Отпрыск планеты Земля

«Отбойник» вышел на проложенный ранее курс. — Как ты там, малыш? — поинтересовался разрушитель, обращаясь к младшему из ботов, чей внешний вид не внушал его окружающим положительных эмоций. Находясь по правую сторону от задавшего ему вопрос меха, Арджампер выглядел весьма удручённым, точно пребывал в депрессии, вызванной его собственными скрытыми от остальных раздумьями — сказывалось нанесение юнцу в минувшей передряге как физической, так и психологической травмы. — А? — очнулся бот. — Да, всё в порядке, — заговорил юнглинг, натягивая на фейсплейт несколько исказившуюся от не унимающегося в боку дискомфорта дежурную улыбку. — Может, нам всё же стоит сделать остановку? — подала голос Синтэлл. — Нас изрядно потрепало, а Арджи вообще был ранен. — Знаю и полностью поддерживаю твоё предложение, — отреагировал Уилджек, одобрительно подняв манипулятор вверх. — «Отбойник» тоже был починен на скорую руку, так что я не решусь наверняка утверждать, что случившееся в недавнем времени не повторится снова. — Но главное сейчас, конечно же, состояние Арджи, — акцентировала фембот с намёком на смену испытываемых ею чувств. — Да не переживай ты так, — усмехнувшись, заверил её старший мехлинг. — Он крепкий малый, ты сама видела. Да и первая медицинская помощь была оказана как следует. Уж поверь мне. Что-что, а латать дыры я умею. — И делаешь это на скорую руку, как я погляжу, — тихо проговорила нахмурившаяся Синтэлл. Для того, чтобы решить возникший у команды срочный вопрос, разрушителю понадобилось чуть меньше клика. На их счастье, в настоящее время корабль находился в относительной близости от одной из блуждающих в в данном секторе космоса планет, путь до которой при должной скорости занял бы у них около двух с половиной джооров. — А что известно об этой планете? — заинтересовался Арджампер; с непривычки взирая на кромешную тьму бездны бесконечной Вселенной на протяжении казавшегося столь длительным периода времени, он был очень рад появившейся возможности вновь ступить на твердыню неизведанной ему доселе земли. — В журнале сказано, что она богата разнообразием флоры и фауны, — ответил Уилджек, бегло просматривая вынесенную информацию на дисплее. — К тому же в тексте уточняется, что поверхность населяют, помимо прочих, несколько разумных гуманоидных видов. — Учитывая некоторые обстоятельства, скорее всего, нам не стоит тревожить их своим внезапным появлением, — рассудила фем. — Верно, — согласился юнглинг. — Что, если они, так же, как и люди, ещё только предполагают, что могут быть не одиноки во Вселенной? Если это так и мы покажемся им на глаза, они точно будут напуганы и, вполне вероятно, враждебно к нам настроены. А если дело дойдёт до драки, то того гляди, кто-нибудь из них ненароком может пострадать. Это было бы ужасно. — Хах, малыш, — разрушитель издал громкий смешок. — Ты, должно быть, всё ещё думаешь, раз мы такие большие, да к тому же состоим из прочных металлических сплавов, то в этом мире у нас не может быть никаких других врагов, помимо таких же, как мы, десептиконов? Хах! Если ты действительно так думаешь, то, поверь мне, скоро тебя ждёт большое разочарование. — Да я и без того знал, что не все существа могут быть безобидными, — проговорил несколько смутившийся мехлинг, вспоминая о террористической организации механоидов и их деяниях на Земле. Недолго думая, «Отбойник» был выведен на новый курс. Спустя некоторое время на подходе к планете Кром, чьи координаты в настоящий момент стали приоритетны для группы потрёпанных мехов, Арджампер мог было уже смело подумать, что возвращается в покинутые им родные места. По размерам Кром несколько уступал Земле, как отличался от неё и по некоторым другим параметрам, однако стоило юнглингу только взглянуть на него поближе, как его Искра неожиданно встрепенулась от нахлынувшего на него тёплого и столь нежного чувства, точно перед ним возникла сама оставленная им дани. Мехлинг наблюдал, как возникшая на смотровом экране «Отбойника» маленькая, блёклая, такая же, как сотни тысяч окружающих их звёзд, точка становилась всё больше и больше, постепенно приобретая свойственную всем небесным телам объёмную шарообразную форму и изменяя свой цвет от невзрачного бледно-жёлтого ко всё более насыщенному зелёному оттенку, что полностью окрашивал планету, тем самым сигнализируя всем приближающимся к ней об имеющихся на её поверхности благоприятных условиях для органической формы жизни. Сказанное об этом мире без лишних преувеличений оказалось правдой. Кром производил впечатление маленького смотанного клубка шерстяных вязальных ниток, что был окутан сетью мелких и более крупных водоёмов, точно развитой живой организм, чьё тело пронизывали многочисленные артерии и вены. Зная о разумном населении Крома и определённой степени развитости всех структур сформировавшегося общества, мехлингам не составило большого труда вычислить слепое пятно для посадки своего судна. Высокая густая растительность послужила им надёжным щитом, хоть в то же время и создала своей непроходимостью некоторые осложнения в поиске подходящего места для приземления. В итоге «Отбойник» смог коснуться земли, опустившись на территорию небольшой освобождённой от теснящих друг друга растений поляны. Трап корабля с протяжным гулом спустился вниз, и на розоватый дневной свет из полумрака пассажирской кабины один за другим вышли трое странствующих мехов. Первый шаг в неизвестность сделал Уилджек. Следом за ним, инстинктивно прижимая ладонь к по-прежнему стрекочущему отголосками боли повреждённому участку брони, следовал Арджампер. Сразу позади с изумлением озирающегося по сторонам юнглинга шла Синтэлл. В отличие от своих спутников, обычно меланхоличная фем не стала проявлять ажитированный интерес к окружающей корабль незнакомой среде — для неё всё, что бы и где бы она ни увидела, не отличалось ничем особенным от того, с чем ей доводилось встречаться ранее на протяжении всего её уже пройденного жизненного пути. Бегло осмотревшись по сторонам, разрушитель многозначительно хмыкнул. Место посадки оказалось самым что ни на есть