Цветок и молния

      Хорошо всё-таки, что участникам турнира снижают академическую нагрузку.       Ну как хорошо… Кто-то, может, и воображал, что появится прорва свободного времени, но Кори сразу чуял подвох. И не прогадал. Он только и делал, что метался с ристалища на рынок, с рынка в лабораторию, из лаборатории в кузницу, из кузницы в библиотеку… И ещё ведь надо успевать нормально поесть — как известно, при голодании перво-наперво уходит мышечная масса, а вовсе не жир. И высыпаться. И домашку, как ни крути, полностью отменять никто не думал.       Вот и сейчас Кори неспешно брёл в сторону библиотечного корпуса, устало вздыхая и перескакивая мыслями с одного на другое.       Первым пунктом шли вопросы к семинару по патанатомии, которые необходимо было проглядеть хоть мельком. На следующей неделе ожидался практикум, а убивать у Кори всегда получалось лучше, чем кромсать трупы. Он брезгливо поморщился. Впрочем, на вскрытиях Кори всегда не столько брезговал, сколько скучал. Его вообще некромантия не слишком привлекала, он ведь не спирит и даже не малефик, а почти чистый трансмутатор. Жаль, конечно, что не с боевым уклоном.       Второе — это недавняя встреча с менталистами, организовывающими трансляцию на арене. Их нынешний координатор, магистр Сальвадор Риос, от банковского чека отказываться ожидаемо не стал, однако же сумму назвал почти вдвое ниже ожидаемой. Всего-то шестьдесят монет, и это за индивидуальную программу! Как оказалось, тут похлопотал Сайрус. Очень кстати похлопотал: на расходники для артефактов и амуниции, не имея спонсорских пожертвований, пришлось грохнуть чуть ли не четверть сбережений. И Кори честно сказал бы спасибо, даже был бы милым и попробовал получить удовольствие от очередных попыток запихнуть язык ему в глотку… Но воспоминания о вечеринке после открытия Турнира, где винторогий козёл набрался огневухи и зажал его в тёмном уголке (как всегда, против воли), не давали совершить этакую глупость.       «Вот как так-то? — подумал Кори с невольным сожалением. — Он же неплохой парень! Ну, когда не ведет себя как эгоистичный подонок. Вытащил бы голову из жопы, так, может, у нас бы чего и вышло…»       Вряд ли, конечно. Сайрус мог быть сколько угодно красивым, сильным и обаятельным, да только Кори не чувствовал к нему ни малейшей тяги. Если и было какое-то влечение, то давно ушло.       Просто Сайрус — истинный демон, хоть и полукровка. Весь сплошь огонь и ярость, до макушки полон агрессией, страстью и гневом. Не то чтобы так ужасен, а всё же понимания, любви и нежности от такого не дождёшься…       Впрочем, даже если Кори всего этого и хотелось, то никто ничего не докажет. Турнир вон выигрывать надо, не до соплей как-то! А потом мастера получать. И собственную мастерскую открывать, да. Тоже всякой сопливой романтике не способствует, особенно если при этом одной рукой отбиваться от токсичной родни, а другой — от излишне настойчивого женишка.       Ну да хватит о женишке. Глаза не мозолит, вот и славно.       Глаза мозолил кое-кто другой. В столовке, в библиотеке, на поточных парах, на трибунах во время боёв… везде, вплоть до родной квартиры. (А все те поганцы, которые отчего-то именовали себя друзьями Кори, бессовестно ржали над его ходячим несчастьем.) На вполне логичный вопрос: «Дагмар, ты меня преследуешь?» несчастье расплывалось в нахальной улыбочке на всю физиономию и радостно ответствовало: «Именно так!»       Спроси кто, почему Кори терпит всю эту бестолковую трескотню и нелепые подкаты, и он бы затруднился с ответом. Ну не мог же он так просто взять и признать, что несносный боевик ему нравится? Хотя вряд ли кого-то удивит подобное откровение. Как Тео вообще может кому-то не нравиться? Добрый, весёлый, обаятельный до Бездны. И красивый, даже очень. Правда, тот ещё засранец самоуверенный, и не затыкается ни на секунду. Но у кого нет недостатков?..       «Так, стоп! — Кори замер на перекрестке двух мощённых булыжником дорожек, одна из которых вела к библиотеке. И тут же чуть спешно зашагал дальше, нервно грызя лакричную палочку — он обычно рассовывал по карманам это добро вперемешку с острыми сыровялеными колбасками (за что удостоился от Тиэри гордого звания пищевого извращенца). — Какое мне вообще дело до недостатков этого самодовольного нахала с молниями в башке? Нужен он мне двести лет!»       Не нужен. Точно не нужен. Тут от Сайруса бы отбиться, а не новых ухажёров заводить. Да и на что Кори те ухажёры, за ручку подержаться?       Ну хотя можно и не за ручку…       Нет, вот об этом точно лучше не думать. И вообще выкинуть из головы клятого Тео Дагмара и все его глупые выходки.       Ага, как же, выкинул. Боги и богини, ну в самом деле, как можно быть настолько… везде? Они уже свиделись сегодня раза три, причём даже общих пар в расписании на сегодня не было. И вот пожалуйста — снова Тео, ещё и с компанией. Приличной только относительно — без своего рыжего дружка Руссо, зато с грифоньим племянничком Шайеном. И в толпе девчонок, восторженно глазеющих на обоих участников команды номер семь. Правильно Хель ворчит: где Тео, там всегда бабы. Тоже развесёлые, горластые и бесящие невыносимо. И вроде бы Дагмар ни одну из них не лапал, да и Кори не должно быть дело, кого он там лапает; однако же… бесит. Вот какого хера, спрашивается, этот придурок так улыбается? Почему вообще позволяет этим девицам дышать в его сторону?       Но опять же, ему нет никакого дела. Да. Ни капельки вот не интересно.       Кори всё же не удержался от презрительного взгляда в сторону развеселой компании, демонстративно пропустил мимо ушей радостный оклик Дагмара (ну разумеется, этот грёбаный преследователь его заметил!) и, негодующе фыркнув, поспешил схорониться в библиотеке. Среди книг всяко интереснее, даже если в них сплошь нудятина о способах вскрытия.       Он даже успел счастливо воссоединиться с теми самыми книжками и набрать хорошую такую стопку, прежде чем ощутил за спиной чужое присутствие. Кори закатил глаза, обернулся, собираясь поведать Дагмару всё, что он о нём думает… и застыл в растерянности, приоткрыв рот и робко прижав к груди книги.       Рольф Хьяртар, его противник в первом туре, в ком угодно мог вызвать робость одним своим устрашающим видом. Под семь футов ростом, огромный и мощный, будто вставший на дыбы горный медведь. Даже старшие братья Кори — чистокровные демоны! — вроде чуточку помельче этого белобрысого громилы.       — Ты заблудился? — Кори выразительно вскинул брови. — Это библиотека вообще-то. Здесь хранятся книги. Их… ну, знаешь… читают.       Рольф ухмыльнулся. Не к месту подумалось, что он не зря нравится девицам (и не только). Был бы даже симпатичен, если бы не растил патлы и бороду, как полагается всякому приличному солхельмцу.       — На цветочек поглядеть пришёл, — протянул он. Басок у Рольфа оказался чуть ломкий, юношеский, будто ещё не до конца оформившийся. И то сказать, он ведь студент-шестикурсник, хоть и не похож со всеми этими волосами. — Думал, ты побольше будешь.       — Мне часто это говорят.       Да, часто. И так же часто выхватывают от «цветочка», потому как размер — это всё ж таки не главное. Особенно если речь идёт о полудемоне. И уж тем более — о сыне Великого Оружейника.       — Не зря, — солхельмский нахал склонился ближе к нему, уже буквально вжимая Кори в стеллаж. Нет, ну почему вокруг вьются одни наглецы?! — Ещё говорят, что ты с мечом неплохо управляешься. Врут? Или мне таки будет весело?       — «Неплохо» — немного не то слово, которым я мог бы описать свои умения, Рольфи.       Рольф сально усмехнулся.       — Поверь, куколка, я ничуть не сомневаюсь. Прям не терпится, чтобы ты мне все свои умения показал.       Кори от бешенства аж все слова растерял. Да он бы эту оглоблю обо все стенки протёр заросшей хамской мордой, не будь они в библиотеке! Вот только вылететь на мороз покуда не хотелось. Библиотекари у них суровые, не забалуешь.       — Ты закончил, Рольфи? — сухо произнёс Кори, устав играть в гляделки с солхельмским недорослем. — У меня есть чем заняться, кроме как терпеть твоё общество.       — А куколка-то с характером! — обрадовался Рольф. Он снова сократил расстояние, отчего сильнее пахнуло дорогим парфюмом — тяжёлым, мускусным, с ярко выраженной хвойной нотой. Фу. Чихнуть, что ли, придурку в бороду?.. — Ты давай со мной поласковее. И я тоже буду нежен на арене, так уж и быть.       Да что эта каланча себе позволяет?!       Теперь уж бешенство заполнило Кори по самую макушку и плеснуло через край. Он грубо отпихнул солхельмского недоросля, отчего тот впечатался спиной в соседний стеллаж и, с силой толкнув ладонью в грудь, тихо прошипел прямо в его изумленное лицо:       — Милый мой, тебе пиздец. Иди и помолись всем своим богам, чтобы через два дня я от тебя хоть что-то оставил.       Рольфа столь неласковое обращение ничуть не расстроило — рослые солхельмские дурни (все поголовно!) унывали только в отсутствие приличного куска мяса в столовой и медовухи в тавернах.       — Так я ж с нетерпением ждать буду, цветочек ты мой! — воскликнул он. — Но учти: я ставлю на то, что ты окажешься подо мной. И тебе понравится, обещаю!       И вот на этом стоило бы прибить патлатое чучело.       Стоило бы — да не успелось. Не иначе как высшие силы вдруг решили, что одного нахала на огромную библиотеку Академии как-то маловато.       — Во-первых, не твой, — послышался сбоку голос Тео.       Кори повернул голову — задолбавшая за первую сотню книжонок фраза «взгляд метал молнии» сейчас подходила Дагмару лучше всего. Внешне невозмутимый, но так… ненатурально, что за библиотеку стало страшно. И поди пойми, почему самому Кори это так понравилось.       Нет, его человеческую половину эти разборки на птичьем дворе раздражали просто до Бездны, однако внутренний демон метался в радостной истерике и уже мечтал отдаться на милость победителя. Клятые инстинкты, будь они неладны!       — Во-вторых, это ты окажешься подо мной, когда я тебе знатно наваляю, — Тео вдруг задумчиво постучал пальцем по губам. — Ах да, совсем забыл! Ты же как раз поэтому слился в этап меча? Чтобы даже случайно не столкнуться со мной, а, Хьяртасон?       — Сильно много о себе мнишь, петушок имперский, — выдал Рольф откровенно издевательским тоном. — Шёл бы ты отсюда, не мешал взрослым…       Пойти отсюда, впрочем, решил Кори.       — Ну на хер, — пробормотал он, решительно зашагав в сторону читального зала. — Счастливо оставаться, мальчики. Не разнесите библиотеку, она вообще не для этого предназначена. Хотя вам-то откуда знать?..       Нет, серьёзно — за что ему, несчастному, вот это всё?       Дальнейшую перепалку он слушать не стал. Уловил только краем уха, как Тео и Рольфи принялись упражняться в остроумии (вот уж у обоих чего нет, того нет) и направился к самому дальнему столу. И пообещал себе проклясть любого из двоих горе-ухажеров, вздумай они почтить его своим присутствием. Пусть валят ко всей их солхельмской нечисти, а его оставят в покое! Тем более у Кори книжка вон какая интересная, домашней работы целая гора. И крайне мало времени на все эти петушиные войны…       Ещё бы на его дела было кому-то не наплевать. Кори даже почти всерьёз увлёкся чтением малость тошнотного пособия по некропсии, когда на спину опустилась чужая ладонь. Широкая, крепкая. Но не легла тяжестью, а погладила легонько между лопаток.       — Ты, надеюсь, не на меня злишься?       — Теперь даже есть повод, — пробурчал Кори себе под нос, закаменев плечами и почти обреченно встретив волну тепла, прокатившуюся вдоль позвоночника мириадами мелких иголочек. — Дагмар, у тебя что, руки лишние?       Вот ведь дурень солхельмский, знал бы он, что творит! Ещё бы на крестец свою граблю уложил! Увы, об альтернативной анатомии демонов имперцы знали не больше, чем о демонском же этикете, не предполагающем, что кто-то посторонний посмеет их нагло трогать. Да к тому же в таком месте.       Щекам вдруг стало горячо. Этого только не хватало — краснеть тут, как первокурснику!       