Отпрыск планеты Земля

Набрав максимально возможную скорость, корабль «Отбойник» лихо нырнул во всепоглощающую тьму бескрайнего космоса. Находящийся за его штурвалом Уилджек ловко прошёлся пальцами ведущего манипулятора по череде переключателей на панели управления. Находящиеся подле него пассажиры продолжали держать паузу с того самого момента, как шаттл разрушителя оторвался от поверхности земли и покинул планету. Было не сложно догадаться, отчего привычно бодрый Арджампер стал столь тихим. Очевидно, что для самого юного из находящихся на борту ботов Земля была не просто местом, на котором, помимо врагов, остались дорогие его Искре друзья, товарищи и дани. Это был его родной дом, к которому он питал безграничную любовь и привязанность. Со всей уверенностью можно было сказать, что сейчас мехлинг повторно стал обдумывать все возможные последствия своих действий. Вероятно, он даже успел пожалеть о сделанном им выборе. Однако было уже слишком поздно, чтобы менять решение. Да он бы и не стал этого делать. Юный мех по своей любознательной натуре отчаянно жаждал познать доселе не изведанные им тайны мира, но расставание с привычным укладом жизни и близкими причиняло ему щемящую ранимую Искру боль. Всматриваясь в монитор смотрового экрана, он продолжал переваривать в себе эти мысли, испытывая при этом накатившее на него грызущее чувство сомнения, доставляющее ему дискомфорт. — Эй, как ты себя чувствуешь? — обеспокоился Уилджек, приметив боковым зрением, как елозят манипуляторы юнца. — Признаюсь, странно, — ответил тот, нервно потирая ладони. — Что-то мне как-то неуютно. — Это всё смена обстановки, — со всей уверенностью заверил его старший бот. — Ничего. Скоро привыкнешь. Так куда мы отправимся? — поинтересовался Уилджек, обращая взор к своим попутчикам. — Для меня нет никакой разницы, — отозвалась Синтэлл в привычной для неё сдержанной манере. Фембот по своему обыкновению держала строгую эмоциональную дистанцию. После того, что с ней было… Даже после того, что с ней стало, она не могла так просто стереть ту разделяющую её с остальным миром грань, которую столь долгое время она неустанно подпитывала, живя, боясь и всё больше замыкаясь в себе, занимаясь разъедающим её самобичеванием. — Может, на Кибертрон? — предложил Арджампер, несколько поосторожничав при этом. — А есть ли в этом смысл, малыш? — отреагировал разрушитель, скептично перестроив черты фейсплейта. — Наша планета мертва. Везде одни руины. Там не на что смотреть. — Просто я подумал, что это должно быть одно из главных мест, которое я обязательно должен посетить, — пояснил ему юный мехлинг. — Разве нет? — Да, ты прав, Арджи, — одобрил его слова старший бот. — И ведь до Кибертрона путь неблизкий. Кто знает, с чем нам предстоит столкнуться по пути. Ты к этому готов? — Я был готов ещё до того момента, как ступил на борт «Отбойника», — немного приободрившись, усмехнулся Арджампер. — Я так и думал, — в той же манере ответил ему Уилджек, направляя «Отбойник» на избранный мехами курс. — Слушай, малыш, — спустя какое-то время заговорил Уилджек, обращая своё слово к переместившему ближе к нему мехлингу. — А как насчёт сменить твой транспортный режим? — бот повернул голову в направлении отстранившейся фем. — Что скажешь об этом, Синтэлл? — Это его альтформа, — отозвалась та. — Ему трансформироваться, ему и решать. — А чем плох мой нынешний? — спросил Арджампер. — Да ничем, Арджи, — ответил разрушитель, слегка тряхнув накладками плечевой брони. — Просто я тут подумал, что мы могли бы подыскать тебе что-нибудь помощнее твоего «Lamborghini». Время от времени нужно что-то менять в своей жизни. Это как вариант. Или апгрейд. Подумай, может, есть то, что тебе хотелось бы в себе изменить. Можем считать это за твоё посвящение во взрослую жизнь. — Возможно, мне и правда стоит что-то поменять, — призадумался мех. — Скажем… окрас брони? — Поддерживаю! — одобрил Уилджек. — Будущий разрушитель должен выглядеть мужественно во всех аспектах. — Представляю, что на это скажет дани, — усмехнулся Арджампер. — Что ж, сейчас у нас всё равно нет условий для осуществления подобных задумок, — отметил разрушитель. — Может, пока станем травить истории из своей бурной жизни? Кто начнёт? Арджи? Синтэлл? — Не думаю, что Синтэлл захочет что-то о себе рассказывать, — подал голос мехлинг, осторожно бросив беглый взгляд в сторону фем. — А мне пока что ещё особо и нечем поделиться. — В таком случае, раз нет других желающих, придётся мне вас развлекать, — выдал бот. — С чего бы начать? Знаю! Это произошло в районе плато Гидракс… В конечном счёте кажущаяся бесконечной череда баек разрушителя утомила его подопечных. Синтэлл незаметно для остальных перешла из онлайна в спящий режим. Подобно ей, Арджампер также притушил свою оптику и понизил активность всех систем. Заметив это, Уилджек растянул уголки разбитых губ в лёгкой усмешке. Он наконец-то смолк, перенаправив всё своё внимание на удержание верного курса. Однако некоторое время спустя мех вновь решил вступить в контакт с оживившимся юнглингом. — Эй, Арджи, — подал голос старший бот. — Не хочешь меня подменить? — с этими словами мехлинг сделал кивок в сторону штурвала. — Чтобы я управлял «Отбойником»? — удивлённо и в то же время растерянно заговорил Арджампер. — А можно? — Естественно! Я же сам тебе предлагаю, — дал ответ Уилджек, попутно уступая своё место. — Ну же, действуй! Что ты как будто в первый раз?

***

«Отбойник» продолжал держать стабильный курс. Неожиданно для экипажа корабль сильно тряхнуло. Возникший толчок выбил ботов из стабильного положения. Издав неловкий вскрик, каждый из них повалился вперёд. — Что это было?! — повысил голос взбудораженный Арджампер. — Столкновение? — Нет, — категорично ответил Уилджек, рассматривая возникшие показатели на дисплее. — Похоже, у старины «Отбойника» открылась старая рана. Честно говоря, у нас большие проблемы. — Я думал, ты его подлатал, — продолжал младший мех. — Что не так? — Судя по всему, разорвало главную линию подачи топлива, — констатировал разрушитель. — Очень скоро мы с вами останемся без горючего. — И что ты предлагаешь? — подключилась к разговору Синтэлл. — Как я и сказал, у нас проблемы, — повторился Уилджек. — В сложившихся условиях мы не можем произвести ремонт корабля. Достаточно одной искры, и мы рискуем тут же взлететь на воздух. — Так что ты предлагаешь? — продолжила настаивать на вопросе фем. — А что насчёт того сигнала? — вставил своё слово Арджампер. Произнесённые мехлингом слова заставили пилота рассмотреть имеющийся вариант. Некоторое время назад сенсоры «Отбойника» запеленговали частоту неизвестного судна скрытой фракции. На тот момент было решено проигнорировать потенциальную возможность их пересечения. Однако сейчас, когда положение ботов становилось столь удручающим, они были уже не вправе упускать любую имеющуюся возможность, если таковая сможет вывести их из сложившейся затруднительной ситуации. Без всяких сомнений, это было рискованно. Велика была вероятность, что призрачный корабль принадлежал вовсе не союзникам автоботов, а напротив — врагам. Но что за жизнь у разрушителя, если он боится рисковать? Уилджек не был трусом. — Так значит, ты предлагаешь наведаться к ним в гости? — заговорил старший бот. — Звучит заманчиво. Мы всё ещё фиксируем те координаты. Вопрос в том, как туда добраться. Нам не хватит горючего на весь путь. — А что мешает нам послать сигнал бедствия и просто ждать помощи? — спросила Синтэлл. — Мы не знаем, как быстро на него откликнутся, — ответил Арджампер. — К тому же, кажется, я знаю, что мы можем сделать. — Давай, удиви меня, малыш, — произнёс разрушитель, ожидая от юнглинга очередной гениальной идеи. Предложение мехлинга оказалось куда проще, чем можно было ожидать. Решение проблемы заключалось в том, что за неимением топлива оставшийся отрезок пути «Отбойник» поведёт за собой сам бот — вручную. Арджампер станет его двигателем. Благодаря своему нехитрому, но потрясающему изобретению только у него была такая возможность. Удачно, что мех, покидая Землю, прихватил с собой свои любимые игрушки. В его распоряжении оказались набор клинков, складной арбалет и самая выдающаяся его задумка — турбокрылья. Ими-то бот и решил воспользоваться. Зафиксировав один конец найденного на корабле троса на носу судна, мехлинг, перекинув его вторую часть поверх накладки плечевой брони и надёжно за него ухватившись, подал питание на турбины. Механизм исправно заработал, выходя на максимум своих возможностей. Спустя пару кликов остановившийся посреди космоса шаттл сдвинулся с мёртвой точки. Тогда же по внутренней линии коммлинка последовали одобрительные возгласы разрушителя. Арджампер вкладывал в это дело все свои силы. Несмотря на податливость нулевой гравитации в окружающем пространстве, ему было очень тяжко, но мех чувствовал исходящую со стороны товарищей поддержку, что не позволяла ему так просто сдаться. В свою очередь, Уилджек уверенно наставлял его на верный курс. Разрушитель редко когда обращался с мольбами к Праймусу, но сейчас бот просил Великую Сущность, чтобы тот дал сил этому юнглингу, дабы он смог справиться со своей отнюдь не лёгкой задачей. Могло показаться, что мехлинг держится на одной лишь силе воли. К тому моменту, когда наружные камеры «Отбойника» зафиксировали предполагаемый объект, Арджампер уже был практически полностью