подходящим для реализации преследуемых ими целей — удалённое и хорошо защищённое от глаз случайных свидетелей их внезапного прибытия. В текущих обстоятельствах можно было незамедлительно приступать к не терпящей долгих отлагательств работе. На первом месте в списке приоритетов мехлингов значилась должная проверка общего состояния всех членов экипажа «Отбойника». Внутренняя диагностика систем Уилджека показала, что на данный момент он чувствует себя вполне сносно, хоть и слегка деформированно после приключившегося с ними злоключения на погибшей станции их извечного противника. Однако, в свою очередь, самоуверенная попытка проверить показатели вновь чрезмерно притихшей Синтэлл увенчалась у старшего бота тотальным фиаско. — Я в порядке, ясно? И что-то я не припомню, чтобы просила кого-то себя трогать, — воинственно встрепенулась фембот, отстраняясь от подступившего к ней меха твёрдым жестом протянутой вперёд конечности. — Лучше осмотри Арджи, «доктор». Без лишних слов понимая, из-за чего именно злится их «железная леди», разрушитель молча отпрянул в сторону, символично подняв свои манипуляторы вверх, точно признавая своё поражение в негласно проведённом споре. Приблизившись к присевшему неподалёку Арджамперу, он демонстративно пристроил свои кисти себе на пояс и, тряхнув шлемом, издал полный иронии вздох. — Ну что, малыш? — быстро переключившись, бойко произнёс бот, обращаясь к младшему из мехов. — Давай тогда посмотрим, как обстоят дела у тебя. Осторожно сковырнув второпях поставленную на образовавшуюся в корпусе юнца брешь заплатку, старший мехлинг стал пристально всматриваться в нанесённую ему рану. Сама по себе пробоина ещё с первого её осмотра не вызвала у него по настоящему критических опасений. А он видел в своей жизни многое. Малец оказался везучим. Вонзившееся в него острие носовой части альт-мода противника пронзило его броню в том самом месте, где в его корпусе находилась так называемая смещающаяся пазуха — «пустой карман». Поэтому не было задето ничего важного. В наличии имелся лишь деформированный металл да пара разорванных топливных шлангов и кабелей, которые в совместном воздействии и доставляли весь этот дискомфорт пациенту. — Хм… А сам-то ты что можешь сказать? — переведя вопросительный взгляд на юнглинга, поинтересовался Уилджек, решив дать ему возможность в очередной раз применить на практике полученные им в лаборатории от его наставника знания; отзеркаленное изображение проблемного места выглядело вполне чётким, и Арджампер осмелился принять брошенный ему вызов. Общими усилиями операция не заняла больше одного здешнего джоора, и уже по истечении этого времени младший мехлинг стал чувствовать себя намного лучше. Перестав наконец-то чувствовать назойливую боль в боку, бот взбодрился и возобновил прежнюю присущую ему оживлённость. Однако, помимо этого, оставалось ещё одно немаловажное дело. Старина «Отбойник» так же, как и юный мех, нуждался в ремонте. Даже зная сам источник его проблем, разрушитель первым же делом запустил полную диагностику всех систем корабля. Этот шаттл служил ему верой и правдой уже не одну сотню лет. Не удивительно, что в конечном счёте после всех пережитых ими невзгод и передряг он постепенно начал сдавать свои позиции. Тоскливо было думать, что когда-нибудь настанет момент, когда корабль полностью утратит свою пригодность и окончательно будет списан со счетов. Но только не сейчас, нет. В теории за выявлением всех открывшихся слабых мест «Отбойника» следовало его полноценное восстановление, ключевым моментом которого должна была стать общая калибровка всего транспорта. Для того, чтобы столь масштабная работа была выполнена максимально успешно, мехам стоило на полном серьёзе подойти к этому вопросу, уделив ему не один орн. Им и самим не помешала бы короткая передышка. Здешняя местность выглядела чудно. Если подумать, ведь именно для того юнглинг и покинул Землю — чтобы увидеть новые миры, узнать их тайны. И вот ему выпал тот самый долгожданный шанс. Можно было дерзать. Тем не менее остаток светлого времени суток боты провели возле своего шаттла, стараясь вернуть его в некогда прежний презентабельный вид и попутно с этим обустраивая для себя близлежащее пространство вокруг громоздкой машины. Между делом Арджампер не забыл позаботиться и о собственном внешнем виде. После тщательной шлифовки от оставленных грубой сваркой рубцов на его теле, как и прежде, не осталось и следа. Разве что несколько отличающийся окрас его некогда повреждённого участка брони мог навести посторонних лиц на различного рода мысли по этому поводу. «Хм, — призадумался юнец, бегло осмотрев себя сверху вниз. — Да, видимо, всё же стоит подумать над тем, чтобы сменить этот «девчачий цвет» на какой-то… более подходящий мне». Достойно потрудившись ради всеобщего блага, члены экипажа по инициативе самого заинтересованного из них договорились по личному желанию каждого ненадолго разойтись и осмотреть покоящиеся в изобилии жизни близлежащие окрестности. Арджампер надеялся на парную экскурсию, но его предложение было без колебаний отклонено. По какой-то причине автоботка предпочла компании бота свою собственную. Вскоре здешняя звезда плавно ушла за горизонт, уступив место всё более сгущающейся тьме. Вместе с тем, как из виду упорхнул последний лучик света, Уилджек шутливо скомандовал вновь собравшимся компаньонам отбой. В отличии от младшего бота, Синтэлл не оценила его шутку. Бросив тяжёлый взгляд на разрушителя, фембот сдержанно фыркнула и, сохранив выдержанное молчание, прошла мимо открытого входа в шаттл. Озадачившийся таким поступком юнглинг проследил за ней растерянным взглядом. — Куда ты? — не понимал он. — Если есть возможность, в одиночестве мне легче даётся оффлайн, — замедлившись, объяснилась фем. — К Юникрону эти кресла, — и раздражённо цыкнула напоследок, точно одна эта мысль причиняла ей боль. — А можно с тобой? — продолжил Арджампер, получив в ответ некое подобие пассивного одобрения со стороны своей явно уставшей подруги. Наблюдавший эту картину разрушитель лишь довольно усмехнулся происходящему. «Эх, молодость…» — мечтательно