всех структур сформировавшегося общества, мехлингам не составило большого труда вычислить слепое пятно для посадки. Высокая густая растительность послужила им надёжным щитом, хотя своей непроходимостью создала некоторые осложнения в поиске подходящего места для приземления. В итоге «Отбойник» смог коснуться земли, опустившись на территорию небольшой поляны, освобождённой от теснящих друг друга растений. Трап корабля с протяжным гулом спустился вниз. На розоватый дневной свет из полумрака пассажирской кабины один за другим вышли трое странствующих мехов. Первый шаг в неизвестность сделал Уилджек. Следом за ним, инстинктивно прижимая ладонь к повреждённому участку брони — всё ещё стрекочущему отголосками боли, — шёл Арджампер. Сразу позади, с изумлением озираясь по сторонам, следовала Синтэлл. В отличие от своих спутников, обычно меланхоличная фем не стала проявлять ажитированный интерес к незнакомой среде. Для неё всё, что бы и где бы она ни увидела, ничем особенным не отличалось от того, с чем ей доводилось встречаться ранее на протяжении всего пройденного жизненного пути. Бегло осмотревшись по сторонам, разрушитель многозначительно хмыкнул. Место посадки оказалось самым подходящим для реализации преследуемых ими целей: удалённое и хорошо защищённое от глаз случайных свидетелей их внезапного прибытия. При текущих обстоятельствах можно было незамедлительно приступать к работе, не терпящей долгих отлагательств. На первом месте в списке приоритетов мехлингов значилась должная проверка общего состояния всех членов экипажа «Отбойника». Внутренняя диагностика систем Уилджека показала, что на данный момент он чувствует себя вполне сносно, хоть и слегка деформирован после злоключения на погибшей станции их извечного противника. Однако самоуверенная попытка проверить показатели вновь чрезмерно притихшей Синтэлл увенчалась у старшего бота тотальным фиаско. — Я в порядке, ясно? И что-то я не припомню, чтобы просила кого-то себя трогать, — воинственно встрепенулась фембот, отстраняясь от подступившего к ней меха твёрдым жестом вытянутой вперёд конечности. — Лучше осмотри Арджи, «доктор». Без лишних слов понимая, из-за чего именно злится их «железная леди», разрушитель молча отпрянул в сторону, символично подняв манипуляторы вверх — точно признавая своё поражение в негласном споре. Приблизившись к присевшему неподалёку Арджамперу, он демонстративно пристроил кисти на пояс и, тряхнув шлемом, издал полный иронии вздох. — Ну что, малыш? — быстро переключившись, бойко произнёс бот, обращаясь к младшему. — Давай посмотрим, как обстоят дела у тебя. Осторожно сковырнув второпях поставленную на брешь в корпусе юнца заплатку, старший мехлинг стал пристально всматриваться в рану. Сама по себе пробоина ещё с первого осмотра не вызвала у него по-настоящему критических опасений. А он видел в своей жизни многое. Малец оказался везучим: вонзившееся в него остриё носовой части альт-мода противника пронзило броню как раз в том месте, где в корпусе находилась так называемая смещающаяся пазуха — «пустой карман». Поэтому не было задето ничего важного. Имелись лишь деформированный металл да пара разорванных топливных шлангов и кабелей, которые в совместном воздействии и доставляли пациенту весь этот дискомфорт. — Хм… А сам-то ты что можешь сказать? — переведя вопросительный взгляд на юнглинга, поинтересовался Уилджек. Он решил дать младшему возможность в очередной раз применить на практике полученные от наставника знания. Отзеркаленное изображение проблемного места выглядело вполне чётко, и Арджампер осмелился принять брошенный вызов. Общими усилиями операция не заняла больше одного здешнего джоора. По истечении этого времени младший мехлинг стал чувствовать себя намного лучше. Перестав наконец ощущать назойливую боль в боку, бот взбодрился и вернул себе прежнюю присущую ему оживлённость. Однако, помимо этого, оставалось ещё одно немаловажное дело. Старина «Отбойник», так же как и юный мех, нуждался в ремонте. Даже зная источник его проблем, разрушитель первым делом запустил полную диагностику всех систем корабля. Этот шаттл служил ему верой и правдой уже не одну сотню лет. Неудивительно, что после всех пережитых невзгод и передряг он постепенно начал сдавать позиции. Тоскливо было думать, что когда-нибудь настанет момент, когда корабль полностью утратит пригодность и окончательно будет списан. Но только не сейчас, нет. В теории за выявлением всех открывшихся слабых мест «Отбойника» должно было последовать его полноценное восстановление. Ключевым моментом становилась общая калибровка всего транспорта. Чтобы столь масштабная работа была выполнена максимально успешно, мехам стоило подойти к вопросу со всей серьёзностью, уделив ему не один орн. Им и самим не помешала бы короткая передышка. Здешняя местность выглядела чудно. Если подумать, ведь именно ради этого юнглинг и покинул Землю — чтобы увидеть новые миры, узнать их тайны. И вот ему выпал тот самый долгожданный шанс. Можно было дерзать. Тем не менее остаток светлого времени суток боты провели возле своего шаттла, стараясь вернуть ему некогда презентабельный вид и попутно обустраивая близлежащее пространство вокруг громоздкой машины. Между делом Арджампер не забыл позаботиться и о собственном внешнем виде. После тщательной шлифовки от