1. Встреча
15 сентября 2018 г., 03:17
— Так ты работаешь в полиции? — Молли удивленно распахнула глаза и кокетливо прикусила губу. — Это так круто!
Николь познакомилась с ней в баре всего минут десять назад, а та уже недвусмысленно на что-то намекала. Не то чтобы она была против приятно провести ночь с сексуальной брюнеткой, но в последнее время ей хотелось чего-то большего. Ни одни ее отношения не длились дольше пары недель, а возвращаться к кому-то после тяжелой смены в патруле очень хотелось.
— Ничего особенного, — пожала плечами Николь и сделала пару глотков пива из бутылки, — а чем ты занимаешься?
— Пока ничем, — беззаботно ответила Молли и, допив остатки мартини, накрутила локон волос на палец. — Я только закончила колледж и пока не нашла работу.
— Ясно. — Николь обвела помещение взглядом в поисках официанта, чтобы заказать новой знакомой еще.
Пусть интересный диалог с ней вряд ли получится, но хоть время будет потрачено не зря. Из-за работы Николь не особо часто удавалось куда-то выбираться, так что позволить себе потерять такую возможность она просто не могла. Да и ненавязчивая приятная мелодия, слегка приглушенный свет и гул голосов вокруг настраивали на романтический лад.
— А у тебя и пистолет есть? — спросила Молли и, скользнув по диванчику, придвинулась ближе к Николь.
— Конечно, — хмыкнула она и поставила пустую бутылку на стол.
Как назло, ни одного официанта не было видно.
— И наручники? — В голос Молли закрались игривые нотки, а ее рука плавно переместилась на ногу Николь.
— Да, но они служебные и не предназначены для... — начала объяснять она и запнулась, заметив знакомую фигуру, появившуюся в дверях.
Полицейская форма на выпуске из академии ей невероятно шла, но в стильном строгом костюме она смотрелась просто сногсшибательно. Николь скользила взглядом по ее стройной фигуре, игнорируя явное недовольство Молли.
— Элис! — окликнула Николь, когда та проходила мимо.
Буркнув невнятное извинение, она встала с дивана. Элис обернулась и с удивлением посмотрела на Николь, но уже в следующее мгновение расплылась в широкой улыбке:
— Ники, рада видеть тебя.
— Вот так сюрприз. — Николь обняла Элис, точнее, попыталась это сделать, и вышло совершенно неловко.
Они не виделись уже больше трех лет, и встреча оказалась более чем неожиданной. После той неловкости, что осталась между ними после выпуска из академии, Николь понятия не имела, как себя вести. Внутри бушевал слишком сильный поток чувств, и она боялась в них захлебнуться. Оставалось только взять себя в руки и попытаться говорить как можно более непринужденно.
— Ты выглядишь просто потрясающе, — выдохнула Николь, окинув Элис еще одним жадным взглядом.
— Серьезно? — Молли поднялась с дивана и с возмущением развела руками. — Ты флиртуешь с другой, когда мы с тобой почти...
Элис иронично изогнула одну бровь, а ее губы растянулись в едкой усмешке. Она смерила Молли скептическим взглядом, с заметным нетерпением ожидая продолжения.
— Ничего мы с тобой не «почти». — Николь закатила глаза.
— Это просто невероятно! — воскликнула Молли и, демонстративно развернувшись, грациозно направилась в сторону туалетов.
— Вау, какая импульсивная девушка, — провожая ее взглядом, усмехнулась Элис.
— Может, выпьем? — с надеждой предложила Николь. Нельзя было упускать такой шанс — вдруг это знак свыше?
— Вообще, я жду кое-кого.
Конечно, Элис не собиралась проводить вечер одна, но Николь не собиралась сдаваться.
— Очевидно, он опаздывает. И раз уж ты разрушила мое крайне перспективное свидание, то, пока его нет, мы успеем немного пообщаться, — заявила Николь не терпящим возражений тоном и, обхватив ладонь Элис, потянула ее к барной стойке.
Вопреки опасениям, та даже сопротивляться не стала. Найдя свободное местечко, они уселись на высокие стулья совсем рядом друг с другом. Николь уловила аромат духов Элис: с цитрусовыми нотками, сладкий, но не приторный. Ей потребовалось огромное усилие воли, чтобы сохранить невозмутимый вид и не прижаться к ней без лишних разговоров.
— Каберне? — пытаясь, чтобы голос звучал ровно, спросила Николь.
— Ты помнишь, — тепло улыбнулась Элис.
Стараясь не утонуть в притягательных зеленых глазах, Николь заказала бутылку пива и бокал вина.
— За встречу. — Сделав пару глотков, она будто бы невзначай спросила: — Как поживает Карл?
Элис поставила бокал на стойку и на несколько мгновений опустила взгляд, а потом заговорила, будто бы с облегчением:
— Вообще-то я разорвала нашу помолвку. Карл ведь никогда не поддерживал мою идею работать в полиции. После выпуска он заявил, что я уже достаточно доказала всем и мне стоит вернуться к экономике. Он не уважал мое решение. Очевидно, и меня тоже.