подумал он, влезая внутрь старины «Отбойника». В это время отделившиеся боты уже успели забраться на крышу корабля. Как выяснилось, поверхность шаттла отвечала всем ведущим запросам заявившихся туда на ночлег постояльцев: была просторной и без лишних неровностей, что оказалось весьма удачным для того, чтобы расположение на ней было наиболее комфортным. Ловко вскарабкавшись наверх, Синтэлл тут же мирно опустилась на облюбованный ею клочок пространства. Слегка замявшись поначалу, спустя примерно клик мехлинг так же осторожно расположился рядом с ней. В последнее время он стал замечать, что между ними начало нарастать напряжение. — Посмотри, — несколько неуверенно заговорил бот, поворачивая голову к своей спутнице. — Звёзды здесь такие яркие, правда? — Звёзды одинаковы везде, — снисходительно ответила фем на оглашённое ей заявление. — И почему мне кажется, что ты злишься, — выдержав небольшую паузу, мех всё же решился задать не дающий ему покоя вопрос. — Но… из-за чего и на кого именно? — Разве? — несколько отрешённо отреагировала фембот. — С чего ты взял? — Знаешь, — начал было объясняться юнглинг. — Это видно по тому, как ты словно бы возвращаешься к прежней версии себя. Это из-за того, что случилось на том корабле? Потому что я был неосторожен? Или потому что помог тому десептикону? — но Синтэлл его даже не слушала. — Ну-ка помолчи, — внезапно заговорила она, резко приподнимаясь на месте и жестикулируя. — Нет, просто скажи мне, — не унимался Арджампер, желая добиться своего. — Я должен знать, что… — Я же сказала тебе, — к недоумению бота, тон голоса фембот неожиданно стал угрожающим. — Помолчи, будь так добр, — с этими словами она стала пристально вглядываться в тёмное пространство перед собой. — Что там? — быстро оправившись, обеспокоился мех, подобно ей начиная всматриваться в простирающуюся впереди черноту. — Что не так? — Нет, — спустя пару мгновений тихо вымолвила Синтэлл, чьи окуляры всё ещё продолжали метаться по округе. — Нет, похоже, ничего. Думаю, мне показалось, — со стороны фем смотрелась несколько потерянной, но как только она ощутила, как её кисти нежно коснулись чужие пальцы, настороженная чем-то хладная особа словно бы по щелчку переключила своё внимание на хозяина этой ладони. Фембот бездумно отреагировала на тактильные ощущения, инстинктивно взглянув сперва на место соприкосновения двух манипуляторов, после чего окуляры фемки последовали вверх по тянущейся конечности меха, встретившись с располагающим к себе фейсплейтом компаньона. На его лицевой пластине покоилась всё та же лёгкая непринуждённая фамильярная улыбка, которая в сочетании с приглушённым мягким светом оптики уже на невербальном уровне могла внушить окружающим самые позитивные мысли. Увидев это, Синтэлл едва заметно вздёрнула уголки губ вверх. У него снова это получилось. — Я правда не знаю, что случилось, — с трепетом в голосе заговорил Арджампер, полностью обхватывая кисть фем своей. — Но хочу разгадать тебя даже больше, чем узнать, что там лежит за ближайшим парсеком. — За ближайшим — думаю, что ничего, — тихо вымолвила фембот, ощущая приятное тепло, передающееся ей прямо от Искры её компаньона. — Хотя… сомневаюсь, что во мне есть что разгадывать. — Похоже, ты никогда не пыталась собрать кубик Рубика, — усмехнулся мехлинг, и фем ответила ему тем же. Прошедшая ночь оказалась для юнглинга ещё более приятной, чем он мог надеяться. До самого отключения его спутница источала от себя лишь положительную энергетику. Он чувствовал исходящее от неё умиротворение и безмятежность. До самого последнего мига его онлайна она выглядела очаровательно. Держать её ладонь в своей стало для юного меха большим удовольствием. Первой онлайн вернулась фембот. Её корпус был меньше, чем у её товарищей, а потому все его системы сумели отойти от высоких нагрузок и охладиться за куда меньший срок, и фем прежде прочих ботов пришла в себя с нуждой в подпитке несколько иного рода. Поднявшись, Синтэлл застала то раннее время суток, когда земля всё ещё покоилась во мраке, но небосвод уже постепенно начинал рдеть багряным цветом восходящей звезды. Сменив положение, фембот обнаружила, что её кисть всё ещё покоится в ладони отключившегося юнглинга. Задержав взгляд на его миловидной лицевой, фем не без преодоления смешанных чувств оборвала эту связь. Освободившись из едва ощутимого захвата, она без особой спешки спустилась вниз, поставив для себя ведущей целью восполнить уровень сожжённого ею естественного топлива в организме за прошедший орн. Резерв энергона располагался в хранилище на борту «Отбойника». Пройдя мимо такого же неактивного, как и Арджампер, Уилджека, Синтэлл спокойно присвоила себе свою законную часть пайка. Употребить его вне замкнутой стальной оболочки оказалось куда приятнее, чем она думала. Размеренно отпивая из сосуда по небольшому глотку, фембот прислонилась спиной к потрёпанной обшивке корабля и, отбросив всякие мысли, растворилась в атмосфере пробуждающейся вокруг неё жизни. Она наслаждалась кликами умиротворения в одиночестве без окружившей её суеты и, как ей казалось, нескончаемого балабольства чересчур активных личностей. Но эта её отстранённость и неприступность были лишь необходимой ей ширмой, за которой каждодневно велась нешуточная борьба за возможность примирения фем с самой собой. Она потерялась, запуталась в противоречивых чувствах и порой могла копнуть так глубоко, что забывала, ради чего всё это ей было нужно. Это состояние, подобно трансу, как и сейчас, толкало Синтэлл безвольно совершать перемещения в пространстве. Фем бездумно двинулась с места, но незаметно обойдя площадку вокруг шаттла внезапно опомнилась. Вернувшись в трезвое осознание происходящего, она оглянулась и подумала: «Раз такое дело, почему бы мне немного не пройтись?». С такой мыслью фембот отошла от места посадки и направилась вглубь лесного массива. Это был удалённый участок местности, где она могла не опасаться быть кем-либо замеченной. Случись такое и было бы весьма досадно всполоши они своим присутствием местных подобных людям на Земле гуманоидов. Такой