Цветок и молния

      Тео подкинул монетку в воздух — солхельмский дрейк сверкнул на солнце золотым ребром, упал на ладонь решкой вверх. Ровно так, как в тот день, когда ему пришлось выбирать, кого из двоих своих ребят выставлять вторым мечником в этапе. Разумеется, не только в монетке было дело — Тео в удачу верил мало, да и какой бы из него был капитан, надейся он на эту привередливую сучку? Скорее, для собственного спокойствия, которое, признаться, было на исходе. Он ждал возможности поучаствовать в Турнире много лет, с самого детства, и как ни был он уверен в себе, а всё же внутри что-то дрогнуло, когда началась жеребьевка. Самую малость, но всё-таки.        Выбор был небогат — всё же у них тут академия магии, а не военное училище, потому и крутых мечников меньше, чем магов. Он сам со своим топором и вторым рангом хоть и мог уделать половину троечников, однако в магии был куда сильнее. Заклинатели Рол и Айрис свои нежные ручки берегли и без нужды ничего тяжелее кухонного ножа не поднимали. Помимо Эйлиф оставались только Сэм и Шай, и Тео сомневался до последнего. Выбор был так себе — либо он жертвует светлым боевиком с третьим рангом (и с огромной вероятностью продувает этап), либо тёмным боевиком-профи, но лучше владеющим мечом. Интуиция, вредная стерва, упорно подсказывала, что Шая всё же лучше приберечь на магический этап. Золотой дрейк оказался с ней полностью согласен.       Радости от подобного расклада Сэм не испытывал и упорно ныл все эти дни, что в магии от него будет больше пользы. Пользы, как же! Тео на этом моменте его речи красноречиво хмыкнул — огневик Сэм умел делать зрелищные вещи и страсть как хотел покрасоваться. Ну вот пусть теперь и красуется, благо в пару ему выпал пацан из фейри, тонкий что та тростинка, верткий и гибкий, но явно проигрывающий Сэму в выносливости.       — Продуешь — сгною на полигоне, — пообещал Тео и, хлопнув его по плечу, отправил на арену.       Внутри дрогнуло снова, но не так чтобы очень — Руссо хоть и вредный безответственный мудак, но о победе в Турнире мечтает ничуть не меньше него.       — Выиграю — с тебя бочонок эля!       — Не с того просишь, — усмехнулась Эйлиф, любовно обтирая свой меч мягкой ветошью.       — А ты дашь? — белозубо оскалился Сэм и похабно подмигнул, отчего глаза закатили все ребята без исключения.       — Тебе? Никогда в жизни.       — Знаю я, кому она даст, — разлегшаяся на скамейке Айрис многозначительно дернула бровями и выразительно глянула на Тео, заставляя того смутиться.       Вот зачем она? Эйл же явно ничего такого к нему не чувствует. А если и чувствует, то тем более… Она заслуживает, чтобы её любили, а Тео, увы, того гляди основательно влипнет в другого человека. Ну, не совсем человека…       — Поганый у тебя язык, Гордон, — проворчал Тео.       Прежде чем ехидная девица выдала очередную колкость, звук горна возвестил, что участникам пора выходить на поле.       Вот и слава Двенадцати.       — Итак, первый бой на сегодня, — своим опасно мягким и вкрадчивым голосом затянул Раэлин, неизменно комментирующий воинскую часть турнира. Фамилию свою фейскую тот откровенно не любил и даже первачков заставлял обращаться к себе по имени. — Команда семь — Сэм Руссо, ранг два. Команда пятьдесят три — Белин Эзанрес, ранг два. Что ж, похоже, нас ждёт увлекательное зрелище! Только сегодня, только сейчас! Самодовольный рыжий кривляка против бретера с игрушечной шпажкой!..       — Раэлин! — разнёсся по стадиону строгий оклик Лайама Эрдланга. Тот комментировал магическую часть, проехаться по участникам тоже мог неслабо — что не мешало ему то и дело осаживать своего коллегу.       — Эрди, отстань. Видят боги и богини, я говорю чистую правду!       Тут менталисты взяли Раэлина крупным планом; он изящно пожал плечами и помахал рукой. Хихиканье на трибунах сменилось всеобщим томным вздохом. Преподаватель кафедры стихийников пользовался бешеной популярностью — красив, силён и неизменно мил со всеми… ну, кроме участников турнира.       — Ладно, может, приврал немного в мелочах. Белин у нас нынче не со шпажкой, а с «ублюдком»… простите, с полуторным мечом. Как и Сэм. Ну а что вы хотели? Классика! В руках каждого второго воина вы увидите именно меч-бастард. Однако Белину следовало бы помнить, что главное-то не размер, а умение им пользоваться. Деточка, если ты отлично владеешь шпагой, то не стоит перед важным боем менять оружие просто потому, что ленишься навязывать дистанцию противнику. Нет, тут ещё можно порассуждать, но в целом-то…       Судя по кислой физиономии Эзанреса, тот был с архимагом согласен и уже пожалел об опрометчивом решении. Сэм же довольно ухмыльнулся — при всём своем мудачестве, соображал он очень быстро, возможные слабые места в защите дивнюка наверняка уже прикинул.       Ещё довольнее он стал, когда его атаковала Этель Винд, бойкая белокурая журналисточка из «Имперского вестника». И тут же принялся выделываться напропалую.       — Метко всё же Рэй попал, — поморщилась Эйлиф. — Кривляка и есть.       Зрителям, впрочем, пиздливый нахал Сэм понравился. И его победу они тоже повстречали бурным одобрением, как ни стенал вредный Рэй, что эта ученическая драчка до Бездны скучна, рубит Сэм грязно и вообще выше тридцати баллов за такое грех дать. Но то Раэлин, крутой фейский рыцарь с отменной выучкой и огромным опытом; у народа же на трибунах вкусы попроще и требования пониже. А спонсоры, как известно, против вкусов народа редко идут.       — Руссо — Эзанрес, два-один, счёт тридцать два — двадцать восемь, — скучным тоном объявил Раэлин. — В сухом остатке имеем двух болванов: у одного техника хромает на все конечности, другой просто задница ленивая…       — Да говори что хочешь, я всё равно выиграл! — довольное восклицание Сэма, благодаря сети заклинаний, натянутой вокруг арены, гулко разнеслось над полем и трибунами.       — Два раунда из трёх.       — Ой, ну и что?       В общем-то действительно — ну и что? Признаться, Тео рассчитывал на баллы куда меньшие и результатом Сэма был доволен. Да и ставил он в этом этапе вовсе не на него, а на Эйлиф. И повезло ей с соперником куда меньше. По результатам жеребьевки соревноваться в искусстве владения мечом полагалось с имперским выскочкой Люком Бэйнсом. Любопытный факт — всех выблядков на памяти Тео всегда звали Люками. Конкретно этот, например, обладал таким самомнением, что впору завидовать даже Сэму, задирал малолеток и совершенно по-хамски вёл себя с девчонками. Эйлиф его особенно ненавидела — ещё на первом курсе она имела глупость повестись на показную крутизну и оказалась в его койке, о чём потом тот во всех подробностях растрепал на всю Академию. Не то чтобы в Эрмегаре подобные россказни кого-то сильно беспокоили, однако неприятно было даже Тео, что уж говорить об Эйл? В общем, морды Бэйнса и его дружков они тогда били вместе с Сэмом и Хель. И ни разу не пожалели, даже отхватив штраф за драку (в пользу академской казны, разумеется).       Одно плохо — Бэйнс, при всей его ублюдочности, отличный мечник, только чудом не дотянувший до четверки. Как и сама Эйл. К счастью для нервов Тео, дуэль между ними состоится только через два дня, а значит, пока можно выдохнуть.       