измождён. Сдавленно вымолвив: «Простите, ребята, я больше не могу…», он потерял контакт со своим снаряжением и повис в невесомости, не в состоянии более двигаться дальше. Его товарищи тотчас же поспешили доставить бота обратно на борт корабля, пока всё ещё двигающееся по набранной инерции судно не успело от него отдалиться. — Ты большой молодец, Арджи! — похвалил юного меха Уилджек, одобрительно пройдясь массивной ладонью манипулятора вдоль его спины. — Мы уже почти добрались. Израсходовавший большую часть своей энергии юнглинг ответил на слова разрушителя едва читаемой на фейсплейте улыбкой. Старший бот в очередной раз ощутил, что был горд этим юнцом. С его стараниями ему, вне всякого сомнения, было уготовано славное будущее. Прогнав через себя эту воодушевляющую мысль, мех поспешил достать для мехлинга столь необходимое ему сейчас топливо. Пока Арджампер в компании молчаливой фем жадно поглощал предложенный ему энергон, Уилджек, в свою очередь, перевёл заинтересованный взгляд оптики на смотровые экраны своего корабля. Череда мониторов передавала чёткое изображение расположенного в отдалении «Отбойника» судна, который столь предательски прекратил самопроизвольное движение на значительном расстоянии от уже видимой цели и посему не мог поддаться притяжению более мощного объекта. И было в этой на первый взгляд совершенно непримечательной картине что-то странное. Намётанный окуляр старшего бота отметил отсутствие на борту каких-либо огней, что было весьма необычно и создавало впечатление, словно экипаж покинул это судно. — Что-то здесь не так, — заподозрил разрушитель, присматриваясь к кораблю. — Ты думаешь? — скептично отреагировала на его слова Синтэлл. — Сама посуди, — стал рассуждать Уилджек. — Тебе не кажется странным, что на таком расстоянии нас всё ещё не заметили? Где же радушная встреча или хоть какая-нибудь реакция? — Видимо, прилетать сюда было для нас ошибкой, — отвернувшись, тихо дала ответ фем. — Только зря силы потратили. — Нет-нет, — заговорил старший бот. — Нам определённо нужно туда попасть. Пришвартуемся и лично постучим им в двери. Того гляди откроют, — бойко предложил разрушитель, переводя взгляд на юнлинга. — Ты ведь сможешь сделать ещё один заход, Арджи? — Да, конечно, — поспешил заверить его младший мехлинг, продолжая всё ещё усиленно вентилировать. — Только дайте мне ещё немного времени перевести дух. Как только ему удалось накопить достаточно энергии, мех вновь взялся воплощать предложенную им идею. Стоило только «Отбойнику» подступить к не подающему сигналов «Призраку», как находчивый юнглинг быстро закрепил, примагнитив, второй конец троса к одной из выпирающих частей корабля. На воплощение этих действий бот вновь затратил определённый запас своих энергоресурсов, хотя всё же больше, чем на транспортировку шаттла, их ушло на то, чтобы его остановить. Автоботы покинули борт родного шаттла, рискнув ступить на чужую им территорию. Арджампер вскоре смог догнать своих товарищей, но неожиданно для себя был остановлен уткнувшимся в его грудь манипулятором Уилджека. — Побудь-ка здесь, малыш, — произнёс разрушитель с львиной долей настойчивости в голосе. — Отдохни, а заодно присмотри за «Отбойником». Как бы его в открытый космос не унесло, — бот откровенно юлил, ориентируясь на то, что подвергать юнца вполне возможной опасности не входило в его планы; им всё ещё не было ясно, на чьей территории они оказались, да и сами хозяева по-прежнему не спешили выходить им навстречу. — Но я хотел пойти с вами, — воспротивился удивившийся такому решению мехлинг. — Не переживай. Я в порядке. Правда. Уилджек хотел было что-то на это возразить, но, взглянув в искрящие упорством окуляры меха, сдал свои позиции. Ха! И кого он хотел этим остановить? Подступив ближе к обнаруженному входу, разрушитель, произнеся фирменное «Тук-тук!», бросил вперёд активированную гранату. Пара мгновений и — бабах! Прогремел сокрушительный взрыв, напрочь вынесший плотно стиснутые створки дверей. Осевшая мутная завеса открыла за собой образовавшийся искорёженный по краям проход. Да, это было громко. Да, враждебно. Но того требовала ситуация. Один за другим мехи проникли внутрь судна. Там было темно и тихо. Слишком тихо — мертвецки. Это вселяло в Искру объяснимое беспокойство. Насторожившись, старший бот активировал встроенное в его манипулятор плазменное оружие. Стараясь держать Арджампера, который, подобно ему, также принял боевую готовность, позади себя в относительной безопасности, разрушитель продвигался вперёд размеренным осторожным шагом. Фембот же, напротив, держалась не так близко к мехам, как того хотелось бы юнлингу, но охотно поддержала их решение быть начеку. Синтэлл сдержанно водила оптикой из стороны в сторону, озирая зловещие мрачные закоулки корабля. Окуляры фем не смогли засечь ничего примечательного вплоть до того момента, как световое излучение её активированного орудия не озарило скрытый за очередным поворотом развилки коридора неподвижный корпус меха. Бросив идущим рядом с ней мехлингам короткое «Эй!», автоботка легко привлекла их внимание. Встревоженные обнаруженной находкой боты тут же обступили не подающее никаких признаков жизни тело. Одним резким движением манипулятора Уилджек сумел перевернуть распластавшегося на животе меха к ним лицом. Арджампер невольно ахнул. Его глазные щели сами собой расширились, когда взгляд юнлинга наткнулся на значок фракции обнаруженного ими дезактива — десептикон. Но ещё больше его поразило то, в сколь шокирующем состоянии пребывал корпус мертвеца. Тело меха было истерзано с проявлением к нему поистине звериной жестокости. Складывалось стойкое впечатление, что его намеревались вскрыть точно консервную банку, и широкие борозды когтей, уходящие глубоко внутрь грудных пластин жертвы, становились неоспоримым тому подтверждением. Запёкшийся на полу и оттого потемневший энергон говорил об уже долгом пребывании десептикона в таком состоянии. Посветив дальше, мехи обнаружили ещё один разорванный до отдельных запчастей корпус. И ещё. Стало быть, они от кого-то бежали. — Да что здесь случилось?! — повысил голос взволнованный увиденным юнглинг. — Надо уходить, — со всей серьёзностью в свою очередь проговорила Синтэлл. — Сейчас же. — Мы не можем… — только было заговорил Уилджек, собираясь напомнить фем, в каком именно положении дел они сейчас находятся, как со стороны дальнего из переходов донёсся странный шум. Прорезавший доселе повисшие в атмосфере вязкие сгустки тишины, он отдалённо напоминал звук чеканящих шаг ног, однако был куда менее ритмичным. Уловив это взбудоражившее Искры звучание, автоботы мгновенно собрались, инстинктивно сгруппировавшись в виде клина. Они поняли — кто-то шёл на звук их голосов. В их процессорах ещё не успела сформироваться мысль о том, чтобы не упустить возможность скрыться, как в окутывающей пространство тьме блеснула пара размытых блёкло-жёлтых огней. Они метались из стороны в сторону, словно никчёмно контролируемые марионетки бездарного кукловода. За бликами их пляшущих ореолов читался смутный силуэт возникшего перед мехлингами существа. Из вентсистемы неизвестного доносился тихий рычащий хрип, что самопроизвольно создавало в сознании ботов образ маниакального хищника. Пара затянувшихся мгновений, и кон обнаружил искрящий во тьме свет чужой оптики. В ту же самую секунду он словно бы окончательно слетел с катушек и, издав ужасающий вопль, с рыком ринулся на мехов. Реакция фембота не заставила себя долго ждать. Синтэлл была первая, кто открыл прицельный огонь по врагу. Её выстрелы были точны, однако оказались малоэффективны. Выпускаемый ею заряд плазмы, соприкасаясь с бронёй противника, лишь отталкивал того назад, словно в его арсенале был использован оборонительный барьер. Враг был скор в своём передвижении. Пара-тройка кликов, и он преодолел разделяющий их вун. Кон атаковал вставшего перед ним разрушителя. Перехватив его манипуляторы своими собственными, Уилджек до скрипа стиснул дентопластины, пытаясь совладать с обрушившейся на него мощью. Откуда взялась такая сила? Напряжённый мех заглянул в окуляры теснившего его противника, в которых не читалось даже жалкой капли здравого рассудка. В следующее мгновение из-за спины Уилджека вперёд стремительно выбросился манипулятор стоящего позади него Арджампера. Сдавленно вскрикнув, юнглинг что есть силы воткнул один из находящихся при нём клинков прямиком в искрящий слепой яростью окуляр «зверя». Кон гортанно взвыл и, казалось бы, потерял прежнюю хватку. Разрушитель не стал упускать подвернувшийся шанс. С еще большим усилием надавив на врага, мех сумел освободить свою ведущую конечность. Заведя манипулятор вверх, он схватился за выпирающую рукоять одного из своих мечей. Прозвучал звенящий шелест выдвигающегося из ножен лезвия, и, собрав всю силу в один рывок, разрушитель оттолкнул от себя теснящего его кона, нанеся по нему прямой удар. Меч прошёлся по чужому корпусу, отдавая глухим лязгом металла о металл, но, вопреки стараниям бота, не причинил тому особого вреда. Тогда Уилджек, не желая уступать врагу своей выгодной позиции, вновь атаковал противника. Совершив очередной выпад, разрушитель обрушил всю мощь острия клинка на более уязвимые места — сочленения. Внутренняя сторона локтевого сгиба манипулятора кона оказалась куда более уязвимой для подобного рода воздействия. Не успел он что-либо предпринять, как