расклад никак не входил в планы мехлингов. Пройдя вперёд не меньше чем на один хайк, Синтэлл остановилась, ощутив, что уже порядком от этого устала. Под «этим» она подразумевала практически всё. Явный признак того, что надвигался прилив очередного приступа эмоционального выгорания фем. Это было похоже на обострение всех самых неприятных и опасных чувств в их совокупности: раздражения, подавленности, потерянности, разочарования, скуки, апатии, беспомощности, упадка сил… Оставалось только добавить к этому списку укор совести вместе с ощущением тупика, и умственное помешательство было готово к употреблению, оставалось лишь остудить его. Автоботка обессиленно примкнула к дереву, безвольно сползая по мощному стволу вниз. Она медленно опустилась на корточки, закрывая искажённый последствиями распада личности фейсплейт ладонями. Ей хотелось плакать от жалости и ненависти к себе, но омыватель не тёк по её лицевой, что только ещё сильнее злило фембот. Так она просидела на протяжении бесконечно долгого брийма. Но как только буйство чувств пошло на спад, Синтэлл наконец-то смогла сбросить с себя паралитическое действие отравляющих её эмоций и снова начать привычно двигаться. Фем расслабилась, и её конечности свободно опустились вниз, касаясь бархатного покрова земли. Система вентиляции вновь заработала в штатном режиме, восстанавливая привычный температурный фон в разогревшемся корпусе автоботки. Очистив разум от временно одержавшего над ней вверх негатива, она расслабленно запрокинула шлем к преображающемуся небу, отвлекаясь на тянущийся тоннель между ней и бесконечно открытым пространством. Её пальцы медленно погрузились в мохообразную растительность, да так глубоко, что копнули сырую податливую почву. Это произвело на фем успокаивающее воздействие, но сеанс релаксации быстро подошёл к концу. Вскоре фембот приняла решение, что приятной прогулке пора подойти к концу. Синтэлл поднялась, но как только она собралась отряхнуть ладони, то заметила, что они были испачканы чем-то помимо оставшихся на них частичек свежей почвы. — Это ещё что такое? — задалась вопросом фем, со смешанными чувствами разглядывая сомнительную субстанцию, прилипшую к её пальцам. Первым делом авти подумала, что могла ненароком раздавить какой-то местный сочный корневой плод, но присмотревшись внимательнее, она усомнилась в своём умозаключении. Вещество на кисти её манипулятора мало походило на сок или мякоть, и тем не менее явно имело органическое происхождение. Не напрягая долго свой процессор бесполезными раздумьями, фембот перевела взгляд на тот участок земли, где, как она понимала, ей посчастливилось запачкаться сомнительной жидкостью. Осмотревшись, фем приметила вблизи мощной поросли похожее тёмное пятно. Наступил рассвет, однако в лесной чаще по-прежнему было сумрачно. Синтэлл присела, задумчиво склоняясь над таинственно образовавшейся посреди глухой местности лужицей. Она повторно дотронулась до странной липкой субстанции, размазывая её между пальцами, дабы примитивно исследовать. Материал действительно был идентичен. Но что это и откуда здесь появилось? В попытке найти ответ на поставленный самой же себе негласный вопрос фембот бегло осмотрела территорию вокруг себя. Но как только она мимолётно бросила взгляд вверх… Такого автоботка точно не ожидала здесь увидеть. — Вот шлак! — воскликнула она, инстинктивно выпустив наружу встроенный шип на своём запястье. Фем быстро поднялась на сервоприводы. Задрав шлем вверх она стояла и смотрела прямо на чей-то подвешенный и освежёванный труп. Шлаков труп посреди пустоши на мирной планете в одном из самых дальних уголков галактики! Тело не располагалось слишком высоко, что давало авти на самом деле не самую горячо желанную ей возможность снять и рассмотреть его. Даже без наличия внешнего покрова на жертве было понятно, что это не могла быть оставленная местными добыча, будь то разумное или же, напротив, неразумное существо. Насторожившись, Синтэлл внезапно осознала, что вокруг было тихо. Слишком тихо. Точно бы всё живое, вся здешняя фауна, просто исчезло, ушло в подполье, как при угрозе смертельной опасности. До этого момента она не обращала на это внимания. Но сейчас это показалось ей слишком зловещим. Оставив пустые догадки, фембот поспешила вернуться к месту высадки. Устремившись к шаттлу, она метнулась внутрь, активно стуча кулаком по отдающей звонким гулом обшивке судна. — Поднимайтесь! — будила товарищей фем. — Поднимайтесь, говорю! — громко скандировала она, бесцеремонно толкая разрушителя в бок. — Вставайте, шлак вас подери! — Эй-эй! — отозвался вернувшийся онлайн Уилджек. — В чём дело? — А в том, что в хайке от нас на дереве висит дезактив! — огрызнулась ботка, продолжая отбивать частый ритм по стене. — А ты не знал? Так вот теперь будь в курсе! Арджи! Арджи, спускайся! — Очнись, малой! — крикнул старший мех, приложившись кулаком по крышке «Отбойника». — Что такое? — вымолвил пришедший в себя Арджампер. — Что за переполох? — Итак, я вас поздравляю, — объяснение не заняло у фембот много времени. — По всей видимости, мы находимся посреди чьих-то охотничьих угодий! — Но с чего ты это взяла? — подал голос впечатлившийся юнглинг. — А то, думаешь, я такого не видела, — саркастично заявила Синтэлл. — Ну… о таком ты ещё не рассказывала, — смутился юный мех. — Вот тебе и твой кубик Рубика, — по инерции съязвила фем. — Спокойно! — вставил своё слово Уилджек. — На самом деле причин паниковать у нас нет. У нас, — подчеркнул мехлинг. — Про местных такого уже нельзя сказать. — А ты точно уверен, что нам ничего не грозит? — задал настораживающий вопрос Арджампер. — А почему ты спрашиваешь? — отреагировал разрушитель. — Потому что учинивший ту расправу, похоже, был и здесь тоже, — ответил юный мех, указывая на замеченный им странный след на земле. — О Праймус, — тихо вымолвила автоботка. — Мне не показалось. — Но почему он тогда не напал на нас? — озадачился юнглинг. — Очевидно, это была разведка, — ответил Уилджек. — Следующий свой визит он совершит уже по делу. — Жаль будет его огорчать, — подала голос фем. — Но к