— Я же говорила, что он тебе не подходит, — хмыкнула Николь и с интересом прищурилась — теперь ее буквально разрывало от любопытства: — Так... С кем ты здесь встречаешься?
Элис медлила с ответом и сначала сделала несколько бесконечно долгих глотков вина.
— С моей девушкой, — наконец ответила она.
— Твоей... девушкой, — повторила Николь и больше не смогла ничего произнести, тупо пялясь на Элис.
В голове плохо укладывалась эта неожиданная новость. Еще в академии влюбленная в Элис Николь потеряла контроль над собой и поцеловала ее. И после этого между ними словно образовалась пропасть. Элис избегала любого контакта настолько, насколько это возможно в одной группе курсантов.
Обе молчали некоторое время. Николь казалось, что вокруг образовался вакуум, ведь она не слышала ни единого звука. Мир будто уменьшился до крохотных размеров. Она хотела задать так много вопросов, но в горле пересохло, а язык не слушался.
— Но как? — выпив добрую половину бутылки пива, все-таки смогла выдавить из себя Николь.
— Видимо, тот поцелуй значил больше, чем я могла предположить. — Элис пристально разглядывала вино в бокале. — После академии все было так странно. Мы расстались с Карлом, и я начала понимать, что смотрела на девушек не только для того, чтобы оценить их одежду или обувь. Ну... Ты знаешь... Нелегко осознавать, что все, что когда-то считалось несокрушимым, рушилось.
— Почему?.. Почему ты не позвонила мне?
Элис нервно усмехнулась и все же перевела взгляд на Николь.
— И что я должна была сказать? Привет, Ники, отличная погода. Похоже, ты была права, и меня действительно интересуют девушки?
— Вроде того. — Николь пожала плечами и улыбнулась, чтобы немного подбодрить Элис — не хотелось видеть ее такой растерянной. Кажется, это подействовало — лицо просветлело и она даже усмехнулась. — Я правда очень рада, что ты все же смогла разобраться в себе.
— Спасибо, Ники. А теперь ты расскажи о себе.
— Ну-у, — протянула Николь, ковыряя ногтем этикетку на бутылке, — таких значительных изменений у меня не было, но зато я жду повышения. Надоело в патруле болтаться.
— Мои поздравления, — улыбнулась Элис и отвлеклась, чтобы махнуть кому-то за спиной Николь.
Обернувшись через плечо, она увидела приближающуюся к ним длинноволосую брюнетку с шикарной фигурой — конечно, у Элис не могло быть другой девушки. Наверняка она модель или звезда какого-нибудь сериала. Николь рассматривала мягкие черты лица, чувственные губы, глаза с огоньком в них и понимала, почему Элис ей не звонила. Куда уж ей со своей кожаной курткой и джинсами тягаться с этой потрясающей девушкой в стильном платье. Именно такая и подходила Элис, а не какая-то бывшая наркоманка из Огайо.
— Привет, милая. — Девушка поцеловала Элис и недоверчиво посмотрела на Николь, чуть не поперхнувшуюся от ревности.
Элис тут же поспешила сгладить мгновенно появившееся напряжение:
— Сара, это Николь Сандерс, мы... вместе учились в академии. Моя девушка — доктор Сара Карвин. Представляешь, мы случайно столкнулись здесь.
— Доктор, ну конечно, — пробурчала Николь, но спохватившись, протянула руку: — в смысле, приятно познакомиться.
— Взаимно, — улыбнувшись, Сара ответила крепким рукопожатием и обратилась к Элис: — Милая, прости, что опоздала — операция затянулась.
— Ничего, — ответила та и обратилась к Николь: — Извини, нам пора.
— Конечно, — кивнула она, — было приятно повидаться.
— Мне тоже. Увидимся. — Встав со стула, Элис обняла Сару за талию, и они направились к одному из зарезервированных столиков.
Николь провожала их взглядом, чувствуя, как начинает душить зависть — как же она мечтала оказаться на месте Сары. В академии ей так безумно нравилась Элис, что, узнав о женихе, Николь решила стать ей просто другом, чтобы проводить с ней время. Да, однажды она потеряла контроль, испортив дружеские отношения с Элис, но теперь все стало действительно реальным. Однако всякие надежды разбивались, стоило посмотреть на ее девушку. Как вообще можно конкурировать с шикарным доктором, словно сошедшим со страниц глянцевого журнала?
Николь стиснула зубы и усилием воли заставила себя развернуться. Сегодня у нее уже точно не осталось настроения, чтобы с кем-то знакомиться. Курить захотелось просто нестерпимо, хоть Николь уже давно бросила. Выйдя из бара, она какое-то время постояла в раздумьях и решила отправиться домой к тому, что точно поможет ей немного забыться — бутылке виски.