часть его конечности, искря перерубленными проводами, уже повисла вниз мёртвым грузом, а следом за ней с его плеч полетел и сам мозговой центр, срезанный вторым выхваченным из ножен клинком. Обезглавленное тело десептикона пошатнулось и с лязгом рухнуло плашмя на пол. Бросив взгляд на умерщвленного противника, Уилджек наконец-то сбросил обороты, с силой прогнав воздух по разгорячённым системам. Поднеся к лицевой пластине перепачканный чужим энергоном меч, мехлинг обратил внимание, сколь необычным был цвет живительной жидкости: отнюдь не привычно небесно-голубой, но странный, точно выцветший свет пылающей звезды. Однако предаваться раздумьям ботам не оставили времени. Стоило только разрушителю предпринять попытку извлечь из разрубленного им процессора кона оставленный в нём клинок, чтобы вернуть его юнглингу, как к нему пришло очередное осознание — их возня привлекла внимание. Наивно было полагать, что устроенная ими шумиха может остаться незамеченной. На подступ к ним уже спешили другие озверевшие воины, и их появление было столь же стремительным, сколь и переполняющая их нутро ярость. Расклад был весьма паршивым, и Уилджек это прекрасно понимал, как и оба его товарища. Сейчас они не обладали достаточной силой, чтобы отразить такую мощную атаку. В сложившейся ситуации наилучшим выходом для мехов было принять решение о временном отступлении, что и сделал разрушитель, скомандовав двоим оставшимся ботам бежать. Но это не было трусливым бегством, нет, а лишь вынужденной сменой позиции — перегруппировкой, ведь они не имели права покинуть корабль, не исполнив то, зачем сюда пришли. Но что на данный момент было важнее, так это скорее уйти от преследования и найти для себя безопасное место, где мехи могли спокойно всё обдумать и составить план своих дальнейших действий. Им, возможно, стоило вернуться на «Отбойник», однако в образовавшейся суматохе мехи сбились с пройденного ими ранее пути, заплутав в нескончаемых коридорах корабля-призрака. Арджампер не видел трансформации Синтэлл. Не видел Уилджека. Встав на все четыре колеса, юнлинг лишь неудержимо рвался вперёд, ощущая, как его Искра неистово колотилась в своей камере. Стоило им предположить, что они уже оторвались на достаточное расстояние, как, трансформировавшись, боты нырнули в первый же встретившийся им на пути отсек. Притаившись, мехи ещё какое-то время поддерживали атмосферу гнетущей тишины. Лишь когда опасность действительно осталась позади, старший бот дал знак, что остальным можно наконец-то расслабиться. — Кто-нибудь может сказать, что это было? — вымолвил Уилджек. — Должно быть… Я точно не знаю, но… — проговорил себе под нос Арджампер. — Вероятно, их можно назвать берсерк-конами. — Кем? — услышав слова меха, задалась вопросом Синтэлл. — Берсерками — то бишь, берсерк-конами, — повторился юнглинг, начиная пояснять. — Когда-то в прошлом люди называли так самых свирепых своих воинов, — бот слегка поморщился, ощутив, как неприязнь тонкой вязкой пеленой накрывает его системы. — И откуда взялось это неприятное чувство дежавю? — Уже сталкивался с подобным? — поинтересовался разрушитель. — В некотором роде, — несколько неуверенно ответил младший мех. — Чем-то напоминает побочное действие синтетического энергона, над которым работал Рэтчет. Или же… — бот смолк, поймав себя на страшной мысли о воздействии Тёмного энергона. — Было время, когда я изучал материалы о живых мертвецах — террорконах. Но эти мехи от них отличаются… Я даже не знаю, что и думать. — Что ж, и пока из хороших новостей у нас теперь есть подходящее обозначение нашим приставучим друзьям, — с привычной игривостью отметил Уилджек. — Кто что ещё может предложить? Отойдя от возникшей тревожной мысли, юнглинг со всей серьёзностью озадачился вынесенным на общее рассмотрение вопросом. В поиске каких-либо возможных вариантов развития событий Арджампер стал осматривать выбранное ими помещение. Отсек напоминал полупустое хранилище, предназначенное для размещения различного рода хлама до его скорой утилизации. Бегло пройдясь по нему изучающим взглядом, бот приметил в одном из дальних углов едва заметное прерывистое мерцание алой подсветки. Заинтересовавшись, мехлинг настороженно продвинулся вперёд. Просканировав близлежащее пространство, бот засёк ещё одну постороннюю сигнатуру. Подступив ещё ближе к намеченной цели, мех неожиданно для себя обнаружил расположенный среди нагромождённых друг на друга ящиков безвольно лежащий корпус неизвестного. — Ребята, вы только посмотрите сюда! Кажется, этот ещё жив, — бойко окликнул товарищей Арджампер, активно подав им знак манипулятором; желая скорее привести десептикона в чувство, мех принялся настойчиво тормошить того, схватившись за накладки его плечевых пластин. — Эй! Что здесь произошло? Ну же, ответь! — пытливо твердил он. — Оставь его, — с проявлением относительного чувства озабоченности подал голос Уилджек. — Не трать силы. Он, считай, уже не с нами. Однако вопреки наплевательски прозвучавшим словам разрушителя спустя пару кликов подсветка на клиновидном визоре десептикона стала заметно ярче. Благодаря постороннему воздействию кон стал медленно входить в относительно полноценный режим онлайна. Он был так слаб, что, казалось бы, едва ли мог пошевелить одной из своих конечностей, а его только что пробуждённая оптика с трудом распознавала расплывающиеся перед ней за бликами силуэты. Чуть заметно повернув голову из стороны в сторону, кон с явным чувством непонимания сдавленно вымолвил: «Ч-что? Кто-о… з-здесь?». Обрывки слов прорезавшегося голоса неприятно били по аудио стрекочущей статикой. В следующее мгновение десептикон болезненно охнул, инстинктивно потянувшись кистями манипуляторов к тазовой секции своего корпуса. Сориентировавшись по его действию, Арджампер бросил тусклый луч света на обнаруженное проблемное место. Выяснилось, что кон, помимо энергетического истощения, также имел некоторые другие повреждения, полученные им посредством явного грубого физического воздействия, которое и привело к образованию протечки, а следовательно, и утрате запасов энергии. Взирая на искорёженное бедро десептикона, боты стояли перед ним в состоянии некоторого замешательства. После того, с чем им довелось столкнуться в коридорах корабля-призрака, вряд ли кто-то из них рассчитывал встретить хоть кого-нибудь из уцелевших членов экипажа. Однако именно это сейчас и произошло. Вместе с тем мехи вступили в общую борьбу с одолевающим их внутренним чувством неопределённости, ведь они находились в одном помещении с потенциальным противником, диалог с которым первым завязал Уилджек. — Эй, давай выкладывай всё, что знаешь о том, что здесь творится, десептикон, — требовательно заговорил разрушитель, угрожающе направив лезвие клинка в сторону представителя другой фракции. — И тогда, может быть, мы тебе поможем. Поторопись. Твоё драгоценное время уходит. — В-вы… что же… ав-втоботы? — столь же непонимающе продолжил хрипеть кон. — Верно подметил, — сурово перестроив черты фейсплейта, ответил старший бот. — Итак, отвечай на поставленный вопрос. Какого квинта здесь происходит? — А с-сами-то что здесь делаете? — увильнув, произнёс десептикон. — Во-первых, это мы задаём здесь вопросы, — с этими словами Уилджек на полном серьёзе ткнул остриём своего меча лежащего на полу меха в просвет между стыками его брони. — А во-вторых… — он хотел было продолжить свой натиск, но был перебит юнглингом. — Постой! Постой! — бойко вставил своё слово Арджампер. — Так мы ничего не решим! Мы сейчас не в том положении, чтобы устраивать бессмысленную грызню! Даже если мы принадлежим разным сторонам! Вы двое, подумайте, за этими дверями находится наш общий враг! Так не будет ли лучше в сложившейся ситуации объединить наши силы? — Он прав, — выслушав заявление мехлинга, кратко констатировала своё мнение фембот. — Хоть мне это и не нравится. — Знаю, что прав, — с некоим чувством безысходности вымолвил разрушитель, вновь обращаясь к потенциальному союзнику. — Что скажешь, десептикон? Заключим сделку? Станешь нашим гидом-информатором в обмен на всевозможную поддержку с нашей стороны. Кон не мог не согласиться с выдвинутым ему ботом предложением. В то время как мех отвечал на задаваемые автоботом вопросы, Арджампер старался приложить все свои навыки, чтобы посредством подручных материалов и ловких пальцев залатать проделанную в чужом корпусе брешь. Как оказалось, проведённое юнглингом время за изучением предоставленных ему сохранённых материалов Рэтчета не прошло для него впустую. Со слов десептикона мехам удалось выяснить, что их текущее бедственное положение было ничем иным, как результатом вышедшего из-под контроля эксперимента. По приказу сверху цель проводимых здесь разработок заключалась в создании сильных и способных воинов для пополнения могучей армии их грозного повелителя. Мощь, выносливость, быстрота реакции — всё доводилось до уровня совершенства. Тем не менее кон отметил, что отнюдь не каждый из испытуемых смог благополучно пройти через череду опасных модификаций своего организма. Так, вслед за стартом проекта учёными была разработана особая сыворотка, которая поспособствовала поддержанию всестороннего развития объектов без летального исхода. Но оказалось, что именно в ней крылась их фатальная неудача. Поначалу выдаваемые результаты выглядели очень и очень многообещающими. Однако в