оставленных грубой сваркой рубцов на его теле, как и прежде, не осталось и следа. Разве что несколько отличающийся окрас некогда повреждённого участка брони мог навести посторонних на разного рода мысли. «Хм, — призадумался юнец, бегло осмотрев себя сверху вниз. — Да, видимо, всё же стоит подумать над тем, чтобы сменить этот «девчачий цвет» на какой-то… более подходящий мне». Достойно потрудившись ради всеобщего блага, члены экипажа по инициативе самого заинтересованного из них договорились — по личному желанию каждого — ненадолго разойтись и осмотреть покоящиеся в изобилии жизни окрестности. Арджампер надеялся на парную экскурсию, но его предложение без колебаний отклонили. По какой-то причине автоботка предпочла компании бота свою собственную. Вскоре здешняя звезда плавно ушла за горизонт, уступив место всё более сгущающейся тьме. Когда из виду упорхнул последний лучик света, Уилджек шутливо скомандовал вновь собравшимся компаньонам отбой. В отличие от младшего бота, Синтэлл не оценила шутку. Бросив тяжёлый взгляд на разрушителя, фембот сдержанно фыркнула и, сохранив выдержанное молчание, прошла мимо открытого входа в шаттл. Озадачившийся таким поступком юнглинг проводил её растерянным взглядом. — Куда ты? — не понял он. — Если есть возможность, в одиночестве мне легче даётся офлайн, — замедлившись, объяснилась фем. — К Юникрону эти кресла. — Она раздражённо цыкнула напоследок — точно одна эта мысль причиняла ей боль. — А можно с тобой? — продолжил Арджампер и получил в ответ некое подобие пассивного одобрения со стороны явно уставшей подруги. Наблюдавший эту картину разрушитель лишь довольно усмехнулся. «Эх, молодость…» — мечтательно подумал он, влезая внутрь старины «Отбойника». Тем временем отделившиеся боты уже успели забраться на крышу корабля. Как выяснилось, поверхность шаттла отвечала всем ведущим запросам заявившихся на ночлег постояльцев: была просторной и без лишних неровностей — весьма удачное свойство для наиболее комфортного расположения. Ловко вскарабкавшись наверх, Синтэлл тут же мирно опустилась на облюбованный клочок пространства. Слегка замявшись поначалу, спустя примерно клик мехлинг осторожно расположился рядом с ней. В последнее время он стал замечать, что между ними начало нарастать напряжение. — Посмотри, — несколько неуверенно заговорил бот, поворачивая голову к спутнице. — Звёзды здесь такие яркие, правда? — Звёзды одинаковы везде, — снисходительно ответила фем на его заявление. — И почему мне кажется, что ты злишься? — выдержав небольшую паузу, мех всё же решился задать не дающий покоя вопрос. — Но… из-за чего и на кого именно? — Разве? — несколько отрешённо отреагировала фембот. — С чего ты взял? — Знаешь, — начал объяснять юнглинг, — это видно по тому, как ты словно бы возвращаешься к прежней версии себя. Это из-за того, что случилось на том корабле? Потому что я был неосторожен? Или потому что помог тому десептикону? — Но Синтэлл его даже не слушала. — Ну-ка помолчи, — внезапно заговорила она, резко приподнимаясь и жестикулируя. — Нет, просто скажи мне, — не унимался Арджампер, желая добиться своего. — Я должен знать, что… — Я же сказала тебе, — к недоумению бота, тон фембота неожиданно стал угрожающим. — Помолчи, будь так добр. — С этими словами она принялась пристально вглядываться в тёмное пространство перед собой. — Что там? — быстро оправившись, обеспокоился мех, 也开始 вглядываясь в простирающуюся черноту. — Что не так? — Нет, — спустя пару мгновений тихо вымолвила Синтэлл. Её окуляры всё ещё метались по округе. — Нет, похоже, ничего. Думаю, мне показалось. — Со стороны фем смотрелась несколько потерянной. Но как только она ощутила, как её кисти нежно коснулись чужие пальцы, настороженная чем-то хладная особа словно по щелчку переключила внимание на хозяина этой ладони. Фембот бездумно отреагировала на тактильные ощущения: инстинктивно взглянула сперва на место соприкосновения двух манипуляторов, после чего окуляры последовали вверх по тянущейся конечности меха и встретились с располагающим к себе фейсплейтом компаньона. На его лицевой пластине покоилась всё та же лёгкая, непринуждённая, фамильярная улыбка. В сочетании с приглушённым мягким светом оптики она на невербальном уровне внушала самые позитивные мысли. Увидев это, Синтэлл едва заметно вздёрнула уголки губ вверх. У него снова это получилось. — Я правда не знаю, что случилось, — с трепетом в голосе заговорил Арджампер, полностью обхватывая кисть фем своей. — Но хочу разгадать тебя даже больше, чем узнать, что там лежит за ближайшим парсеком. — За ближайшим… думаю, что ничего, — тихо вымолвила фембот, ощущая приятное тепло, передающееся ей прямо от Искры компаньона. — Хотя… сомневаюсь, что во мне есть что разгадывать. — Похоже, ты никогда не пыталась собрать кубик Рубика, — усмехнулся мехлинг, и фем ответила ему тем же. Прошедшая ночь оказалась для юнглинга ещё более приятной, чем он мог надеяться. До самого отключения его спутница источала лишь положительную энергетику. Он чувствовал исходящие от неё умиротворение и безмятежность. До последнего мига его онлайна она выглядела очаровательно. Держать её ладонь в своей стало для юного меха большим удовольствием. Первой в онлайн вернулась фембот. Её корпус был меньше, чем у товарищей, поэтому все системы сумели