***
Николь периодически думала об Элис, но работа здорово помогала отвлечься. Чтобы не упустить повышение, приходилось не только выкладываться по полной на сменах в патруле, но и запоминать кучу материала, чтобы сдать сложнейший тест. Многие из желающих проваливали его по несколько раз, но Николь не хотела застрять в патруле, как ее напарник, которому уже скоро предстояло выйти на пенсию. Она тратила все свободное время на подготовку, и в конце концов это окупилось. Николь наконец сменила надоевшую полицейскую форму на рубашку и брюки, получив должность следователя в отделе по борьбе с экономическими преступлениями. Не то чтобы ей нравилось копаться в циферках и бумажках, но это был шаг к цели — убойному отделу. Как только Николь решила, что собирается поступить в Полицейскую академию, ее мечтой стало засадить за решетку как можно больше убийц. И с чего-то нужно было начинать. Войдя в здание шестьдесят первого участка, Николь ощущала воодушевление, но стоило подняться на этаж отдела по борьбе с экономическими преступлениями, как он сразу навевал тоску. Серые, почти безжизненные стены, уставшие люди, а в воздухе витал запах пыли и бумаги. Николь словно попала в старую библиотеку, а их она никогда не любила. Она шла по коридору в поисках кабинета начальника этой обители уныния, когда услышала знакомый голос. Поначалу она решила, что ей просто показалось, но все же направилась на звук. За одним из столов в большом офисе Николь увидела до боли знакомые светлые волосы и невольно улыбнулась. Кто бы мог подумать, что ей выпадет такой джек-пот. — Неужели ты меня преследуешь? — спросила она. Элис развернула кресло и с удивлением уставилась на Николь. — Это ведь я здесь работаю, так что наоборот, — наконец усмехнулась она. — Что ты здесь делаешь? — Помнишь, я говорила о повышении? Вот и оно. — У меня экономический диплом Беркли, а ты здесь за какие заслуги? — Элис прищурилась с ехидной улыбкой. — Я... умею считать, — хихикнула Николь. — Ты Сандерс? — Низкий мужской голос заставил вздрогнуть. Она повернулась и кивнула. — Ну и сколько я могу тебя ждать? Сержант Гордон. — Приятно познакомиться, сэр. — Николь улыбнулась и протянула руку, даже несмотря на то, что от него веяло враждебностью. Вместо рукопожатия Гордон поправил сползшие на нос очки. Судя по заношенному костюму на грузной фигуре и потухшему взгляду, он много лет безвылазно провел в этом отделе, вечно пропадая под ворохом бумаг. — Когда же ужесточат критерии отбора в полицию и не будут набирать дамочек только из-за криков феминисток? — пробурчал Гордон так, что не услышать это было просто невозможно. — Прошу прощения, что? — Кулаки Николь невольно сжались. — А если я скажу... — Сержант, — Элис вскочила с кресла и немного оттеснила Николь в сторону, не дав ей закончить, — может, я покажу новенькой, как у нас все устроено и введу в курс дела? Гордон смерил ее скептическим взглядом, но все же кивнул: — Отличная идея, Райли. И проследи, чтобы она заполнила все документы для отдела кадров. Вечером жду отчета от обеих. — Есть, сэр, — ответила Элис. — Добро пожаловать в отдел, Сандерс, — прежде чем направиться прочь, сказал Гордон. — Вот же мудак, — процедила сквозь зубы Николь. — Что я тебе говорила о самоконтроле? — Элис повернулась к ней и пристально посмотрела в глаза, а в ее голосе заскользили стальные нотки. — Ты могла вылететь из академии, а теперь хочешь вылететь отсюда? — То, что он сказал, Элис... — Неважно, — перебила та. — Он... консервативен. — Консервативен? — фыркнула Николь. — Называй вещи своими именами. Он чертов шовинист. И наверняка гомофоб. — Да, а еще он выше тебя по званию. И если ты хочешь работать в полиции и продвинуться дальше как можно скорее, то прикуси язык. Элис практически всегда оставалась спокойной и частенько в академии удерживала Николь от необдуманных поступков. Даже там она умудрилась испортить отношения с некоторыми сокурсницами, и если бы не Элис и ее холодная рассудительность, то могла бы вылететь за драку. Николь завидовала такому самоконтролю, но, как ни пыталась, иногда не могла удержать себя в руках. — Спасибо за помощь, Элис. — Конечно, — улыбнулась та. — На самом деле, я рада, что ты здесь. Давай я для начала помогу тебе с документами, а потом расскажу что да как. Присаживаясь за стол рядом с Элис, Николь постаралась придать голосу непринужденности и спросила: — Как там Сара? Ее просто съедало любопытство, но в то же время она боялась услышать ответ. Еще и Элис мучительно долго молчала. — Мы расстались, — усердно делая вид, что ее интересуют бумаги на столе, наконец ответила та. — О-о-у, — протянула Николь не в силах сдержать улыбку, — это так печально. Элис взглянула на нее и усмехнулась: — Ты выглядишь очень расстроенной. Но какие бы мысли у тебя ни появились в голове, — строго продолжила она, — мы сейчас работаем вместе, так что необходимо расставить границы. — Абсолютно верно, — кивнула Николь, стараясь сохранить серьезное выражение лица. — Между нами ничего не может быть. Без исключений. — Элис пригрозила пальцем. — Конечно. Без исключений...