недалёком будущем у участников проекта стали проявляться первые признаки расстройства психики, а следом и их стремительное усугубление. За ними была замечена эмоциональная неустойчивость, быстро переметнувшаяся в тревожно-депрессивное состояние и раздражительность, после которой последовало нарастающее буйство агрессии. В конечном итоге пагубное воздействие препарата убило в мехлингах их целостную личность, оставив заместо неё лишь чистый взращенный инстинкт убийц. Подобно яркой атомной вспышке, безумие в одночасье захлестнуло всю испытуемую часть команды. Обнаружив, что ситуация резко вышла из-под контроля, приставленные для наблюдения за продвижением эксперимента лица немедленно приняли всевозможные меры по подавлению потенциально смертельной угрозы. И всё же «Отречение», так именовалось судно, оказалось отнюдь не военным кораблём, располагающим на борту достаточной боевой силой, а модернизированные тела подопытных стали непреодолимой преградой для их своевременного устранения. Когда же стало ясно, что ситуация уже более не может быть обратима, была объявлена срочная эвакуация оставшегося персонала, но и она не увенчалась успехом. Во время катастрофического инцидента судно получило серьёзные повреждения главных систем, что в результате и привело к тому, что боты могли наблюдать в настоящем времени. К тому моменту, как кон стал подводить общие итоги по задаваемым ему вопросам, юнглингу немалыми усилиями всё-таки удалось стабилизировать его доселе плачевное состояние. Помимо этого, Арджампер также сумел пополнить естественные запасы энергона в топливной системе десептикона посредством слива мизерных остатков ценной жидкости с находящегося подле мехов списанного в шлак оборудования. — Как иронично, — усмехнулся выслушанному Уилджек. — Так вот что такое карма. И поделом вам, лисьи морды. — Как бы то ни было, теперь это и наша проблема тоже, — отметил юный бот, обтряхивая слегка замаравшиеся кисти манипуляторов. — Арджи дело говорит, — подала звенящий упрёком голос Синтэлл. — Мы и сами в скором времени вполне можем разделить их судьбу. Не думаю, что насмешки сейчас уместны. Лучше бы предложил свой план действий. Разрушитель скорчил сдержанно-недовольную гримасу. Исходя из своего профессионализма, а также учитывая текущее положение дел, он бы не посмел даже допустить мысль о том, чтобы позволить себе потерять бдительность хотя бы на клик, и потому брошенные с неким вызовом в его сторону слова фем неприятно полоснули тонкими коготками по чувству собственного достоинства бота. Как мехи успели установить ранее, для того, чтобы им удалось благополучно покинуть данный сектор, необходимо было произвести починку главной линии подачи топлива в повреждённой конструкции «Отбойника». Однако для начала мехлингам, прежде чем произвести в ускоренном режиме ремонт, предстояло раздобыть в хранилище необходимые для этого дела запчасти. — А тут и говорить не о чем, — непринуждённо произнёс Уилджек. — Пойдём и возьмём что нам нужно, после чего уберёмся с этого корабля! А если потребуется, вступим в бой. Нам уже известны уязвимые места этих так называемых берсерков, — с этими словами разрушитель освободил из ножен один из своих клинков, предложив немым жестом воспользоваться им Синтэлл. — В этом нет необходимости, — последовал отказ фем; завершив фразу, ботка наглядно продемонстрировала выдвигающийся из-под стыков брони на тыльной стороне запястья её манипулятора длинный, словно тонкая пика, шип. — Что ж, ладно, — разрушитель пожал плечами. — В таком случае, Арджи, это тебе, — рукоять клинка плавно скользнула в направлении слегка растерявшегося юнглинга. — Возьми, а свои «дротики» спрячь-ка лучше подальше, малыш. Арджампер восхищённо охнул, принимая оружие из его рук. — Итак, все готовы к танцам в паре со смертью? Тогда вперёд! — бодро скомандовал старший бот, чем, очевидно, вызвал у десептикона прилив отрицательных эмоций. Кон выглядел хмурым, что вместе с его недовольным взглядом отчётливо читалось и в исходящей от него негативной ауре. Вероятнее всего, тому способствовала по-прежнему досаждающая ему рана, однако изложенный разрушителем, вне всякого сомнения, безумный план также не внушал меху даже малой крупицы оптимизма. «Они что, не слушали, о чём я им говорил?» — молчаливо недоумевал он, не желая очертя голову бросаться в объятья верной гибели: кон уже чувствовал, как её мерзкие крючкообразные пальцы в предвкушении нетерпеливо постукивали по стенке камеры его Искры. — Эй, десептикон, тебе что-то не нравится? — с ощутимым давлением спросил у него Уилджек, заметив неодобрительный настрой меха. — Конечно, не нравится, — честно ответил тот. — И у меня есть позывной! — А ты сам не удосужился представиться, — ядовито подчеркнула фем. — Так какие могут быть претензии? — Можешь остаться здесь, — предложил разрушитель. — Насильно тащить за собой не станем. Нам такая обуза ни к чему. — Эй, спокойнее, — постарался разрядить обстановку Арджампер. — Личные обозначения и правда очень важны, — с этими словами юнлинг сконцентрировал всё внимание на ощетинившемся под натиском коне. — Наши у тебя так или иначе уже были на слуху. А как насчёт твоего? Десептикон явно подвергся атаке смешанных чувств, но, тем не менее, не стал медлить и своевременно дал юному мехлингу краткий чёткий ответ. Фраг — таким был его позывной. Убитое на выяснение отношений время дало мехам очередную возможность как следует поразмыслить и ещё раз завести разговор обо всех возможных тонкостях грядущего рискового дела. Стоило только юнглингу проявить некоторую снисходительность в отношении десептикона, как и без того угрюмо настроенная фембот стала выглядеть ещё мрачнее обычного. Её изогнутые надлинзовые щитки без устали держали строго выдержанную позицию, а с тонкой линии недовольно поджатых губ то и дело слетало едва уловимое посторонними слуховыми датчиками приглушённое бормотание. Арджампер не знал, каким именно вживлённым арсеналом обладал Фраг, и потому посчитал важным повысить его, а соответственно, и их собственные шансы на выживание, предложив тому временно воспользоваться лично изготовленным им оружием. Проследовав за этой мыслью, несколько перьеобразных лезвий брякнулись в инстинктивно подставившиеся под них ладони десептикона. Окликнутый ранее юным ботом кон взирал на них, стараясь скрыть своё откровенное смятение от только что произошедшего действия со стороны представителя противоположной ему фракции. Один из таких клинков мог с лёгкостью перерезать главную магистраль кабельной системы, расположенную на шее потенциальной жертвы. На этом и был основан простой расчёт юнглинга. Увидев очередное взаимодействие мехлингов, Синтэлл почувствовала, как её Искру всколыхнула ещё одна волна смешанных и потому неприятных ей чувств, сродни смеси неприязни и зависти. Точно затаив обиду, фем недовольно хмыкнула и, показательно сложив замком манипуляторы на своих грудных пластинах, повернулась боком к обмолвившимся всего лишь несколькими словами ботам. Арджампер не мог этого не заметить. Несколько сконфузившийся из-за нагнетающейся атмосферы мех почти что физически ощущал кислотное воздействие следящих за ними из полумрака пылающих окуляров чем-то раздосадованной фембот. — Так сколько этих берр…конов может здесь быть? — задал десептикону возникший у него вопрос Уилджек. — Точно не могу сказать, — дал ему несколько неопределённый ответ Фраг. — Тридцать… Может, пятьдесят модернизированных конов. Я не был настолько близко знаком с этим проектом. На этой базе их разрабатывался не один десяток, а к работе с чем-то важным допустить могли далеко не каждого. — Хм, выходит, теперь ты мало чем можешь быть нам полезен, — отметил разрушитель, в тоне которого отчётливо прозвучали нотки насмешливости. — Считай, исчерпал свои последние возможности. — Почему же? — поспешил вставить своё слово юнглинг; мех решительно шагнул вперёд, стремясь, сменив позицию, поскорее избавиться от оказывающего на него влияние тяжёлого взгляда фем. — Мы же всё ещё собираемся воспользоваться его навигационными знаниями в планах корабля. — Вне всякого сомнения, малыш, — со всей уверенностью заверил его старший бот. — А как же иначе? Только поэтому мы и возьмём его с собой! — Так, может, тогда приступим уже? — подала источающий колкость льда голос Синтэлл. — Какой смысл почём зря продолжать чесать тут глоссами? Уилджек довольно усмехнулся её нетерпеливости. Ускоренно набирающая обороты фембот определённо уже не первый брийм пребывала в заведённом состоянии. Мех и сам охотно разделял её рвение как можно быстрее распрощаться со взявшими их в плотное кольцо четырьмя стенами загромождённого шлаком отсека. И хотя Синтэлл пока ещё сама до конца не могла понять, отчего испытывала грызущее её изнутри неизведанное ранее чувство, более опытный мехлинг без труда смог разгадать причину её раздражительности. Для него было вполне очевидно, что источником определённо ревнивых переживаний фем послужил добродушный юнглинг, чьё внимание до недавнего времени было преимущественно сфокусировано на ней, нежели других окружающих меха. Сейчас же ботка, должно быть, упорно видела на своём месте постороннего кона, что уже на подсознательном уровне заставляло её испытывать подобные тягостные чувства. Чтобы не дать разрастись этому зарождающемуся пожару с ещё большей силой, мехам стоило незамедлительно начать двигаться к