тому времени нас тут уже не будет. — Жаль огорчать тебя, — провозгласил старший бот. — Но это будет противоречить кодексу автоботов. Ты ведь автобот? — Сказал разрушитель, — ощетинилась Синтэлл. — В любом случае, — заговорил ощутивший накал Арджампер, — мы ещё не закончили здесь со своими делами, так? Судя по всему, убийца орудует ночью. У нас ещё есть время всё обсудить. А пока давайте лучше заправимся? — Я заправилась вперёд вас, — заявила фембот и отделилась от компании. — Славно поболтали, — иронично усмехнулся разрушитель, утешительно похлопав явно расстроившегося бота по плечу. — Позже попросим её показать тот дезактив, если понадобится. Давай сходи заправь бак и помоги мне кое с чем, ладно? — Да… конечно, — вымолвил юнглинг. — Уже иду. Произошедшее сбило весь позитивный настрой юнца. На какой-то краткий промежуток времени ему показалось, что Синтэлл действительно «пошла на поправку», что он и она вместе смогли чего-то достигнуть; но, очевидно, то была лишь видимость успеха. Мех всё ещё был не в состоянии помочь ей по-настоящему. Не так, как он того хотел. Фем схватила и не отпускала его с момента их первой встречи. Её же крепко держали за горло и по-прежнему продолжали с силой сжимать цепкие лапы демонов настойчиво напоминающего о себе прошлого. Всё бы обошлось, но усердно затоптанное кострище жутких воспоминаний фембот вновь распаляла неожиданно вспыхнувшая искра. Утренняя находка послужила тем тумблером, что в очередной раз сменил режим с «off» на «on». Жизнь всегда делилась на моменты «до» и «после», и Арджампер отчаянно хотел, чтобы «до» прекратило отравлять жизнь «после» тех, кто был ему дорог. Мехлинг поступил так, как и следовало бы действовать в таких ситуациях. Синтэлл нужно было дать время и личное пространство. Пока фем, дуясь, отсиживалась в дальнем углу лагеря, бот восполнил уровень энергона, переработанного им за период недавнего бодрствования, и, как он обещал ранее, не отказал в помощи Уилджеку. Это не составило большого труда. В этот раз всё его пособничество разрушителю заключалось в простейшем подай-ка, подержи да поднажми сильнее. Уже к полудню боты могли без следа исчезнуть с Крома. Но так ли уж они это могли на самом деле? — Ты как? — заговорил юнглинг, осторожно подступаясь к фем. — Если хочешь знать, мы снова на плаву. Точнее, на лету, — сказал бот и неуверенно посмеялся над своей же поправкой. — Только вот… остаться здесь было бы верным решением… Что думаешь? — А ты, как всегда, оптимистичен, — отозвалась фембот, чей голос говорил об её на удивление благоприятном расположении духа. — По правде говоря, такой противник нам не угроза. Во всяком случае, не серьёзная, как я думаю. Уверена, наш бравый вояка тоже сталкивался с таким. Если настаиваете на следовании кредо автобота, я не против. — Правда? — оживился Арджампер. — Синтэлл, я… так рад! Мы справимся! Вне всяких сомнений, юнглинг ратовал за любую возможность отстаивания мировоззрения автоботов, однако больше его воодушевило то, что по обыкновению плывущая по течению фем теперь была с ним заодно. По просьбе товарищей она показала место, где обнаружила бездыханное тело. К моменту их появления жертва по-прежнему находилась в том же подвешенном состоянии. Для ботов с их внушающими габаритами не составило труда снять бедолагу вниз. Увидев, что стало с местным жителем, ошарашенный юнец весь зашёлся мелкой дрожью. Перед ним предстало поистине устрашающее зрелище. В своём рассказе Синтэлл по какой-то причине не соизволила упомянуть о том, что с трупа была полностью содрана кожа, местонахождение которой пока оставалось им неизвестным. Визуально представитель данного разумного вида выглядел как явно прямоходящий гуманоид с превосходно развитой мускулатурой поверх крупного скелета, имеющий две пары верхних конечностей и глубоко посаженных глаз. Запёкшаяся кровь жертвы, как ни странно, неплохо маскировалась под местное окружение, имея приятный зелёный окрас. — Думаю… — тихо вымолвил юнглинг, — нам стоит его похоронить. — Только не сейчас, — ответил разрушитель, производя первичный осмотр тела. Итог его работы оказался малорезультативным. Помимо удалённого кожного покрова и очевидной причины летального исхода, труп не давал никаких других ответов. А вопросов было немало: «Почему именно он? Как он оказался в этой глуши? В чём смысл подобного убийства?» Оставив покойника, мех выпрямился и бегло осмотрелся по сторонам. Поросль вокруг ботов оказалась прилично ими вытоптана. Как таковые, следы убийцы здесь попросту терялись. Но он не мог покинуть это место, ничего не оставив после себя. Охотник замарал руки. Кровь жертвы была очевидным ориентиром в построении маршрута выслеживания противника. Достаточно было обнаружить наличие всего нескольких капель на поверхности растительности. Их-то и засекли оптические сенсоры мехлинга, издержки специализации которого научили его умело примечать такие мелкие детали. След вёл вглубь лесного массива в юго-западном направлении от места посадки «Отбойника». А потом в отдалении от установленной стези на земле оказались замечены оборванные отметины, бесспорно указывающие на признаки волочения увесистой ноши и вероятно непродолжительной борьбы. Внезапно Арджампер ощутил, как его Искра дрогнула под натиском захлестнувшего её, точно накативший гребень волны, страха. Хоть это и была всего лишь вылазка, безопаснее от этого обстоятельства ни для кого не становились. Впереди ждала неизвестность, но благоразумие мехов взяло вверх над их отвагой. Дальше идти должен был кто-то один. Разрушители такое не практиковали. Они врывались и крушили, в отличие от стратегической деятельности фембот и её подразделения в прошлом. Синтэлл идеально подходила для этого задания, в отличие от её тяжеловесных спутников. Несмотря на скачкообразно меняющееся расположение духа авти, она оказалась полностью солидарна с таким решением. Приняв негласно возложенную на её плечи миссию, фем отделилась от группы. Ей довелось продвинуться вперёд более чем на несколько десятков вун, прежде чем она почувствовала, что, вероятно, уже оказалась близка к предполагаемой