отойти от высоких нагрузок и охладиться за куда меньший срок. Фем прежде прочих ботов пришла в себя с нуждой в подпитке иного рода. Поднявшись, Синтэлл застала то раннее время суток, когда земля всё ещё покоилась во мраке, но небосвод уже постепенно начинал рдеть багряным цветом восходящей звезды. Сменив положение, фембот обнаружила, что её кисть всё ещё покоится в ладони отключившегося юнглинга. Задержав взгляд на его миловидной лицевой, фем не без преодоления смешанных чувств оборвала эту связь. Освободившись из едва ощутимого захвата, она без особой спешки спустилась вниз, поставив ведущей целью восполнить уровень сожжённого ею естественного топлива за прошедший орн. Резерв энергона находился в хранилище на борту «Отбойника». Пройдя мимо такого же неактивного, как и Арджампер, Уилджека, Синтэлл спокойно присвоила свою законную часть пайка. Употребить его вне замкнутой стальной оболочки оказалось куда приятнее, чем она думала. Размеренно отпивая из сосуда по небольшому глотку, фембот прислонилась спиной к потрёпанной обшивке корабля и, отбросив всякие мысли, растворилась в атмосфере пробуждающейся вокруг жизни. Она наслаждалась кликами умиротворения в одиночестве, без суеты и, как ей казалось, нескончаемого балабольства чересчур активных личностей. Но эта отстранённость и неприступность были лишь необходимой ширмой, за которой каждодневно велась нешуточная борьба за возможность примирения с самой собой. Она потерялась, запуталась в противоречивых чувствах и порой могла копнуть так глубоко, что забывала, ради чего всё это ей нужно. Это состояние, подобное трансу, как и сейчас, толкало Синтэлл безвольно совершать перемещения в пространстве. Фем бездумно двинулась с места, но, незаметно обойдя площадку вокруг шаттла, внезапно опомнилась. Вернувшись в трезвое осознание происходящего, она оглянулась и подумала: «Раз такое дело, почему бы мне немного не пройтись?» С этой мыслью фембот отошла от места посадки и направилась вглубь лесного массива. Это был удалённый участок местности, где она могла не опасаться быть замеченной. Случись такое — было бы весьма досадно всполошить своим присутствием местных гуманоидов, подобных людям на Земле. Такой расклад никак не входил в планы мехлингов. Пройдя вперёд не меньше чем на один хайк, Синтэлл остановилась, ощутив, что уже порядком устала. Под «этим» она подразумевала почти всё. Явный признак: надвигался прилив очередного приступа эмоционального выгорания. Это было похоже на обострение всех самых неприятных и опасных чувств в их совокупности: раздражения, подавленности, потерянности, разочарования, скуки, апатии, беспомощности, упадка сил… Оставалось только добавить к этому списку укор совести вместе с ощущением тупика — и умственное помешательство готово к употреблению, оставалось лишь остудить его. Автоботка обессиленно примкнула к дереву, безвольно сползая по мощному стволу вниз. Она медленно опустилась на корточки, закрывая искажённый последствиями распада личности фейсплейт ладонями. Ей хотелось плакать от жалости и ненависти к себе, но омыватель не тёк по лицевой, что только ещё сильнее злило фембот. Так она просидела на протяжении бесконечно долгого брийма. Но как только буйство чувств пошло на спад, Синтэлл наконец смогла сбросить паралитическое действие отравляющих эмоций и снова начать привычно двигаться. Фем расслабилась, её конечности свободно опустились вниз, касаясь бархатного покрова земли. Система вентиляции вновь заработала в штатном режиме, восстанавливая привычный температурный фон в разогревшемся корпусе. Очистив разум от временно одержавшего над ней верх негатива, она расслабленно запрокинула шлем к преображающемуся небу, отвлекаясь на тянущийся тоннель между ней и бесконечно открытым пространством. Её пальцы медленно погрузились в мохообразную растительность, да так глубоко, что коснулись сырой податливой почвы. Это произвело на фем успокаивающее воздействие, но сеанс релаксации быстро подошёл к концу. Вскоре фембот решила, что приятной прогулке пора закончиться. Синтэлл поднялась, но как только собралась отряхнуть ладони, заметила, что они испачканы чем-то помимо оставшихся на них частичек свежей почвы. — Это ещё что такое? — задалась вопросом фем, со смешанными чувствами разглядывая сомнительную субстанцию, прилипшую к пальцам. Первым делом авти подумала, что могла ненароком раздавить какой-то местный сочный корневой плод. Но, присмотревшись внимательнее, усомнилась в своём умозаключении. Вещество на кисти манипулятора мало походило на сок или мякоть и тем не менее явно имело органическое происхождение. Не напрягая долго процессор бесполезными раздумьями, фембот перевела взгляд на тот участок земли, где, как она понимала, ей посчастливилось запачкаться сомнительной жидкостью. Осмотревшись, фем приметила вблизи мощной поросли похожее тёмное пятно. Наступил рассвет, однако в лесной чаще по-прежнему было сумрачно. Синтэлл присела, задумчиво склоняясь над таинственно образовавшейся посреди глухой местности лужицей. Она повторно дотронулась до странной липкой субстанции, размазывая её между пальцами, чтобы примитивно исследовать. Материал действительно был идентичен. Но что это и откуда здесь появилось? В попытке найти ответ на поставленный себе негласный вопрос фембот бегло осмотрела территорию