намеченной ими цели. Без каких-либо лишних раздумий Уилджек уверенно встал во главе собравшейся возле дверей отсека немногочисленной группы. Следом за ним в строй вошёл прихрамывающий на левую сторону Фраг. Прямо возле него заняла свою позицию придирчиво настороженная Синтэлл, чем ввела и без того депрессивно настроенного кона в ещё более беспокойное состояние. Завершал же образовавшуюся веретеницу Арджампер. Прикрывая собой направляющего их десептикона, разрушитель выступал в роли авангардного щита команды, в то время как младший мех взял на себя ответственность оберегать тыл пребывающей в движении группы. Фембот же выбрала для себя держаться подле повреждённого бота-союзника по большей части для своей собственной уверенности в том, что сможет в любой момент заколоть его выдвигающимся из «рукава» штыком, стоило бы только Фрагу осмелиться подвергнуть сомнению оказанное ему доверие. Покидая пределы временно укрывающего их пространства, Синтэлл слегка притормозила юнглинга требовательным жестом манипулятора. Ей было что ему сказать, используя тот промежуток времени, за который старший бот намеревался проверить, насколько достоверно безопасным окажется пролегающий по ту сторону сомкнутых дверей путь. Брошенный в сторону Фрага жгучий взгляд серьёзно настроенной автоботки тут же заставил того отдалиться от них на вполне значительное расстояние. — Ты что же, ему симпатизируешь? — недовольно процедила фем; её претензии оказались младшему мехлингу более чем ясны. — Да в чём дело?! — не выдержав оказываемого на него давления, Арджампер перешёл в разговоре на эмоционально громкий шепот. — Я понимаю, что он десептикон и фактически наш враг! Но мы ведь все сейчас на одной стороне! Так к чему эти претензии? У нас всё получится, только если мы будем действовать одной сплочённой командой! — А надолго ли? — с особым выражением подчеркнула главную мысль диалога Синтэлл. — Или ты ещё не успел подумать о том, что будет, когда мы всё-таки выберемся из этой передряги? Ты же не настолько наивен, чтобы полагать, что он полетит вместе с нами? — с этими словами донельзя мрачная фембот сделала серию резких шагов вперёд, оставляя объятого двоякими чувствами юнглинга за гордо выпрямленной спиной. Излучаемая фемботкой подавляющая аура легко смогла вытеснить с её пути несколько нерасторопно среагировавшего Фрага, украдкой бросавшего до сего момента взгляды в сторону препирающихся мехов. Её враждебно-пренебрежительное восприятие его персоны было нисколько не удивительно для десептикона. Кон, успевший уже смириться со своей, казалось бы, незавидной судьбой, был только рад неожиданно проявившемуся к нему милосердию всевышнего Праймуса, даже если оно выражалось посредством появления обнаружившей его троицы автоботов. И хотя Фраг отчётливо слышал каждое вымолвленное фем слово, он и без постороннего напоминания был прекрасно осведомлён, что в конечном итоге их сотрудничеству неминуемо настанет конец. Мех лишь продолжал питать светлую надежду, что к тому моменту, как это произойдёт, ему удастся своевременно обеспечить себе путь отступления при помощи одной из расположенных на борту корабля спасательных капсул. Обременённая же отягощающими её Искру чувствами Синтэлл никак не могла определиться с тем, что же её больше всего не устраивало в сложившейся ситуации. Ясно было одно — дело в десептиконе. Даже осознание того, что озверевшая свора модернизированных ботов могла в одночасье разобрать их компанию на груду запчастей, стоило бы только мехам появиться у них на виду, не так сильно щекотало ей нервы, как задевающее её личное пространство энергополе представителя противоположной им стороны конфликта. Объявившийся следом за прекращением ведущегося разбора полётов разрушитель дал добро начать движение. По своем возвращении Уилджек ощутил возросший уровень напряжения между его союзниками. Он и сам был не в восторге от вынужденно принятого ими решения, но, тем не менее, мехлинг осознавал всю его важность и потому меньше всего хотел, чтобы в ключевой момент члены его группы перестали быть собранными оттого, что начали почём зря препираться. Впрочем, пылкое слово и крепкий захват разрушителя мигом могли привести ботов в должное состояние. В следующие несколько кликов мехи один за другим вышли за пределы укрывающего их пространства отсека. Стараясь по возможности передвигаться тихой, осторожной поступью, они следовали друг за другом в установленном ранее ими порядке. И всё же, несмотря на все старания, Фраг, испытывающий из-за перенесённых им повреждений бьющий по болевым рецепторам дискомфорт, не мог идти столь же бесшумно, как это делали сопровождающие его автоботы. Кон то и дело прихрамывал на левый сервопривод, отчего его увесистые ступни двигались не так слаженно, как того хотел десептикон, производя при этом излишний шум, что могло выдать мехов. Это вселяло в Искру объяснимое беспокойство, и потому новая накатившая на Синтэлл волна раздражения не заставила себя долго ждать. Фембот агрессивнее заработала вентиляцией в попытке сбросить объявшее её системы напряжение. Арджампер ощутил этот негативный всплеск, подобный тепловому выбросу с поверхности звезды. Казалось, случись это при иных обстоятельствах, фем вполне могла бы применить грубую силу по отношению к провинившемуся, по её мнению, меху: пнуть того, толкнуть или ударить. Однако в нынешней ситуации ради всеобщего блага группы ей пришлось отыскать в себе силы, чтобы удержать этот негативный порыв запертым внутри себя. Тем не менее тёмный след всё же остался. Он был подобен феромону, что шлейфом стелился за шествующей вперёд фем. Юнглинг по-прежнему продолжал читать то и дело усиливающуюся неодобрительную ауру в её гордой осанке, резкости шага, яркости вспыхивающих окуляров. Но, как бы то ни было, Арджампер мог понять природу чувств, проявляемых Синтэлл. В прошлом мех и сам испытывал нечто подобное. Он, может, и хотел быть с ней солидарен, однако и по её словам, и в действительности мехлинг был наивен и, верно, малость простодушен. Очевидно, пережитки прошлого сказались на нём не так сильно, как это произошло с фем. Приняв это, Арджампер продолжал двигаться дальше. Оглядывая мрачные закоулки корабля, младший из ботов настороженно вслушивался в относительную гнетущую тишину, что объяла всё пространство вокруг него. Мех переживал, что может упустить момент, когда враг, почуяв их присутствие, начнёт атаковать. Обрабатывая эту мысль, юнглинг напряжённо сжимал рукоять вручённого ему Уилджеком меча. В то же время шествующий во главе строя разрушитель сосредоточенно ловил каждое произнесённое Фрагом слово. Десептикон, в свою очередь, с полной уверенностью в приглушённом голосе доходчиво прокладывал для мехлинга краткий словесный маршрут. И так шаг за шагом, поворот за поворотом. В результате благодаря сплочённому взаимодействию всех союзников ботам посчастливилось благополучно преодолеть то расстояние, что разделяло два отсека. Совершив очередной переход, мехи оказались у дверей склада. Один из намеченных пунктов плана был выполнен, и уже только это смогло приободрить находящихся в напряжении ботов. За этими сомкнутыми створками должны были находиться все необходимые материалы и, возможно, недостающие им инструменты. Однако одно только это мало что могло решить касательно ведущей проблемы автоботов в отношении «Отбойника». Мехлингам ещё предстояло постараться столь же незаметно выбраться наружу, где на изолированной части внешнего каркаса корабля было возможно развернуть ремонтные работы по починке повреждённого шаттла. За то время, что Уилджек был занят снятием блокировки с дверей, фембот успела бросить беглый взгляд на находящегося подле неё десептикона. Этого хватило, чтобы она успела заметить, что внимание Фрага было устремлено куда-то в сторону. — Куда ты смотришь? — требовательно окликнула меха Синтэлл. — За тем поворотом должна находиться оружейная, — объяснился перед ней кон. — Я думала, это научная база, — фем недоверчиво перестроила черты фейсплейта. — Со своим вооружением, — заметил Фраг. — И прототипами разработок. — А вот это уже интересно, — подал голос оживившийся разрушитель. — Должно быть, у вас там хранится немало занятных игрушек. И раз это находится так близко, думаю, для нас не будет лишним заодно наведаться и туда, — рассудил бот. — Арджи, ты ведь вполне справишься тут и без меня, так? Получив от юнглинга охотное подтверждение сказанных в его адрес слов, старший бот, взяв себе в сопровождение десептикона, направился к названному ранее месту. При своём опыте Арджампер имел вполне чёткое представление о том, что именно он должен был искать. Оказавшись на складе, мех тут же принялся исследовать содержимое расположенных внутри помещения стеллажей и контейнеров. Синтэлл предпочла составить мехлингу компанию. И хотя сейчас она мало чем могла быть полезна, фем не осталась стоять в стороне, как это было ей привычнее всего, а подобно боту занялась пассивным визуальным изучением покоящихся на полках залежей самых разных приборов. И пусть юнглинг вполне умело справлялся с поставленной задачей, спустя несколько бриймов фембот сочла нужным размеренным шагом подступить к меху, чтобы подсобить тому с дополнительным освещением, дабы ему было сподручнее распознавать в темноте тот или иной нащупанный им предмет. Такой ход Синтэлл, вне всяких сомнений, порадовал Арджампера, что смогло