Ну и идти обнимать Руссо, который пусть и не показал класс, но набрал неплохие баллы. И деньжат в копилку их команды — кто не любит трепливых наглецов? Нет, ну ладно — Хель, например, не любит. Да и сам Тео порой не в восторге, но пока о Сэме в своей команде не пожалел.       — Я был крут, да? Ну скажите, что я был крут! Как я уделал этого дивнюка, чтоб ему уши отморозить!.. Зря он без шпаги, я с полуторником с детства гоняю!       — Аж целый второй ранг нагонял, — фыркнула Эйл. Но Сэма тоже обняла и потрепала по рыжим волосам. — Ладно, так и быть, выделю тебе матушкиного эля.       — Категорически нет! Одну кружку, не больше, — поспешил умерить их пыл Тео. Не хватало снова получить какой-нибудь фант, уже не такой невинный, как свидание с Ликорисом Бреннаном.       Но об этом, как выяснилось, он тоже не особо жалел. Ликорис ведь… интересен. Красивый, с этими его невероятными глазами и поистине кошачьей гибкостью движений. Даже его ядовитый язык по своему прельщал — без драугрова фанта Тео нипочем бы не узнал столько хитроумных способов оскорбить оппонента, ни разу не скатившись в нецензурщину. Ну и собственный словарь шафрийских непечатных не пополнил бы, что особенно ценно. Какой солхельмец не любит крепкого словца, на каком бы языке оно ни было?       Смущало само наличие фанта. Тео чувствовал себя крайне неуютно, будто на плечах лежал огромный такой камень. Его хотелось сбросить, пусть даже ценой собственного языка, который под чарами непреложной истины никак не удержать. А сейчас это чревато — кругом журналисты, соперники, так и норовящие выведать, кого Тео поставит в командных этапах…       «Подумаю об этом позже», — решительно тряхнул головой он и глянул в сторону трибун. Насколько Тео помнил, через пару дуэлей должна была выступать команда Хель.       Должен выступать Кори.       — Тео, ты идёшь? — ткнула его в бок Эйлиф.       — Куда? — кажется, замечтавшись о неприличной красе Кори Бреннана, он напрочь прослушал планы своих.       — На трибуны, вестимо, — хмыкнула Айрис. — Любоваться твоим цветочком, зрелище обещает быть знатным.       В этом Тео ничуть не сомневался. Вроде бы и странно от хрупкого, тонкокостного Кори ждать фехтования высочайшего уровня, однако же… Он стоит того, чтобы восхищаться им, независимо от ранга и уровня.       — Идите без меня, — всё же решился Тео, снова оглядываясь на Хель, замершую у соседнего сектора. Значит, он не ошибся, и выход участника не за горами.       — Что, собираешься болеть за противника? — ядовито изумился Сэм.       — Ну конечно, собираюсь! — сообщил Тео как само собой разумеющееся. Но, получив в ответ сразу несколько насмешливых взглядов, поспешно добавил: — Она моя сестра, я не могу за неё не болеть.       — Ага, за неё, — Айрис фыркнула, а остальные (предатели и бессердечные сволочи!) довольно заржали.       Первым смилостивился Шай. Подхватив под локоть Эйл и Айрис, он потащил их в сторону свободных мест на трибунах. Без ехидной ремарочки про «собери уже свой гербарий, Дагмар» не обошёлся, но хотя бы свалил со всей честной компанией.        Ну и слава Двенадцати. Со своим «гербарием» Тео и без помощников разберётся.       — Решил поучиться у моих ребят, как выигрывать Турниры? — ехидно поинтересовалась Хель, стоило ему только подойти. — Не мечтай, не научишься.       — Чего это? — возмутился Тео. — Мы неплохо выступили!       — Да Руссо даже сорока баллов набрать не смог. Позорище! Неплохо, Теодор, это для всяких неудачников, а не для того, кто спит и видит своё имя на золотой табличке!       — Эй, я посмотрю, сколько наберете вы!       Нет, он всё ещё не сомневался в Кори (ну, разве что совсем чуть-чуть), но что Хель себе позволяет вообще?       — Много, — заверила она, ухмыляясь самодовольно и жутко раздражающе — даром что точно такую же ухмылку Тео частенько видел у своего отражения в зеркале. — Не ты, что ли, мою команду расхваливал? Две кварты мороженого нам скормил! Кстати, я до сих пор не въехала, что это такое было вообще? Воина у меня переманить хотел? Так поздновато было, за день до открытия-то.       Тео, может, и хотел. Но немного не в том смысле, и признаваться в этом даже самому себе было жуть как стрёмно — они знакомы всего ничего, и с другими это ему особо не мешало, но… Но не думать о Кори беспрестанно не получалось, и это изрядно настораживало. Тео в жизни ни на ком и никогда так не зацикливался. Ну ладно, ещё была Джулия… и отношения с ней закончились одним сплошным расстройством. А также уймой злорадства со стороны Сэма и Хель — в своей неприязни к его бывшей девушке они удивительно единодушны.       — Он был расстроен, — буркнул Тео. На насмешливый и крайне заинтересованный взгляд сестры неохотно пояснил: — А я хотел с ним познакомиться. Он красивый.       — Издеваешься? Он же мужик, демон и стервец редкостный! — возмутилась Хель. — Не то чтобы мне это всё не нравилось, но ты-то у нас почётный лесоруб! То, значит, бегал за мадам Полено, то завёл гарем блондинистых дурочек, а сейчас вдруг потянуло на горяченького инфернального рогоносца?       Сестрице после выпуска определенно следовало идти в полицию — вот сейчас, например, она подвох чуяла нутром. Но честно говорить про идиотскую ситуацию с фантами Тео разумно опасался. Во-первых, он и сам не чаял уже с ней покончить, а во-вторых, и сам бы не оценил, поспорь кто-то на ту же Эйл. А уж если наложить на крутой характер Хель и на её явную симпатию к Бреннану…       — Не передёргивай, — в итоге только и выдал он. — Чего ты как Сэм, ну? Никакого гарема у меня нет, брехня всё. И сколько можно над Джулией издеваться? Она не заслужила всего этого зубоскальства!       — По мне, ещё и не такое заслужила. И потом, ты сам сказал, что она в постели бревно!       Ну да, сказал. Но спьяну и по большому секрету! И уж точно при этом не использовал уничижительных слов типа «бревно». Просто хотел получить дружеский совет, а в итоге его девушку, едва она стала бывшей, ославили на весь кампус как «мадам Полено». Притом и Сэм, и Хель отказывались признавать авторство перла, охотно валя всё друг на дружку.       — О Двенадцать, почему мы вообще о ней говорим?       Хель ехидно сощурилась.       — Да нет же, мы говорим о том, что Кори кра-аси-ивый. Фу, ты бы себя слышал!       — А я и слышал! — не выдержал Тео. — Представь себе, я слышу, что говорю. Хель, прекращай, а! Сказал же — познакомиться хотел. Познакомился, безмерно счастлив. Мы закончили или ещё час будем спорить о моих предпочтениях?        — Не успеем, — усмехнулась она, кивая на арену. — Вон, бой уже кончился, пока ты тут на красивого Кори наяривал вприсядку.       — Дали ж Двенадцать такую сестрицу-занозу, а? — Тео укоризненно покачал головой и вернул ей усмешку. — Видно, просто бой был скучный…       — Ну да, кому интересен бой, если там нет Бреннана, — фыркнула она, скосив взгляд на арену, уже готовую для следующей пары.       — Команда восемнадцать — Хродольф Хьяртарсон, ранг четыре. Команда сорок четыре — Ликорис Бреннан, ранг четыре. Грёбаная уйма четвёрок, что-то это да значит, а? — послышался на удивление довольный голос Раэлина, а следом и трибуны загрохотали воплями да аплодисментами. — Как вы, несомненно, помните, сегодня это первый бой профи. Я уже буквально слышу, как спонсоры шелестят чековыми книжками, а болельщики готовятся кидать ребятам свои тру…       — РАЭЛИН!       — Да что? Я ещё даже не договорил, пошляк! Готовятся кидать свои трудом честнейшим заработанные денежки на счёт команды! И не обязательно команды Рольфа, беседа про размеры у нас сегодня уже была. Хотя габариты, несомненно, впечатляют. Прям вау! Чем таким ядрёным пичкают детишек на этом вашем Солхельме?..       Впечатляют — немного не то слово. Тео вот был почти в ужасе. Он так до конца и не верил, что организаторы впрямь настолько спятили, чтобы против Хьяртарсона выставить Кори. Сколько угодно талантливого, но Рольф же его растопчет и не заметит!       — Хель, ну боги же и богини, — он тяжко вздохнул и принялся нервно ерошить волосы, — какой больной ублюдок додумался кинуть Кори на съедение Рольфу-задире?       Любимый сынок ярла Вальдимарссона и впрямь был задирой. Горластый, огромный, жутко сильный — как магически, так и физически. Тео вспоминал и будто видел наяву, как Рольф берёт свой двуручный меч и одним махом рубит толстенное бревно… Да какие, к хуям, брёвна?! Он чуть не врукопашную завалил молодого кабана!       И тут Кори. Тощий, бледный, малахольный, с глазищами этими совиными. Его бы укутать потеплее, и накормить, и упрятать подальше, и… ну, ещё много чего с ним сделать. Да. Но вот никак не бросать на растерзание этому самодовольному чудищу с гигантским двуручником и дурью в косматой башке.       — Я заметила, — мрачно отозвалась Хель. — Сама прихуела малость. А Кори вроде как и не особо впечатлился. Говорит, мол, я таких норовистых бычков ем на завтрак, обед и ужин.       — О, я наслышан.       Тео припомнил разговор в библиотеке и едва не позабыл, что он опытный и хорошо контролирующий себя маг. Искры на пальцах засверкали, стоило вспомнить, как мудак Рольфи клеился к Бреннану.       Хель покосилась на него с удивлением, но промолчала.       Нет, организаторы, при всей их жажде наживы, никогда не допустят, чтобы участникам что-то всерьёз угрожало. Для того и составлялись таблицы рангов, велись записи показательных тренировок — чтобы понимать, кто кого точно не убьет с одного удара. Но в том и проблема, что Рольф как раз и мог, и никакое умение не поможет Кори, если он угодит хоть под один его выпад. Тео нервно сунул руку в карман штанов и сжал монету — в ней не было ничего особенного, всего-то подарок отца на недавний день рождения, просто занять пальцы хоть чем-то… Чтобы не раскрошить к демонам собачьим несчастный парапет, стоило только заметить на другом конце поля внушительную фигуру Рольфа. Тот знай себе махал рукой, приветствуя ревущую толпу, да расточал жутковатые улыбочки.       — Какое оживление на трибунах! — тем временем разглагольствовал Раэлин. Он у Тео был любимым преподавателем после Эрдланга, расслышать насмешку в его нарочито благоговейном тоне было нетрудно. — Оно и понятно: как устоять перед грозной статью солхельмского воина? Особенно если он ещё и богатый наследник… Впрочем, не буду пристрастным: Рольф и впрямь знает, с какого конца браться за эту свою дылду. Как вам, кстати? Впечатляет? Попробуйте подержать на весу двуручный меч — для многих из вас это уже окажется непосильной задачей; а ведь им ещё размахивать нужно. Если ваш противник вооружен двуручником, это по умолчанию значит, что он силен физически. Для победы также нелишним будет знать специфику двуручного боя — а рубить можно только двумя руками, вес и баланс клинка ничего другого не предполагает, поэтому…       — Рэй, не подсказывай противнику, — лениво протянул Эрдланг.       Рэй, как всегда, не проникся даже для виду.       — У нас тут бой профи или как? Поверь, противник и без меня всё это прекрасно знает! Ай, ладно. Этель, милая, я знаю, тебе не терпится устроить нашему грозному воину допрос с пристрастием.       Тут даже сомневаться не приходилось.       — Хродольф, я вижу, тебе здесь очень рады! — от красования перед толпой Рольфа отвлекла вездесущая Этель, совсем крохотная на его фоне. — Многие уже сделали ставки на тебя и твою команду. Как ты оцениваешь свои шансы на победу сегодня?       — Это будет довольно скучно, — пробасил Рольф, скалясь во весь рот. Казалось, перед выходом на арену он уже начал праздновать победу и дёрнул стаканчик. Что вполне возможно, правилами не запрещено. — Прям-таки до обидного просто!       — О, вот как? Выходит, соперник тебя не впечатлил?       Рольф развеселился пуще прежнего.       — Отчего же? Он меня о-очень впечатлил! Какие глазки, какой ротик! Вид сзади тоже ничё так…       Группа поддержки глумливо загоготала, а Тео поперхнулся от возмущения. Во-первых, на арене всё-таки можно было бы вести себя поприличнее — хотя где приличия, а где сынок ярла Хьяртара. А во-вторых… да какого хера вообще? Тео этот ядовитый цветочек первый углядел! И спереди, и сзади! И всяким медведям двуногим следует пыриться в другую сторону!       — Богиня Хладная, да ему ж пиздец, — послышался рядом сдвоенный вердикт. Это близняшки Макнейр — Тео и под страхом смерти не смог бы отличить Аэлин от Алэйне — вывели под руки тщедушного заклинателя Тони, и теперь все трое кровожадно взирали на бахвалящегося Рольфа. Журналистка улыбалась довольно неловко и, кажется, не чаяла сбежать ко второму бойцу.       — Это вы про Рольфа? — без особой надежды уточнил Тео. — Или таки про Кори?       — Исключено, Теодор, — отрезал уже сам Кори, явившийся наконец к ним. Следом неспешно шествовал верный Лазурит и тащил… пустое ведро. Здоровенное такое, галлона на два. Кто бы знал, на кой оно демону понадобилось. — Я, видишь ли, и есть тот пиздец.       И не поспоришь ведь! По крайней мере, его защиту Тео описал бы именно этим словом. Что и говорить, тонкие кольчужные перчатки, наручи с ножнами и широкий ошейник совсем на защиту не тянули, а уж напяливать сюда чисто символическую майку и неприлично облегающие кожаные штаны — это даже не самоубийство, а… Бездна, да вообще слов таких нет. Хоть бы какой щит прихватил, даже самый завалящий! Хрен же там. Зато ножей нацепил… Тео с одного взгляда успел насчитать пять штук: два на предплечьях, два на поясе, ещё один на бедре. Два изогнутых демонских меча с длинными рукоятками — вспомнить бы ещё название! — болтались за спиной.       Как ни странно, беспокойство немного утихло. Ну не зря же комиссия дала Кори Бреннану целую четверку, записав его в профи? Да и не такой уж он тощий, если приглядеться. Жилистый и подтянутый, с виду кажется сильным, несмотря на узкий костяк. И довольно высокий, не намного ниже самого Тео. И явно же знает, что делает, если прётся на арену к Рольфу-задире в таком фривольном одеянии.       Ну, или надеется отвлечь его «видом сзади», но об этом лучше не думать. Нервы целее будут. (И морда Рольфа.)       — Помрешь там, кому мне мороженое покупать? — уныло протянул Тео.       Боги, он и впрямь с ума спятит, если с Кори что-нибудь случится! Убить его не убьют — зря, что ли к ним пригнали лучших целителей империи. Да и Академия не допустит, просто…       Просто жутко думать о том, что на безупречной коже Кори Бреннана появится хоть одна царапина.       — Исключено, Теодор, — повторил он. И вдруг улыбнулся ему так, что Тео всерьёз подзавис. А как опомнился — Кори уже был за периметром защитного купола, и вокруг коршуном кружила Этель.