вокруг. Но как только она мимолётно бросила взгляд вверх… Такого автоботка точно не ожидала здесь увидеть. — Вот шлак! — воскликнула она, инстинктивно выпустив наружу встроенный шип на запястье. Фем быстро поднялась на сервоприводы. Задрав шлем вверх, она стояла и смотрела прямо на чей-то подвешенный и освежёванный труп. Шлаков труп посреди пустоши на мирной планете в одном из самых дальних уголков галактики! Тело располагалось не слишком высоко, что давало авти не самую горячо желанную возможность снять и рассмотреть его. Даже без внешнего покрова жертвы было понятно: это не могла быть оставленная местными добыча — будь то разумное или, напротив, неразумное существо. Насторожившись, Синтэлл внезапно осознала, что вокруг тихо. Слишком тихо. Точно всё живое, вся здешняя фауна просто исчезла, ушла в подполье, как при угрозе смертельной опасности. До этого момента она не обращала на это внимания. Но сейчас это показалось зловещим. Оставив пустые догадки, фембот поспешила вернуться к месту высадки. Устремившись к шаттлу, она метнулась внутрь, активно стуча кулаком по отдающей звонким гулом обшивке судна. — Поднимайтесь! — будила товарищей фем. — Поднимайтесь, говорю! — громко скандировала она, бесцеремонно толкая разрушителя в бок. — Вставайте, шлак вас подери! — Эй-эй! — отозвался вернувшийся в онлайн Уилджек. — В чём дело? — А в том, что в хайке от нас на дереве висит дезактив! — огрызнулась ботка, продолжая отбивать частый ритм по стене. — А ты не знал? Так вот теперь будь в курсе! Арджи! Арджи, спускайся! — Очнись, малой! — крикнул старший мех, приложившись кулаком по крышке «Отбойника». — Что такое? — вымолвил пришедший в себя Арджампер. — Что за переполох? — Итак, я вас поздравляю, — объяснение не заняло у фембот много времени. — По всей видимости, мы находимся посреди чьих-то охотничьих угодий! — Но с чего ты это взяла? — подал голос впечатлившийся юнглинг. — А то, думаешь, я такого не видела? — саркастично заявила Синтэлл. — Ну… о таком ты ещё не рассказывала, — смутился юный мех. — Вот тебе и твой кубик Рубика, — по инерции съязвила фем. — Спокойно! — вставил слово Уилджек. — На самом деле причин паниковать у нас нет. У нас, — подчеркнул мехлинг. — Про местных такого уже нельзя сказать. — А ты точно уверен, что нам ничего не грозит? — задал настораживающий вопрос Арджампер. — А почему ты спрашиваешь? — отреагировал разрушитель. — Потому что учинивший ту расправу, похоже, был и здесь тоже, — ответил юный мех, указывая на замеченный им странный след на земле. — О Праймус, — тихо вымолвила автоботка. — Мне не показалось. — Но почему он тогда не напал на нас? — озадачился юнглинг. — Очевидно, это была разведка, — ответил Уилджек. — Следующий свой визит он совершит уже по делу. — Жаль будет его огорчать, — подала голос фем. — Но к тому времени нас тут уже не будет. — Жаль огорчать тебя, — провозгласил старший бот. — Но это будет противоречить кодексу автоботов. Ты ведь автобот? — Сказал разрушитель, — ощетинилась Синтэлл. — В любом случае, — заговорил ощутивший накал Арджампер, — мы ещё не закончили здесь со своими делами, так? Судя по всему, убийца орудует ночью. У нас ещё есть время всё обсудить. А пока давайте лучше заправимся? — Я заправилась вперёд вас, — заявила фембот и отделилась от компании. — Славно поболтали, — иронично усмехнулся разрушитель, утешительно похлопав явно расстроившегося бота по плечу. — Позже попросим её показать тот дезактив, если понадобится. Давай сходи заправь бак и помоги мне кое с чем, ладно? — Да… конечно, — вымолвил юнглинг. — Уже иду. Произошедшее сбило весь позитивный настрой юнца. На какой-то краткий миг ему показалось, что Синтэлл действительно «пошла на поправку», что они вместе смогли чего-то достигнуть. Но, очевидно, то была лишь видимость успеха. Мех всё ещё не мог помочь ей по-настоящему. Не так, как он того хотел. Фем схватила и не отпускала его с момента их первой встречи. Её же крепко держали за горло и по-прежнему продолжали с силой сжимать цепкие лапы демонов настойчиво напоминающего о себе прошлого. Всё бы обошлось, но усердно затоптанное кострище жутких воспоминаний фембот вновь распаляла неожиданно вспыхнувшая искра. Утренняя находка послужила тем тумблером, что в очередной раз сменил режим с «off» на «on». Жизнь всегда делилась на моменты «до» и «после», и Арджампер отчаянно хотел, чтобы «до» прекратило отравлять жизнь «после» тех, кто был ему дорог. Мехлинг поступил так, как и следовало действовать в таких ситуациях. Синтэлл нужно было дать время и личное пространство. Пока фем, дуясь, отсиживалась в дальнем углу лагеря, бот восполнил уровень энергона, переработанного за период недавнего бодрствования, и, как обещал ранее, не отказал в помощи Уилджеку. Это не составило большого труда. В этот раз всё его пособничество разрушителю заключалось в простейшем «подай-ка, подержи да поднажми сильнее». Уже к полудню боты могли без следа исчезнуть с Крома. Но так ли уж они могли это на самом деле? — Ты как? — заговорил юнглинг, осторожно подступаясь к фем. — Если хочешь знать, мы снова на плаву. Точнее, на лету, — сказал бот и неуверенно посмеялся над своей же поправкой. — Только вот… остаться здесь было бы верным решением… Что думаешь? — А ты, как всегда, оптимистичен, — отозвалась фембот. Её голос говорил о на