унять возникшее между ними несколько донимающее его чувство тревоги и неловкости. Оставшись наедине с юнглингом, фем, подобно ему, также ощутила спасительный приток облегчения, словно наконец-то сбросила с себя отягощающий эмоциональный груз. Оба бота почувствовали, что всё стало приходить в норму. Тем временем удовлетворяющий свой интерес Уилджек уже сумел добраться до ценнейшего груза базы и стал с энтузиазмом его перебирать. Находящийся вблизи него Фраг на вид не имел ничего против вольных действий автобота. Возможность воспользоваться мощным арсеналом в оборонительных целях только приободрила кона. Ранее экипаж судна был эгоистично лишён такой возможности. Последствия же этого решения в результате оказались более чем плачевными. Тем не менее, если мехлинг хотел, ему не стоило мешкать с приобретением нескольких трофеев, однако выбор был слишком велик, да и сам разрушитель имел несколько иные виды на выпавший им джек-пот. В процессоре бота подобно яркой вспышке в первое же мгновение, как только он услышал, что зашёл разговор об оружии, зародилась идея в знаменитом взрывном духе разрушителей. Не в его привычке было покидать гостей, не сказав тем «До свидания!». С этой мыслью Уилджек незамедлительно занялся поиском массивного детонирующего устройства, дабы, покинув «Отречение», экипаж «Отбойника» смог отметить успешное выполнение миссии грандиозным залпом. К его удаче, рядом с ним так кстати оказался тот, кто смог ему в этом помочь. Десептикон и сам был только «за» касательно вопроса о проведении полной зачистки на корабле. Это место стало слишком опасным для кого бы то ни было. Найти взрывчатку не составило большого труда. Разрушитель намеревался разместить все имеющиеся в наличии боеприпасы на протяжении всего пути по мере отступления группы. Подрыв хранилища энергоресурсов также поспособствовал бы осуществлению задуманной им затеи. Мехлинг хотел максимально использовать все подвернувшиеся ему возможности. На обсуждение дальнейших действий воссоединившиеся союзники затратили минимум из всего возможного времени. Боты быстро перешли от слов к делу. Их тактика была проста: заминировать корабль и добраться до выхода, не потеряв при этом ни одного из членов скомпонованной команды. Это условие касалось и Фрага, который намеревался покинуть один строй с автоботами, как только они пройдут в непосредственной близи от первой встретившейся им спасательной капсулы. После этого мехам оставалось лишь разобраться с возникшей проблемой на «Отбойнике», что неизменно сулило им всё ту же самую опасность. Так или иначе, боты были лишены многообразия в выборе. Арджампер сумел раздобыть всё необходимое, чего недоставало на корабле разрушителя для полноценного качественного ремонта. Весь материал был благоразумно размещён ботом в найденной им антигравитационной тележке. Одно из главных и основных мест в ней занимали ёмкости с топливом, что так некстати утекло в никуда по повреждённым трубам. Другой же воз был загружен модернизированной десептиконской взрывчаткой. Обе тележки расположились внутри небольшого строя мехов, доверенные манипуляторам находящихся там кона и фем. Уилджек старался крепить детонирующие приборы ближе к проходящим в корпусе корабля энерголиниям, что делало его работу ещё более эффективной. При этом боты пытались передвигаться осторожно, но достаточно резво. Вплоть до настоящего момента у них складывалось всё вполне удачно, что могло продолжаться и дальше, однако… Сложно сказать, что именно тому поспособствовало: звук деформированной поступи Фрага, маячащие в потёмках огни подсветки корпуса или ещё что-либо из перечня возможных вариантов. Так или иначе, мехлинги привлекли к себе столь нежелательное внимание. Удача сменилась для партнёров невезением. Союзники оказались обнаруженными бродячей группой берсерк-конов. Несколько проапгрейженных особей, подобно бесшумным призракам, затаившись на пути ботов, внезапно вынырнули из-за очередного поворота. Неловко охнув от неожиданности происходящего, Уилджек сумел извернуться и уйти в сторону из-под накрывающих его манипуляторов грозного противника. Зверь с яростным рыком продолжил наступать. Будучи не в состоянии выбирать для себя приоритеты, берсерк атаковал всех без разбору. Находящийся позади отпрянувшего разрушителя десептикон не смог среагировать столь же быстро, как это сделал автобот. Бездушное, крайне агрессивное создание с неистовой яростью набросилось на дрожавшего от ужаса Фрага. Пытаясь как-то защититься, кон тотчас же вознамерился воспользоваться предложенным ему юным ботом оружием, но оно оказалось для него бесполезным. Клинок в одно мгновение был выбит из его ладони мощным ударом манипулятора жаждущего чужого энергона мехлинга. В отчаянной попытке перехватив его конечности своими собственными, Фраг, до скрипа стискивая дентопластины, напрягся всем корпусом, дабы суметь выстоять под обрушившимся на него напором грубой силы. Но отчаянно сопротивляющийся мех был повреждён, и оттого острая боль вновь пронзила его чувствительные рецепторы, когда едва более-менее подлатанная юнлингом тазобедренная часть корпуса десептикона приняла на себя столь напористое давление со стороны. Из голосового модуля Фрага вырвался сдавленный мучительный вскрик. Один за другим его сервоприводы подкосились, и поверженный кон с грохотом рухнул на спину. Одержавший лёгкую победу берсерк-кон полетел следом за опрокинутой им жертвой, не прекращая проявлять по отношению к нему насильственные действия. Всё произошло так быстро, что Арджампер не успел оказать своевременную поддержку своему союзнику. Бот хотел было ринуться к нему на подмогу, но был тут же перехвачен очередным возникшим перед собой противником. Не сбавляя темпа, берсерки следовали один за другим из глубин тёмного пространства корабля. Уйдя от пересечения с одним из них, разрушитель не сумел миновать повторного столкновения. Схлестнувшись с наступающим врагом, мех смог лишь на пару мгновений бросить обеспокоенный взгляд в направлении оставшихся позади него товарищей. Синтэлл отреагировала на бурное развитие событий, решительно оттолкнув прочь от себя столь неуместно обременяющую её тележку. Откатившись, та столкнулась со второй отъехавшей от десептикона переноской, на фоне которых продолжила разыгрываться смертельная потасовка. Вовремя заблокировав удар противника, фембот, в свою очередь, задействовала встроенный в её манипулятор шип, приступив к серии точечных выпадов. Словно жало взбешённой осы-охотницы, остриё до самого основания вонзилось в тело атаковавшего фем берркона. Зверь надрывно взвыл и пошатнулся. Синтэлл воспользовалась этим моментом, продолжая беспорядочно ранить своего оппонента снова и снова, пока в очередном рывке продолговатый штык не скользнул под грудные пластины враждебного мехлинга, пробив камеру его испорченной Искры. В это самое время Арджампер, подобно фем, боролся с набросившимся на него некогда разумным подопытным ботом. Юнглинг изо всех сил пытался сдержать его, используя данный ему меч Уилджека, что стал спасительной преградой между напряжённым фейсплейтом юнца и нацеленными на него когтями берсерка. Казалось бы, юнглинг стал сдавать свои позиции, прогибаясь назад в спине под свирепым натиском более сильного противника, но это страшное опасение тотчас же растворилось, когда близлежащее пространство рассёк второй из парных мечей разрушителя. Арджампер ощутил, как теснивший его враг, внезапно оборвав злобный рык, ослаб и сник вниз, а за мгновение до этого что-то окропило его лицевую пластину. Юный бот облегчённо провентилировал, направив свои усилия на то, чтобы вновь выпрямиться и сфокусироваться на произошедшем. Взглянув на свалившегося к его сервоприводам берсерк-кона, мех обнаружил того обезглавленным. За дезактивированным корпусом, в одночасье ставшим обычной грудой металлолома, стоял Уилджек. Расправившись с атаковавшим его врагом, он незамедлительно пришёл к юнглингу на выручку. Просияв приободряющей усмешкой, старший бот взмахнул клинком, смахивая с него остатки чужого энергона неестественного окраса. Подобно ему, младший из мехов поспешно утёр ладонью свой фейсплейт. И тем не менее, несмотря на это действие, разводы на нём остались, как и звуки бойни, которые всё ещё продолжали звучать в аудиодатчиках бота. Всё завертелось буйным вихрем в его сознании — глухой звон металла, неистовый рёв берсерков, истошные стенания Фрага… Фраг! Арджампер успел лишь вскользь запечатлеть взглядом, как десептикон бился подле него в страшной агонии. Поваливший его мех вгрызался и рвал на запчасти составляющие его корпуса, подобно истинному юникроновому отродью. Кон сопротивлялся этому как мог: кричал, отмахивался, но всё было без толку. У него не было шансов против этого безжалостного охотника за чужими жизнями. В итоге конец лютому зрелищу смогла положить Синтэлл. Зайдя с тыла, фембот немедля прикончила опасную тварь, чем завершила это короткое, но яростное сражение. Юнглинг с опаской потянулся к распластавшемуся десептикону. Казалось, он не хотел верить в его смерть. Но, как бы в настоящий момент мех тому ни противился, вне всякого сомнения, вместе с пролитым энергоном тело Фрага покинула и сама его Искра. — Оставь! Он уже мёртв! — бросил разрушитель, одёргивая застопорившегося мехлинга. Им не стоило задерживаться на одном месте. Уже очень скоро на звуки завязавшегося боя могли стянуться