ею цели. Точно тень, её бриллиантово-синий корпус маячил от одного мощного ствола дерева к другому, продвигая фембот к виднеющемуся на горизонте просвету небольшого пролеска. Что-то привлекло её внимание на той прогалине. Некий отблеск… Автоботке это показалось странным. Они считали, что в этом секторе не должно было быть населённых пунктов или связывающих их дорог. Подойдя ближе, Синтэлл увидела, что зафиксированный ею блик был отражением солнечного света от стального покрытия неизвестного космического судна. Засевший в грунте межзвёздный аппарат имел элегантный изгиб строения, а шрамовидные отметины на его покрытии, в свою очередь, говорили о былых странствиях его обладателя. Окинув взглядом озарённую светом местность, фем не обнаружила очевидных признаков, указывающих на то, что владелец транспорта присутствовал где-то поблизости, однако это не отменяло того, что незнакомец мог находиться внутри него. Рассудив, что путь является достаточно безопасным, Синтэлл покинула своё укрытие. Приблизившись к кораблю, фембот, несмотря на явные отличия его конструкции по сравнению с кибертронскими технологиями, убедилась в отсутствии на внешней обшивке шаттла знака противоборствующей автоботам стороны. К её удивлению, трап судна оказался гостеприимно опущен. С первого взгляда корабль мог показаться пустым, но одного взгляда было достаточно, чтобы у фем сложилось определённое впечатление. Заглянув внутрь, она тут же отпрянула назад. Как и ожидалось, начинка пришлась не по вкусу незваной гостье. Пусть Синтэлл не раз доводилось видеть нечто подобное, трупы всегда вызывали у неё чувство потрясения, страх безысходности и неизбежности подобной участи. На этот раз вместо привычно сложенных друг на друга тел дезактивов с зачищенных полей сражений ей довелось лицезреть целую галерею, вымощенную из цельных «очищенных» черепов знакомых и в большей степени незнакомых ей грозных существ со всей галактики. Устрашающая своим видом коллекция не могла не впечатлить смотрящего. Фембот даже показалось, что она приметила среди выставленных напоказ жертв кровожадного охотника трофеи добытых им голов нескольких представителей поселенцев хорошо известной Арджамперу планеты. То были люди. Не самые впечатляющие своими физиологическими данными гуманоиды во вселенной, и тем не менее, даже они каким-то образом привлекли внимание искателя крупной и, несомненно, сильной добычи. Автоботке довелось как-то слышать, что особо яро поддерживающие идею межвидового геноцида десептиконы также занимались чем-то подобным. Вспомнив об этом, фем внезапно ощутила, словно её окатила волна всеобъемлющего импульса, точно некое всевидящее око следило за каждым сделанным ею жестом. Она тотчас же замерла, не смея двинуться с места, остолбенев, точно каждый шарнир, шестерёнка и поршень в её корпусе мгновенно проржавели насквозь, но спустя всего мимолётный клик Синтэлл всё же неторопливо оглянулась назад. Размеренно озираясь рыщущим взглядом по всей длине представшей перед ней поляны, авти упорно старалась что-то найти. «Что-то», что смотрело на неё со стороны, изучало, выжидало. А вокруг звенела тишина. Даже охладительная система прекратила привычно шуршать, усиливая общий накал страстей. Казалось, именно так звучит вечность. Но и она не была бесконечной. Внезапно фембот зафиксировала, как нечто сдвинулось с места, направившись в её сторону. То была не тень, нет. Скорее мираж. Размытое очертание. Некий преломлённый образ. Призрак уверенно приближался к фем. Его ощутимо тяжёлая поступь наперёд говорила об его силе. Под влиянием текущих обстоятельств Синтэлл не смела даже едва шелохнуться. Её обнаружили. Это было очевидно. Но даже так она не сменила своей выдержанной позиции. Незнакомец не атаковал. Он исследовал. А точно ли это был тот самый кровожадный хозяин судна? Автоботка не могла сейчас думать. Она находилась в удобной позе и готова была ответить на любую агрессивную реакцию со стороны неизвестного. Фантом подошёл достаточно близко. Для гуманоида он оказался завидно высокого роста. Вероятно, мог даже бросить фем вызов в спарринге. При желании и армрестлинг был бы ему по плечу. Пару затянувшихся мгновений он не предпринимал ничего. Фембот напряглась, но потом увидела, как с тела духа вдруг пала пелена возведённого маскировочного барьера. Тогда же перед ней предстал образ предположительно рептилоидного с ярко выраженной наращенной мышечной массой под крапчатой тёмной кожей существа, тело которого было частично облачёно в лёгкую броню. Экипировка выдавшего себя охотника представляла из себя нагрудник, наплечники и наручни. Пах, бёдра и лодыжки незнакомца также были защищены от внезапного выпада противника. Лицо же его полностью скрывалось за глухой маской, по краям которой свисали длинные гладкие эластичные отростки. К правой ноге крепился нож внушительных размеров. Преобразившийся фантом тщательно оценивал Синтэлл. Он вглядывался в неё так, словно не мог понять, что именно он видит перед собой. Неторопливо повернув голову с боку на бок, гуманоид приблизился к ней ещё на один шаг. Теперь они стояли практически вплотную. Фембот оказалась в замешательстве. Поведение незнакомца было очень странным. Он не произнёс ни единого слова, не подал признаков враждебности, но и назвать его доброжелательным странником после увиденного было уже никак нельзя. Какое странное знакомство… Его когтистая пятипалая кисть потянулась к корпусу фем, но автоботка осталась непоколебима. Её выдержки хватило на то, чтобы дать неизвестному вступить с ней в короткий физический контакт. Однако, бегло ощупав объект, охотник отступил. Внезапно он потерял интерес к Синтэлл, что смутило её ещё больше. Представитель грозной белковой расы просто отошёл от фем, направившись в сторону своего корабля. Как только его поступь растворилась эхом в стенах судна, фембот вновь обрела прежнюю подвижность. Осторожно посмотрев себе за плечо, она поспешно ретировалась, пока её персона ещё подлежала игнорированию. Мехлинги терпеливо ждали свою спутницу на месте инцидента. Возвратившись, та оповестила их о том, какие именно плоды