удивление благоприятном расположении духа. — По правде говоря, такой противник нам не угроза. Во всяком случае, не серьёзная, как я думаю. Уверена, наш бравый вояка тоже сталкивался с таким. Если настаиваете на следовании кредо автобота, я не против. — Правда? — оживился Арджампер. — Синтэлл, я… так рад! Мы справимся! Вне всяких сомнений, юнглинг ратовал за любую возможность отстаивания мировоззрения автоботов. Однако больше его воодушевило то, что по обыкновению плывущая по течению фем теперь была с ним заодно. По просьбе товарищей она показала место, где обнаружила бездыханное тело. К моменту их появления жертва по-прежнему находилась в том же подвешенном состоянии. Для ботов с их внушительными габаритами не составило труда снять бедолагу вниз. Увидев, что стало с местным жителем, ошарашенный юнец весь зашёлся мелкой дрожью. Перед ним предстало поистине устрашающее зрелище. В своём рассказе Синтэлл по какой-то причине не соизволила упомянуть, что с трупа была полностью содрана кожа, местонахождение которой пока оставалось неизвестным. Визуально представитель данного разумного вида выглядел как явно прямоходящий гуманоид с превосходно развитой мускулатурой поверх крупного скелета, имеющий две пары верхних конечностей и глубоко посаженные глаза. Запёкшаяся кровь жертвы, как ни странно, неплохо маскировалась под местное окружение, имея приятный зелёный окрас. — Думаю… — тихо вымолвил юнглинг, — нам стоит его похоронить. — Только не сейчас, — ответил разрушитель, производя первичный осмотр тела. Итог его работы оказался малорезультативным. Помимо отсутствующего кожного покрова и очевидной причины летального исхода, труп не давал никаких других ответов. А вопросов было немало: «Почему именно он? Как он оказался в этой глуши? В чём смысл подобного убийства?» Оставив покойника, мех выпрямился и бегло осмотрелся по сторонам. Поросль вокруг ботов оказалась прилично вытоптана. Как таковые следы убийцы здесь попросту терялись. Но он не мог покинуть это место, ничего не оставив после себя. Охотник замарал руки. Кровь жертвы была очевидным ориентиром в построении маршрута выслеживания противника. Достаточно было обнаружить несколько капель на поверхности растительности. Их-то и засекли оптические сенсоры мехлинга: издержки специализации научили его умело примечать такие мелкие детали. След вёл вглубь лесного массива в юго-западном направлении от места посадки «Отбойника». А потом в отдалении от установленной стези на земле оказались замечены оборванные отметины, бесспорно указывающие на признаки волочения увесистой ноши и, вероятно, непродолжительной борьбы. Внезапно Арджампер ощутил, как его Искра дрогнула под натиском захлестнувшего её страха — точно накативший гребень волны. Хоть это и была всего лишь вылазка, безопаснее от этого обстоятельства ни для кого не становилось. Впереди ждала неизвестность, но благоразумие мехов взяло верх над отвагой. Дальше идти должен был кто-то один. Разрушители такое не практиковали. Они врывались и крушили — в отличие от стратегической деятельности фембот и её подразделения в прошлом. Синтэлл идеально подходила для этого задания, в отличие от тяжеловесных спутников. Несмотря на скачкообразно меняющееся расположение духа, авти оказалась полностью солидарна с таким решением. Приняв негласно возложенную на плечи миссию, фем отделилась от группы. Ей довелось продвинуться вперёд более чем на несколько десятков вун, прежде чем она почувствовала, что, вероятно, уже близка к предполагаемой цели. Точно тень, её бриллиантово-синий корпус маячил от одного мощного ствола к другому, продвигая фембот к виднеющемуся на горизонте просвету небольшого пролеска. Что-то привлекло её внимание на той прогалине. Некий отблеск… Автоботке это показалось странным. Они считали, что в этом секторе не должно быть населённых пунктов или связывающих их дорог. Подойдя ближе, Синтэлл увидела, что зафиксированный ею блик — это отражение солнечного света от стального покрытия неизвестного космического судна. Засевший в грунте межзвёздный аппарат имел элегантный изгиб, а шрамовидные отметины на его покрытии говорили о былых странствиях обладателя. Окинув взглядом озарённую светом местность, фем не обнаружила очевидных признаков, указывающих, что владелец транспорта находится где-то поблизости. Однако это не отменяло того, что незнакомец мог быть внутри. Рассудив, что путь достаточно безопасен, Синтэлл покинула укрытие. Приблизившись к кораблю, фембот, несмотря на явные отличия его конструкции от кибертронских технологий, убедилась в отсутствии на внешней обшивке шаттла знака противоборствующей автоботам стороны. К её удивлению, трап судна оказался гостеприимно опущен. С первого взгляда корабль мог показаться пустым, но одного взгляда было достаточно, чтобы у фем сложилось определённое впечатление. Заглянув внутрь, она тут же отпрянула назад. Как и ожидалось, начинка пришлась не по вкусу незваной гостье. Пусть Синтэлл не раз доводилось видеть нечто подобное, трупы всегда вызывали у неё чувство потрясения, страх безысходности и неизбежности подобной участи. На этот раз вместо привычно сложенных друг на друга тел дезактивов с зачищенных полей сражений ей довелось лицезреть целую галерею, вымощенную из цельных «очищенных» черепов знакомых — и в большей степени незнакомых