привлечённые шумом дополнительные силы противника. Кто знает, сколько их могло оказаться на этот раз. Мехлингам никак нельзя было сейчас теряться. Они уже далеко зашли и, вероятно, были близки к достижению одной из поставленных ими целей. Разрушитель сумел быстро восстановить прежний настрой в возглавляемом им строю. Слова старшего бота воодушевили несколько потерявшегося в своих чувствах Арджампера не хуже речи самого Прайма. Синтэлл же, в отличие от слегка сбившегося с толку юнглинга, и без того была полна решимости приступить к активным действиям. Подобрав отброшенный в сторону груз, автоботы в ускоренном темпе устремились в ранее установленном направлении. Глухой звон размашистых шагов мехов разливался в пространстве коридоров гулким переливом эха. Однако вместе с ним где-то в отдалении было возможно уловить отображающее звучание чьего-то постороннего присутствия. Доносившийся смешанный гул с каждым кликом становился всё ближе к пребывающим в движении ботам. Одна бегущая поступь следовала за другой, и им было уже практически не под силу миновать опасного пересечения с надвигающимся подстёгнутым неприятелем. Очередной представитель обезумевших подопытных особей с рёвом метнулся из-за одного из находящихся вблизи продвигающейся группы ответвлений коридора. Показавшийся мехлинг, не раздумывая, устремился к младшему из автоботов. Оказавшись в центре внимания, Арджампер попытался уйти от столкновения, инстинктивно воплотив идею прямо на ходу протаранить наступающего десептикона. Опрокинутый берсерк-кон хищно оскалился и негодующе зарокотал. В следующее мгновение модернизированный мех, неожиданно сдвинув части своего корпуса, произвёл полную трансформацию. Преобразовав своё тело в транспортный режим лётного плана, кон произвёл с пола резкий низкий старт. Достигнув превосходства в скорости и мобильности над преследуемой целью, бывший подопытный тут же атаковал не ожидавшего такого поворота событий юнглинга. Острые углы его носовой части проломили менее прочные листы брони меха чуть выше района его поясницы. Арджампер болезненно взвыл и повалился ниц, ощутив, как нечто наподобие наконечника ранит его в бок. Синтэлл обернулась на раздавшийся крик. Представшая перед её окулярами картина не позволила фем промедлить даже клик. Она тотчас же бросилась к подкосившемуся боту, над чьим корпусом возвышался придавивший его противник. Несколько решающих мгновений, и фембот яростно накинулась на вновь преобразовавшегося в свой прежний вид берсерк-кона. Одним броском ей удалось повалить его на спину, тем самым освободив юнглинга от столь тяжёлого груза. Спешащий следом за ней Уилджек, обнажив на ходу меч, нанёс точный удар по врагу, раз и навсегда обрывая его жизненные каналы. Как только свет оптики берсерка угас, мехи тут же оказались подле пытающегося подняться Арджампера. Его повреждение оказалось не столь серьёзным, как того опасались товарищи бота. И тем не менее, нанесённая ему рана могла значительно замедлить их передвижение. Не смея растрачивать остаток времени на пустые рассуждения, разрушитель оставил в стороне одну из двух повозок, что несла в себе оставшуюся часть взрывчатки. К тому моменту мехам уже удалось заминировать достаточное пространство корабля, к тому же с минувшим нападением у них появилась куда более значительная забота. Вернув оба клинка в ножны, старший бот помог юнглингу встать на ноги. Перебросив его манипулятор через своё плечо, Уилджек стал надёжной опорой для то и дело болезненно охающего и ахающего мехлинга. Поддерживаемые Синтэлл, боты целеустремлённо продолжили продвигаться дальше. К их счастью, цель, что они преследовали, оказалась не так далеко от их тогдашнего месторасположения. Немного старательно приложенных усилий, и вот уже за очередным поворотом показались сомкнутые створки заветных дверей. Резким движением подкатив тележку с необходимыми материалами к вставшей перед ними преграде, фембот быстро подступила к панели управления, дабы проверить её на предмет работоспособности. Что за предательство? Подобно прочим, система дисплея была неактивна. Мягкий металл лицевого диска фем исказился в откровенной гримасе разочарования. Напрасные надежды… — В сторону! — послышался резкий голос старшего бота. В его израсходованном арсенале прибавилось несколько заблаговременно прихваченных им детонирующих устройств. Установив одно из них на перегородившую выход поверхность, мех с товарищами поспешил выйти из зоны поражения. Грянул гулкий взрыв, оставивший после себя обкромсанную по краям прореху в металле. Проделанное отверстие оказалось достаточно широким, чтобы сквозь него смогла пройти не только минигабаритная Синтэлл, но и её более крупные соратники. Ступив на внешнюю обшивку судна, мехлинги немедленно выдвинулись в относительно точно известном им направлении месторасположения «Отбойника». Боты торопились как могли. Неизвестно было, как скоро преследующий их по звуку враг сможет следом за ними выбраться наружу. Благодаря их вмешательству в ранее изолированном на карантин судне появилось несколько свободно проходимых отверстий. Осознавая это, Арджампер старался перебирать сервоприводами настолько быстро, насколько ему позволяла нанесённая рана. Повреждённый бок меха ныл. Эта была более чем просто саднящая боль, она сковывала движения юнглинга, лишала их плавности. Но сколь бы она ни досаждала младшему боту, он скулил сквозь стиснутые дентопластины, но упорно продолжал превозмогать возникшие трудности. Мехлинг был не один. Ощущая столь ярко выраженную поддержку находящихся подле него товарищей, Арджампер уже наперёд был уверен в их конечном успехе. Однако было бы наивно опираться только лишь на это чувство. И всё же… Впереди показалась уже знакомая автоботам часть корабля. Ещё немного приложенных совместных усилий, и мехам удалось достигнуть пришвартованного «Отбойника». Ухватившись за фиксирующий судно трос, Уилджек сумел максимально приблизить шаттл к поверхности «Отречения» так, чтобы повреждённый юнглинг и поддерживающая его фем могли беспрепятственно взойти на борт. Оказавшись внутри, боты незамедлительно заизолировали все возможные выходы. Следующим своим действием разрушитель поспешил отыскать набор первой необходимости при оказании медицинской помощи. Арджампер терял энергон. И хотя его потери были не столь значительны для того, чтобы всерьёз обеспокоиться этим, тем не менее у мехов существовало стойкое опасение касательно того, что оброненные капли живительной жидкости, сформировав собой чёткий след, могут вывести на них потревоженных берсерк-конов. Раскрыв медицинский кейс, старший бот извлёк из него необходимое для ремонта оборудование. Несмотря на то, что Уилджек больше специализировался на разрушении чего-либо, в его умения, помимо этого, также входили определённые врачебные навыки. Благодаря вынужденно полученному опыту разрушителю удалось быстро остановить течь, залатав образовавшуюся в корпусе юнлинга пробоину. Во время проведения процедуры Арджампер показал себя со стороны сильной волевой личностью. И хотя он достойно держался, но был не в состоянии подавить все нелицеприятные эмоции, которые испытывал в тот момент. — Ты молодец, малыш, — разрушитель не мог не выразить похвалы относительно стойкости своего подопечного, но его восхищение быстро сменилось сожалением. — Прости уж, но я не Рэтчет, — проговорил Уилджек с ощутимой тяжестью в голосе. — Хотя даже у меня в этом деле есть некоторый опыт. Как-никак, иногда помочь себе можешь только ты сам. — Всё в порядке, — заверил его Арджампер; фейсплейт автобота преобразила лёгкая миловидная улыбка, когда его кисть прошлась по свежепоставленной заплатке на пострадавшем участке брони. — Мне больше не больно. Ты правда очень хорошо со всем справился. Рэтчет точно был бы удивлён. Спасибо тебе, Уилджек, — искренне поблагодарил товарища бот, после чего не забыл обратиться и к находящейся подле него фем. — И тебе, Синтэлл, тоже большое спасибо. Слова юного бойца, вне всякого сомнения, тронули нутро старшего меха, что отразилось в ярком импульсе его дрогнувшей Искры. Фембот же, в свою очередь, пришла в некоторое замешательство от выраженной в её адрес благодарности. Но сейчас у ботов не было времени на то, чтобы придаваться внезапно вспыхнувшим эмоциям. Уже изначально перед ними стояла чёткая приоритетная задача — произвести ремонт неисправной системы «Отбойника». Благо в настоящий момент у мехов была такая возможность — доселе датчики шаттла не фиксировали посторонней активности за пределами судна. Автоботы рискнули использовать этот шанс, пока он всё ещё мог существовать. После того, как разрушитель произвёл медобработку повреждённого участка корпуса Арджампера, его состояние значительно улучшилось. Благодаря этому мехлинг вновь стал способен принимать активное участие в текущих действиях. Он ни за что ни хотел бы сидеть сложа руки. В очередной раз убедившись, что противник не покинул место своего пребывания, автоботы приступили к выполнению поставленной задачи. Синтэлл осталась на борту шаттла, чтобы визуально следить и предупреждать о любых возможных изменениях в обстановке, в то время как Уилджек в компании юнглинга вышел за пределы укрывающих их стен судна для проведения ремонтных работ в системе подачи топлива. Захватив набор необходимых инструментов и приобретённых запчастей, мехи подступили к проблемному участку