смогла дать её одиночная вылазка. К тому времени сентиментальный юнглинг на пару с привлечённым к делу разрушителем уже позаботился об упокоении найденной в лесу жертвы. Он не мог так просто это оставить. Мертвеца, кем бы он ни был, должны были начать искать. Но неизвестно, сколько времени ушло бы на эти поиски и смогли бы его найти. Было жестоко позволить ему начать разлагаться. Синтэлл посмотрела на свежую насыпь у дерева, перевела взгляд на замаравшегося Арджампера и бесстрастно продолжила свой доклад. — Это всё, — констатировала фембот, смолкая по завершении. — Как интересно, — заговорил Уилджек, хитро усмехаясь услышанному. — А положение-то у нас, ребятки, стабилизировалось. Ха-ха! Да всё лучше и быть не может с такими-то данными! Считайте, что этот головорез в последний раз вышел на охоту! — Но ведь это может быть неточно, — вставил своё слово обеспокоившийся юнглинг. — Что, если это просто случайность? Не думаю, что в таком предприятии нам стоит испытывать удачу. — Поверь мне, малыш, — с неким снисхождением обратился к нему старший бот. — Что случайность, что удача — всё просто стечение каких-то обстоятельств. А главное в этих обстоятельствах — мы. Возвращаемся к Отбойнику, — бойко скомандовал мех. — И будь уверен, этот хищник будет нейтрализован ещё до наступления следующего рассвета. А иначе мы никакие не автоботы. Обратный путь не занял у ботов много времени. Первым делом, достигнув шаттла, Уилджек обратился к составленному в бортовом журнале межгалактическому расовому досье с целью выяснить, кем же является приземлившийся по соседству с ними своеобразный турист. Не знавший, чем занять себя на текущий момент, юнглинг тихо расположился позади него. Синтэлл же предпочла избежать замкнутого пространства корабля и осталась снаружи. — Нашёл что-нибудь? — немного погодя поинтересовался младший мехлинг. — Не уверен, но похоже на то, — отозвался разрушитель. — Взгляни-ка на это, Синтэлл! — окликнул он фем. — Это твой призрак? Нехилый малый. Так называемый, Хиш-Ку-Тен — Яутжа. Принадлежит к элитной касте охотников. А охотится наш приятель, оказывается, только из спортивного интереса. О как! Вдобавок располагает развитыми технологиями… Вот и вся справка. — Совсем ни о чём информация, — тут же выразила своё недовольство появившаяся фембот. — Вряд ли они готовы любому дать интервью, — ответил ей Арджампер. — Нам и этого будет достаточно, — произнёс Уилджек. Как следовало из кодекса, потенциально опасный гуманоид должен был быть нейтрализован, но не ликвидирован. В остальном дозволялось действовать по сложившимся на месте обстоятельствам. Предложенный разрушителем план был крайне прост. Скептично настроенная фембот даже посчитала его едва ли серьёзным. Заключался он в следующих этапах: окружение, нападение и захват. То что гуманоид одновременно сможет дать трём кибертронцам достойный отпор, в представлении Уилджека было маловероятно. Фем также была уверена в своих силах. Только юнглинг выглядел сомневающимся. Что-то его беспокоило. Видимо, «Отречение» оставило на нём слишком стойкий отпечаток. Но не стоило медлить. Их нерасторопность могла стоить ещё одной невинной жизни. Собрав необходимое снаряжение, мехлинги выступили, опережая наступление сумерек. Приблизившись к объекту на расстояние видимости, они стихли, обратившись едва движимой тенью в лесной чаще. Транспорт противника находился прямо перед ними, такой же непостижимо таинственный и настораживающе устрашающий. Можно было подумать, что экипаж покинул потрёпанное судно, однако гнетущая аура вокруг него говорила об обратном. Присмотревшись, фембот отметила, что на сей раз трап шаттла был задраен, а двигатели слегка смещены. Не прошло и половины брийма, как турбины корабля, активировавшись, вспыхнули, и подступившие к краю загудевшей прогалины мехлинги пришли в откровенное замешательство. — Подождите-ка, — озадачился Уилджек. — Он что, собирается взлетать? — А может, оно и к лучшему? — подал голос Арджампер. — Нет уж! — яро воспротивилась такому повороту Синтэлл. — Вот именно из-за таких, как он, азартных до резни головорезов, и погибали целые взводы хороших ребят! Так я и позволила ему так просто отсюда уйти! Арджи, подкинь меня! Ну же! Подкинь до того двигателя! Юнглинг опешил, но фем была крайне серьёзно и агрессивно настроена. Шаттл уже оторвался от земли, потому, спешно подставив автоботке сцепленные кисти, мех запустил её в полёт. Сгруппировавшись, Синтэлл удалось успешно приземлиться на поверхность вражеского корабля. Неслабо приложившись боком о наружную обшивку судна, она, начав сползать, смогла ухватиться манипулятором за удачно подвернувшийся ей выступ и не сорваться по наклонной плоскости вниз. Оправившись от грубой посадки, фем подняла голову и увидела ревущие шахты турбин, расположенные прямо по направлению её взгляда. Один точный выстрел — и один из двигателей, задымившись, тут же вышел из строя. За ним последовал соседний. Шаттл наклонился и, хрипя, боком пошёл на аварийное снижение. Достигнув поверхности, корабль пробороздил носом почву, и вследствие произошедшего тяжёлого удара автоботку отбросило в сторону. Синтэлл рухнула подле прорастающей полосы деревьев. Как только она приподнялась, её товарищи уже находились рядом с ней. «Синтэлл! Синтэлл!» — кричал потрясённый юнец, помогая фембот подняться, в то время как разрушитель распылялся на одобрительные комплименты, оценивая проделанную работу его союзницы. Уверенно встав на обе ноги, фем перевела взгляд на возникшую позади неё картину. Воспламенившееся космическое судно гармонично вписалось в сгущающуюся огненно-вечернюю палитру разукрашенного небосвода. Составляющие части шаттла гулко шипели и трещали под воздействием нарастающего жара. В мгновение ока пламя распространилось на значительную часть рухнувшего наземь корабля. Тогда же аудиосенсоры каждого из наблюдающих за происходящим мехов уловили характерный звук открывающегося аварийного люка. Следом послышался разъярённый звериный рёв, и среди развевающихся едких клубов взметнувшейся дымовой завесы возник грозный силуэт выбравшегося наружу