ей — грозных существ со всей галактики. Устрашающая коллекция не могла не впечатлить смотрящего. Фембот даже показалось, что она приметила среди выставленных напоказ трофеев кровожадного охотника головы нескольких представителей поселенцев хорошо известной Арджамперу планеты. То были люди. Не самые впечатляющие своими физиологическими данными гуманоиды во Вселенной, и тем не менее даже они каким-то образом привлекли внимание искателя крупной и, несомненно, сильной добычи. Автоботке довелось как-то слышать, что особо яро поддерживающие идею межвидового геноцида десептиконы тоже занимались чем-то подобным. Вспомнив об этом, фем внезапно ощутила, словно её окатила волна всеобъемлющего импульса — точно некое всевидящее око следило за каждым её жестом. Она тотчас замерла, не смея двинуться с места, остолбенев так, будто каждый шарнир, шестерёнка и поршень в корпусе мгновенно проржавели насквозь. Но спустя всего мимолётный клик Синтэлл всё же неторопливо оглянулась назад. Размеренно озираясь рыщущим взглядом по всей длине представшей перед ней поляны, авти упорно старалась что-то найти. «Что-то», что смотрело на неё со стороны, изучало, выжидало. А вокруг звенела тишина. Даже охладительная система перестала привычно шуршать, усиливая общий накал страстей. Казалось, именно так звучит вечность. Но и она не была бесконечной. Внезапно фембот зафиксировала, как нечто сдвинулось с места, направившись в её сторону. То была не тень, нет. Скорее мираж. Размытое очертание. Некий преломлённый образ. Призрак уверенно приближался к фем. Его ощутимо тяжёлая поступь заранее говорила о силе. Под влиянием обстоятельств Синтэлл не смела даже едва шелохнуться. Её обнаружили. Это было очевидно. Но даже так она не сменила выдержанной позиции. Незнакомец не атаковал. Он исследовал. А точно ли это тот самый кровожадный хозяин судна? Автоботка не могла сейчас думать. Она находилась в удобной позе и была готова ответить на любую агрессивную реакцию неизвестного. Фантом подошёл достаточно близко. Для гуманоида он оказался завидно высокого роста. Вероятно, мог бы даже бросить фем вызов в спарринге. При желании и армрестлинг был бы ему по плечу. Пару затянувшихся мгновений он не предпринимал ничего. Фембот напряглась, но потом увидела, как с тела духа вдруг пала пелена возведённого маскировочного барьера. Тогда перед ней предстал образ предположительно рептилоидного с ярко выраженной наращенной мышечной массой под крапчатой тёмной кожей существа. Его тело было частично облачено в лёгкую броню. Экипировка выдавшего себя охотника состояла из нагрудника, наплечников и наручней. Пах, бёдра и лодыжки незнакомца также были защищены от внезапного выпада противника. Лицо же его полностью скрывалось за глухой маской, по краям которой свисали длинные гладкие эластичные отростки. К правой ноге крепился нож внушительных размеров. Преобразившийся фантом тщательно оценивал Синтэлл. Он вглядывался в неё так, словно не мог понять, что именно видит перед собой. Неторопливо повернув голову с боку на бок, гуманоид приблизился к ней ещё на один шаг. Теперь они стояли практически вплотную. Фембот оказалась в замешательстве. Поведение незнакомца было очень странным. Он не произнёс ни единого слова, не подал признаков враждебности, но назвать его доброжелательным странником после увиденного было уже никак нельзя. Какое странное знакомство… Его когтистая пятипалая кисть потянулась к корпусу фем, но автоботка осталась непоколебима. Её выдержки хватило на то, чтобы дать неизвестному вступить с ней в короткий физический контакт. Однако, бегло ощупав объект, охотник отступил. Внезапно он потерял интерес к Синтэлл, что смутило её ещё больше. Представитель грозной белковой расы просто отошёл от фем, направившись к своему кораблю. Как только его поступь растворилась эхом в стенах судна, фембот вновь обрела прежнюю подвижность. Осторожно посмотрев себе за плечо, она поспешно ретировалась, пока её персона ещё подлежала игнорированию. Мехлинги терпеливо ждали спутницу на месте инцидента. Возвратившись, та оповестила их о том, какие плоды смогла дать её одиночная вылазка. К тому времени сентиментальный юнглинг на пару с привлечённым к делу разрушителем уже позаботился об упокоении найденной в лесу жертвы. Он не мог так просто это оставить. Мертвеца, кем бы он ни был, должны были начать искать. Но неизвестно, сколько времени ушло бы на эти поиски и смогли бы его найти. Было жестоко позволить ему начать разлагаться. Синтэлл посмотрела на свежую насыпь у дерева, перевела взгляд на замаравшегося Арджампера и бесстрастно продолжила доклад. — Это всё, — констатировала фембот, смолкая. — Как интересно, — заговорил Уилджек, хитро усмехаясь услышанному. — А положение-то у нас, ребятки, стабилизировалось. Ха-ха! Да лучше и быть не может с такими-то данными! Считайте, что этот головорез в последний раз вышел на охоту! — Но ведь это может быть неточно, — вставил своё слово обеспокоившийся юнглинг. — Что, если это просто случайность? Не думаю, что в таком предприятии нам стоит испытывать удачу. — Поверь мне, малыш, — с неким снисхождением обратился к нему старший бот. — Что случайность, что удача — всё просто стечение обстоятельств. А главное в этих обстоятельствах — мы. Возвращаемся к «Отбойнику», — бойко скомандовал мех. — И будь