корабля. Отыскать место поломки не составило для них большого труда. Вытекшее через лопнувшие трубы топливо смогло просочиться сквозь промежуточные борозды соединяющихся панелей обшивки судна, окрасив его радужными разводами. Отделив нужный лист щитка лёгким отточенным движением, разрушитель стал внимательно осматривать проблемное место. Для большего удобства бота находящийся подле него Арджампер передал ему запасливо прихваченный им фонарик, незамедлительно включаясь в обсуждение по поводу решения возникшего затруднения. Приняв протянутый предмет, Уилджек охотно подхватил завязавшуюся мысль, начиная активно обговаривать её с юнглингом. Некоторое время спустя общими усилиями им удалось снять и заменить повреждённые трубы топливопровода. После проделанной работы единственной оставшейся проблемой для мехлингов было заполнить опустевшие баки «Отбойника» новой порцией горючего. И это не было бы для них проблемой, если бы только не внезапно прозвучавшее по коммлинку предупреждение от фем об отражающейся на сканерах шаттла посторонней активности. Предположительные опасения мехов нашли своё подтверждение. В столь быстро обостряющейся ситуации они не могли располагать многочисленными вариантами своих дальнейших действий. Один из них подразумевал риск остаться на поверхности «Отречения», что грозило повторением стычки с берсерк-конами. Другой же означал не что иное, как вынужденно ретироваться, отправив шаттл в даль космоса. Разрушитель никогда не практиковал отступление и при любых других обстоятельствах, несомненно, принял бы бой, пытаясь отстоять свой корабль или же выиграть товарищам немного дополнительного времени. Однако за его спиной стоял доверенный ему Арси юнглинг, который уже успел получить ранение. Уилджек не хотел, чтобы тот ещё больше пострадал под его попечительством, и потому принял соответствующее решение. К некоторому его удивлению, оба бота, и фембот, и юный мехлинг, охотно его поддержали, посчитав такой выбор наиболее разумным в сложившейся ситуации. По обоюдному согласию автоботов, в кратчайший срок было обговорено следующее решение возникшего вопроса. В то время как силы противника постепенно наполняли взлётную площадку корабля, Уилджек намеревался воспользоваться изготовленным Арджампером лётным приспособлением, чтобы посредством вырабатываемой им тяги увести «Отбойник» на некоторое расстояние от обречённого вражеского судна. Тогда успевшие взойти на борт шаттла мехи имели бы возможность в случае необходимости прикрыть разрушителя совместным огнём из орудий, после чего воссоединившаяся команда беспрепятственно могла совершить заправку их транспортного средства. Мехлингам не пришлось долго вести завязавшееся обсуждение. Каждый из них чётко уяснил, в чём заключались составленный план и личная задача отдельного члена группы. Не смея более попусту растрачивать драгоценное время, боты незамедлительно приступили к исполнению своих ролей. Заполучив «крылья» юнлинга, разрушитель разместил устройство на полагающемся ему месте, после чего с его помощью принялся за активные действия. Поначалу отшвартованное судно не собиралось так просто подчиняться его воле. Однако упорство бота оказалось сильнее упрямства машины, и по прошествии нескольких кликов шаттл всё же начал постепенно отдаляться от края научной базы. Тем временем находящиеся внутри «Отбойника» соратники автобота продолжали неотрывно наблюдать за хаотичным перемещением скоплений противника. Вскоре они отметили, что на мониторе сканера отобразилось заметное изменение направления потока движения выплывшей наружу массы мехов. Свет огней запущенного двигателя устройства, вне всякого сомнения, привлёк внимание всё ещё формирующейся толпы берсерк-конов. Самые чуткие из них сразу же последовали на маячащее в отдалении от них постороннее сияние, попутно уводя за собой остальных представителей их типа, о чём в срочном порядке было доложено старшему боту. Получив тревожное сообщение, разрушитель успел лишь оглянуться в соответствующем направлении по переданной ему наводке. Где-то позади него со стороны выпирающей громоздкой частью корабля передавались отчётливые вибрации от мчащейся толпы, и можно было представить себе не слышный в вакууме космического пространства неистовый рёв разгорячённых мехлингов. Несущееся сборище берсерков в считанные клики достигло предполагаемого места назначения. Однако к тому моменту, как модернизированные десептиконы вплоть до самого края заполонили ближайший к удаляющемуся шаттлу участок судна, Уилджек уже сумел увести «Отбойник» на безопасное расстояние от «Отречения» и его экипажа. Безопасность… Так можно было подумать на первый взгляд. Тем не менее, никто из автоботов не забыл о сохранившейся у берсерк-конов способности к трансформации, которая могла проявиться в любой момент. По этой самой причине находящиеся внутри шаттла мехи не стали бездействовать в стороне. Как только ситуация стала усиленно накаляться, Арджампер вместе с фем незамедлительно приступили к внеочерёдному выполнению следующего обговоренного этапа плана. Полагаясь на подстраховку Синтэлл, юнглинг осмелился выбраться наружу, чтобы наполнить горючим опустевшие баки судна. Произвести это, учитывая отсутствие гравитации, было несколько проблематично. Меху следовало вплотную подобраться к нужному месту корабля и вручную пристыковать топливный шланг к крышке бака, чтобы горючее точно могло пройти внутрь через заливочную горловину. Тогда же находящейся в кабине шаттла фем следовало активировать подачу топлива через предназначенный для этого дела насос. После завершения процесса шланг должен был быть отстыкован, а отверстие, как и прежде, быстро заизолировано специальной крышкой. Приступая к выполнению поставленной задачи, Арджампер своевременно активировал магнитные захваты на своих конечностях. Благодаря этому отдельные части его корпуса могли вспомогательно примагничиваться к поверхности обшивки «Отбойника», тем самым облегчая обладателю сервоприводов его работу. Юный бот настойчиво продвигался к своей цели, смешивая осторожность с вынужденной торопливостью, в результате чего чуть было не потерял выбранную им надёжную точку опоры. Благо в то же самое мгновение, как корпус юнглинга стал резко крениться в ненадлежащем направлении, к его плечам прильнули кисти манипуляторов удачно подоспевшего ему на выручку Уилджека. Обронив задорную фразочку, разрушитель помог Арджамперу выровняться, после чего мехлинг смог благополучно вернуться в кабину корабля. — Отличное изобретение, я тебе скажу, — довольно отозвался старший бот, говоря об опробованном им устройстве юнца. — Обязательно позаимствую у тебя его ещё раз! Однако мех не стал долго заострять на этом внимание. Сейчас, когда боты смогли установить для себя столь шаткое, но, тем не менее, выгодное положение, им только и оставалось перейти к заключительному этапу организованной ими затеи, тем паче что время неумолимо шло вперёд, и это могло в ближайшие клики привести к внезапному перевесу сил в противоположную от них сторону. Автоботы не стали медлить. Каждый из них в полной мере осознавал, как важно здесь и сейчас остановить берсерк-конов. К тому же это касалось не только их собственных жизней. Была высока вероятность, что в будущем на кон могло встать гораздо больше, чем их три Искры. Сам проект по созданию суперсолдат десептиконской фракции должен исчезнуть из бытия. Они сотрут эти данные вместе с вражеским судном, чьи ошмётки вот-вот разлетятся по бескрайним просторам Вселенной. Зацепившись взглядом за изображение на смотровых экранах шаттла, разрушитель вскрыл защитную крышку детонирующего устройства. Большой палец кисти манипулятора меха без колебаний опустился на заветную кнопку миниатюрного пульта, тем самым запустив детонацию заложенной внутри корабля взрывчатки. Спустя мгновение всё было кончено. Матово-тёмную массу космоса озарил мощный взрыв, растянувшийся протяжной волной вибрации. Цепная реакция прошлась вдоль судна, разрывая научную базу в клочья. Казалось, само пространство вспыхнуло подобно подожжённой горючей смеси. В подобных обстоятельствах у оставшихся на борту «пассажиров» не было ни единого шанса на спасение. Отойдя от воздействия накатившей на «Отбойник» ударной волны, юный мех, выпрямившись, направил свой взгляд на представший перед ним на смотровом экране вид. Взирая на полыхающие обломки «Отречения», юнлинг невольно вспомнил о павшем десептиконе. В этот момент его стали одолевать смешанные неоднозначные чувства. Хоть Фраг и избрал для себя не ту сторону, Арджампер искренне пожалел о случившемся с ним несчастье, попутно укорив себя за беспомощность в минувшей критической ситуации. То была страшная участь. И сколько ещё подобных случаев ему доведётся пережить в будущем? От подобной мысли нутро юного бойца содрогнулось. В таком задумчивом положении переживаемые им эмоции могли легко читаться на лицевой пластине бота. Подобно находящейся подле него Синтэлл, Уилджек тотчас же это заметил. Исполняя свой долг негласного опекуна и товарища, старший мехлинг с присущей ему напористостью заключил юнлинга в крепкие дружеские объятия. — Теперь-то тебе будет чем поделиться, когда зайдёт разговор о былых приключениях, — усмехнулся разрушитель, хлопая несколько смутившегося юнца по плечу. — Верно, Арджи? Арджампер растерянно улыбнулся в ответ. Да, именно так. Для него всё ещё только начиналось.