О том, что это… непристойное вторжение в личное пространство оказалось удивительно приятным, Кори изо всех сил старался не думать. Нет, нет и нет! Не думать! Что вообще за мысли стрёмные? Сходил, называется, за книжками…       — Тебе не нравится? — в притворном расстройстве поинтересовался Тео, руку всё же убирая. Только сначала провёл ею до самого загривка и большим пальцем потёр шею над свитером. Вот ведь гад! — Если тебе интересно, Рольфи ещё жив. Но ненадолго, если вздумает снова клеиться!       — А тебе-то что за дело? — буркнул Кори, поворачиваясь к нему.       Тео на это неопределенно пожал плечами и уселся на стул напротив.       — Он тебя недостоин. Да он вообще никого не достоин, увалень косматый!       — Ну, комиссия решила, что Рольфи меня очень даже достоин, — он перелистнул страницу, как будто впрямь сейчас мог понять хоть слово из написанного. — Кто я такой, чтобы спорить с почтенными архимагами? Сделаем уж вид, будто они не подтасовывают жеребьёвку профи для максимума зрелищности.       Тео, хоть и наверняка слышал премилый разговор с Рольфи, нахмурился и даже будто бы побледнел.       — Хьяртарсон против тебя? — слабым голосом переспросил он. — Двенадцать, да он тебя в два раза больше! Нет, я в тебе, допустим, не сомневаюсь, четвертый ранг так просто не дают. Но Рольф-задира? Да он же не убьет, так сожрет! Без специй и гарнира. Блядь, куда смотрят эти идиоты, когда пары составляют?!       Кори тоскливо вздохнул и подпер голову кулаком.       — И правда — куда они смотрят? Могли бы дать мне кого-то поинтереснее.       — Извини, я не по мечам, — Тео тоже вздохнул, кажется, даже искренне. У Кори глаза натурально полезли на лоб. Он вот это сейчас серьезно? — А за топоры у нас высокий ранг не дают, к сожалению.       — Скромность — прямо-таки твоё второе имя, Теодор, — наконец язвительно протянул Кори. — Тебе и топор не понадобился бы: можно просто грохнуть на соперника твою манию величия, и от того бедолажки даже мокрого места не останется.       — А вот и неправда! Просто кое в чём я действительно хорош. Но очень плох в зельеварении, истории магии… Двенадцать, а я много в чём плох. Зачем нам вообще столько предметов?.. Но в боевой магии точно хорош! И вообще — я сын конунга, мне положено немного выпендриваться, — последнее он сказал серьезным тоном, но тут же улыбнулся. Солнечно так, что даже перехотелось стукнуть его книжкой по лбу. Да и книжку жалко. — Но могу прекратить, если тебе не нравится.       — Мне не нравится, — подтвердил Кори, проглядывая оглавление толстенной монографии за авторством Линны Кинтеро. — Никому не нравится выпендрежная боевка. Но ты скорее прекратишь дышать, так что я потерплю. Наверное.       — Ой, просто признай уже, что я тебе нравлюсь!       — Прямо сейчас ты меня бесишь. Да как и большую часть времени.       И плевать, что он сам уже не очень-то верит в эти слова.       — Но что нравлюсь, ты не отрицаешь, — заметил Тео с этой своей улыбочкой, за которую двинуть ему захотелось с новой силой. И чего-то другого тоже… захотелось. — Значит, я могу с чистым сердцем болеть за тебя. Не то чтобы я собирался болеть за Рольфи…       — Ты не можешь болеть за кого-то, кроме меня! — заявил Кори с возмущением, изумившим его самого. — Ну, хм, то есть… я же лучше Рольфа. Вообще лучше всех! А что, не одному же тебе сиять непомерным самомнением?..       — Конечно, лучше, это даже не обсуждается! — заверил его Тео, прежде чем бросить короткий взгляд на часы. Поморщился и вид принял настолько печальный, будто у него как минимум кошелек украли. — Не хочу тебя оставлять, но Эрдланг же сожрёт… Пообещай, что убьёшь всякого, кто будет к тебе клеиться!       — И с чего бы мне это делать, позволь спросить?       — С того, что мне ты точно нравишься.       — О нет, это что, легендарная логика боёвки? — проворчал Кори, силясь за ехидством скрыть смущение.       Стоит ли говорить, что он в этом заведомо провальном начинании не преуспел? Вот ничуточки.