уверен, этот хищник будет нейтрализован ещё до наступления следующего рассвета. А иначе мы никакие не автоботы. Обратный путь не занял у ботов много времени. Первым делом, достигнув шаттла, Уилджек обратился к составленному в бортовом журнале межгалактическому расовому досье, чтобы выяснить, кем же является приземлившийся по соседству своеобразный турист. Не знавший, чем заняться, юнглинг тихо расположился позади него. Синтэлл же предпочла избежать замкнутого пространства корабля и осталась снаружи. — Нашёл что-нибудь? — немного погодя поинтересовался младший мехлинг. — Не уверен, но похоже на то, — отозвался разрушитель. — Взгляни-ка на это, Синтэлл! — окликнул он фем. — Это твой призрак? Нехилый малый. Так называемый Хиш-Ку-Тен — Яутжа. Принадлежит к элитной касте охотников. А охотится наш приятель, оказывается, только из спортивного интереса. О как! Вдобавок располагает развитыми технологиями… Вот и вся справка. — Совсем ни о чём информация, — тут же выразила недовольство появившаяся фембот. — Вряд ли они готовы любому дать интервью, — ответил ей Арджампер. — Нам и этого будет достаточно, — произнёс Уилджек. Как следовало из кодекса, потенциально опасный гуманоид должен быть нейтрализован, но не ликвидирован. В остальном дозволялось действовать по сложившимся на месте обстоятельствам. Предложенный разрушителем план был крайне прост. Скептично настроенная фембот даже посчитала его едва ли серьёзным. Заключался он в следующих этапах: окружение, нападение и захват. То, что гуманоид одновременно сможет дать трём кибертронцам достойный отпор, в представлении Уилджека было маловероятно. Фем также была уверена в своих силах. Только юнглинг выглядел сомневающимся. Что-то его беспокоило. Видимо, «Отречение» оставило на нём слишком стойкий отпечаток. Но не стоило медлить: их нерасторопность могла стоить ещё одной невинной жизни. Собрав необходимое снаряжение, мехлинги выступили, опережая наступление сумерек. Приблизившись к объекту на расстояние видимости, они стихли, обратившись едва движимой тенью в лесной чаще. Транспорт противника находился прямо перед ними — такой же непостижимо таинственный и настораживающе устрашающий. Можно было подумать, что экипаж покинул потрёпанное судно, однако гнетущая аура вокруг него говорила об обратном. Присмотревшись, фембот отметила, что на сей раз трап шаттла задраен, а двигатели слегка смещены. Не прошло и половины брийма, как турбины корабля, активировавшись, вспыхнули. Подступившие к краю загудевшей прогалины мехлинги пришли в откровенное замешательство. — Подождите-ка, — озадачился Уилджек. — Он что, собирается взлетать? — А может, оно и к лучшему? — подал голос Арджампер. — Нет уж! — яро воспротивилась такому повороту Синтэлл. — Вот именно из-за таких, как он, азартных до резни головорезов и погибали целые взводы хороших ребят! Так я и позволю ему так просто отсюда уйти! Арджи, подкинь меня! Ну же! Подкинь до того двигателя! Юнглинг опешил, но фем была крайне серьёзна и агрессивно настроена. Шаттл уже оторвался от земли, поэтому, спешно подставив автоботке сцепленные кисти, мех запустил её в полёт. Сгруппировавшись, Синтэлл успешно приземлилась на поверхность вражеского корабля. Неслабо приложившись боком о наружную обшивку, она начала сползать, но сумела ухватиться манипулятором за удачно подвернувшийся выступ и не сорваться по наклонной плоскости вниз. Оправившись от грубой посадки, фем подняла голову и увидела ревущие шахты турбин прямо по направлению взгляда. Один точный выстрел — и один из двигателей, задымившись, тут же вышел из строя. За ним последовал соседний. Шаттл наклонился и, хрипя, боком пошёл на аварийное снижение. Достигнув поверхности, корабль борозданул носом почву, и вследствие тяжёлого удара автоботку отбросило в сторону. Синтэлл рухнула подле прорастающей полосы деревьев. Как только она приподнялась, товарищи уже были рядом. — Синтэлл! Синтэлл! — кричал потрясённый юнец, помогая фембот подняться, в то время как разрушитель рассыпался в одобрительных комплиментах, оценивая работу союзницы. Уверенно встав на обе ноги, фем перевела взгляд на возникшую позади картину. Воспламенившееся космическое судно гармонично вписалось в сгущающуюся огненно-вечернюю палитру разукрашенного небосвода. Составляющие части шаттла гулко шипели и трещали под воздействием нарастающего жара. В мгновение ока пламя распространилось на значительную часть рухнувшего наземь корабля. Тогда же аудиосенсоры каждого из наблюдающих мехов уловили характерный звук открывающегося аварийного люка. Следом послышался разъярённый звериный рёв, и среди развевающихся едких клубов взметнувшейся дымовой завесы возник грозный силуэт выбравшегося наружу гуманоида. — А вот и сам виновник торжества, — саркастично отметил Уилджек. Издавая агрессивный гулкий хрип, охотник активно рыскал взглядом по озарённой заревом кострища округе. Поняв, что на сей раз они вряд ли останутся игнорируемыми, мехи все как один приняли оборонительную позицию, начав медленно рассредотачиваться в противоположных направлениях. Яутжа сошёл с разбитого корабля. Он был зол, двигался стремительно и целенаправленно, но с каким-то лёгким дефектом. Присмотревшись, сосредоточенная автоботка отметила, что в образ её недавнего встречного внесены изменения. Его арсенал пополнился