гуманоида. — А вот и сам виновник торжества, — саркастично отметил Уилджек. Издавая агрессивный гулкий хрип, охотник активно рыскал взглядом по озарённой заревом кострища округе. Поняв, что на сей раз они вряд ли останутся игнорируемыми, мехи все как один приняли оборонительную позицию, начав медленно рассредотачиваться в противоположных друг от друга направлениях. Яутжа сошёл с разбитого корабля. Он был зол, двигался стремительно и целенаправленно, но с каким-то лёгким дефектом. Присмотревшись, сосредоточенная автоботка отметила, что в образ её недавнего встречного были внесены некоторые изменения. Его арсенал пополнился дополнительной защитой, а область в районе ничем не прикрытой поясницы мерцала, точно та была обмазана загустевшим фосфором едкого кислотного оттенка. Хиш-Ку-Тен шёл прямо на Синтэлл. Отринув трюки с маскировкой, он атаковал её прямо в лоб. Казалось, охотник пребывал в отчаянии, или же это утрата столь ценного имущества так на него повлияла. Занеся ведущую конечность для нанесения удара, он высвободил двусторонне заточенный сдвоенный клинок, что покоился внутри его громоздкого наруча. Фем успела поставить блок поднятым манипулятором, попутно перехватывая противника за противоположное плечо и начиная наваливаться вперёд, дабы суметь его опрокинуть. Встретив отпор, гуманоид не собирался уступать. Издавая гортанно тягучий рык, хищник поднял свой второй наруч, направляя его в сторону фембота. Через мгновение Синтэлл ощутила, как в область её открывшегося плечевого шарнира была запущена череда смертоносных метательных лезвий. Фем вздрогнула. Выпущенные исподтишка клинки, словно цинковый град, прошлись по её корпусу. Выбивая искру, некоторые из них отрикошетили; некоторые коснулись её лицевого диска, оцарапав пластичный металл; ещё несколько достали до шейной магистрали фембот, порезав пару натянутых топливных шлангов. Тогда же на яутжа набросились ринувшиеся к автоботке мехлинги. Подступив к противнику со спины, разрушитель первым произвёл захват цели. — Не так быстро! — выпалил Уилджек, стискивая неприятеля в стальной хватке. Взятый в клещи гуманоид предпринимал безуспешные потуги освободиться, но разрушитель крепко держал противника, перехватив того манипуляторами в области подмышек. Следующий за старшим ботом Арджампер осмелился поддержать на мгновение пошатнувшуюся назад Синтэлл. Приняв мимолётно посланный ею знак, что она в порядке, юнец перевёл взгляд на удерживающего разъярённого охотника меха. Всё происходящее заняло в хронометраже считанные мгновения. Словно в замедленной съёмке, юнец лицезрел, как рвущийся из захвата хищник изловчился и, обернувшись на удерживающего его бота, навёл на того устрашающий лазерный указатель. Затем последовал звук активизирующегося орудия. — Осторожно! — крикнул юнглинг, отталкивая меха. Не ожидавший подобного хода разрушитель оступился и, не сумев сохранить равновесие, повалился наземь, выпустив яутжа из своих манипуляторов. Освободившийся Хиш-Ку-Тен оказался сообща прижат к земле двумя другими автоботами. Синтэлл оперативно избавила его от оружия, вытащив торчащий из ножен кинжал и сняв с наплечной турели установленную плазменную пушку. — Извини, приятель, но ты арестован, — снисходительно заговорил Уилджек, нависая над смолкшим гуманоидом. — Как насчёт сделать фото для составления протокола? Ты, надеюсь, не против? Тогда давай снимем с тебя эту безвкусную маску. Присмотревшись, мехлинг приметил два крепящихся к боку забрала тонких кабеля. Отсоединив их, бот аккуратно подцепил край маски охотника и, приподняв, убрал её в сторону. Как только он это сделал, перед мехам предстала впечатляющая картина. Яутжа имел высокий лоб, под которым располагались глубоко посаженные, словно вдавленные внутрь черепа бесчувственные глаза. Дыхательная система была очевидно представлена сложным ротовым аппаратом, состоящим из двух частей: внешних устрашающе шевелящихся мандибул и скрывающихся за этими грозными жвалами внутренних челюстей со следующим за ними ротовым отверстием. — Кибернекроз меня разбери! — воскликнул разрушитель. — Какая же ты гадкая тварь! — Гакая варь! — внезапно на свой лад повторил за ним гуманоид. — Поговори мне тут! — пригрозил ему мехлинг. — Мясникам слова не давали! — А можно меньше болтовни? — сухо одёрнула товарища Синтэлл. С этим Уилджек не мог не согласиться. Попросив простым жестом Арджампера передать ему необходимую сейчас часть снаряжения, бот вознамерился обездвижить задержанного для дальнейшей транспортировки. Опрометчиво ослабив хватку, юнглинг и не заметил, как дал гуманоиду возможность двинуться. Воспользовавшись нерасторопностью юнца, яутжа высвободил придавленную конечность и, дотянувшись до противоположного наруча, дотронулся до расположенной на нём панели. Арджампер оторопел, улицезрев, как на доселе тёмном табло с характерным обратному отсчёту писком зарезвились незнакомые для него символы. — Что он сделал?! — шарахнулась фем. — Подозреваю, что именно то, о чём все и подумали, — отпрянув, заговорил старший бот. — Всем назад! Такие не сдаются! Брось его! Он сейчас самоликвидируется! Хиш-Ку-Тен гортанно загоготал во всю глотку. Оставив его, мехлинги обратились в вынужденное бегство. Покидая залитую алым светом прогалину, они всё ещё слышали надменный смех оставшегося позади них гуманоида. Он проиграл в этой изначально неравной для него схватке, но в то же время вышел из неё безоговорочным победителем, так что не утратил своей чести. В аудиодатчиках отступающих ботов по-прежнему стоял звон постепенно обнуляющегося циферблата на хронометре поджидающей своего часа Смерти. Не успели они преодолеть расстояние и в треть полного хайка, как за их спинами сверкнула сверхъяркая вспышка, следом за которой последовал обрушившийся на мехов накат мощной ударной волны, повалившей их наземь. — М-да, — поднявшись, выдохнул Уилджек, озираясь на последствия миновавшего их всепоглощающего взрыва. — Незаметным наше пребывание здесь теперь уже точно не назовёшь. Остановка для обработки полученных ранее повреждений неожиданно обернулась для мехлингов приобретением новых травм.