дополнительной защитой, а область в районе ничем не прикрытой поясницы мерцала, точно её обмазали загустевшим фосфором едкого кислотного оттенка. Хиш-Ку-Тен шёл прямо на Синтэлл. Отринув трюки с маскировкой, он атаковал её в лоб. Казалось, охотник пребывал в отчаянии, или же это утрата столь ценного имущества так на него повлияла. Занеся ведущую конечность для удара, он высвободил двусторонне заточенный сдвоенный клинок, покоившийся внутри его громоздкого наруча. Фем успела поставить блок поднятым манипулятором, попутно перехватив противника за противоположное плечо и начиная наваливаться вперёд, чтобы опрокинуть его. Встретив отпор, гуманоид не собирался уступать. Издавая гортанно-тягучий рык, хищник поднял второй наруч, направляя его в сторону фембота. Через мгновение Синтэлл ощутила, как в область открывшегося плечевого шарнира была запущена череда смертоносных метательных лезвий. Фем вздрогнула. Выпущенные исподтишка клинки, словно град, прошлись по её корпусу. Выбивая искру, некоторые отрикошетили; некоторые коснулись лицевого диска, оцарапав пластичный металл; ещё несколько достали до шейной магистрали, порезав пару натянутых топливных шлангов. Тогда же на яутжа набросились ринувшиеся к автоботке мехлинги. Подступив к противнику со спины, разрушитель первым произвёл захват. — Не так быстро! — выпалил Уилджек, стискивая неприятеля в стальной хватке. Взятый в клещи гуманоид предпринимал безуспешные попытки освободиться, но разрушитель крепко держал его, перехватив манипуляторами в области подмышек. Следующий за старшим ботом Арджампер осмелился поддержать на мгновение пошатнувшуюся назад Синтэлл. Приняв мимолётно посланный знак, что она в порядке, юнец перевёл взгляд на удерживающего разъярённого охотника меха. Всё происходящее заняло в хронометраже считанные мгновения. Словно в замедленной съёмке, юнец лицезрел, как рвущийся из захвата хищник изловчился и, обернувшись к удерживающему его боту, навёл на того устрашающий лазерный указатель. Затем последовал звук активизирующегося орудия. — Осторожно! — крикнул юнглинг, отталкивая меха. Не ожидавший такого хода разрушитель оступился и, не сумев сохранить равновесие, повалился наземь, выпустив яутжа из манипуляторов. Освободившийся Хиш-Ку-Тен оказался сообща прижат к земле двумя другими автоботами. Синтэлл оперативно избавила его от оружия, вытащив торчащий из ножен кинжал и сняв с наплечной турели установленную плазменную пушку. — Извини, приятель, но ты арестован, — снисходительно заговорил Уилджек, нависая над смолкшим гуманоидом. — Как насчёт сделать фото для протокола? Ты, надеюсь, не против? Тогда давай снимем с тебя эту безвкусную маску. Присмотревшись, мехлинг приметил два тонких кабеля, крепящихся к боку забрала. Отсоединив их, бот аккуратно подцепил край маски охотника и, приподняв, убрал в сторону. Как только он это сделал, перед мехами предстала впечатляющая картина. Яутжа имел высокий лоб, под которым располагались глубоко посаженные, словно вдавленные внутрь черепа бесчувственные глаза. Дыхательная система, очевидно, была представлена сложным ротовым аппаратом, состоящим из двух частей: внешних устрашающе шевелящихся мандибул и скрывающихся за этими грозными жвалами внутренних челюстей со следующим за ними ротовым отверстием. — Кибернекроз меня разбери! — воскликнул разрушитель. — Какая же ты гадкая тварь! — Гакая варь! — внезапно на свой лад повторил за ним гуманоид. — Поговори мне тут! — пригрозил ему мехлинг. — Мясникам слова не давали! — А можно меньше болтовни? — сухо одёрнула товарища Синтэлл. С этим Уилджек не мог не согласиться. Попросив простым жестом Арджампера передать ему необходимую часть снаряжения, бот вознамерился обездвижить задержанного для дальнейшей транспортировки. Опрометчиво ослабив хватку, юнглинг не заметил, как дал гуманоиду возможность двинуться. Воспользовавшись нерасторопностью юнца, яутжа высвободил придавленную конечность и, дотянувшись до противоположного наруча, коснулся расположенной на нём панели. Арджампер оторопел, увидев, как на доселе тёмном табло с характерным обратному отсчёту писком зарезвились незнакомые символы. — Что он сделал?! — шарахнулась фем. — Подозреваю, именно то, о чём все и подумали, — отпрянув, заговорил старший бот. — Всем назад! Такие не сдаются! Брось его! Он сейчас самоликвидируется! Хиш-Ку-Тен гортанно загоготал во всю глотку. Оставив его, мехлинги обратились в вынужденное бегство. Покидая залитую алым светом прогалину, они всё ещё слышали надменный смех оставшегося позади гуманоида. Он проиграл в этой изначально неравной для него схватке, но в то же время вышел из неё безоговорочным победителем, так что не утратил своей чести. В аудиодатчиках отступающих ботов по-прежнему стоял звон постепенно обнуляющегося циферблата на хронометре поджидающей своего часа Смерти. Не успели они преодолеть расстояние и в треть полного хайка, как за их спинами сверкнула сверхъяркая вспышка, следом за которой последовал накат мощной ударной волны, повалившей мехов наземь. — М-да, — поднявшись, выдохнул Уилджек, озираясь на последствия миновавшего их всепоглощающего взрыва. — Незаметным наше пребывание здесь теперь уже точно не назовёшь. Остановка для обработки полученных ранее повреждений неожиданно обернулась для мехлингов приобретением новых травм.